Библиотека - Остальное - Вавилонская башня (Elite Games)

Помощь сайту

Библиотека - Остальное - Вавилонская башня

Книга первая

КНИГА ВТОРАЯ

"ВРАТА БОГОВ"

Глава 1

Эднар рыжим апельсином катился к горизонту, готовясь утонуть в жарком закатном мареве. Вечерний свет слегка позолотил округлый бок Смотрителя, коснулся его механического ока. Кристалл линзы затянуло поволокой, неслышно ожили сервомоторы, фокусируя взор на пейзаже далеко внизу.
Ночь вступала в свои права. Бурую поверхность пустыни расчертили длинные вечерние тени, протянувшиеся за бесчисленными, похожими одна на другую дюнами. Более всего в этот час унылая равнина напоминала чешуйчатую кожу рептилии, сброшенную после линьки. Мертвую и никчемную.
Смотритель выпустил усы дополнительных антенн, ловя ускользающий сигнал. Пришлось увеличить напряженность защитного поля — даже на такой высоте в разреженной ионосфере попадались частицы пыли, занесенные шальными ветрами. Контакт с ними был опасен.
Впрочем, сегодня игра стоила свеч — очередной зонд продержался внизу почти час сверх расчетного времени, передав наверх бесценную информацию. Но вот, поток данных иссяк — броня отработала своё, оберегая начинку от воздействия агрессивной среды. Миссия аппарата завершилась. Через несколько минут он навсегда станет частью этого мира.
В безоблачном вечернем небе Сантора загрохотало, — Смотритель задействовал маршевый двигатель, корректируя орбиту. Близился сеанс связи с Источником...

* * *

Зенд отлепил от висков щупальца нейроконтактора, энергично растер покрасневшую кожу. Мда... Пожалуй, следовало задать инженерам хорошую взбучку. Сколько можно корпеть над новым интерфейсом? Не растет он у них, что ли? Говорят, скоро представят экспериментальный образец... А то — присоски! Каменный век какой-то! Хорошо еще, налысо побриться не заставили. Зенд поправил аккуратную косицу седых волос на макушке — традиционный атрибут, подчеркивавший принадлежность обладателя к Совету Архонтов.
Впрочем, ворчал Зенд скорее по привычке — вообще-то, он не слишком жаловал новшества. Недаром когда-то давно молодые коллеги вполне справедливо во всеуслышание упрекнули его в ретроградстве и консерватизме. Что ж, они были по-своему правы. Только вот, где теперь те «молодые коллеги»?
Зенд поднялся с полупрозрачного ложа, которое занимал, будучи подключенным к «разуму» Источника. Работа через внешний интерфейс требовала исключительной концентрации — тактильные ощущения следовало свести к минимуму. Гелевая подушка, еще хранившая отпечаток тела, истаивала на глазах. Сеанс закончен — в рабочем кабинете не должно быть ничего лишнего. Зенд усмехнулся: технология — уж в чем, а в этом мы всегда были сильны...
За спиной раздалось деликатное покашливание.
— Мастер Зенд? К вам можно? — высокая сутуловатая фигура застыла на пороге.
— Коллега Элу! Конечно заходи, к чему церемонии? — Зенд широко улыбнулся, встретившись глазами с нежданным гостем.
Тяжелый взгляд Элу смягчали лучики морщинок, разбегавшиеся из уголков проницательных серых глаз. Он был стар — гораздо старше Зенда, и хоть никогда не занимал видных постов, пользовался заслуженным уважением среди ученой братии. Кроме того, они дружили с незапамятных времен, поддерживали друг друга во всех начинаниях.
— Я пришел поблагодарить... тебя.
— За что?
— Ты сделал правильно, разрешив маневр. Ребятам будет удобнее наблюдать за новым вихрем. Это хорошо. Отвлечет их немного... — Элу, по обыкновению, говорил отрывисто.
— А что у тебя? Работал с Источником? — переменил он тему, будто смутившись.
— Да. Интересные данные. Аппарат продержался дольше расчетного.
— Воздействие среды ослабевает?
— Не думаю. Просто повезло, — покачал головой Зенд. — Но результаты бурения любопытны. Похоже, мы нащупали глубину автодеструкции. Кстати, это подтверждает мою гипотезу.
— Хорошо, если так. Надеешься? — Элу мягко коснулся руки Зенда.
— Да... Надежда... То, что спасало нас все эти годы, — невесело усмехнулся тот. — А сколько еще впереди?
— Что ж, мне пора, — засуетился старик. — Пойду вниз, там теперь работа кипит! И... Спасибо тебе еще раз!

Послушные произнесенной вполголоса команде стены замерцали и растаяли. Теперь Зенд плыл по безбрежному океану красно-бурых облаков, растянутых в длинные вихристые полосы, имея под ногами лишь жалкий клочок тверди — круглый пол своего кабинета. Над головой сиял купол звездного неба, рассеченный надвое алмазной россыпью Млечного Пути.
Изображение поступало на видеоэкраны с внешних оптических сенсоров станции. «Источник» — громадная, полностью автономная исследовательская база, целый орбитальный город скользил, почти касаясь верхних слоев атмосферы Владетеля — единственного газового гиганта в системе Эднар.
Недавно ученые заинтересовались редким погодным явлением — где-то в толще облачной массы сблизились циклопические газовые потоки. Зарождался небывалый по силе вихрь. Из тех, что случаются раз в тысячелетие.
Зенд разрешил снизить орбиту для удобства наблюдений. Временем и ресурсами они теперь располагали, благо, древняя станция строилась когда-то специально для подобных исследований. Правда, тогда ее еще никто не называл: «Источник»...
Он приблизился к панорамному экрану, созерцая пейзаж. Обычно это помогало — беспокойные облака словно увлекали тяжелые мысли за собой в туманную даль. Но теперь перед глазами Зенда упрямо вставал унылый облик Сантора, картинка, аккуратно переданная Смотрителем во время последнего сеанса связи.
Сантор...
Зенд глубоко вздохнул и отдался во власть нахлынувших воспоминаний.

* * *

«...Совет Архонтов выслушал твои доводы, о Равный, и пришел к соглашению: Проект будет запущен. Мы приняли к сведению результаты исследований твоей группы, однако не считаем их в достаточной мере обоснованными...» — мощный голос Главы еще метался в вышине под сводами зала, но Зенд уже понял главное — неизбежное произойдет.
Впрочем, положа руку на сердце, он знал это с самого начала — слишком большими были ставки, слишком велик соблазн. По сравнению с задуманным все прежние достижения цивилизации выглядели детской игрой. Наверное, и вправду пришло время взрослеть. Прогресс — всеобщее божество на протяжении последних тысячелетий, потребовал совершить этот шаг, привести к абсолюту начатое однажды.
Но Зенд не отступился. У него было тогда все необходимое: влияние, ресурсы, сторонники. Ему не препятствовали — даже помогали, по возможности. И когда грянула катастрофа, на орбите Владетеля ожил Источник — законсервированная на протяжении многих веков база, куда было загодя доставлено все необходимое. Не погиб, оставшись без руководства Флот, рассеянный по галактике. Сохранилась надежда...

Глава 2

Пронзительно засвистел ток в обмотках электромагнитов. Невидимая пружина, сжатая до последнего предела распрямилась — грохнуло! Сдвоенная гауссова катапульта выплюнула в открытый космос смертоносные иглы. Последнее звено «стилетов», пронзив тонкий силовой затвор, сохранявший воздух в ангаре, присоединилось к эскадрилье.
Обогнав несущийся на всех парах неповоротливый крейсер похожий на двухсотметровый клин-зубило, утыканный многочисленными надстройками, десять скоростных перехватчиков устремились в сторону кипящего вдалеке боя, на ходу разворачиваясь в атакующую формацию.
— Стартовая палуба — рубке! Группа «Браво» поднялась на крыло! — отрапортовал в комлинк вахтенный офицер, наблюдавший за суетой внизу со своего рабочего места — застекленного «пузыря» под потолком ангара.
Все работало как часы. Катапульты спешно готовились к новому пуску, а могучие платформы палубных лифтов уже извлекали из недр крейсера следующее звено истребителей. На этот раз, на старт выходили кургузые, коренастые «драккары»...
— Что за чёрт?! — сквозь зубы прошипел коммандер Рауш, старпом ударного крейсера «Индра». Он нервно перевел взгляд с трехмерного тактического монитора, пестревшего многочисленными значками, на своего капитана. — Сэр, похоже, этим ребятам наскучило драпать, и они решили показать на что способны!
— Возможно, Корвин, возможно, — капитан Рэм Уиллард, скрестив на груди руки, казалось, о чем-то задумался, созерцая многометровый панорамный экран по периметру центра управления крейсером. — Запускайте «драккары». И постарайтесь выжать из нашей крошки еще пару процентов мощности. Иначе «Тору» придется совсем худо.
«Индра» спешил, извергая из маршевых дюз потоки перегретой плазмы, посылая вперед себя эскадрильи смертоносных перехватчиков. Стремился туда, где, над багровым в лучах далекого Аллио кольцом астероидов, растянутым гравитацией вокруг огромной планеты, сражался, угодив в ловушку самонадеянности, «Тор» — второй тяжелый крейсер ударной группы «Норд»...

* * *

Грандиозная битва длилась уже почти сутки. И хотя поначалу казалось, что «Зевс» адмирала Ярга Янсена повел за собой корабли Объединенного Флота в последнюю битву, Фортуна, как видно, решила сыграть эту партию на стороне людей.
По правде говоря, когда еще перед боем, на брифинге капитан Уиллард увидел запись, переданную разведывательным спутником с окраин системы, он, грешным делом, решил, что их песенка спета.
Скупые кадры демонстрировали циклопический флагман таргов, похожий на сплющенную восьмигранную пирамиду, утыканную уродливыми шипами-антеннами. Корабль возник словно бы из ниоткуда на дальних рубежах Аллио. Яркий синий луч вырывался из центра пирамиды, уходил в пустоту, постепенно расширяясь.
И вот, внутри светового конуса на расстоянии десятка километров от вершины с пространством стало твориться нечто странное. Замерцали и изменили форму созвездия, едва различимые сквозь синюю пелену. Картинка задрожала, словно мираж в пустыне. А потом прямо из пустоты явились корабли. Похожие на флагман-врата формой, но существенно уступавшие размерами. И все же самый малый из них мог запросто поспорить огневой мощью с лучшими крейсерами землян, превосходя их в скорости и маневренности. Увы — Уиллард и остальные прекрасно знали это по прошлым схваткам, когда одинокие таргские разведчики натыкались на эскадры землян, патрулировавшие границы. Теперь же речь, похоже, шла о масштабном вторжении.
Передача со спутника была недолгой: картинку перечеркнул зеленый луч, и все погасло...
По кораблям Объединенного Флота была объявлена боевая тревога.
Да, именно такого развития событий они и ожидали. Аналитики штабов на основании разрозненных данных предсказали скорое появление основных сил противника именно здесь, на «северной» окраине обжитого землянами космоса — в системе Аллио. Человечество готовилось принять этот бой, бросив на карту все. Забыв собственные междоусобицы и разногласия.
Сорок крейсеров и пять линкоров — вся сила, оставшаяся в распоряжении человечества после безумия Второй Галактической. Здесь былые враги встали плечом к плечу, сплотившись вокруг «Зевса» — гордости Федерации. Корабля, построенного на последние ресурсы, призванного поставить на колени Империю. Ирония судьбы: по обоюдному согласию правительств суперлинкор был отдан под командование герцогу Яргу Янсену — имперскому адмиралу, опытом и мудростью снискавшему немеркнущую славу и уважение обеих воюющих держав.
Рэм Уиллард вспомнил, как, получив задания, расходились из штаба капитаны крейсеров. Вспомнил их лица. Многие вчерашние противники пожимали друг другу руки в знак уважения, сознавая, что грядущий бой весьма вероятно станет последним...
Земной флот едва успел развернуться в боевые порядки, когда тарги нанесли первый сокрушительный удар. «Индра», «Тор» и еще три тяжелых крейсера составили, согласно тактическому замыслу штаба, ударную группу «Норд». Их задачей было обеспечивать прикрытие «северной» части сферы, сформированной крейсерами землян вокруг «ядра» — эскадры тяжелых и дальнобойных линкоров. Помимо мощнейшего плазменного и ракетного вооружения, линкоры несли несметное число малых кораблей всех классов: истребителей, перехватчиков, штурмовиков.
Необходимо было выиграть время, связать боем силы противника — в момент старта истребителей корабли прикрывались щитами лишь частично и были уязвимы. А вот потом, когда ангары линкоров опустеют, извергнув целые рои файтеров — тогда их орудия будут готовы сыграть ведущую партию в предстоящем концерте.
Удар первой волны таргов был страшен. По счастливой для группы «Норд» случайности основной фокус атаки пришелся на «экватор» построения. Там творился кромешный ад. Разноцветные нити лазеров непрерывного действия кромсали черное небо, перехлестывались во всевозможных направлениях, не оставляя шанса уйти от огня. Выручали лишь силовые поля щитов, способные более-менее эффективно противостоять лучевому оружию. Главные калибры линкоров разбавляли сетчатую канитель пунктирами трассеров, совсем не страшных, если смотреть с расстояния тысяч километров, и смертоносных вблизи. Плевки перегретой плазмы проносились сквозь кишевшее истребителями пространство, выкашивали целые просеки, не щадя ни своих ни чужих.
Тарги атаковали, полагаясь на молниеносные универсальные крейсера. Прикрытые мощной силовой броней, из-за малого размера и огромной скорости трудноуязвимые для тяжелой артиллерии землян, эти корабли прорывались сквозь кинжальный огонь, и, лишь на секунду ослабив защитное поле, сбрасывали до дюжины пристыкованных перехватчиков.
Эта тактика доставила немало хлопот оборонявшимся, сделавшим ставку на огневую мощь линейных кораблей. Дальнобойная плазменная артиллерия оказалась не лучшим инструментом для «работы» по внезапно сократившим дистанцию таргским крейсерам.
В какой-то мере положение спасало пристрастие противника к лучевому и ракетному оружию — щиты линкоров неплохо противостояли энергетическим атакам, а скорострельные «гатлинги» выкашивали львиную долю неимоверно быстрых и разрушительных ракет.
Что до таргских файтеров, то они оказались сущей напастью. Легкие, верткие и трудноуязвимые — они били земную технику по всем статьям. Люди пока держались лишь благодаря быстро таявшему численному превосходству — еще в начале боя с кораблей «ядра» стартовали сотни истребителей.
Ко всему прочему, таргские пилоты отличались отвратительной манерой: в случае гибели «материнского» крейсера они не пытались перегруппироваться, а направляли свои кораблики прямиком в сторону ближайшего линкора, стремясь подороже продать жизни. Некоторые, к сожалению, достигали успеха — таранный эффект оказывался порою сравним с попаданием мощной протонной торпеды.
И все же, Объединенный Флот устоял против атаки первой волны Чужих. Тарги, встретив ожесточенное сопротивление в схватке вокруг кораблей «ядра», перегруппировались для тактического отступления через пробитую в боевых порядках землян брешь, опасаясь попасть в «котел».
Несколько особо ретивых капитанов бросились, было, в погоню, но приказ командования быстро остудил их пыл. Согласно последним данным разведки оркестр Чужих только что отыграл прелюдию, и как раз собирался грянуть, собственно, фугу: сканеры дальнего действия вновь засекли флагман таргов.
На этот раз он обнаружился примерно в четверти астрономической единицы от эпицентра сражения. Неуклюжая сплюснутая пирамида дрейфовала среди многочисленных спутников шестой по счету в системе Аллио планеты-гиганта. Врата флагмана работали на полную катушку, «выпекая» все новые и новые крейсера. Было ясно, что предыдущее представление служило своего рода разминкой — теперь превосходящие силы противника просто сомнут и без того изрядно потрепанные порядки Объединенного Флота.
Атакующий «клин» второй волны был готов почти наполовину, когда что-то случилось — поток вражеских кораблей внезапно иссяк. Врата еще работали, но пополнение не поступало.
Несмотря на странную заминку, тарги не отказались от своих планов. В бой были брошены все резервы.
Поредевшие порядки землян захлестнула вторая волна атаки. События развивалась по сходному сценарию, с тем лишь исключением, что на этот раз тарги атаковали куда большими силами.
Защитная «скорлупа», составленная из кораблей прикрытия была окончательно смята, правда, и таргам пришлось заплатить за это свою цену — их ряды смешались. Сразу несколько вражеских крейсеров потеряли свободу маневра в сутолоке, замешкались, и, попав под прицельный огонь линкоров, обратились в груды раскаленных обломков. У одного, похоже, сдетонировал реактор — будто вспыхнула сверхновая, озарив пронзительным светом этот удаленный от материнской звезды сектор пространства.
На поле брани воцарился хаос, все хитроумные тактические планы полетели к чертям. Объединенный Флот стоял насмерть. Каждый кубометр космического вакуума кипел от буйства энергий. На тактических сканерах почти ничего нельзя было разобрать — радары словно обезумели от неимоверного количества объектов, попавших в «поле зрения». Устойчивая связь между отдаленными соединениями отсутствовала — гул битвы перекрыл все радиодиапазоны.
Гибнущие линкоры, а именно на них тарги сосредоточили основные усилия, лупили во всю мощь главных калибров, уже не заботясь о собственных истребителях, попавших под обстрел. Все понимали — еще несколько минут, и могучие корабли замолчат навсегда.
Вот, содрогнулся и разломился на две равные половины километровый «Уэссекс», приняв на себя торпедный удар сразу трех таргских крейсеров. Еще не утихли огненные вихри, пожиравшие рвущийся из разломов воздух, а стервятники уже заходили для повторной атаки на упорно огрызавшиеся огнем уцелевших башен обломки. В момент максимального сближения, когда новая свора смертоносных торпед уже неслась к цели, грянул чудовищный взрыв. Команда «Уэссекса» задействовала последнее оружие — реактор собственного корабля. Будто разверзлись врата преисподней — линкор унес с собой на тот свет все живое в радиусе сотни километров.
Потеряла ход и была добита «Касабланка» — гордость имперского флота. «Зевс» стоически держался, в десятке мест расцвеченный огнем пожарищ.
Едва ли тогда кто-нибудь мог бы сказать определенно, какая из сторон побеждает.
Но внезапно настал момент, когда боевой дух таргов как будто ослаб. Их атаки потеряли былую мощь, и волна битвы покатилась обратно.
И тогда уцелевшим кораблям Объединенного Флота был отдан приказ: «Свободная охота!»

* * *

Капитан Уиллард бросил в погоню за отступавшим противником «Индру» и «Тора» — все, что осталось от вверенной ему группы «Норд».
Можно сказать, им повезло — немногие корабли землян были теперь способны выдать сто процентов мощности на маршевые. Потери Флота были ужасны, а большинство из формально уцелевших судов походили на дымящиеся груды искореженного металла. Тем важнее было закрепить успех, не дать таргам перегруппироваться.
Командир «Индры» избрал целью атаки два вражеских крейсера, на всех парах улепетывавших в сторону туманного, с многочисленными бурыми разводами, диска планеты-гиганта.
«Тор» выступил в погоню с более выгодной позиции, обгоняя «Индру» на полмиллиона километров.
Дистанция между преследователями и целью медленно сокращалась.
Лидирующий крейсер, приблизившись на расстояние эффективной атаки, поднял на крыло оставшиеся файтеры. Им удалось сократить расстояние и связать таргов боем. Однако капитан «Тора» поспешил, и, очертя голову, ринулся мстить врагу, не дождавшись подкрепления.
Уиллард отдал приказ об отправке в помощь соратникам львиной доли с таким трудом сохраненных истребителей «Индры». Всего пару часов назад, когда многие командиры, слепо повинуясь истерическим приказам штабных, швыряли эскадрильи файтеров в безумную схватку вокруг линкоров, обрекая пилотов на верную и бессмысленную гибель, Рэм нашел в себе силы сохранить хладнокровие — «Индра» отработал четко и эффективно, отделавшись минимальными потерями.
Стартовали и унеслись в черноту космоса остатки эскадрилий «Альфа» и «Браво» — всего около дюжины скоростных «стилетов». Поднялась на крыло группа «Дельта» — восемь тяжелых «драккаров», штурмовиков-торпедоносцев...
— Сэр, эскадрильи «Чарли», «Эхо» готовы к старту, — коммандер Рауш вопросительно уставился на капитана.
— Отлично, Корвин. Повременим пока. Не стоит складывать все яйца в одну корзину, — отозвался капитан «Индры», по-прежнему меланхолично созерцая панораму все еще отдаленной схватки. — Полагаю, ребята продержатся.
«Ребята» и в самом деле держались молодцом: крейсера таргов, лишившиеся своих файтеров во время битвы, являли сейчас куда меньшую угрозу. Окруженные роем «стилетов» они отчаянно вертелись, пытаясь отбиться. Оружие земных перехватчиков не представляло для таргов смертельной опасности, однако, связанные боем, они не имели возможности провести слаженную атаку на одинокий «Тор». Земной же крейсер, успевший схватить пару торпед в район двигательной установки, в свою очередь, едва мог маневрировать, отчаянно отстреливаясь и призывая подмогу.
Ситуация складывалась патовая, но время играло на руку землянам: к месту схватки уже спешили тяжеловооруженные «драккары», а через несколько минут должен был подоспеть и сам «Индра».
— Сэр, срочный вызов по штабному каналу, — отчеканил Рауш. — Это с «Зевса».
— Переключай сюда, на центральный. — Капитан обернулся в сторону замерцавшего круга голографического проектора, где уже проявилась сотканная из голубоватых лучей фигура адмирала Ярга Янсена.
— Капитан Уиллард! Что там у вас? — лицо адмирала выражало крайнюю степень усталости. Похоже, старик не покидал мостика с самого начала битвы.
— Группа «Норд»..., — Уиллард помедлил. — Крейсера «Индра» и «Тор» преследуют противника на орбите Аллио-шесть. Имеем боевой контакт, сэр.
— Слушайте приказ. Бросайте все к чертовой матери и дуйте на перехват флагмана засранцев! — Янсен закашлялся. — Ччёрт... Толстуха обнаружилась у вас под боком, на противоположной стороне этого дерьмового гиганта. Драпают, сволочи! Сбрасываем координаты цели...
— Но сэр, «Тор» связан боем и потерял ход, и... — голос Уилларда сделался безжизненным. — Нам придется их бросить! Сэр...
— Капитан Уиллард, как тебя там... — адмирал, очевидно, приблизился к передатчику — теперь проектор показывал его крупным планом. — Рэм, сынок... Ты сейчас ближе всех. Не дай им уйти! Вторую такую заваруху в ближайшие сто лет мы не осилим. Рэм, я рассчитываю на тебя! Конец связи!
На мостике «Индры» воцарилось молчание. Все взоры с надеждой устремились на капитана. Коммандер Рауш до судорог сжал кулаки, так что побелели костяшки...
Рэм Уиллард молча глядел на обзорный экран, вдаль, где решалась судьба «Тора». На мгновение лицо его исказилось нечеловеческой мукой, но лишь на одно мгновение.
— Корвин, — тихо сказал капитан, обернувшись. — Мы меняем курс. Передайте «Тору»: держаться до последнего — помощь придет. Эскадрилье «Чарли» — немедленный старт, на подмогу нашим. Живо!

* * *

Крии-ц прижал уши и щелкнул шакальими челюстями, в ярости едва не прикусив длинный язык. Еще два крейсера-тэнь прекратили существование. Ему не было нужды открывать глаза, чтобы взглянуть на тактический сканер — как и все представители касты жрецов Орма, правящей элиты таргов, Крии-ц был от рождения наделен способностью к телепатии. И теперь предсмертные вопли экипажей тэнь отозвались в воспаленном мозгу пульсирующей болью.
Какой позор выпал на его долю! Он — номарх южных территорий, правая рука Праматери, вынужден отступать! Но иного выхода не было: «Клык» — корабль-врата, гордость клана Кодрир не мог подвергнуться риску уничтожения.
Крии-ц понял, что эту битву ему не выиграть, когда внезапно ослабел ментальный контакт с Праматерью — существом, наделенным поистине сверхъестественным сознанием. Каждый тарг клана — от полуразумной рабочей особи до верховного жреца, на протяжении всей жизни ощущал ее незримое, согревающее присутствие, и космические бездны не были тому помехой. Что же случилось?
Крии-ц с содроганием вспомнил этот момент. Момент, когда рухнуло уже почти возведенное здание его триумфа, здесь — на острие экспансии. Он почувствовал тогда, как Праматерь впала в смятение, а потом её присутствие вдруг ослабело, сжалось в едва теплившуюся точку на задворках сознания. Что испытал он тогда? Шок и растерянность? Да, но... Опытный полководец, Крии-ц понимал, сколь опасно теперь смятение в рядах воинов. И он сделал все возможное, чтобы удержать контроль над войсками, даже когда пресекся поток подкреплений через исправно работавшие Врата. Конечно, он не мог имитировать ментальное присутствие Праматери — его сила была несравнимо меньше. Но он сумел вдохнуть в воинов частицу обуявшей его слепой ярости.
О! Крии-ц догадывался, что произошло! Это вступил в игру Кирмун — ненавистный братец, да проклянет Орм его имя вовеки!
Поганец всегда был для Крии-ца будто кость в горле, конкурируя с ним за расположение Праматери. И там где Крии-ц действовал доблестью, отстаивая интересы клана на поле боя, Кирмун предпочитал иные, более «тонкие» методы.
Еще перед выступлением в поход до Крии-ца дошли слухи, будто его соперник изобрел новый способ снискать благодарность Великой. Будто кирмуновы разведчики обнаружили чудной мир где-то в глубинах космоса. Из этого похода они принесли нечто... странное. Какое-то вещество, опьянявшее и дававшее даже простым таргам на короткое время чувство всемогущества и всеведения, а затем убивавшее их.
Поговаривали, что Кирмун сподобился отыскать легендарную каому.
Согласно древним сказаниям, когда мир был еще юн, бог судьбы — могущественный Орм сокрыл на просторах Вселенной божественный нектар, напиток абсолютной власти и познания. По легенде лишь самый сильный и достойный мог, испробовав его, остаться в живых, обретая притом невиданные способности.
И Кирмун преподнес найденное Праматери.
Крии-ц же считал, что братец принес с собой лишь зло. Но теперь стало очевидным: воспользовавшись его отсутствием, Кирмун уговорил-таки Праматерь Кодрир отведать снадобья.
Возможно, безумец посчитал ситуацию беспроигрышной. Если Праматерь выживет — он пожнет лавры. А если нет — то, вероятно, этот червяк попытается захватить власть в свои руки.
Крии-ц взвыл, вообразив такой оборот событий — ярость раздирала его. Пытаясь сохранить контроль над эмоциями, он поднялся со своего места и энергично взмахнул костистыми «руками», расправив летательные перепонки, с большим искусством раскрашенные в боевые цвета клана. Ничего! Еще не все потеряно — Крии-ц вернется! У него есть сторонники, и он еще увидит голову братца на ритуальном копье, хотя бы для этого потребовалось завалить телами павших воинов священную долину Орма!
Мягко прошелестели кожистые крылья — на узкий каменный пандус, ведущий с площадки командного пункта, где восседал Крии-ц к выходу из огромной сферической пещеры — «капитанской рубки» корабля, спланировал один из приближенных со срочным донесением. Проковыляв несколько шагов, он подобострастно склонился перед командиром.
— Сиятель...
— А, это ты, Следопыт, — Крии-ц узнал мудрейшего из советников. — Встань. Есть новости?
— Подготовка к прыжку идет успешно, Владыка, — советник оскалил желтые клыки. Он был стар, и, несмотря на смятение, бушевавшее внутри, говорил уверенно. — Но возникла проблема — за нами погоня. Нам не ускользнуть.
— Сколько их? — вертикальные зрачки желтых глаз Крии-ца сузились.
— Покамест лишь один крейсер, Владыка.
— Один? — номарх задумался, — Эти люди хитры... Что мы сможем противопоставить?
— Помимо огневой мощи «Клыка» — двадцать кай, сиятель. Опасности нет, — покрытая седой шерстью волчья морда Следопыта сложилась в подобие ухмылки.
— Двадцать истребителей смогут лишь задержать крейсер, — задумался Крии-ц. — Эта битва проиграна. «Клык» нам еще пригодится невредимым. Сделай так, чтобы обеспечить безопасность нашего тактического отступления.
— Будет исполнено, Владыка...

* * *

Отработав торпедную атаку, идеальным «тюльпаном» разошлась шестерка эскадрильи «Эхо». Могучие «кшатрии» исчерпали запас протонных торпед не зря — флагман таргов напоминал издали праздничную клумбу, на которой распустились, взлелеянные заботливой рукой, алые цветы пожарищ.
«Индра», истерзанный огнем вражеских истребителей, также внес немалую лепту в удар по опоре таргского флота. Но все было напрасно: несмотря на обширные повреждения, огромный корабль продолжал путь к точке прыжка.
— Проклятие, они уходят! — выругался Рауш. — А мы ничем не можем им помешать!
— Есть еще шанс их остановить! — возразил Уиллард, сверля Рауша взглядом. — Переключи мой интерком на общекорабельную!
— Говорит капитан Рэм Уиллард. Джентльмены..., — начал он. — Мы сделали все возможное, но флагман вражеского флота по-прежнему активен. Боезапас крейсера исчерпан. Тем не менее, нас послали сюда уничтожить противника и мы, черт побери, это сделаем! Я намерен предпринять таранный маневр. В момент столкновения «Индра» взорвет реактор. Уверен — этого будет достаточно. Я принял добровольное решение и хочу, чтобы все вы поступили так же. Иными словами, во время разгона желающие могут покинуть корабль в спасательных капсулах. Всем постам: приказываю объявить о готовности в общем порядке. Это все. И да поможет нам Бог!
— Коммандер Рауш, проведите перекличку... — Уиллард отложил микрофон. Щека его чуть заметно подергивалась.
Никто не пожелал оставить корабль. Экипаж «Индры» совершил задуманное, навеки вписав свои имена в историю человечества.
Битва при Аллио завершилась победой Объединенного Флота.

* * *

Ритуальные факелы потрескивали в полумраке просторного зала, отбрасывая мятущиеся по стенам блики. Храм Орма уцелел. Крии-ц распахнул крылья, подавая сигнал к началу церемонии. Тарги умели проигрывать — по древней традиции побежденным предоставлялась возможность добровольно принести себя в жертву Орму.
Крии-ц оглядел храмовый зал — не многие остались в живых после отступления. Он вслушался в души подданных и ощутил гордость — там не было страха перед близкой смертью, была лишь ненависть к врагам клана и готовность смыть позор поражения, послужив верховному божеству в ином мире.
«Клык» пережил самоубийственную атаку земного крейсера, но повреждения были ужасны. Об обратном пути длиною в сотню парсек не могло быть и речи. Энергии едва хватило на короткий прыжок в одну из ближайших необитаемых систем.
Крии-ц приказал посадить корабль на отдаленной безжизненной планетке. Малая гравитация позволила предпринять столь трудный для гигантской машины маневр. Теперь бывший флагман победоносного флота слился с унылым пейзажем вокруг, втиснутый в широкую долину между двумя скальными грядами. Пройдут годы, и песчаные бури укроют его от посторонних взоров, всесильное Время изгладит память о позоре клана Кодрир.
Ритуал подходил к концу. Крии-ц, пользуясь правом верховного жреца, лично отдал долг чести своим приближенным, обагрив клыки их кровью. Последним покинул этот мир верный Следопыт.
Когда мощная система вентиляции поглотила последние частицы дыма от жертвенного костра, Крии-ц впервые почувствовал, что остался один.
С кривой усмешкой взглянул на изогнутый кинжал, примериваясь к горлу... И замер — где-то в глубинах сознания он ощутил едва заметное, но такое знакомое присутствие. Праматерь была жива! Непостижимым образом Крии-ц почувствовал ее прикосновение сквозь бездны Вселенной.
Он не умрет сейчас. Орм принял жертву и насытился. Крии-ц еще послужит Орму в этом мире. Он использует способность касты жрецов впадать в оцепенение. Он подождет судьбу — здесь, на своем корабле. И возможно когда-нибудь, пусть через тысячу лет, великий Орм дарует ему радость плюнуть на могилу ненавистного Кирмуна...

Глава 3

«...Вот уже месяц мы торчим здесь, на орбите Финея, поджаривая бока нашей крошки в лучах местной звезды. Работы в открытом космосе почти завершены, осталось только установить сигнальный спутник неподалеку от этой чертовой граненой тарелки. Что до меня — то я склонен полагать, что проклятая посудина протухла еще двести лет назад. Но осторожность не повредит. И потом — не зря же мы перли две тонны в такую даль!
»Головастики", естественно, облазили там все вдоль и поперек, но, сдается мне, понимания у них не прибавилось.
Теперь, конечно, рвутся вниз, — исследовательский свербеж у них, видите ли! Была б моя воля — уложил бы всех в гибернаторы и — домой. А потом — в новую экспедицию, но, желательно, без «научного корпуса».
Не нравится мне здесь, вот что... Еще с прошлого раза помню это чувство — будто на кладбище попал.
Впрочем — все это эмоции. Не привык я без дела сидеть, вот и кисну. Времени жалко — течет как песок сквозь пальцы, а ведь мне скоро шестьдесят стукнет. Да и «Квест» мой застоялся — чую, словно зовет, копытом землю роет. Эх!.. Ничего не попишешь — приказ есть приказ.
А вообще — они неплохие ребята, наши «головастики». Эми сегодня торжественный ужин обещала. Надо, говорит, отметить месяц нашей плодотворной работы здесь. Молодец девчонка — не то, что зануда Старков — шеф её, или молчун Глен. Да и Грэхэм мой, я вижу, на нее поглядывает. Молодость — великая вещь, что ни говори...
Ладно, разболтался я что-то сегодня — от безделья, надо полагать.
Конец записи. Келено. Орбита Финея. 10 июля 180 год эры Альянса", — Мик Тернер отложил планшетку личного дневника, куда надиктовывал очередную запись, и усмехнулся. «Эра Альянса»... В последние годы все чаще употребляли термин «эра Возрождения», но капитан-то прекрасно помнил, с чего началось это «возрождение»...
Он крутанул кресло в направлении обзорного экрана, занимавшего добрую половину стены роскошной каюты, и, потянувшись, заложил руки за голову.
По счастью, Келено — слепящая колючка! — обрушивала сейчас потоки света откуда-то из-за спины, а на экране красовался Финей, вальяжно гревший на солнце потертые, всех оттенков хорошо выдубленной кожи, бока.
Жиденькие, едва заметные полоски облаков не скрывали поверхность планеты. Два крупных материка. Три небольших океана. Полярные шапки слабо выражены. Большая часть суши бугрится горными массивами. Гравитация — ноль-семь. Атмосфера, кстати, пригодна для дыхания. Жаркий, засушливый климат. Суровый мир.
Но, к удивлению исследователей, признаки жизни не пришлось искать долго. Даже с орбиты заметны значительные территории, покрытые растительностью — большей частью в высоких широтах. Скорее всего — примитивная флора, приспособившаяся к существованию в столь неблагоприятных условиях.
А еще, на этой планете обнаружилось то, из-за чего экспедиция была обречена проторчать здесь, бог знает, сколько времени... Сколько потребуется.
Где-то во-он там, в районе горной гряды, уже готовой нырнуть в ночь, под линию терминатора... Заброшенная база.
Чужая база.

* * *

Это началось пару лет тому назад. Всю прогрессивную общественность тогда всколыхнуло известие о возвращении Мика Тернера из его дерзкой экспедиции в глубокий космос. Он и его напарник Грэхэм Джито совершили настоящий прорыв в исследованиях дальних рубежей, открыв более десятка доселе недоступных человечеству миров.
Одиссея «Серебряного Квеста», уникального корабля, построенного в мирах Альянса, на верфях, принадлежавших самому Тернеру, длилась почти три года — беспрецедентный по длительности перелет. Установленным рекордам не было числа.
Альянс по праву гордился своими сыновьями. Первопроходческая лихорадка едва не захлестнула человечество, однако технология постройки «Квеста» держалась в секрете, а, кроме того, стоимость подобного корабля по самым скромным подсчетам исчислялась астрономическими величинами.
Надо сказать, что, несмотря на сугубо частный характер экспедиции, команда Тернера получила определенные наставления от правительства Альянса, подкрепленные солидной финансовой поддержкой. Так, при разработке маршрута были учтены интересы военной разведки, вот уже более ста лет ломавшей голову над уроками Таргского конфликта.
После победы в битве при Аллио разведывательные корабли неоднократно прочесывали северные сектора в поисках плацдарма, откуда тарги нанесли удар — безуспешно. Грех было не воспользоваться представившейся возможностью, и Тернер получил от спецслужб секретную миссию. Которую, на свою голову, с блеском выполнил! Действительно, более чем в трехстах световых годах от Земли, в системе двойной звезды Келено (Плеяды), «Квест» наткнулся на заброшенный таргский форпост.
Для ребят из военной разведки это открытие было, что свежий кровавый след для гончей. По возвращении в капитана буквально вцепились. Отговорки, понятно, не принимались. Тернеру надавили на патриотическую мозоль, подсластив пилюлю приличествовавшей случаю суммой.
«Квест» сразу же стали готовить к новой, секретной экспедиции на Келено. На этот раз корабль принял на борт трех специалистов из научного отдела соответствующей спецслужбы, да целый автономный отсек-лабораторию.

* * *

До сих пор все шло по плану. Дорога к пункту назначения заняла около стандартного земного года. Большую часть этого времени пассажиры и экипаж провели в гиберкапсулах. Тернер и Джито несли вахту по очереди, не рискуя полностью довериться автоматике — окраинные миры не отличались спокойной обстановкой.
По прибытии на место пилоты продемонстрировали недавно разбуженным «головастикам» чудеса навигации, сэкономив за счет парочки ловких маневров, прорву времени. С этими двойными звездами одна морока — никогда не угадаешь, в какую часть системы выбросит выходящий из «гипера» корабль.
Их путь лежал к Финею — седьмой планете в субсистеме главной звезды.
Своим названием этот мир был обязан фантазии все того же Мика Тернера. На правах первопроходца он нарек высушенный солнцем шар именем древнего мифического царя, известного даром предвидения. По преданию Финей был слеп, и, вдобавок, ему изрядно досаждали гарпии, посланные богами в отместку за разглашение их тайных замыслов бедным прорицателем.
Тут проявилось своеобразное чувство юмора, присущее Тернеру. Ведь название главной звезды системы: Келено — это не только имя плеяды, возлюбленной Посейдона, но и одной из сестер-гарпий, считавшейся олицетворением мрака.
Именно на орбите Финея был обнаружен мертвый корабль-врата таргов, по описанию очень похожий на флагман, уничтоженный почти двести лет назад в битве при Аллио. На самой же планете тщательное сканирование выявило хорошо укрепленную наземную базу Чужих, предположительно, также заброшенную. Все эти невеселые открытия экипаж Тернера сделал еще во время прошлой экспедиции. Понятно, что тогда у них не было ни возможности, ни, честно говоря, особого желания исследовать находки вплотную.
Теперь же, ученые Альянса принялись за дело всерьез, а капитану и его второму пилоту выпала роль простых извозчиков. Что до Тернера — его полностью устраивало такое положение вещей.
Иное дело — тридцатилетний Грэхэм. Тот постоянно вертелся вокруг «головастиков», и, похоже, уже напросился лететь с ними вниз, на базу. Кэп подозревал, правда, что виной тому был вовсе не внезапно проснувшийся азарт исследователя, а зеленые глазищи этой рыжей — Эми Рио.
Впрочем, Тернер не собирался препятствовать молодому напарнику. В конце концов, никогда ведь не знаешь, когда тебе выпадет шанс, верно? А вдруг, этот шанс — тот самый? Единственный, самый главный? Эми — толковая девчонка, сразу видать.
К тому же, капитан верил старпому как самому себе — они через многое прошли вместе за десять лет совместных полетов.
Скажем больше — будучи ровно вдвое старше, Тернер относился к Грэхэму Джито, как к собственному сыну.
Конечно, там внизу группу может подстерегать опасность. И даже наверняка. Но опять-таки, единственный, на кого капитан мог положиться — это Грэхэм. Смелость и осторожность сочетались в молодом человеке как раз в той самой пропорции, которая позволяет выходить сухим из воды в самых гнилых ситуациях. В случае чего, Грэм и сам выживет, и «головастиков» вытащит.

* * *

После праздничного ужина в честь завершения орбитальных работ (умница Эми, ужин вышел на славу!) экипаж «Квеста» в полном составе расположился в роскошной кают-компании корабля. По случаю праздника Тернер расщедрился — выставил пару бутылочек коллекционного портвейна из личных запасов. Все ж таки, не каждый день выпадает случай спокойно, по-домашнему посидеть, поболтать, пусть даже «дом» твой висит в ледяной пустоте космоса, где-то у самого черта под хвостом!
«Головастики», особенно Эми, уже бредили предстоящей вылазкой. Грэхэм, получив от кэпа «добро» на сопровождение группы, держался эдаким гоголем, пуская пыль в глаза... ну, понятно кому. Как юнец зеленый, честное слово!
Доктор Алекс Старков был, как всегда, сдержан и сосредоточенно дымил тернеровой же сигарой, мрачно разглядывая светильник сквозь бокал вина.
Дорсетт... Молчун Глен, по обыкновению, безмолвствовал, предпочитая кивать головой или, как-то особенно беззащитно улыбаясь, пожимать плечами, когда к нему, вдруг, обращались с вопросом.
Сам же капитан комфортно развалился в кресле, попыхивая любимой трубкой. Неспешно пуская дымные колечки, он хитро поглядывал на шефа «головастиков» — только что кэпу удалось удачно «подцепить» его в одном их давнем споре.
— ...и я по-прежнему утверждаю, что именно военные действия исторически служили цивилизации, так сказать, двигателем прогресса, — вновь озвучил Старков свою точку зрения.
— То есть, исходя из ваших же слов, доктор, мы можем утверждать, что двести лет назад, когда нам так своевременно врезали тарги, прекратив Вторую Галактическую, человечество находилось на пике развития? Так, что ли, получается? — наседал Тернер.
— А вы, дорогой коллега, со мной не согласны? — Алекс отхлебнул из бокала, что, очевидно, придало ему новые силы. — Посмотрите, во что превратилась наша цивилизация в технологическом отношении за эти двести лет относительного спокойствия!
— Во что же?
— Взять хотя бы корабли! Исключая ваш «Квест», капитан, положим... чудо технической мысли и все такое..., — ученый сделал сигарой неопределенный жест, призванный наглядно обрисовать упомянутое «все такое». — Так вот, в вопросах межзвездных перелетов мы продвинулись с тех самых пор ничтожно мало! Не прекратись война, ваш «Квест» был бы построен уже лет сто назад! И не в единственном экземпляре, а тысячами!
— А я вот, напротив, склоняюсь к мысли, что, не прекратись тогда эта чертова война, мы с вами, дорогой мой, не сидели бы сейчас здесь, в уютной кают-компании, попивая винцо, а гонялись бы за дикими бахурами, сверкая едва прикрытыми чреслами в лучах палящего солнца! И это еще в самом лучшем случае, вот что я скажу, — Тернер не на шутку разгорячился, совсем забыв про погасшую трубку. — Вы, доктор, просто замшелый милитарист, вот в чем все дело!
— Ну да, положение-то обязывает... Военная разведка, знаете ли, — Старков, неожиданно для всех улыбнулся. Оппонент вышел из себя — считай, полдела сделано. Оставалось перегруппировать силы, вооружиться аргументами и закрепить победу.
Впрочем, никакой победы не случилось — в спор вмешалась Эми. Она просто-напросто подскочила к креслу с разошедшимся Тернером, и, присев на одно колено, мягко взяла того за руку, поймав его удивленный взгляд своими зелеными глазищами. А потом подала отложенную в горячке дискуссии тернерову трубку. Ну что тут поделаешь!? Графитовые стержни опустились в раскочегаренный реактор — какие уж тут споры!
И все же, кэп, некоторым образом, оставил последнее слово за собой. Рассмеявшись, и, осторожно раскурив погасший табак, он ввернул, как бы ни к кому конкретно не обращаясь, а только искоса поглядывая на покрасневшую Эми, что-де: пушки пушками, а древние были правы — лишь красота спасет этот мир!
Остаток вечера прошел вполне мирно. Сначала с энтузиазмом обсуждали детали завтрашней вылазки, а потом разговор как-то сам собою перешел на воспоминания о далеком доме...

* * *

Жужжание автоматического «крота» стихло. Страховочный трос резко натянулся — механизм провалился в подземную полость
— Есть! — обрадованно воскликнул Глен, не сводя глаз с портативного блока управления «кротом».
— Тээкс... Наши расчеты оправдываются, — довольный Старков потирал руки. — Замерьте-ка глубину, коллега. Это галерея, как мы и предполагали?
— Похоже на то, — Дорсетт осторожно стравливал трос. — Готово. Глубина колодца — одиннадцать метров.
— Молодец, Грэм! — улыбнулась Эми, отстегивая ранец с амуницией. — Хорошая идея!
Идея не переть на рожон через «парадный вход», и впрямь, принадлежала Джито...
Группа прибыла в район заброшенной базы около четырех часов назад. Сперва их шаттл довольно долго кружил в окрестностях базы, периодически выбрасывая ложные цели. В отличие от «головастиков», ерзавших от нетерпения — их не на шутку разобрал исследовательский азарт — Грэхэм был сегодня серьезен. Пусть орбитальное сканирование десять раз показало отсутствие признаков жизни внизу, об осторожности забывать никак нельзя!
Снаружи база представляла собой... ничего особенного — настолько хорошо была замаскирована. Ненаметанный глаз свободно скользил по изрезанному резкими тенями горному ландшафту кирпично-терракотовых тонов, ни за что не цепляясь.
На былое присутствие Чужих указывали лишь несколько ажурных башенок, разбросанных на окрестных вершинах — то ли посты наблюдения, то ли антенны орбитальной связи (они-то и выдали местоположение базы при орбитальном сканировании), да участок горного склона, дырявый, точно швейцарский сыр.
Более пристальный взгляд обнаруживал искусственное происхождение сети пещер. Около нескольких «выходов» виднелись ровные площадки, предназначенные, вероятно, для удобства старта и приземления небольших летательных аппаратов. Большинство отверстий были снабжены неким подобием округлых ворот, утопленных в скальный грунт. Эми предположила, что они действуют по принципу кольцевой диафрагмы фотообъектива.
Первичную разведку, по настоянию Алекса, решено было начать с самого крупного «входа» близ вершины. Там как раз обнаружилось внушительных размеров «летное поле», на котором ученые заметили несколько странных аппаратов, похожих на остроконечные кристаллы, разбросанные в хаотичном беспорядке.
Грэхем, однако, не рискнул сажать челнок на гостеприимную «поляну», предпочтя виртуозно «воткнуть» маленький кораблик в проплешину между остроконечными скалами несколько выше по склону.
Эми надула губки, прикинув предстоявший променад, а Глен молча полез в грузовой отсек шаттла — раскапывать в куче научного барахла альпинистское снаряжение. Что до командира их маленькой группы, то Старков лишь одобрительно похлопал пилота по плечу, оценив по достоинству его искусство и проявленную осторожность.
До летного поля группа добралась без приключений — сила тяжести на планете была меньше стандартной, что облегчило спуск.
Беглый осмотр подкрепил уверенность исследователей в заброшенности базы. Летное поле, такое гладкое, если смотреть издали, покрывал толстый слой красноватого песка, нанесенного ветром.
Попытки вскрыть ближайший из покинутых кораблей-кристаллов не увенчались успехом: на броне не обнаружилось и следа люка или двери. Поверхность аппарата напоминала полированный гранит, и была, как будто, чуть наэлектризованной. Грэхэм в этом убедился, сняв перчатку защитного костюма — пальцы ощутили легкое покалывание. «На ощупь, словно могильная плита», — невесело пошутил он.
Впрочем, главная цель вылазки лежала сейчас где-то в недрах скальной толщи, отделенная от исследователей непроницаемой диафрагмой «ворот». А летательные аппараты таргов подождут — большинством голосов их решили оставить «на сладкое».
Неловкая шутка Джито касательно могильной плиты подействовала на «головастиков» — их лихорадочный азарт поутих, сменившись холодным рабочим настроем.
Издали осторожно осмотрели и просканировали «вход». Инфракрасный режим показал: на боковой стене, в тени свода рядом с «воротами» имелась какая-то панель, вделанная прямо в камень. Весьма вероятно — пульт управления запорным устройством.
Глен, превосходный инженер-электронщик, уже нацелился, было, поковыряться в «замке», но Старков жестом остановил его.
— Что ты собираешься делать с этой штуковиной? — съязвила Эми. — Станешь искать красный проводок?
Дорсетт, пожав плечами, улыбнулся в ответ.
— Дело в другом,- заметил Алекс задумчиво. — Предположим, Глену удастся «раскусить» чужую электронику. Но это же нас сразу «засветит»! Если там вообще хоть что-то еще работает, конечно...
Вот тут-то Грэхэм и выступил с неожиданной идеей. Он был немало удивлен отсутствием наружных защитных систем. Либо тарги были уж как-то особенно беспечны, либо ловушки замаскированы слишком хорошо. Возможно, исследователям просто повезло, и внешний периметр защиты оказался по каким-то причинам деактивирован. Но идти, вот так, напролом через главный вход — чистой воды безумство.
Джито предложил задействовать «крота». Небольшой управляемый бур, предназначенный для проходки пробных вертикальных шурфов, числился в обширном списке их снаряжения.
Если врезаться в породу чуть выше по склону, да хотя бы во-он с того удобного для работы уступчика, то есть шанс «убить сразу двух зайцев». Во-первых, не придется возиться с воротами, а во-вторых, проникнув через проложенную шахту, разведчики обезопасят себя от возможных «сюрпризов», наверняка сконцентрированных на первых метрах пути вглубь базы.
Итак, туннель был готов, и Эми, отстегнув мешавший ранец, уже подбирала подходящий карабин для спуска вниз по тросу. Однако, рассмеявшиеся такой горячности мужчины, остановили ее порыв. Лаврами первопроходцев было решено пожертвовать в пользу миниатюрного самоходного видеозонда, спущенного в шахту на длинном шнуре.
Как и предполагал Грэхэм, «крот» выпал из прогрызенного в породе шурфа точнехонько по центру широкой галереи. Размеры туннеля внушали уважение к горнопроходческой технике Чужих. Гладкие сводчатые стены тускло поблескивали в свете небольшой фары самоходного устройства. Зеленоватый оттенок их наводил на мысль об искусственном покрытии. Наклонный ствол галереи шел по прямой в окутанные мраком недра горы.
Зонд, дистанционно управляемый Гленом, уже удалился на расстояние предельной мощности передатчика, но ничего принципиально нового не показал — все тот же зеленоватый туннель. Похоже — безопасно.
Соблюдая все необходимые предосторожности, ученые по очереди спустилась в шахту. Для первой вылазки Старков отвел контрольное время — два часа.
Пунцовую от злости Эми оставили наверху — поддерживать связь с «Квестом».

* * *

Исследования на базе продолжались уже третью неделю. Группа под руководством Старкова методично, уровень за уровнем продвигалась вглубь подземной цитадели, нанося на трехмерную схему лабиринт залов и галерей.
Работу во многом осложняла своеобразная внутренняя архитектура. Ясное дело — создатели циклопического комплекса менее всего заботились об удобствах представителей вида хомо сапиенс. Порою, пригодные для неспешных прогулок подземные ходы приводили в огромные, по нескольку сотен метров в диаметре, сферические полости.
Эти пещеры, очевидно, искусственного происхождения, служили узлами, связующими воедино головоломную сеть туннелей. И, похоже, именно они были когда-то средоточием жизни на базе — вся внутренняя поверхность стен там бугрилась разнокалиберными наростами служебных помещений. «Похоже на осиные гнезда», — привел аналогию Грэхэм.
Так что, несмотря на малую гравитацию Финея, нашим героям пришлось изрядно попотеть, управляясь с альпинистским снаряжением. Немного облегчали жизнь бесчисленные узкие, не более метра шириной, «воздушные мосты», соединявшие противоположные выходы из галерей на стенах таких пещер. Переплетаясь сложным узором в лучах мощных переносных прожекторов, они являли пред изумленными исследователями поистине сюрреалистические картины.
Создавалось впечатление, что таргам не было дела до закона всемирного тяготения. «Воздушные мосты», как предположил Глен, похоже, были чем-то вроде сети монорельсовых дорог для быстрой транспортировки грузов посредством магнитного поля.
Что до первой гипотезы, то она с блеском подтвердилась. Уже в первую вылазку ученые, к вящей радости экзобиолога Эми, обнаружили несколько мумифицированных останков. Вообще говоря, этого «добра» на базе хватало с избытком, что усугубляло и без того тягостные чувства исследователей.
Судя по строению тела, тарги действительно были способны к полету. Обликом рядовая особь более всего напоминала усредненного представителя отряда рукокрылых, вымахавшего до размеров крупной собаки. Эдакая летучая мышь-переросток с волчьей головой.
«Руки» семипалые. Четыре длинных и гибких костистых пальца поддерживали кожистую перепонку, в спокойном состоянии прижатую к «руке». Три других, мощных, снабженных острыми крючковатыми когтями, образовывали цепкую хватательную кисть.
Задние лапы были пригодны как для ходьбы, так и для удержания мелких предметов. Ростом средний тарг (а они сильно отличались друг от друга) мог поспорить с человеком. Разумеется, если предположить «человеческую» манеру перемещения по твердой поверхности.
Обилие останков практически во всех помещениях подземного комплекса наводило на мысль о внезапности произошедшего. У большинства тел отсутствовали какие-либо внешние повреждения, могущие указать на причину всеобщей гибели. Правда, частенько попадались трупы с переломанными и раздробленными костями. Это наводило на мысль, что катастрофа сопровождалась хаосом и всеобщей паникой — тарги, похоже, метались внутри своих пещер, совершенно обезумев. Но что же послужило причиной? Загадка! С точки зрения землян, все оборудование базы было в полном порядке. Следы разрушений отсутствовали...

* * *

Дни шли за днями, а конца работе не предвиделось. В лаборатории высились горы всевозможных «образцов». Впрочем, большинство трофеев вовсе не проливало свет на случившееся — скорее, порождало новые вопросы.
Тернера, вконец измаявшегося от безделья, не покидала уверенность, что большинство загадок таковыми и останутся. И лучше бы все это инопланетное барахло вернуть на место, от греха подальше — толку все равно не будет.
Но гораздо больше его беспокоило другое — ребят в последнее время словно подменили.
Ну, ладно Старков... Этот как был занудой, так и остался.
Глен... Глен по прежнему, предпочитал отмалчиваться. Вот только лицо его давно уже не озарялось знаменитой трогательной улыбкой.
А вот с «молодежью» произошли разительные перемены. Эми, рыжая бестия, маленький кусочек солнца, что-то совсем поникла. Не метали молний ее зеленые глазищи, не слыхать стало острых шуток. «Совсем заездили девчонку!» — сокрушался про себя капитан.
Да и Грэхэм, как видно, держался из последних сил. Однажды вечером, когда все вяло расползлись по каютам после невеселого ужина, Тернер зашел к Грэму потолковать по душам.
Толковой беседы не получилось — старпом оказался изрядно пьян. И все же, Мику удалось вытащить на белый свет кое-что интересное.
Из бессвязных объяснений напарника следовало, что причиной падения боевого духа была вовсе не усталость, а странная атмосфера там... внизу.
— Ну, еще бы! — выдохнул Тернер. — Ничего удивительного! Целый месяц вы ползаете по этому склепу!
— Эх, кэп... — мямлил заплетающимся языком Джито. — Я, вообще-то не девочка, если ты не в курсе. Да клал я на этих... Этих вампиров дохлых! Там другое! Там... там что-то есть! Живое... и... и не живое при этом. Сильное. Давит! Никто не признается. А оно на всех давит, я знаю! Мне Эми жаловалась. Один раз, когда совсем допекло... Зачем они ее сюда послали, а кэп? В эту сраную экспедицию?! Сволочи они там все, вот что!

* * *

ЧП случилось десятого августа, ровно через месяц после начала работ в подземном комплексе.
Как раз накануне группа обнаружила на одном из нижних уровней базы нечто интересное. К этому моменту ученые прошли вдоль и поперек практически всю цитадель. Была составлена подробнейшая карта. Трехмерная схема поражала воображение масштабами и хитросплетением ходов, вызывала невольное уважение к существам, когда-то построившим лабиринт.
Во время одной из недавних вылазок в самые заповедные глубины горы, Глен обратил внимание на необычные показания детектора энергетической активности. По всему выходило, что где-то рядом с ними, совсем близко располагался источник энергии. Возможно, работало какое-то оборудование.
Внимательное изучение схемы позволило локализовать потенциальное «белое пятно» — кусок неисследованного пространства в самом сердце базы, на нижних «этажах». Необходимо было более тщательное изучение подозрительного участка. Старков допускал возможность ошибки при картографировании. Кроме того, вход в странную область мог быть замаскирован.
Разведку назначили на десятое. На этот раз связь с группой отсутствовала дольше обычного, и Тернера уже начали мучить нехорошие предчувствия. Не напрасно!
Обратно челнок привел Старков. Все участники экспедиции находились на борту. Все были живы, но...
Психологическое состояние Глена и Эми исключало всякую возможность получить от них внятное описание случившегося, по крайней мере, в ближайшее время — оба переживали сильнейший шок.
Инженер не мог связать и пары слов, двигался как сомнамбула, пребывая в ступоре: подчинялся прямым приказам, был способен выполнять простые механические действия, но и только. Это напоминало посттравматический синдром — психика Глена словно «закрылась», защищаясь от непреодолимого воздействия извне.
С Эми, кажется, было много лучше — ее просто била сильная истерика, с ревом и слезами в три ручья. Успокоительный укол решил проблему, но в ближайшие часы — Эми не рассказчик.
А Тернеру, черт побери, были нужны объяснения немедленно — его Грэхэма вытащили из челнока без сознания! Экспресс-диагностика в медблоке «Квеста», куда в срочном порядке был помещен старпом, не обнаружила органических повреждений, явной угрозы жизни не наблюдалось, но это не очень-то успокаивало. Джито по-прежнему лежал в коме.
Более-менее ясно изложить суть произошедшего смог лишь Алекс, — делу поспособствовали пара бодрящих капитанских оплеух да солидная порция тернерова же бренди.

* * *

...Они продвигались со всеми предосторожностями, поминутно сверяясь с показаниями энергодетектора. И действительно, внутри одного из особенно крупных «осиных гнезд», уродливой постройки, громоздившейся на дне обширной пещеры, ученые обнаружили нечто странное.
Просторный зал, где несколько десятков одинаковых предметов были выстроены ровными рядами, на специальных держателях-подставках. Какие-то пирамидки из темного матового металла. Четырехгранные, сантиметров двадцати высотой. Это вполне могло сойти... ну, например, за склад боеприпасов, если бы не одно обстоятельство: стены зала были покрыты богатой орнаментальной росписью. В этом месте ощущалась... какая-то торжественность, что ли? Ну, на кой черт, в самом деле, украшать стены обычного склада? Таргам вообще, похоже, не свойственно декорировать помещения без особых причин.
Что же это было? Старков не знал. Но факт: эти штуки потребляли энергию — Глен облазил там все со своим детектором.
Пока возились с оборудованием, Джито ушел в дальний конец зала. Алексу показалось, что двигался он как-то странно. Впрочем, в этом Старков не уверен, возможно, и почудилось — нервы у всех были на пределе.
А тут Глен, как назло, отвлек его каким-то вопросом, и они склонились над экраном сканера. Когда же подняли головы — Грэхэма нигде не было!
Тщательно обыскали весь зал. В дальнем конце его обнаружился узкий проход, скрытый за богато украшенным все той же «рунической» вязью люком-диафрагмой. Причем, на этот раз «дверь» функционировала! Пластины едва слышно зашуршали, среагировав на приближение — проход был открыт.
Делать нечего — нужно идти, Грэхэм наверняка там. Коридор полого уходил вниз, постепенно сужаясь. По прикидкам Алекса — как раз в направлении «белого пятна» на их карте.
Не попавшая на схему территория оказалась большим круглым залом. Фонари можно было отключить — все пространство заливал мягкий рассеянный свет. Слышался низкий, на уровне порога восприятия, гул. Вероятно, где-то неподалеку работал мощный источник энергии — сканер Глена это подтверждал, указывая в направлении центра помещения. Потолок украшала уже знакомая «роспись». Стены... Стен, как таковых не было — зал походил на колоссальную воронку... или нет... что-то знакомое... Внутреннее убранство циркового шатра, круглый стадион, Колизей под крышей, вот на что это было похоже!
Высота от «арены» до потолка — метров двадцать, не меньше! По периметру, на уровне верхних «трибун» виднелась цепочка выходов в туннели, аналогичных тому, что привел сюда ученых.
От каждого из них протянулись, уже знакомые по верхним «пещерам», ажурные «воздушные мосты». В центре зала они сходились, образуя многолучевую звезду, «висящую» между потолком и полом. И там, на круглой площадке поддерживаемой изящной, хрупкой на вид колонной полупрозрачного камня, так и лучившейся от протекавших по ней энергий, возлежало нечто, с первого мгновения приковавшее к себе взгляд ошеломленных исследователей. Там тускло сияла всеми оттенками изумруда трехметровая полусфера, сотканная из какой-то странной субстанции. Похоже — силовое поле неизвестной природы.
И туда же, по одному из мостов, подобно канатоходцу в цирке, медленно продвигался Грэм!
С первого взгляда стало ясно — с ним что-то не так. Вся его осанка, все движения говорили о том, что движется он как лунатик, ведомый извне таинственной силой.
Отбросив осторожность, Старков ринулся вдогонку, но не успел — Джито достиг площадки, и, помедлив секунду, начал заваливаться всем телом прямо на сиявшую пред ним поверхность таинственной полусферы. Последние мгновения Алекс видел как в рапидной съемке: раскинув руки, будто для дружеского объятия, Грэм коснулся ярко вспыхнувшего изумрудного сияния. Тотчас же неведомая сила отбросила его почти на метр. Бесчувственное тело, несколько раз конвульсивно содрогнулось и застыло, скрючившись, словно эмбрион, на самом краю площадки...
Старков прервал рассказ, тяжело переводя дух и озираясь кругом, будто искал чего-то. Тернер молча налил шефу «головастиков» добрую порцию из початой бутылки — тот опрокинул в себя бренди, точно воду.
Наконец, ученый продолжил — глухо, отрывисто, через силу выдавливая слова.
...Почти сразу, не успел он сделать и шага в направлении упавшего, по группе был нанесен мощный психоудар. Алексу повезло, что он не сверзился с узкой ленты «воздушного моста» — его буквально выворачивало наизнанку, если судить по ощущениям.
Да, да! Грэхэм не солгал Тернеру — в последние дни все они ощущали странное давление. Но то были цветочки. А вот теперь эта дрянь показала характер! По счастью, кошмар длился недолго, хотя даже секунда казалась тогда вечностью.
Ученому потребовалось собрать все мужество, чтобы придти в себя и не раскиснуть окончательно. Ему чудом удалось протащить бесчувственное тело товарища обратно, по узкой воздушной тропинке.
Путь наверх не отнял много времени — ретировались «в темпе вальса». По счастью, остальные могли, хотя бы, передвигаться самостоятельно...

* * *

С момента возвращения группы прошло уже больше суток, а состояние Грэхэма так и не улучшилось — он по-прежнему оставался без сознания.
Эми и Глен потихоньку отходили от пережитого.
У Эми истерика сменилась подавленностью. Тернер опекал её как мог, стараясь не оставлять одну. Девушка была страшно рассеяна, отвечала невпопад, из рук у неё все валилось. Известие о состоянии Джито (Алекс проговорился, зараза!), едва окончательно не подкосило несчастную, но, каким-то чудом она нашла в себе силы сдержаться. Несмотря на увещевания капитана, Эми перебралась в медблок и часами просиживала около Грэхэма в полном молчании. Взгляд ее бездонных зеленых глаз был устремлен в пустоту — казалось, в них навсегда поселилась частица зловещего изумрудного сияния.
Глен еще больше замкнулся в себе, спасаясь работой. Благо, дел у него было сейчас по горло — Старков приказал подготовить лабораторию к исследованию «образцов».
Сам же шеф «головастиков» лихорадочно носился по всему кораблю, обуреваемый, похоже, какой-то идеей.
Тернер улучил момент, и поймал Алекса в коридоре, на выходе из маленького ангара, где ютился шаттл:
— Никак, собрались куда, доктор? — с ехидцей осведомился Тернер, перекрыв рукой узкий коридорчик.
— Врать не стану. Собрался! — насупился ученый. — Вниз. На базу. Нужно завершить начатое.
— Вы в своем уме, вообще?! Вам что, мало досталось?
— Капитан, давайте договоримся: вы делаете свою работу, я — свою, — устало привалился к стене Старков. — Если вы помните, мы сюда не на прогулку прилетели, не так ли?
— Алекс, мне хватает проблем с Грэхэмом. Мне не нужны еще и трупы. В конце-концов, я, как капитан, отвечаю за вашу безопасность.
— Как капитан, вы отвечаете за безопасность корабля... Давайте не будем полемизировать, Мик, — в голосе ученого послышались просительные нотки. — Работы внизу пора сворачивать, я согласен. Но нужно поставить точку.
— А именно?
— Артефакты, капитан... Эти чертовы пирамидки не дают мне покоя. Похоже, они — самое ценное из того, что нам удалось найти внизу.
— Эти штуки... Вы говорили, они энергетически активны? — нахмурился Тернер.
— Похоже на то. Не беспокойтесь, кэп. Мы будем осторожны.
— И вы рассчитываете притащить это на «Квест»?
— Естественно... В лабораторию, — Старков начал медленно закипать. — Мик, поймите, это может привести... привести к открытиям мирового значения! В кои-то веки к нам в руки попали действующие образцы техники Чужих. Наш долг, по крайней мере, доставить их в миры Альянса! Вы не можете не понимать всего значения нашей находки! Это может... может потрясти парадигмы науки, открыть новые перспективные области, в конце концов!
— Очнитесь, Старков! — вслед за доктором разгорячился Тернер. — Мы не знаем что это! Может, аппараты для подтирания инопланетных задниц, а может... Ларец Пандоры, Алекс! Если, к примеру, это — неизвестное оружие массового уничтожения?!
— Тем более, Мик! Тем более! — глаза ученого стали узкими щелками, в голосе послышалась сталь. — Если это оружие, то мы попросту обязаны подвергнуть его тщательнейшему исследованию. Да хотя бы во имя мира!
— Тьфу, чёрт! — Тернер сделался красен, как спелый помидор. — Так я и знал! Признайтесь честно, доктор... Именно на это вы и рассчитываете, да? Притащить своим хозяевам на блюдечке инопланетное супероружие, а?!
— Не ваше дело! — Старков отклеился от стены, резким движением отбил вниз руку капитана, по-прежнему преграждавшую ему путь. — Мы отправляемся немедленно, что бы вы там себе не навоображали! Со мной пойдет Глен. Мы справимся. А вы..., — Алекс неожиданно смягчился, доверительно сжав Тернеру плечо. — Вы присмотрите за Эми. И успокойтесь — все будет хорошо.

* * *

Корабль заметно тряхнуло — Старков слишком рано дал полную тягу на маршевые челнока, слегка подпалив «Квесту» бок. Тернер, криво усмехнувшись, пробежался по клавишам, активируя систему орбитальной коррекции. Стремительно удалявшийся шаттл уже превратился в мерцавшую звездочку. Там, на границе космоса и атмосферы, пилот судорожно маневрировал, подбирая оптимальный угол входа в плотные слои.
Что ж... Несмотря на их стычку в коридоре, Тернер искренне желал Алексу удачи — его фанатичная преданность делу не могла не внушить должного уважения.
Ученым едва удалось в последний момент отговорить капитана — тот вызвался, было, пилотировать челнок сам. Но Старков остался непреклонен: если с ними, вдруг, что-то случится, на корабле должен найтись человек, способный доставить уцелевших домой. Похоже, решающим аргументом послужило напоминание об Эми и Грэхэме, который, кстати, до сих пор так и не вышел из комы.

* * *

На этот раз все обошлось благополучно. Старков и Глен вернулись в тот же день, доставив на «Квест» несколько таинственных пирамидок.
Ученые сгорали от нетерпения, мечтая приступить к лабораторным исследованиям как можно скорее. Наличие «под руками» неизвестных артефактов пробудило в «головастиках» профессиональный азарт. От недавней подавленности не осталось и следа. Даже Эми, казалось, ожила — на радость Тернеру. Впервые после того страшного дня в ее глазах вновь заиграли озорные искорки, а с осунувшегося лица исчезла восковая бледность.
Всеобщее чувство подъема омрачалось плачевным состоянием Джито. Оно было неизменным. Согласно диагносту все жизненные показатели старпома были в норме, однако, сознание не возвращалось. На общем консилиуме было решено уложить Грэхэма в гиберкапсулу до возвращения домой. Возможно, рассудил Старков, криосон сам по себе окажет благотворное действие на организм больного. В противном же случае, состояние анабиоза гарантирует сохранение жизненных функций до окончания путешествия, когда беднягу можно будет передать в руки квалифицированных врачей.
Немного поворчав, Тернер согласился — предложение Алекса было резонным. Более всего его интересовало сейчас, как долго ещё они намерены торчать здесь, в системе Келено. Ученые обещали закончить первичное исследование «образцов» за неделю.
Правда, капитан несколько охладил их пыл. В целях безопасности «Квеста» он потребовал, чтобы работы с «пирамидками» проводились вне корабля. Конструкция лаборатории подразумевала такую возможность.
Старков позеленел от досады, но спорить не стал — Тернер был «в своем праве». «Головастикам» потребовалось чуть менее суток ударной работы в открытом космосе, чтобы отстыковать научный отсек. Десятиметровую фасолину лаборатории разместили в открытом космосе неподалеку от «Квеста». Для удобства перемещений шлюзовые камеры соединили армированным рукавом коридора, внутри которого поддерживалось нормальное атмосферное давление.
И вот уже несколько дней как команда ученых в полном составе корпела над загадкой таинственных артефактов. Тернеру же полушутливо запретили даже приближаться к научному модулю. «В отместку за вредность!», — съязвила повеселевшая Эми.
Впрочем, капитан не слишком-то рвался в вотчину науки. Ему вполне хватало трансляций с установленной в лаборатории телекамеры.
Довольно быстро ученым удалось выяснить общую структуру конструкции артефактов. Основой служил компактный, но мощный источник питания. Своеобразный аккумулятор. Тут все было относительно просто. А вот дальше начинались сплошные загадки. Согласно предварительным опытам, «пирамидка» служила своего рода контейнером для неизвестной субстанции. Причем, похоже, прямой контакт содержимого со стенками вместилища исключался. Там, под тонким металлом исследователи обнаружили весьма необычное замкнутое поле, по-видимому, электромагнитной природы. Оно-то и служило своего рода «коконом», оболочкой, удерживавшей таинственную материю внутри...

* * *

Противный, режущий ухо вой ввинтился в мозг, нещадно скомкав остатки сна. Тревога!!! Тернер подскочил в своем любимом кресле, где, очевидно, уснул вчера вечером. Мимолётный взгляд на часы — десять тридцать! Ну и раскис же он здесь, черт побери! Сирена не унималась. Капитан опрометью кинулся в рубку.
Судя по приборам, с «Квестом» все было в порядке. На обзорных экранах палевый шар планеты все так же жарился в лучах Келено. Орбита корабля стабильна. Что происходит?!
Лаборатория!!! Что-то стряслось у «головастиков» — тревогу врубили оттуда! Тернер перевел главный экран на боковой обзор, чтобы получше рассмотреть научный модуль. Тот по прежнему был на месте, в тридцати метрах по штирборту «Квеста», вот только... Только рукав коридора был отсоединен! Причем, сделано это было со стороны лаборатории, и, очевидно, умылшенно! Что происходит, черт побери?!
Внезапно загорелся сигнал экстренной связи. Сильные помехи, картинку почти невозможно различить. Похоже, Старков:
— Капитан...
— Алекс! — Тернер наклонился к экрану вплотную, пытаясь рассмотреть лицо ученого. — Что там у вас?
— Катастрофа, Мик, — Старков цедил слова спокойно, буднично. Властно... — Все кончено. Уводите корабль!
— Что случилось?! Где Эми, Глен? Я ни черта не вижу! Почему отсоединили коридор?!
— С ними — всё... Коридор... Это я... — голос захлебнулся в шуме помех. — Не пытайтесь... лись считанные минуты... правы Тернер... ларец... оры...
В последний момент, перед тем, как передача окончательно прервалась, видеоканал, вдруг, очистился, и картинка на секунду прояснилась.
Черный тоскливый ужас запустил когти в душу отважного первопроходца, пойманной птицей затрепетало сердце, словно сжатое в ледяных тисках.
Поздно! Поздно!!! Ребята... Глен, Эми!!! Тернер в отчаянии вцепился пятерней в седую шевелюру и застыл, глядя в погасший экран...

Глава 4

211 год Эры Возрождения. Внешнее Кольцо. Система Дзошан. Третья, если считать от центральной звезды, планета. Амит или Тихая Заводь, как называют ее контрабандисты. Впрочем, и они редкие гости в этих отдаленных краях.
И впрямь, уютный мирок. Чистый, пригодный для дыхания воздух, изобилие воды. Пышная флора и фауна. И горы... горы кругом! Горы старые, пологие, покрытые пышными лесами. Горы молодые, укутанные облачными шарфами, снежными пиками пронзающие небесную синеву.
И люди... Несколько некрупных городов, скучковавшихся на одном из континентов в поясе мягкого субтропического климата. Без счета деревень. Минимум промышленности. Сельское хозяйство развито ровно настолько, чтобы поселенцам не грозил голод. Люди есть, а «цивилизации», как таковой — нет. Удивительно, правда?
Земляне пришли на Амит давно — более пятисот лет тому назад, еще до Великой Экспансии. Здесь завершил многовековой путь «Золотой Дракон» — один из первых «кораблей поколений». В те времена, когда человечество еще не владело технологией гиперперехода, такие корабли были единственной возможностью дотянуться до звезд. Если верить историкам, их было построено не более пяти. Неудивительно, ведь каждый корабль — целый мир в миниатюре, рассчитанный на сотни лет автономного полета. Сложнейший комплекс, призванный служить комфортной средой обитания семьям землян, покинувшим родную, ставшую тесной, планету. Ушедшим в надежде, что их дети, а может быть, внуки или правнуки обретут, однажды, новый дом под чужими небесами.
Горькая ирония заключалась в том, что уже через сто с небольшим лет после отбытия первых «ковчегов», было открыто существование гиперпространства. Люди получили возможность перемещаться меж звезд быстрее света.
Большинство первых рукотворных левиафанов космоса кануло в небытие. Не принято говорить: «погибли». Ведь эти корабли были рассчитаны на практически неограниченный срок функционирования. А, значит, покуда не доказано обратное, не обнаружены достоверные свидетельства их гибели — надежда живёт. И кто знает, не суждено ли одному из этих посланцев прошлого выполнить однажды возложенную на него миссию? Стать колыбелью новой цивилизации где-нибудь на просторах необъятной Вселенной...
«Золотому Дракону» судьба улыбнулась — он обрел последнюю гавань здесь, в райском уголке, вдалеке от интересов вставших на ноги противоборствующих сверхдержав.
Первые колонисты Амита, посланцы Объединенной Азии, канувшей в Лету вместе с другими государствами Земли, благословили Небо за счастливую долю. Они строили новую жизнь, стараясь учесть ошибки предков, ревностно оберегая хрупкую гармонию человека и природы. И чуждый мир принял их в свои объятия.

* * *

...Ох! Перекатом уходя с линии атаки, Йернс треснулся плечом об увесистый булыжник. Искры посыпались из глаз! Но разлеживаться некогда — промахнувшийся керг ловко погасил инерцию броска, с помощью многочисленных конечностей «взлетев» на отвесный уступ.
Теперь, с комфортом разместившись меж двух чахлых колючих кустиков, невесть как прижившихся на голых камнях, тварь неспешно рассчитывала очередной выпад. Йернс был внизу как на ладони. Небольшая округлая площадка на склоне горы не оставляла особой свободы для хитроумных тактических маневров. С одной стороны — чуть ли не отвесная скальная стена, где застыл противник. С другой — пропасть. Слева и справа вдоль склона тянется узкая тропинка. Но там — верная гибель! С проклятым кергом не потягаешься в скалолазании. Эвона как скачет! Остается дерево... Перекрученная временем и ветрами сосна впилась могучими корнями в гранит прямо на краю площадки. Нависает над пропастью. Это может дать шанс...
— Ээээ! Даже и не думай! — крона дерева зашевелилась. Дайсэцу поудобнее устроился в развилке, беззаботно болтая ногами над бездной. — Даже не гляди сюда! Во-первых: бедный керг разобьется, если сверзится отсюда. Нехаррашо! Во-вторых: бедный Йернс разобьется, если... Тоже неважнецки, да? А в третьих: не смей его сюда приманивать, я этих тварей знаешь как боюсь?! — захихикал Учитель.
— Что же делать?! — в отчаянии воскликнул Йернс.
— А я почем знаю? Влип — вот и думай сам! Кстати, наш дружок, кажется, очнулся. Внимание!
Керг, и впрямь, будто парализованный голосом Дайсэцу, зашевелился. До чего неприятная тварь! Более всего он походил на покрытого жесткой шерстью богомола величиной с крупную собаку. Хорошо еще, крыльев нет. А вот клешни на месте. Здоровые такие... С шипами. И усищи! Таракан-переросток, чертов!
Новая атака! На этот раз уйти не удалось. Шерстяная туша ударила в ноги. Противники покатились кубарем, вздымая клубы пыли. Йернс едва успел втянуть голову в плечи, защищая лицо. Захват пришелся на локоть. О, чёрт!!! Ослепший от боли человек лупил и пинал жесткое неподатливое тело, пытаясь подмять под себя, не дать пустить в ход вторую клешню — основное оружие твари.
— Фу, как неэстетично! — зловредный Дайсэцу, похоже, веселился от души. — И долго вы там намерены обниматься, я спрашиваю? Ты еще бокс вспомни, Эрни! И чему я тебя учил? Кэмпо!
Кэмпо!
Голос Учителя алмазной иглой вонзился прямо в мозг. Игла тут же пустила ледяные корни, разрастаясь. Кэмпо! Йернс почувствовал, как боль и ослепляющая ярость схватки отходят на второй план. Кэмпо! Он не человек, он сгусток энергии! И что с того, что у керга четыре пары конечностей? Ха!!! Сверкающий шар выпустил десятки щупалец, опутал ими судорожно задергавшуюся тварь... Кэмпо! Последний штрих — раскаленный молот лупит в нервный центр насекомого, прямо в сочленение щетинистых пластин на груди...
Йернс поднялся, шатаясь, с ног до головы покрытый серой пылью. Рука безвольно висела, рукав в районе локтя пропитался кровью. Ерунда! Где же противник?!
Отброшенный «молотом» керг, судорожно подергивая лапами как полураздавленный таракан, висит над пропастью, уцепившись за камень единственной клешней — вторая парализована. Мразь! Йернс заносит над ним ботинок...
— Добьешь? — деловито интересуется голос из ветвей.
Волна слепой ярости спадает. Возвращается боль в прокушенном локте. Йернс делает усилие, сосредотачивается. Картинка перед глазами плывет, но лишь секунду. Съежившееся тело керга покрывают полупрозрачные нити. Они едва заметно поблескивают. Йернс аккуратно выбирает тонкий, едва заметный пучок, протянувшийся в сторону древней сосны.
— А вот фигушки! — напрягши волю, Йернс обрывает белесую прядь. Мир перед глазами содрогается, и все снова по-прежнему. Шумит ветер, светит солнце. Никакой чертовщины. Потрепанный керг поспешно «сматывает удочки», улепетывая по отвесной стене, как по ровному. — Не дождетесь, Учитель! При всем уважении, конечно.
Ветви сосны сотрясаются от гомерического хохота старого Дайсэцу. Урок окончен.

* * *

Поленья в костре уютно потрескивают, ласковый ночной ветерок то и дело подхватывает одну — две искорки, уносит в ночное небо. Йернс сидит на подстилке из лапника, привалившись спиной к огромному валуну. Нянчит перевязанную руку — локоть ноет. Учитель соорудил компресс из лекарственных трав. Говорит — к утру рана затянется.
Сам же старик сидит чуть поодаль, вне освещенного пространства. По обыкновению слушает ночь. Впрочем, старик ли он? С виду не скажешь. Мощная, но подтянутая фигура, широкие плечи, черные как смоль длинные прямые волосы заплетены в косу на затылке. Плавные экономные движения. Разве только лицо выдает возраст — выдубленная ветрами смуглая кожа изборождена сеткой морщин. Однако ж, десять лет назад, во время их первой встречи, Дайсэцу выглядел точно также. И уже тогда он считался патриархом, старейшиной в маленькой горной деревушке айнов, куда занесла Йернса судьба. Воспоминания, воспоминания...
Сегодня Учитель доволен. Йернс выдержал экзамен, сумел применить на практике кэмпо — боевое искусство айнов. Впрочем, Дайсэцу недолюбливал термин «боевое искусство». Он не уставал повторять, что его учение — это, в первую очередь, инструмент познания. Средство достижения гармонии и единения с прекрасным, таинственным миром вокруг. А то, что подходящего размера «мелкоскопом», как шутливо выразился он однажды, можно, при случае, больно приложить противника по голове — вовсе не отменяет основного назначения прибора.
Схватка с кергом была подстроена самим Дайсэцу — контролем над живыми существами старик владел в совершенстве. И это тоже была часть его кэмпо. За те краткие месяцы, что они провели вместе, Йернс многому научился. В основном, конечно, воинственно «размахивать мелкоскопом».
Йернс пошевелился, и, неловко двинув рукой, закряхтел.
— Болит, что ли? — удивленно поинтересовался старик.
— Немного. Уже лучше. Проклятая тварь, этот керг!
— Пройдет... Ты хорошо сделал, что не стал его добивать, — продолжил Дайсэцу.
— Ну, возможно, я поступил так назло вам, Учитель, — съязвил Йернс.
— Пусть. Не важно, что ты думаешь. Важны действия.
— В этом и был экзамен?
— Не твоего ума дело, — усмехнулся айн. — А впрочем... Отчасти и в этом. Ты многому научился, дружище. У меня еще никогда не было столь способных учеников...
Йернс расцвел. Старикан обычно был не слишком-то щедр на похвалы.
— А потому я жалею, — продолжил Дайсэцу. — Ведь скоро нам предстоит расстаться. И, вероятно, на этот раз ты покинешь меня навсегда.
— Глупости! — досадливо махнул рукой ученик. — Вы же знаете, мне отсюда ходу нет! На меня объявлена охота по всем мало-мальски цивилизованным мирам. Такое не прощают.
— Много ты понимаешь, малыш! — по-доброму рассмеялся айн. — Твоя судьба написана у тебя в глазах! Когда ты вернулся, я сразу увидел: парень изменился. Понимаешь, каждому из нас небо дарует иногда маленький шанс. И ты его не упустил. Ты сделал важный выбор, и стал чуточку свободнее.
— Ага! Посадив себе на хвост толпу разъяренных ищеек! — саркастически ввернул Йернс. — Хороша свобода, ничего не скажешь! Главное — не скучно!
— И, тем не менее, я повторю, — терпеливо продолжил Учитель. — Степень твоей внутренней свободы возросла. Как возросла и твоя сила.
— Не понимаю...
— К сожалению, мир устроен так, что, даже становясь свободнее, мы не разрываем причинно-следственных связей. Когда-то мои предки называли это кармой....
— Прости, я слышал о карме, но все равно не понимаю. Наверное, еще не готов? — смутился Йернс.
— Просто ты наивно полагаешь, что свобода и счастье — это одно и то же. На самом же деле, становясь свободным, словно уходишь из уютного дома в метель. Вот на что это похоже! — легкая грусть зазвучала в словах старика. — И самое главное — назад возврата нет! Ну что, напугал я тебя?
— Ну, не то чтобы... — смутился ученик.
— Ладно, все это неважно, — Дайсэцу приблизился. Отблески костра играли на его темном лице. — Значение имеет лишь то, что ветер судьбы скоро подхватит тебя и понесет в Неведомое. Но есть еще одно дело, которое ты должен исполнить здесь, на Амите.
— Что же? — ледяной холодок пробежал по спине Йернса, когда их взгляды встретились.
— Посвящение айнов, — Учитель ронял слова размеренно, торжественно. — Прежде чем покинуть эти земли, возможно навсегда... ты станешь одним из нас. И наше кэмпо, великое учение айнов, пребудет с тобой до конца жизни.
— Ччто... — слова вдруг застряли в пересохшем горле. — Что мне предстоит?
— Ты встретишься с духами этого мира. И они благословят тебя. Возможно...
— Возможно?
— Да! Это испытание. После него ты станешь одним из нас. По праву. Навсегда.
— А в чём... В чём испытание?
— Я не знаю, — развел руками старик. — Каждому — своё. Одно я вижу ясно — тебя ждет великое будущее. Оно в твоих глазах!
— Что же ты видишь? — прошептал ученик. Он подался вперед, не в силах отвести взгляд от бездонных провалов под бровями Дайсэцу — там плескалась первозданная тьма.
— Тебе предстоит долгий путь, — начал тот. Голос его зазвучал глухо и чуждо. — И будет он непрост. Многие испытания ожидают тебя. Смерть будет идти за тобой по пятам, — учитель перешел на замогильный шепот. — Но ты справишься. Вынесешь то, что не под силу другим. Великая Судьба, что связывает наш мир воедино, даст тебе однажды шанс, вложит в твои руки — руки человека, могущество, воистину, божественное. И поклонятся тебе многие народы... Пфффф! — внезапно, не в силах более сдерживать рвущийся наружу смех, Дайсэцу опрокинулся навзничь и захохотал в голос, отбивая пятками дробь по камням. Йернс почувствовал себя круглым идиотом.
— Прости...Пфффф....Хых..., — слезы градом катились из глаз Учителя. — Прости старого дурня, малыш! Не удержался! Прости! Видел бы ты сейчас свою физиономию со стороны!
Через минуту хохотали уже оба, и только вспугнутая ночная птица вторила им из темноты возмущенным уханьем.

* * *

Каменный потолок и без того узкого туннеля опустился еще ниже. Теперь продвигаться вперед можно было лишь на четвереньках. Йернса передернуло. Интереса к спелеологическим изысканиям он не питал с детства. А впрочем, если отбросить эмоции, — здесь красиво. Стены нерукотворного коридора густо покрывали кристаллы, сверкавшие в отблесках свечи. Ажурные, похожие на кусочки больших снежинок. Но это не лед. На удивление, в пещере оказалось довольно тепло. И это было чертовски приятно после того ледяного ужаса, что довелось пережить по пути сюда. Там, снаружи, раскинулось царство вечных высокогорных снегов. Наверху и теперь не умолкает вьюга. А здесь тихо...
Йернс задержал дыхание и прислушался. Пульсирует кровь в ушах, потрескивает огарок свечи — экая древность! Откуда-то из глубин каменного лабиринта доносится метроном капели. Кап... кап... Это Вечность просачивается сквозь гранитную толщу. Прервется ритм — завершится само Время. Замкнется великий круг жизни, и Вселенная обратится в первозданный хаос...
Йернс потряс головой. Ну и мысли лезут, чёрт побери! Расфилософствовался, а ведь проклятый огарок, что вручил ему наверху суровый Дзатаки, совсем не велик! И что тогда — прикажете на ощупь ползти к этому... святилищу?! Вперед!
Действительно, оставшийся в верхнем лабиринте проводник, с которым они пришли сюда, в самое сердце горного края, отобрал у бедняги почти все снаряжение. Взамен Йернс получил горящую свечу, пару ломтей солонины, да флягу с водой. Дзатаки не позволил взять с собой даже фонаря:
— Все это лишнее, — одним махом отмел он целый ворох возражений. — Этот путь надлежит пройти налегке, — айн дружески похлопал подопечного по спине, слегка подталкивая в сторону коридора.
— Что там, в конце?
— Дух.
— Но что там? Что ждет меня? Куда ведет этот проход? — настаивал Йернс.
— Столько вопросов, брат... — поморщился Дзатаки. — Будь терпеливее. Там — древний храм. Там ты пройдешь посвящение. Станешь одним из нас. Я приду за тобой, когда настанет время.
— Когда?
— Понятия не имею! — ухмыльнулся проводник. — Торопись же! Смотри — свеча-то горит!
...Тяжело дыша, Йернс протискивался вперед. Проклятие! Мало того, что коридор превратился в узкую щель, так еще и уклон наметился! С одной стороны, под горку ползти проще, но с другой...
Не развернуться! Пути назад не было. Пыхтя и злобно ругаясь вполголоса, человек протискивался вперед, сантиметр за сантиметром. По-пластунски. Потолок коснулся спины! Йернс замер... Только не зацепиться, только не застрять! Развел руки в стороны... Дотянуться до шершавого камня боковых стен не составило труда. Какое там — «дотянуться»! Дай Бог, локтями бы не задеть! Назад? Судорожно извернуться, попробовать оттолкнуться — бесполезно! Только вперед, по наклонному полу! Еще пара метров...
Потолок совсем придавил, стало трудно дышать. Йернс откинул голову назад, совсем чуть-чуть, и стукнулся затылком о гранит. Неужели застрял?! Накатил страх. Да нет, какой там страх! Страх грыз душу уже давно, стал привычным. А сейчас нахлынул, затопил сознание, сметая бастионы самоконтроля, самый настоящий животный ужас!
Словно ледяной штырь вонзился в солнечное сплетение, мертвенный холод пронзил все тело, запульсировал вдоль позвоночника. Воздуха! Нечем дышать!! Проклятие!!!
Йернс хрипел и корчился, как полураздавленный червяк. Ему казалось, что он кричит во всю мощь легких, а на деле лишь невнятное сипение вырывалось из пересохшей глотки. Он боролся за жизнь! Десять секунд... пятнадцать... Тело расслабилось и обмякло.
...Странный розоватый туман. Откуда? Лезет в уши, в нос. На ощупь, будто вата. Туман-вата... Ватный туман... Ха-ха! Почему он здесь? Забавно. Кажется, туманом можно дышать.
Темнеет. Неужели всё? Всё?! Вот так и умирают?! А, впрочем, пусть его...
Река. Воды реки несут куда-то... А туман — он над рекой стелется. Хорошо. Пусть...
Из речной глубины показалась большая рыба. Можно протянуть руку и попробовать схватить. Ага! Есть!
Рыба-воспоминание в реке времен. Воспоминание...
...Далекое детство. Космическая станция, где вырос Йернс. Целый орбитальный город. Йернсу лет семь. Он разгуливает в гордом одиночестве на технических уровнях — сбежал с занятий.
Никто не знал, что тогда произошло. Случился пожар, серия взрывов. Разгерметизация. Йернс помнит, как бежал куда-то, а вокруг него горело и рушилось... Помнит лифт. Спасительный лифт. Сейчас он выберется на жилые уровни и все будет хорошо. Но... Стены герметичной кабины сотрясаются, и она замирает на полпути! А потом... потом одна из стен медленно вминается внутрь — несущие конструкции шахты не выдержали. Тонкая трещина змеится по гладкому металлу. Тихонько посвистывает уходящий воздух. Уходящая жизнь...
Мальчика спасли чудом — он не успел задохнуться. Последнее, что осталось в памяти — тепло материнских объятий. Слезы, капающие на стриженую макушку. «Мам, ну не плачь! Я же в порядке!», — храбрится пацаненок, а у самого глаза на мокром месте: «Мам, а давай, папе не будем рассказывать? Ну пожаалустаа!»...
...Отпустило. Йернс осторожно вздохнул. Живой! Провел рукой по лицу — всё в слезах. Ну надо же! Сколько он пролежал в забытьи? Свеча еще горит, значит, не так уж долго. Страх... страх исчез, растворился! Изумленный Йернс нарочно попытался привстать, вжался спиной в потолок... Былой ужас не возвращался! Наоборот, каменное прикосновение показалось теплым, почти ласковым. Даже уютно! И воздух нормальный — вполне свежий. Йернс задумался. Что там говорил старый Дайсэцу? Испытание на пути, да? Каждому, значит — своё?
Остаток туннеля, всего с десяток метров, путник преодолел без приключений. Узкий лаз привел его в округлую пещеру, довольно большую — стены терялись во мраке. Куполообразный потолок уходил в высоту. Жалкого огонька не хватало, чтобы осветить все пространство. Пришлось обойти помещение по периметру. Похоже, это и есть пункт назначения — других выходов не было.
Пещера под сводчатым потолком почти пуста. Пол, похоже, рукотворный — можно различить идеально подогнанные друг к другу отполированные плиты. В центре зала Йернс заметил нечто интересное — необычный, гладко обтесанный камень на возвышении. Похоже на алтарь. Он приблизился. Значит, действительно — храм?
Вгляделся, кляня полумрак. В неверном свете догоравшей свечи камень, казалось, переливался, слегка менял цвет. Что за материал, интересно? Необычный какой! Кажется, чуть тёплый на ощупь. На верхней грани виднелись углубления. Вроде как, опора для рук, словно отпечаток ладоней, застывший в мягкой глине. Интересно...
Свеча закоптила — скоро погаснет. Нужно торопиться, устроиться поудобнее, чтобы не блуждать потом в темноте. Но Йернс медлил. Что-то было не так. Что-то с камнем... Неправильное что-то — необычное. Да он весь необычен, черт подери! И все же... Йернс вернулся и присмотрелся внимательнее. Странные отпечатки. Он протянул руку и попытался приложить ладонь к углублению — так и есть! У того, кто оставил когда-то здесь этот своеобразный автограф, было шесть пальцев!
«Так значит, храм, говорите — древний? Ну-ну...», — только и пробормотал ошарашенный Йернс.
Он успел обосноваться с относительным комфортом. На прохладные плиты бросил легкую кожаную куртку, а сам уселся сверху, привалившись спиной к шершавому камню. Справа, в пяти шагах вдоль стены виднелось небольшое отверстие в полу. Может вентиляция, а может... Йернс усмехнулся. В любом случае — пригодится. Кто знает, сколько продлится посвящение?
В храме было довольно тепло. Фляжку и сверток с солониной Йернс пристроил поблизости — пусть будут под рукой. Он специально расположился так, чтобы не упускать из виду странный алтарь и вход напротив. Мало ли что?
Не упускать из виду — ха! Пламя свечи затрепетало — жалкому огарку оставалось жить от силы пять минут. Интересно, сколько ему придется проторчать здесь — в полной темноте?
Самостоятельно отсюда не выбраться. Узкое отверстие входа располагалось довольно высоко, почти под потолком зала — Йернс едва не расшибся, когда выпал, давеча, из наклонного туннеля головою вниз. А если с Дзатаки что-нибудь случится? Бррр! Прочь жуткие мысли! Во всяком случае, все айны, изучающие кэмпо, проходят посвящение здесь. Здесь? Наверное... Ччёрт! Дайсэцу не сказал, а Йернс не спросил! Ладно... Во всяком случае, мумий и скелетов невезучих предшественников в округе не наблюдалось — и то хорошо. Значит, все будет в порядке.
И вообще — хватит ныть! А то духи осерчают! Йернс поднес огарок свечи к лицу. Маленький язычок пламени почти утонул в восковом озерце. По стенам заметались всполохи...
...Как-то раз, они с Дайсэцу расположились на ночлег в лесу. Разложили костерок. Погода была неважнецкая, дул промозглый ветер, а быстро сгустившаяся тьма окутала все вокруг. Даже стволы ближайших деревьев исчезли из виду. Океан темноты, и островок света в нем. Костерок, едва способный противостоять порывам ветра. Две человеческие фигурки ссутулились над огнем:
— Темень, хоть глаз выколи! — ворчал Йернс, пытаясь согреться. — Тоскливо-то как!
— Иногда, малыш, человеку кажется, будто тьма обступила его, поглотив весь мир, — строго ответил Учитель, выпрямляясь. — Сокрыв все, что было дорого и любимо. И будто бы единственное его спасение — крохотный дрожащий огонек в руках, не способный толком рассеять мрак... — с этими словами, старик, вдруг, разметал костерок, разбросав тлевшие поленья и затоптав угли.
— Смотри! — Дайсэцу властно сжал Йернсу плечо.
И уже через несколько секунд непроглядная тьма обрела объем. Проступили очертания камней и деревьев. Даже ветер затих. Ночь наполнилась звуками. Шуршало опавшей листвой мелкое ночное зверье, стрекотали в траве местные сверчки. Лес жил! Йернс расслабился — сразу стало теплее. Тоска в душе мало-помалу растворилась, уступив место умиротворенной созерцательности.
— Порою, друг мой, — продолжил Учитель с хитринкой. — Порою достаточно лишь найти в себе силы, и погасить этот огонек. И тогда утраченный мир вернется из мрака. Не стоит бояться темноты — в ней обитает мудрость.
...Йернс тепло улыбнулся воспоминанию и задул свечу.
Сколько он просидел неподвижно? Он не знал. Времени не существовало более, здесь, в сердце древней горы. Время умерло вместе с трепетным язычком пламени.
Поначалу мучили розоватые пятна, хаотично плававшие перед глазами. Слух обострился, порою чудились какие-то голоса.
Потом нахлынули воспоминания.
Йернс вспомнил их путь сюда. Полторы недели они пешком пробирались по узким горным тропинкам, карабкались по отвесным кручам, поминутно рискуя сорваться в пропасть. Йернсу повезло — ему достался хороший проводник.
Дзатаки. Старший сын Дайсэцу... Во многом тот был похож на отца — та же грация и легкость движений. Та же скрытая сила. Одна беда — собеседник из него вышел неважный. А может, это потому, что, взволнованный предстоящим, Йернс слишком уж докучал расспросами о посвящении.
На пятый день, уже высоко в горах, в царстве вечных снегов, они попали в буран и едва не погибли. По счастью у Дзатаки нашелся холст прочной непромокаемой ткани. Они вырыли в снегу яму, и укрылись — их занесло в считанные минуты.
Когда же вьюга стихла, местность вокруг стало не узнать. Там где раньше пролегала тропа, теперь все покрывал пушистый, ослепительно белый и колючий снег. К тому же, ощутимо примораживало. Но они двинулись дальше — оставаться было бессмысленно. Несколько раз лишь чудо спасало путников от гибели — с занесенных склонов то и дело сходили лавины, да и сорваться вниз было проще простого. Шли, накрепко связавшись веревкой. Так оставался шанс спасти, удержать сорвавшегося. Все равно, одному в этих краях — верная гибель.
Как они сбились с дороги, Йернс не заметил. Просто, внезапно Дзатаки остановился и повернул обратно. Они блуждали три дня, и все это время злое отчаяние терзало душу Йернса, а проводник лишь молча шел вперед. Но им повезло — они выбрались на тропу...
Затем в памяти всплыла вся эта история, приведшая его на Амит. Странная, по правде говоря, история. Ему поручили работу. Заказ на ликвидацию. Заказное убийство, чего уж там... Такое случалось и раньше — путь наемника Лиги извилист. Правда, с некоторых пор, Йернс избегал браться за откровенно «мокрые» дела. А тут... точно бес попутал! Да и условия, что и говорить, были неординарные. От таких предложений, черт побери, не отказываются! Или нужно уходить из Лиги куда-нибудь... капусту выращивать.
Йернс вспомнил, как это было. Изнуряющая погоня сквозь освоенные человечеством сектора. Целые месяцы безумной гонки. Постоянно ускользавшая, будто нарочно игравшая с ним в кошки-мышки, цель. Цель, ставшая наваждением, страстью. По капле выпившая его душу, опустошившая, убившая все желания кроме одного — догнать, настичь, и... познать нечто важное. Это теперь, после долгих размышлений, Йернс понял, что на самом-то деле, он гнался за чем-то внутри самого себя. И, в конце концов, он ухватил-таки за хвост свою загадку. Задал вопрос и получил ответ, но... Похоже, так и не смог перевести полученное знание на привычный, понятный разуму язык — слов не хватило.
Тогда, на забытой богом планетке, на задворках известного человечеству мира, судьба свела их.
Он и его «Цель». Разумный корабль — уникальное существо, «побочный продукт» удивительного эксперимента. Создание, явившееся на свет в результате невероятного стечения обстоятельств. А может — просто чуда? Артефакт, не вписавшийся в расчеты экспериментаторов, а, значит, подлежавший немедленной ликвидации...
Ардис. Йернс тепло улыбнулся: не потребовалось ни малейшего усилия, чтобы вспомнить её лицо. Челка прямых темных волос. Смуглая кожа. Слегка раскосые миндалевидные глаза — карие, глубокие, внимательные. Умные и чуточку насмешливые...
Конечно, он отдавал себе отчет, что это — всего лишь голограмма, проекция, призванная облегчить контакт с искусственным интеллектом корабля, но... Йернс ничего не мог с собой поделать — с первой же встречи он воспринял Ардис как живого человека, и всё тут!
Они провели вместе почти две недели, пока ремонтный дроид восстанавливал потрепанного «Бродягу». Две недели они оставались самыми близкими существами в этом уголке Вселенной. А потом их пути разошлись. Наверное, навсегда?
Йернсу тогда пришлось туго — задание он, естественно, провалил. На него объявили охоту по всем мало-мальски цивилизованным мирам. Он сражался за жизнь, радуясь каждой новой минуте, каждому глотку воздуха, не задумываясь о будущем — будущего просто не существовало. Прижатый к стенке, он не задумывался о вопросах морали, не сопоставлял цели и средства — он действовал! Он был опасен! Он был... счастлив!
Йернс не роптал — это была расплата. Расплата за выбор. Его личный выбор, сделанный вопреки доводам разума и обстоятельствам. Шаг к свободе, как позднее скажет об этом Дайсэцу.
Ясное дело, игра со смертью не могла длиться до бесконечности, и Йернс отлично это понимал. А потому, в его действиях была определенная система. Путь его не был отчаянным метанием между молотом и наковальней. Он уходил все дальше, завлекая охотников, ведя с ними свою игру. Почти два месяца. На измор. Не один и не два молодчика, рассчитывавших прикарманить щедрую награду за его голову, навсегда остались в ледяных просторах бесконечности.
Преследователи полагали, что обезумевшая от ужаса добыча бежит, не разбирая дороги. Вместо того чтобы затеряться в круговерти миров Ядра несется куда глаза глядят — в гибельную пустоту неисследованных систем Внешнего Кольца.
На самом же деле, у Йернса был план. И замысел его, похоже, увенчался успехом. Ему удалось запудрить загонщикам мозги, пустить их по ложному следу. Никто ведь, не полагал, что здесь — в Тихой Заводи, беглеца ждет надежное убежище. Друзья, готовые в любую минуту предоставить кров и защиту, прийти на помощь, не считаясь с опасностью.
Айны. Потомки первых поселенцев Амита. Дайсэцу и его клан.

Йернс усмехнулся и провел по лицу рукой. Их первая встреча — как же давно это было! Более десяти лет тому назад. Йернс попытался вспомнить, каким он был в те годы. Молодой амбициозный офицер имперского космофлота, вчерашний выпускник центральной Академии на Фазис. Летчик-истребитель. Раздувшийся от собственной значимости двадцатилетний юнец, пилот новейшего по тем временам «стервятника-трешки».
Приписанные к эсминцу «Кондор», они совершали патрульный рейд по независимым системам в составе небольшой ударной группы. Тогда у «Кондора» возникли незначительные неполадки в навигационном оборудовании, и при очередном прыжке их по ошибке выбросило в систему Дзошан.
Где близ лазурного Амита оставшийся в одиночестве «Кондор» напоролся на патруль Федерации — несколько тяжеловооруженных крейсеров. Что сыграло роковую роль тогда, ведь сверхдержавы уже без малого двести лет сохраняли шаткое перемирие? Удаленность Дзошана от миров Ядра? Самоуверенный тон имперского капитана, отказавшегося предоставить корабль для сканирования? Они сцепились. И результат схватки был ясен с самого начала.
Йернсу повезло. Его «стервятник», потеряв вооружение и большую часть щитов, смог выскользнуть из-под обстрела. Двигатель был поврежден. Только чудо помогло ему посадить разваливавшийся на запчасти истребитель на Амит. Если это можно было назвать посадкой...
С точки зрения закона — он попросту дезертировал. Но альтернативой оставалась лишь почетная, но, увы, бессмысленная гибель — «Кондора» уделали в первые же минуты боя. А Йернс хотел жить, черт побери! Он был еще так молод!
Парня нашли на пятый день блуждания по лесам. Так он попал к айнам. Йернс сразу приглянулся главе клана — старому Дайсэцу, и тот сделал его своим воспитанником.
Целых три года провел юноша в глуши, постигая основы учения этих странных людей. Он сильно повзрослел тогда. Избавился от многих вколоченных в голову предрассудков, но...
Звезды по-прежнему манили его. И однажды он покинул маленькую деревеньку в горах, ставшую ему родным домом. Дайсэцу тогда лишь хитро улыбнулся и благословил его, как сына. Наверное, старик знал, что им суждено встретиться вновь.
В Тихую Заводь пару-тройку раз в год заносило корабли вольных торговцев. Контрабандисты не задавали лишних вопросов, а Йернс еще не забыл летного дела...
Воспоминания, воспоминания... Наступила минута — иссякли и они. Перед глазами стояла ватная, почти осязаемая тьма. Даже красноватые круги и пятна, досаждавшие поначалу, исчезли. Тишина была абсолютной. Почти...
Где-то на пороге слышимости Йернс различил тонкий пульсирующий звон. Легонько тряхнул головой. Звон не прекращался. Наверное, галлюцинация, а может, звук порождает кровь бегущая по сосудам. Нда... Устал он что-то за последние дни. Нужно расслабиться. Йернс уселся поудобнее и стал мерно дышать, как учил Дайсэцу. Вдох...выдох...пауза. Вдох...
Наверное, он задремал. Впрочем, он не был уверен. Просто забылся, а потом... Какое интересное ощущение — мыслей нет. Голова — точно воздушный шарик на ниточке. И все же, думать Йернс мог. Целостные образы всплывали на доли секунды, осознавались и исчезали. Знание приходило без усилий, без мыслей, как бы извне. Во-первых — он не спит. А во-вторых...
Звук, недавно едва различимый, словно комариный писк, определенно, нарастал. Несколько секунд — и он превратился в гул водопада, в рев реактивного двигателя! Он заставлял вибрировать внутренности, продирал до костей. Вселял ужас. Йернс попытался заткнуть уши и не смог — руки не повиновались. А потом нечто бесформенное навалилось со всех сторон. Какая-то непреодолимая сила сжимала и выкручивала беспомощное тело. Давление стало невыносимым. Йернс стиснул зубы, пытаясь сопротивляться. Напряг всю волю, сконцентрировал сознание на микроскопической чахнущей искорке — не дать погасить, уберечь во что бы то ни стало! Куда там! Долго ему не продержаться, силы таяли на глазах. Последняя надежда, отчаянный рывок и...
Тысячетонный пресс исчез! Какая легкость — можно дышать! Легкость? Йернс попытался подняться — получилось! Но как-то странно и... знакомо?! Ощущение, хорошо известное каждому пилоту — невесомость! Откуда?! И, однако ж, он вовсе не взмывал под потолок мыльным пузырем, а твердо стоял на ногах. Сделал шаг. Другой. Можно перемещаться.
Например, пройтись к во-о-он тому тускло светящемуся камушку в центре круглого зала. Тускло светящемуся?! Мрак рассеялся! Или, точнее сказать, глаза вдруг обрели способность видеть в темноте! Картинка была странной, немного непривычной. Подвижной. По стенам храма змеились, исчезали и возрождались, сливались и перекручивались причудливые разноцветные нити. Немного похоже на необычный режим восприятия, которым владеют адепты учения айнов. Но там — бледное подобие красочной феерии, что наблюдал сейчас завороженный Йернс.
Похоже, алтарь в центре зала являлся средоточием таинственных сил, затеявших эту пляску света и тени. Большинство нитей брали свое начало именно оттуда. Это лишь на первый взгляд казалось, что камень «тускло светился»! Очевидно, в первый момент после пробуждения от кошмара глаза еще не привыкли к новым способностям. На самом же деле алтарь лучился и переливался всеми цветами радуги. Это было красиво!
Чудесный камень приковывал внимание, манил. Йернс послушно приблизился и вгляделся в его поверхность. Ярче всего сияли те самые таинственные углубления, похожие на отпечатки нечеловеческих ладоней, замеченные Йернсом еще при обычном свете. Он знал, что нужно делать. Нужно обогнуть камень, встать лицом к его «фасаду», протянуть руки и...
И провалиться в прежний кошмар! Только на этот раз, уже знакомая гамма ощущений была сжата во времени. Это походило на удар кувалдой. Никакой борьбы не было. Сознание попросту схлопнулось в бесконечно малую точку и погасло на секунду. А может, прошла вечность?
Ыыыыхххх!!! Йернс судорожно, с хрипом, втянул воздух в легкие и упал навзничь. Ладони ощутили нечто необычное. То есть, как раз, вполне обычное, но совершенно неожиданное! Мокрая трава! Йернс лежал на спине, а под ним был не жесткий камень пещерного храма — нет! Мягкая земля, поросшая прохладной влажной травой! Она ласково щекотала ладони раскинутых рук, а на лицо падали тяжелые капли теплого летнего дождя.
Перед глазами стояла белесая муть, но это не беспокоило Йернса. Он даже не сразу удивился траве и дождю. Первые мгновения он все еще пребывал там, в пещерном храме, пораженный увиденным за секунду до чудовищной встряски. Тогда, обойдя алтарь, чтобы опустить руки в странные углубления, он оказался спиной ко входу, и, соответственно, лицом к месту, где просидел столько часов. Воспоминание об этом, сметенное волной кошмара, всплыло теперь, требуя немедленных логических объяснений. Объяснений у Йернса не было. Там, у дальней стены пещеры на расстеленном плаще сидел, устремив взгляд в пустоту... Он сам! Собственной персоной.
Постепенно глаза обрели способность видеть. Йернс легко поднялся на ноги и осмотрелся. Круглую прогалину, куда его забросило, со всех сторон обступал хвойный лес. Толстенные вековые стволы уходили ввысь, где, сцепившись ветвями, образовывали сплошной зеленый полог. Похоже на знаменитые амитские сосны. Да и светило, заглянувшее в разрыв между облаками, ничем не отличалось от привычного Дзошана. Похоже — и впрямь, Амит. Но куда именно его занесло?
Всю поверхность лесной поляны покрывал густой ковер мягкой бархатистой травы. Йернса поразила форма прогалины — почти идеальный круг. Можно подумать, кто-то нарочно расчистил место в самой чаще — граница травы и леса была будто прочерчена гигантским циркулем. Никакого подлеска — стволы могучих деревьев высились величественной храмовой колоннадой. Суровая красота!
От периметра поляны к центру змеилось несколько спиралей, выложенных кое-как подогнанными друг к другу разнокалиберными булыжниками. Там где они сходились возвышался грубо обтесанный монолит в половину человеческого роста. Чем-то он походил на пещерный алтарь. Во всяком случае, связь их была несомненна. Почему? Йернс не знал.
Он по-прежнему ощущал странную пустоту в голове. Логическое мышление? — Только не сейчас. Или, вернее — не здесь. Даже удивление от произошедшего было каким-то... чужим. Точно обычного Йернса, что еще совсем недавно яростно сражался за жизнь с неведомой силой в таинственном подземном храме, отделили толстой звукопоглощающей перегородкой, заперли где-то в дальнем чулане сознания. Необычное это чувство — отрешенность. Каждая мысль дается с усилием, вязнет, растворяется. Но — удивительно! — Йернс прекрасно знает, что нужно делать. Сознание прозрачно, как ледяная вода горного озера. Кристальная чистота льда. Звонкого льда. Звонкого... Звон...
Знакомый звенящий звук вывел из оцепенения. Нужно торопиться! Йернс бросился к камню. Странно, движения даются с трудом, будто действуешь в плотной среде. Звон нарастает. Скорее!!! Вот и камень. Шершавая, грубо обработанная поверхность. И никаких следов! Никаких углублений. Йернс обхватил камень руками. Нулевой эффект! Звук усилился, уже не звенело — грохотало! Поднявшийся ветер валил с ног! Теперь опасность (Йернс это знал) совершенно реальна. Угроза исходит извне. Что-то приближается. Невообразимое. Гибельное.
В голове словно затикал секундомер — пошел обратный отсчет. Теснясь и подталкивая друг друга, пронеслись чередой озарения: этот мир — Амит; это — «другой» Амит; у этого места есть страж; страж приближается; камень — спасение. Что делать?!
Чёртов булыжник! Время истекает! Это гибель!!! Перед глазами вспыхнули бенгальские огни, замельтешил фейерверк образов: храм... Дайсэцу... Костер... Керг... Кэмпо... Кэмпо!!!
Камень под руками взорвался тысячью искр, из огненной круговерти вырвались и ударили прямо в лицо мириады тончайших сверкающих нитей. Вырвались и окутали шар расплавленного золота, — нет! — сгусток перегретой плазмы, что был Йернсом!
Грохот исчез. Камень вновь сделался материальным, но по-прежнему приковывал к себе взгляд. Он непрерывно таял, перетекал сотнями образов — знакомых, чуждых, забавных, отвратительных. Его метаморфозы не прекращались ни на секунду, фиксировали внимание, гипнотизировали.
Боковым зрением Йернс отметил, что окружающий мир послушно следовал вслед за камнем в его превращениях. Картинки менялись с головокружительной быстротой: лес; долина реки; знакомый пещерный храм; дорога в полях; город с высоты птичьего полета; Амит с орбиты; желтый океан огня (поверхность звезды?); заснеженный горный пик... Вершина.
Йернс поднялся. Захрустел снег. Чертовски холодно. И трудно дышать — воздух разрежен. Вершина... Внизу расстилался величественный горный пейзаж. Да, это Амит. Похоже — те самые горы, куда они с Дзатаки пришли когда-то... Зачем-то... Наверное — тысячу лет назад. Время не имело значения здесь. Здесь было царство Вечности.
Чудесный монолит также исчез. Точнее, исчерпав силы в умопомрачительной череде превращений, сжался до размеров своего последнего воплощения.
Прямо под ногами Йернса сквозь снежную толщу пробился дивный цветок. Живой и беззащитный. Совершенно неуместный в этом вымороженном мире.
Человек упал на колени. Протянул руки, пытаясь обнять, защитить от ветра крохотное растение. Коснулся носом нежных лепестков...
Поток Силы ударил и закружил в радостном водовороте. Волны самой Жизни накатывали, пропитывая каждую клеточку тела, каждый нерв. Йернс видел Амит. Но видел он не глазами, он словно превратился в частицу планеты. Прикоснулся к самому сокровенному. Познал её суть.
Йернс ощущал мириады незримых нитей, связующих воедино живое и неживое, горы и океаны, зримое и незримое. Человек слился воедино с огромным миром, и огромный мир принял его. Что-то внутри, в сокровенной глубине души, изменилось раз и навсегда. И духи Амита говорили с молодым айном...

* * *

— Не торопись, еще слишком светло, — Дзатаки мягко остановил Йернса, когда тот потянулся, было, стащить с глаз широкую темную повязку. — Через пару часов зайдет солнце, и тогда...
— Сколько я пробыл... там — внизу? — Йернс подставил лицо струям свежего морозного воздуха. Мелкие снежинки приятно покалывали щеки. Они с Дзатаки сидели под защитой скалы, в глубокой каменной нише, откуда начинался спуск в подземный лабиринт.
— А сам-то как думаешь? — хитро прищурился тот.
— Вечность! — невесело усмехнулся Йернс. — Когда погибаешь и рождаешься сызнова — трудно судить о времени.
— Ты пробыл там всего сорок часов. Но, как я вижу, этот малый срок обошелся тебе недешево, — Дзатаки посерьезнел. Он протянул руку и взъерошил йернсову шевелюру. — У тебя прибавилось седины, братец.
— Наверное, оно того стоило, — пожал плечами Йернс. — Как ты узнал, что посвящение закончилось?
— Я ничего и не знал. Просто... — проводник помедлил. — Просто, я получил срочное сообщение от отца. Кое-что произошло...
— Плохое?
— Нет... Полагаю — нет. Важное. Это касается тебя, братец. Нам нужно возвращаться — за нами выслали летуна.
— Погоди-ка! Ты получил сообщение... — вскинулся Йернс. — Значит, у тебя все время был передатчик! А значит, мы напрасно рисковали жизнями, когда потерялись в горах — достаточно было всего лишь позвать на помощь?!
— Эх, дружище! — рассмеялся в ответ Дзатаки. — Духи сделали тебя одним из нас. Теперь ты — настоящий айн, но привыкнуть к этому не так-то просто, верно? Прислушайся к себе — ответ на вопрос тебе известен!
— Испытание, да? — помолчав минуту, медленно произнес Йернс. — Это тоже было частью моего испытания, дорога сюда?
— Конечно! И моего тоже, кстати. Дорога в эти священные места — всегда испытание для идущего, — айн посмотрел в прикрытые тряпицей глаза посвященного, и тот словно почувствовал его взгляд. — Как и любая дорога, брат. Любой путь бросает нам вызов. Ты и сам знаешь это не хуже меня.
На костерке, в углублении под скалой, забулькал вскипевший чайник. Дзатаки зашуршал чем-то, и через минуту Йернс ощутил в руках глиняную кружку с ароматным травяным настоем.
— Пей вот... Это вернет тебе силы. Только осторожно — горячее, — Дзатаки заботливо укрыл Йернса меховой накидкой, аккуратно подоткнув с боков, чтобы не задувало. — Отдыхай брат. Отдыхай, пока есть время. Летун будет здесь завтра к полудню.

* * *

— Ну, что же, молодые люди... — Дайсэцу удовлетворенно потер руки, посмеиваясь. — Поскольку, как я погляжу, вы не собираетесь вцепляться друг другу в глотки, я, пожалуй, рискну оставить вас наедине. Пойду, что ли, чайку свежего заварю.
Нарочито кряхтя и шаркая ногами, старик удалился в дом.
— Будь осторожен, Лумис, — широко улыбаясь, Йернс уселся в простенькое, но удобное плетеное кресло в углу открытой террасы. — Твоя жизнь сейчас висит на волоске. Одно неверное движение, и Дайсэцу тебя в порошок сотрет, — продолжил он с притворной угрозой в голосе.
— Вот потому-то и прислали именно меня, дружище, — парировал собеседник, неторопливо меряя легкими шагами дощатый пол пристройки. — Считай это знаком доброй воли. Ты нам нужен.
Жестом фокусника он извлек из внутреннего кармана роскошный кожаный футляр на две сигары, — Будешь? Или, виноват, тебе... нельзя?
— Не дури, Лумис! — расхохотался Йернс, принимая угощение. — Что здесь, по-твоему? Монастырь?
Некоторое время оба молча сосредоточенно пускали клубы дыма в вечернее небо. Лумис, как будто, залюбовался природой. Облокотившись о перила он забыл обо всем, слушая шелест ветра в траве. Йернс внимательно наблюдал за собеседником из своего кресла.
Лумис. Тонкие, правильные черты лица. Про таких говорят: «чувствуется порода». Черные как вороново крыло волосы подстрижены ежиком на армейский манер. Ухоженная «эспаньолка» гармонирует с довольно смуглой кожей. Властный, колючий взгляд. Ни дать ни взять — испанский кабальеро времен Кортеса. Или, к примеру, майор имперского космофлота. Еще точнее — командир оперативного подразделения контрразведки.
Старый друг Йернса. Друг детства. Такой же «орбитал» — они выросли вместе на космической станции. Вместе учились в элитной академии имперских ВКС на Фазиз. Их пути разошлись тогда, после рокового рейда «Кондора».
Годы почти не изменили Лумиса. Невысокого роста, но все такой же крепкий и подтянутый. Чертовски быстрый. Йернсу, насколько он помнил, редко доставалась победа в их многочисленных дружеских поединках. А теперь наметанный глаз наемника подмечал еще кое-что: Лумис стал по-настоящему опасен. Он походил на стремительного ночного хищника. В скупых экономных движениях чувствовалась сконцентрированная, взрывная сила. Этот человек умел убивать.
А впрочем, расчет пославших Лумиса был верен — старые друзья сразу поладили. Да и был ли, собственно говоря, у Йернса другой выход?
Ясное дело — не слишком-то приятно, проявив чудеса изобретательности, укрывшись от погони в самой глубокой и безопасной норе, вдруг обнаружить, что на самом-то деле, все время оставался «под колпаком» у своих могущественных преследователей!
Поначалу Йернс собрался, было, поводить майора за нос, рассчитывая окольными путями выведать информацию. Но необходимость в этом отпала — Лумис сразу выложил карты на стол. А после того, как прозвучало имя Ардис, наемник и вовсе весь обратился во внимание.
Откуда им стало известно об Ардис?! Ведь это имя дал ей сам Йернс — так уж получилось тогда...
— ...А вот об этом я имею лишь общее представление, — Лумис заговорщицки подмигнул. — Тебе лучше услышать обо всем из первых уст.
— Это от кого же, интересно? — нахмурился Йернс.
— Я думаю, мой шеф — генерал Саграда, располагает всей полнотой информации. Честно говоря, он давно жаждет поболтать с тобой о делах.
— Не припоминаю, чтобы вел дела с генералом от имперской разведки, — изобразил непонимание наёмник. — Ты сам подумай: кто он и кто я? Совсем другой уровень.
— Да ну?! — расхохотался Лумис. — Выходит, зря меня сорвали с задания и послали за тридевять земель по твою душу? Включи голову, дружище! Как ты понимаешь, убрать тебя могли уже десять раз. Ты нам нужен. Целый и невредимый.
— Это чтоб со вкусом помучить в имперских застенках, да? — Йернс уже давно «включил голову», лихорадочно просчитывая варианты.
Увы! По всему выходило — его опять приперли к стенке. Деваться-то некуда! И опять же — Ардис. Вероятно, она попалась, и теперь играет роль наживки? Смысл? Лумис прав — все это время йернсова жизнь стоила не дороже кучи сушеного бахурьего дерьма. Если они с самого начала знали, где он, и не убрали, то...
То — что? Думай, думай, старик! Чёрт! Не хватает информации. За месяцы его изгнания бог знает, что могло произойти. Он им нужен — это факт! Что ж, придется поиграть на чужом поле. Пока ситуация не прояснится...
— Ну, что ты замолк? Прикидываешь, как бы обмишурить друга детства, да? — майор поймал взгляд собеседника. — Я тебя понимаю. Во всяком случае, мне импонирует твое чувство юмора — это я насчет «имперских застенков», если ты не понял.
— Саграда...- простонал Йернс. — Генерал имперской разведки! Чёртовы двести тысяч! Это ж надо было так влипнуть, а?!
— Скажу тебе по секрету, — Лумис внимательно посмотрел на тлеющий кончик сигары. — У меня есть смутное ощущение, что дело вовсе не в твоем долге шефу. Поверь мне — ты не пожалеешь, гарантирую. Да и не собирался же ты, в самом деле, торчать в этих горах до скончания века?!
— Не в бровь, а в глаз! — решился Йернс. — Ладно! Считай — убедил. Когда вылет?
— Сегодня же! Мой «кинжал» доставит нас на место в мгновенье ока!
— Эй! Мы так не договаривались! — ощетинился наемник. — У меня есть «Бродяга»!
— Какие проблемы, дружище?! В ангаре «кинжала» найдется, пожалуй, место для твоего корытца. А шаттл, я, так уж и быть, оставлю в подарок твоим друзьям. Давай! На сборы даю два часа! — Лумис погасил сигару о каблук, и, круто развернувшись, ушел в дом.

* * *

Йернс сидел, понуро уставившись в пол. Бодрый тон беседы с Лумисом дался ему нелегко. Поганое это чувство — беспомощность! Точно за шиворот вылили ведро холодной воды, да еще и с лягушками. А ты изволь сидеть и улыбаться!
Кто-то мягко коснулся плеча — Дайсэцу, как всегда, появился неслышно, словно соткался из вечернего воздуха.
— Грустишь? — Учитель придвинул поближе второе плетеное кресло. — Моё предсказание сбывается, да?
— Два часа! — выдавил Йернс. — Всё было напрасно...
— Знаешь, в чём твоя ошибка? — старик заглянул в глаза ученика. — Ты продолжаешь мыслить человеческими категориями.
— Не понимаю...
— Считаешь себя точкой отсчета. Принимаешь всё происходящее с тобой как благословение или, наоборот — кару свыше. Добро или зло.
— А на самом деле?
— На самом деле есть только вызов. Принять его или нет — вопрос выбора.
— Разве выбор есть всегда?
— Конечно. Просто в некоторых случаях это выбор между жизнью и смертью. Кстати, скажу тебе по секрету, малыш, — Учитель хитро улыбнулся. — Мы только и делаем, что выбираем между жизнью и смертью. Такова цена свободы.
Тихий голос Дайсэцу, принес волну спокойствия и умиротворения:
— Но ведь, с другой стороны, смерть — это всего лишь еще одно событие в бесконечной цепи происходящего с нами. Важное, конечно. Может быть — просто еще один вызов, а?
— Я не боюсь, Учитель, — ответил Йернс. — Просто... просто мне жаль расставаться с вами. Мне будет одиноко, и... Кажется, я еще ничему толком не успел обучиться. Как же мне быть дальше?
— Знаешь, — старый айн поудобнее устроился в кресле. — Я, пожалуй, расскажу тебе одну занятную историю напоследок. У тебя ведь найдется еще пара минут? Это древняя легенда. Наши предки принесли её еще с Земли...

...Давным-давно, когда люди и не помышляли о полетах в космос, жили на белом свете двое друзей. С самого детства они были «не разлей вода».
Как-то раз в их селение забрел старец, славившийся своим учением. Юноши, конечно, не упустили шанс, и примкнули к нему. Долго странствовали вместе из деревни в деревню. Ширилось и росло учение — велика была мудрость старика. И вот, однажды, пришли они к широкой реке. Взяли лодку для переправы. А когда переплыли на другой берег, один из друзей, вдруг, отказался идти дальше. Все удивились, конечно... Уговаривали. Все, кроме самого Учителя — тот лишь одобрительно улыбался чему-то.
Уговаривали, да так и не уговорили. Юноша остался жить у реки. Стал паромщиком — перевозил на лодке людей с одного берега на другой.
Прошли годы. Много лет. Старец тот давно умер. Его учение к тому времени стало религией, а ученики — уважаемыми мудрецами, проповедниками. Апостолами новой веры. Наш же герой всё так же год за годом исправно возил людей через реку. И был по-своему счастлив.
Случилось так, что уже на склоне лет судьба вновь свела бывших друзей — паромщика и проповедника. Возрадовались оба и проговорили ночь напролет. Наутро, мудрец попросил перевезти его на другую сторону реки. И, пока лодка плыла, неотрывно наблюдал за другом. А когда сошел на берег — упал на колени и поклонился ему, как святому. Как, бывало, кланялся Учителю когда-то...
— Вот так-то, малыш, — закончил рассказ Дайсэцу. — Иногда наша потребность идти за кем-то проистекает из страха сделать самостоятельный выбор. И я желаю тебе найти свою реку как можно быстрее. А учитель... Учитель не нужен.

Йернс стоял на краю террасы и смотрел вдаль. Красивый вечер! Закат позолотил снеговые шапки горных вершин. Свежий ветер гнал клочья тумана из долины. Тихонько шумел лес.
Йернс вдохнул полной грудью. Воздух Амита бодрил, мрачные мысли таяли вместе с туманом.
— Мы еще встретимся, Учитель?
Тишина.
Йернс обернулся — никого. Плетеное кресло опустело. Дайсэцу не любил прощаться.

Глава 5

— ...Ну, конечно — не откажусь! Эх, знать бы раньше, что вся имперская разведка смолит контрабандные сигары! Взялся б тогда за мокрое дело? Да не в жисть! Приконтрабасил бы вам этого роскошного курева парочку контейнеров, и горя бы не знал! — нарочито развалившись в кожаном кресле Йернс с видом знатока покрутил в пальцах любезно предложенную генералом сигару.
По правде говоря, развязный тон давался ему с трудом — обстановка кабинета Саграды как-то не способствовала. Но за годы нелёгкой работы в Лиге Йернс твердо усвоил правило: приперли к стенке — улыбайся. Делай хорошую мину при плохой игре! Блефуй! Пусть противник думает, что у тебя тузов полны рукава! А там — авось и вывезет кривая...
— Ну, что я говорил! — расхохотался Саграда. — Парень-то не промах!
— Мда... уж... сир, — согласился Лумис, увлеченно любуясь открывавшимися из панорамного окна видами. Как назло, в это время суток на планете далеко внизу царила непроглядная ночь.
— А может, у вас еще и чашечка кофе найдется? — гнул свою линию Йернс. — Люблю, знаете ли, хороший кофеек, да под добрую сигару! А то, может, и чего покрепче? Что скажете, генерал? Вот это жизнь! А там хоть в застенки, хоть в пыточное кресло — не страшно!
Возникла неловкая пауза. Саграда примостился на край монументального стола и смерил гостя проницательным взглядом. Лумис постарался изобразить, будто его вообще нет в комнате.
— Что ты ему наплел, Лумис? — нарушил молчание генерал.
— Шеф, я... вообще-то ничего такого, сир... Мой друг просто шутит, — сделал неловкую попытку оправдаться тот. Вышло неубедительно.
— Чёрта с два он шутит, — Саграда хитро прищурился. — Я понял ваш намек, мистер Йернс. Вы хотите, чтобы я уточнил ваш текущий статус, верно?
— Ага... И кофейку бы... — наёмник пустил к потолку роскошное дымное колечко. — А может, все-таки, коньячку? За знакомство, так сказать! У меня есть, ежели что...
— Кофеек, — передразнил гостя Саграда, явно забавляясь. — Кофеек может и обеспечим. Если будете себя хорошо вести. А насчет коньячку — обойдетесь. У нас дела.
— Ну, нет — так нет, — невозмутимо ответил Йернс.
— Ладно! — Генерал подскочил, как на пружинах, и принялся мерить шагами просторы необъятного кабинета. — Повеселились и хватит! Теперь серьезно. Йернс, я предлагаю сотрудничество. Деваться тебе некуда — сам понимаешь. Ты мой должник. Я предлагаю тебе новую работу. Если согласишься и не будешь валять дурака — двести тысяч твои. Вне зависимости от результата. Ну а выкинешь фортель..., — голос Саграды резанул острой бритвой. — Вздумаешь мной крутить — нарисую тебе и застенки и все остальное по полной программе. Ну?! Что скажешь?
— Предложение интересное, господин генерал, — Йернс подался вперед и впился взглядом в собеседника. Шутки кончились. — Я вас слушаю...

* * *

«Кинжал» — один из крейсеров «облегченной» спецсерии, построенной по заказу имперской разведки, вспарывал зыбкую ткань гипера, глотая парсек за парсеком. Мощнейший двигатель военного образца обеспечивал скорость, недоступную гражданским кораблям на водородных реакторах.
Серия прыжков на предельную дальность. Дозаправка на пограничной базе Империи. Дальше! Быстрее! Сквозь периферийные миры Федерации. В сердце Альянса. Лумис спешил доставить друга туда, где его ждали. Саграда был прав — времени у них совсем не было...
Когда Саграда озвучил свое «предложение», Йернс позабыл и про «кофеек», и про коньячок под сигару. Такого развития событий наемник не мог представить себе и в бреду. Слишком уж многое случилось за месяцы его вынужденного отсутствия.
Все завертелось, когда в ведомство Саграды поступило донесение от одного из агентов, внедренных в спецслужбы Альянса. Там, в компетентных кругах всплыло нечто, произведшее эффект взрыва сверхновой. Информация, породившая лихорадочную активность одних, и парализовавшая других ответственных и облеченных властью персон. Это походило на закономерную реакцию чопорных хозяев, у которых в разгар званого ужина из старого семейного шкафа выпал пожелтевший от времени скелет.
Ожил сигнальный спутник — «жучок», оставленный секретной экспедицией капитана Тернера тридцать лет назад, когда Йернс еще пешком под стол ходил.
Сей факт мог означать лишь одно — таинственные врата таргов, за которыми следил земной аппарат, были активированы. По подсчетам специалистов, это произошло примерно с год назад — именно столько потребовалось сигналу гиперсвязи, чтобы преодолеть расстояние от системы Келено, где был оставлен спутник, до секторов Альянса.
Зловещая тень основательно подзабытого Таргского конфликта нависла над человечеством. Призраки былых времен пробудились.
Неудивительно, что у светлых голов в штабе Саграды резко прибавилось работы. К тому же, возник еще один фактор, усугубивший общую неразбериху. Произошло событие, которого давно ожидал проницательный генерал — то, ради чего он и держал до поры до времени проштрафившегося наёмника на «длинном поводке».
Ардис заявила о себе. Но как! Та самая шифровка из Альянса пришла искусно взломанной. Работа была проделана ювелирная. Впрочем, удивляться нечему — приснопамятный «эксперимент» Саграды имел целью создание универсальной автономной единицы для ведения информационной войны на территории противника. Как говорится, за что боролись, то и получили!
Преднамеренно «размазанный» среди терабайтов ежедневного информационного потока, поступавшего на один из стационарных ретрансляторов гиперсвязи, код сообщения был отловлен с помощью специально запущенного в сеть «сниффера» — маленькой программки, анализировавшей поток данных. Сообщение было «склеено», дешифровано, и так далее, — все для того, чтобы в один прекрасный день Луису Саграде лег на стол рапорт с неким «постскриптумом», адресованным лично ему.
По прочтении, у генерала возникло неприятное чувство, как если бы он обнаружил, что вышел утром из дома, позабыв одеть штаны. Шутка ли: отбившийся от рук корабль-шпион свободно читает сверхсекретные депеши военной разведки Империи!
И Луис Саграда не преминул позаботиться о том, чтобы его подчиненные, ответственные за информационную безопасность агентурной работы, в полной мере прочувствовали всю степень неудовольствия шефа.
Но с другой стороны — ситуация складывалась уникальная.
Бедняга Йернс едва не поперхнулся сигарой, когда генерал озвучил ему суть «предложения».
Наемнику выпала, ни много ни мало, роль чрезвычайного и полномочного посла на переговорах самого высокого уровня! Невероятная догадка Саграды о происхождении Ардис, похоже, подтвердилась — согласно полученной генералом депеше, «разумный корабль» объявлял себя посланником могущественной и доселе неизвестной человечеству расы Сеятелей. Странное требование предоставить в качестве посредника на предстоящих переговорах именно Йернса подчеркивалось особо.
Неизвестная цивилизация под боком у человечества? Невероятно! Саграда допускал возможность ловкого манипулирования. Доказательств существования Сеятелей у него покамест не имелось. Зато был рапорт о сигнале с Келено. Эти данные проверены по другим каналам — действительно, в спецслужбах Альянса царил нешуточный переполох. А значит, между таргским вопросом и гипотетическими Сеятелями, возможно, существовала связь. Не случайно же, Ардис выбрала именно такой способ заявить о себе!
Игнорировать представившуюся возможность было бы глупо. Саграда недаром слыл хитрым старым лисом — искусством извлекать выгоду из самых неблаговидных ситуаций он владел в совершенстве. Вот и теперь, хорошенько обмозговав новый «расклад», генерал искренне порадовался собственной предусмотрительности. Крепко сидевший на крючке наёмник вдруг обернулся крупной козырной картой.
Большая игра началась.

Глава 6

Уфф! Ну и парилка! Йернс остановился, утирая со лба пот. Недовольно поглядел в мутную белизну неба. Как назло, ни облачка! Только пыль, принесенная муссонами из далеких пустынь юга, висела высоко в атмосфере душной серой пеленой.
Здоровенный сплющенный диск Блисса, застрявший на полпути к горизонту, неприятно подрагивал — все та же пыль преломляла и рассеивала свет красного гиганта. Звезда выглядела грязной и усталой.
Насквозь мокрая от пота рубашка липла к разгоряченной коже. Свою излюбленную «летную» куртку, скатанную в рулон, Йернс уже давно нес под мышкой. Рулон получился великоват — размеры задавала объемистая фляга с превосходным бренди. Пьянству, понятное дело, бой, но... Столько всего навалилось, что впору «с ума двинуться мозгами», как говаривал один йернсов приятель. Превосходное бренди, чтобы вконец не сбрендить... Ччёрт! При воспоминании о горячительном, Йернса передернуло.
Ну и жарища, прямо плавишься! Огромное табло термометра на крыше главного здания космопорта показывало тридцать пять градусов по шкале старины Цельсия. И это, надо полагать, в тени!
Мда... Это вам не Амит! Йернс ощутил острую тоску по кристально чистому и прохладному горному воздуху мира айнов.
Это, чёрт побери, даже не Калифорния Нью! Хотя — тоже, в общем, популярный курорт. Новая Надежда — так называлась эта жаркая и влажная, почти целиком покрытая джунглями планета в системе Блисс, что в десятке светолет от столицы Альянса.
Кюри — маленький уютный городишко с космопортом на пять взлетных площадок. Один из старейших на планете. Во время посадки, пока «Бродяга» отрабатывал глиссаду снижения, Йернс рассмотрел с высоты птичьего полета ровные ряды симпатичных домиков, утопавших в тропической зелени. Наверное, в бархатный сезон, здесь совсем не плохо! Тихое место. Вполне подходит, чтобы осесть на время, перевести дух. Или чтобы ждать кого-то...
Йернс сознательно решил, невзирая на жару, проделать путь до пятой, дальней площадки пешком. Благо, старомодная планировка космопорта допускала возможность подобных прогулок — целая паутина специально размеченных дорожек соединяла все взлетные площадки с центральным зданием и ангарами.
Выиграть еще толику времени. Еще немного поразмыслить над тем, что он скажет, когда вновь увидит... её. Йернс топал сквозь жаркое марево в направлении уже показавшейся вдалеке «кобры», и вспоминал их первую встречу там, на Шедаре. Те две недели, что они провели вместе на краю Вселенной. Столько всего произошло с тех пор. Так многое изменилось. Как встретит его Ардис? И как ему вести себя теперь, в роли «чрезвычайного и полномочного»?

* * *

Несколько долгих секунд они просто смотрели друг другу в глаза. Йернс вновь почувствовал, как тонет, растворяется в бездонных карих омутах. Впервые он осознал, чего не хватало ему в последние месяцы — этого самого ощущения. А потом... Потом, ни говоря ни слова, Ардис бросилась ему на шею. И Йернс готов был поклясться — в то мгновение он позабыл, что перед ним всего лишь голограмма, искусно созданная проекция. Он почувствовал обнимавшие его руки, ощутил живое тепло прильнувшего тела. Всего на миг...
— Прости! — зардевшаяся Ардис отступила на несколько шагов вглубь корабля.
— Эммм... — наёмник безуспешно попытался выдавить из себя хоть что-то подобающее случаю. В голове бушевал шторм.
— Я... я боялась, что ты не придешь, — её голос дрожал. — Боялась, что они тебя... Что ты погиб!
— Ну, это вряд ли, — пришел в себя Йернс. — Кишка у них тонка меня «сделать». Но вот, если я сейчас же не выпью чего-нибудь освежающего, то рискую окочуриться от жажды прямо здесь, у тебя на пороге! — неловко пошутил он.
Уже через пару минут они беззаботно болтали, усевшись вокруг стола в маленькой гостиной «кобры». Йернс, потягивая прохладный лимонад (ну что возьмешь с хозяйки — девчонка, хоть и электронная!), обдумывал, как бы подступиться к щекотливой теме.
— Скажи, ты, наверное, думаешь, что я водила тебя за нос там, на Шедаре? — неожиданно спросила Ардис.
— В каком смысле? — осторожно поинтересовался наемник.
— Я же вижу — тебя прямо распирает от вопросов. Скажем, о Сеятелях. Или, к примеру, о моем истинном происхождении? — девушка сидела на краешке кресла, прямая и напряженная как струна. Её глаза так и буравили гостя.
— Ардис, пойми... — Йернс взъерошил копну волос. — Не мне тебя судить. Ты же помнишь как... Ну, что свело нас вместе...
— Но, всё-таки, тебе интересно это узнать или нет?
— Да, интересно! И, кроме того — ты же в курсе, как я здесь очутился. Имперский «кинжал» патрулирует орбитальное пространство. Втайне от местных властей, разумеется. Так что, хочу я того или нет — плясать приходится под их дудочку. Во всяком случае — пока, — сбивчивой скороговоркой выпалил капитан «Бродяги».
— Ладно, расслабься, — усмехнулась девушка. — Начну по порядку...

Нет, Ардис не обманывала Йернса тогда, во время их первой встречи на далеком Шедаре. История, рассказанная доктором Чандлером — чистая правда. Просто, бедняге не были известны некоторые части головоломки. Те самые, что легли в основу догадки генерала Саграды о причинах зарождения разума в экспериментальном «образце». Ученый до конца жизни так и не узнал о «внешнем факторе» — таинственном объекте неизвестного происхождения, под излучение которого угодил «подопытный» корабль.
Что же до Ардис... Разве люди помнят момент своего рождения?
Уже потом, обретя свободу, она осознала — весь ее путь сквозь обитаемые сектора подчинялся определенной закономерности. Имел конечную цель. И задержка на Шедаре была лишь временной остановкой по дороге к пункту назначения. Каждый раз, прокладывая маршрут, выбирая систему для очередного прыжка, Ардис будто слышала внутренний голос, направлявший её. И однажды, зов привел к цели.
Состоялся контакт. Нет-нет, никакие зеленые человечки на борт «кобры» не поднимались. Ардис вообще не была уверена, что странный аппарат (возможно, космический корабль?), ожидавший её в конце пути, пилотировался кем-то. В привычном, человеческом понимании... Существенно другое: «оно», без сомнения, обладало сознанием. В конце концов, так ли уж важна внешняя форма для представителей расы, способной по собственному усмотрению сеять зерна разума во Вселенной?
Насколько поняла Ардис, определяющим условием для развития «зерна» являлось наличие подходящей «почвы». Годилась любая открытая система с достаточной сложностью внутренних связей, и способностью к «информационному метаболизму». Неважно — органический мозг животного или электронная начинка суперкомпьютера, функционирующая по эвристическим алгоритмам. Сеятели давали лишь первый толчок — остальное определялось условиями внешней среды и естественным отбором.
Когда-то, многие тысячи лет назад, корабли этой древней расы посетили Землю. А вот теперь — вернулись. Зачем? Ардис не знала.
С точки зрения Чужих, случайная встреча разведчика с «экспериментальным образцом» была неимоверной удачей. Tabula rasa, податливая глина, чистый холст — вот чем была Ардис в начале пути! И человечество запечатлело на этом холсте свой автопортрет. Сеятелям осталось лишь внимательно всмотреться в картину. Идеальный осведомитель — тот, кто играет роль, не подозревая о неведомом кукловоде за сценой!
Йернс представил себя на месте Ардис, и волна жалости поднялась внутри, колючим комком застряв в горле. Каково это: не сделав никому зла стать отверженным, а потом, вдобавок, понять, что с самого начала служил лишь инструментом в достижении чьих-то неведомых целей? Да еще узнать невероятную правду о своем происхождении! А ведь Ардис, что бы она о себе не говорила, с самого начала была именно человеком! Даже, пожалуй, более человеком, чем многие «законные» представители расы — уж в этом-то Йернс был совершенно уверен!
Что ей оставалось делать? И Ардис сознательно взвалила на себя нелегкое бремя эмиссара Сеятелей. Стоит отдать им должное — они дали девчонке полную свободу выбора. Но разве могла она тогда просто «уйти в тень», предоставив событиям идти своим чередом? К тому же, хотя намерения древней расы и были совершенно туманны, одно можно было сказать с уверенностью — Сеятели пришли с миром. Слишком уж велика разница в развитии и технологиях. Захоти пришельцы получить что-либо — взяли бы силой. Просто и без ухищрений — человечеству просто нечего было бы им противопоставить. А, кроме того, ну зачем, спрашивается, идти войной на собственных детей?
Нет, дело было совсем в другом. К тому же Сеятели, похоже, вовсе не стремились обнаруживать свое присутствие людям.
— Постой-ка, — вклинился Йернс в монолог. — А как же моя миссия?
— Ты о чем? — нахмурилась Ардис.
— Ну как же! Мне поручено участвовать в контакте в качестве.. ммм... В качестве уполномоченного посредника, или вроде того... — удивился наемник. — Ты же сама сообщила Саграде...
Йернс совершенно смутился: пока он говорил, в серьезных глазах собеседницы, вдруг, ни с того ни с сего запрыгали лукавые чертики, а под конец, она попросту расхохоталась!
— Ах, вот оно что! Хи-хи! — выдавила сквозь смех девушка, поставив на стол, не менее «виртуальный», чем она сама, стакан с лимонадом. — То-то я гляжу, ты явился весь такой важный. Такой... преисполненный осознанием ответственности возложенной...хых... возложенной на тебя миссии!
— Не понял, — только и ответил Йернс. У него появилось смутное ощущение, будто над ним издеваются.
— Прости...прости... Ох... — раскрасневшаяся Ардис откинулась на спинку кресла. — Все просто — это моя затея, вот!
— Но зачем?
— Ну, во-первых, чтобы в очередной раз спасти твою... задницу, — чертовка хитро подмигнула, вновь прыснув со смеху. — Согласись, не мог же ты быть в бегах вечно. Рано или поздно, тебя бы достали.
— Ага... держи карман шире! Достали б они меня... — смущенно пробурчал Йернс.
— А во-вторых, — хозяйка «кобры» посерьезнела. — Во-вторых, возникли некоторые обстоятельства. Ты, конечно в курсе содержания той депеши, что получили имперские ищейки?
— В общем и целом.
— Так вот, Эрни... Все это чрезвычайно серьезно. Изучением истории Таргского конфликта я занялась не случайно. Как только Сеятели узнали, что пути человечества и цивилизации таргов пересекались, мне было поручено «копать» информацию по этой теме. Да и самой, честно говоря, было до жути любопытно — что же случилось тогда, двести лет назад? Ты, вообще-то, в курсе таргского вопроса?
— Ну конечно! — приосанился Йернс. — Я же, все-таки, окончил имперскую Академию на Фасиз! А, ну ты знаешь... Так вот, двести лет назад, Объединенный Флот под командованием блистательного имперского, между прочим, адмирала Ярга Янсена, разгромил экспедиционный корпус инопланетных захватчиков в битве...
— ...При Аллио! Молодец, кадет. Оценка «отлично», можешь сесть, — Ардис нарочито зажала себе рот обеими ладошками, чтобы не расхохотаться.
Йернс, по правде говоря, хоть и почувствовал себя дурак дураком, но так и не смог рассердиться на девчонку.
— Ой, Эрни, прости ты меня, глупую! — девушка участливо коснулась руки плюхнувшегося обратно в кресло собеседника. — Просто... Ну, просто ты иногда такой смешной! А может, это я соскучилась по... По разговору с живым человеком!
— Ладно-ладно! — насупился Йернс. — Можно подумать, ты знаешь намного больше!
— Вовсе нет, к сожалению, — продолжила она. — Ты изложил, так сказать, официальную версию исхода Таргского конфликта. Но неужели тебя самого не удивляет, что земной флот, с таким трудом сколоченный из остатков потрепанных в войне армий, вдруг одерживает блистательную победу над технологически превосходящим противником?
— Нууу... — только и промычал кэп.
— Естественно, к чему мирному населению знать, что захватчиков одолели лишь благодаря какому-то непостижимому стечению обстоятельств? Благодаря чуду. И уж, совсем ничего «блистательного» в той битве не было.
— А ты-то откуда знаешь? — оживился Йернс.
— Коллега, вы меня недооцениваете! — улыбнулась Ардис. — Конечно же, из закрытых источников в Альянсе! Скажу без лишней скромности — мне удалось неплохо пощипать их секретные базы данных. Твой генерал... этот, как его... Саграда дорого бы дал и за десятую часть того, что мне теперь известно!
— Должен сказать, — задумчиво протянул кэп. — По-моему, этот упырь дорого бы дал, чтобы мы с тобой замолчали раз и навсегда.
— Угу. Я-то у него с самого рождения как колючка в... Ну, ты понял!
— Но он нам ничего не сделает, пока...
— Пока на руках у нас козыри! Этот жучила — игрок, — оттопыренный вверх указательный пальчик девушки долженствовал подчеркнуть значимость заявления. — Только я пока не разобралась до конца — в покер или в шахматы.
— По-моему, генерал не прочь менять правила на ходу — в зависимости от собственной выгоды, — усмехнулся Йернс. — Так что там насчет козырей?
— А ты, разве, не понял? Сеятели! — Ардис беззвучно хлопнула ладонью по подлокотнику кресла,. — Покуда мы — единственная ниточка, ведущая к таинственной расе — мы в безопасности. И знаешь... я намерена продлить это состояние как можно дольше!
— То есть?
— Будем вести свою игру! Я намерена провернуть небольшое расследование, а ты мне поможешь! Мне нужны руки вне корабля. И, желательно, с головой.
— Спасибо за комплимент, — криво ухмыльнулся Йернс. — А у тебя, вот, глаза красивые! — неожиданно для самого себя выпалил он.
-Правда?! — его собеседница, вдруг, прикрыла лицо руками, но все равно было видно, как она порозовела от удовольствия. — Спасибо тебе... Ух!.. Ладно, к делу, — собралась Ардис. — Ты что-нибудь слышал о последней экспедиции капитана Тернера?
— Хммм... Практически ничего! — честно ответил наемник.
— Не твоя вина. Власти Альянса приложили тогда немало усилий, чтобы все было шито-крыто! Но я, все же, кое-чего раскопала...

* * *

— Отлично Эрни, мы на подходе. Готовность — десять минут. Скопление L5* Блисс — Новая Надежда в радиусе сканирования, — на экране фронтального обзора замерцали подсвеченные системой целеуказания метки. — Все как обычно: груда мусора, да парочка астероидов. Вон они — наши «троянцы»*. На месте.
— Дай-ка максимальное увеличение, — попросил Йернс, отстегивая страховочную «упряжь» ложемента — гравикомпенсаторы «кобры» работали безупречно.
— Вот он, «А115 Парис», — одна из мерцавших в лучах Блисса точек разбухла во весь экран. С виду обычный астероид. Продолговатая скала, испещренная разнокалиберными отметинами — следами давних бомбардировок космической пылью.
— Тээкс, — протянул пилот, пристально разглядывая изображение. — А где же, собственно, шахты?
— По-видимому, где-то с противоположной стороны, — откликнулась Ардис, плавно закладывая корабль в маневр торможения.
— Угу, вон и шлюзы показались, — напряженно отметил Йернс, готовясь покинуть рубку. На темном боку неспешно вращавшейся вокруг своей оси каменной громадины блеснули металлические конструкции грузового причала.
— Поторапливайся, Эрни. На все про все у нас около сорока минут, — взволнованно предупредила девушка. — После этого твои друзья с «кинжала» смогут нас засечь.
— Не хотелось бы, — проворчал Йернс. — Бог ты мой, и чем только не приходится заниматься!
Он был уже на полпути к шлюзовому отсеку.
Так. Пять минут, чтобы облачиться в скафандр. Тут спешка неуместна. Все тщательно проверить. Жизнеобеспечение, энергосистемы, ракетный ранец. В норме. Страховочный фал — сгодится только чтобы добраться через хитросплетения металлоконструкций наружного дока к шлюзу заброшенной шахты. Ладно. Портативный плазменный резак — закрепить на поясе. Если вход законсервирован — придется повозиться. А это время!
— К выходу готов! — отчеканил Йернс в интерком скафандра, герметизируя шлем.
— Нормально, как раз швартуюсь. Самое главное не забыл?
— Сканер на месте, — продолговатый контейнер размером с ладонь прочно угнездился в штатном инструментальном подсумке скафандра.
— С Богом! — насосы шлюзовой камеры корабля всосали последние молекулы драгоценного воздуха, и массивная внешняя дверь скользнула вбок.
Йернс слегка оттолкнулся от порога и выплыл в открытый космос. При ближайшем рассмотрении темная поверхность астероида оказалась довольно гладкой, словно вылизанной. Похоже, в незапамятные времена этот камушек испытал на себе воздействие высоких температур. Кто знает, по каким уголкам обширной планетарной системы носило неприкаянный астероид пока волею случая он не осел в одной из точек Лагранжа — крохотном островке гравитационного равновесия?
«Кобра» накрепко вцепилась стыковочными захватами в причальный модуль, рассчитанный на крупнотоннажные рудовозы. Россыпи далеких звезд торопливо выпрыгивали из-за её кормы, чертили в небесах косые дуги, и также стремительно ныряли за близкий «горизонт» астероида. Похоже, период обращения космического булыжника вокруг оси исчислялся минутами.
Осторожно подрабатывая движками ракетного ранца, Йернс направился к главному шлюзу шахты. Могучие створки центральных транспортных ворот мрачно багровели в лучах весьма кстати появившегося на «небосводе» Блисса.
Как и ожидалось, вход был наглухо запечатан. Не стоило и пытаться одолеть толстенный металл с помощью ручного плазменного резака! Однако если верить подробной схеме шахты, невесть какими путями раздобытой Ардис, рядом с «парадным» входом располагались люки малых технических шлюзов.
Продвижению к цели изрядно мешали остатки ажурных металлоконструкций причального модуля. Рудодобытчики забросили этот астероид около полувека назад — с тех пор, все здесь было предоставлено естественному течению времени.
Судя по всему, внешние постройки шахты выдержали не одно столкновение с крупными кусками космического мусора — после того, как астероиды в точке Лагранжа были выработаны, ничто не помешало предприимчивым дельцам организовать неподалеку грандиозную свалку промышленных отходов. Дешево и сердито.
Пятая минута миссии. Добрался. Страховочный фал пришлось отцепить по дороге — проклятый трос запутался в переплетениях искореженного железа.
Впереди — около получаса. Наемник прикинул время, отточенными движениями приводя плазменный резак в «боевую готовность». Положим: пять минут, чтобы вскрыть люки; минут пять-десять займет путь к хранилищу оборудования, где...
Йернса передёрнуло. Так... Ардис сказала, что этой штуке, М-сканеру, потребуется меньше минуты. Чёрт! Волна озноба в который раз тысячью иголок прошлась вдоль спины. И почему он не отказался?! Ей, видите ли, нужны руки вне корабля! Желательно с головой. Тьфу! Йернс едва сдержался, чтобы не плюнуть в сердцах — вовремя вспомнил о прозрачном забрале шлема перед лицом.
Хватит! Эмоции в сторону. Стоит поторопиться, иначе вся игра в кошки-мышки, которую затеяла Ардис с имперским «кинжалом» на просторах системы Блисса, пойдет прахом. Парочкой хитрых маневров чертовка отыграла у «надзирателей» около сорока минут. А значит — Йернс должен успеть. Имперцам ни к чему знать, чем они тут занимаются.
Готово! Порядочный кругляк железа, неторопливо кувыркаясь и роняя с оплавленных краев багровые шарики капель, поплыл внутрь шлюзовой камеры. Первый заслон пройден. Йернс включил дополнительный фонарь. Какая удача — внутренний люк был оборудован ручным управлением!
С трудом повернув два массивных рычага, приободрившийся исследователь шагнул, а вернее — вплыл в длинный технический коридор, ведущий к центральному транспортному стволу.
Все правильно, вот и он — темный туннель уходил в обе стороны, теряясь во тьме — мощности фонаря не хватало. Когда-то юркие механизированные погрузчики неустанно таскали по нему контейнеры с рудой, доставляя их из глубин астероида «наверх» — к погрузочному терминалу. Каменный монолит стен оплетала сеть ажурных ферм, во всех направлениях тянулись пучки кабелей. Сложное хозяйство!
Где-то здесь, в хитросплетениях этой технологической паутины скрывались выходы на жилые уровни. Йернс сверился с картой. Отсутствие гравитации играло сейчас на руку — можно было здорово срезать путь, продвигаясь к избранной цели напрямик...

— ...Последняя экспедиция великого Тернера... — рассказала тогда Ардис. — Команде «Квеста» поручили важную миссию — исследовать заброшенный форпост таргов в северных секторах. В системе Келено. Эта история окутана тайной и по сей день.
— Надо полагать! — резонно отметил Йернс.
— В свой последний полет «Квест» отправился, имея на борту группу ученых Альянса. Из военных, конечно...
— Последний? — удивился наемник. — Ты сказала — последний полет? Разве Тернер не летал больше? Я не слишком-то интересовался этим вопросом, но ведь, Мик Тернер дожил до весьма преклонных лет. Я еще помню, было сообщение о его кончине. Кажется — лет пять тому назад?
— Около того. — Ардис пожала плечами. — Но для «Квеста» и большей части его экипажа этот полет стал последним. Экспедиция закончилась крахом. Корабль погиб. Автономный спасательный модуль был обнаружен на северных границах Альянса. В живых остались лишь двое: сам Тернер и его старпом — Грэхэм Джито.
— Что же случилось?
— Согласно официальной версии — отказ систем жизнеобеспечения и возникший пожар. Возможно — взрыв. Система спасения автоматически катапультировала капитанскую рубку, где находились Тернер и его напарник. Группа ученых в гиберкапсулах, лаборатория с большей частью результатов исследований и сам «Квест» — погибли. Причем, случилось это, заметь, совсем недалеко от земных секторов. Спасательный модуль был сконструирован как полноценный корабль ближнего радиуса действия — оборудован собственным гипердвигателем, и имел экстренный запас топлива, что и позволило Тернеру дотянуть до обитаемых систем.
— Знаешь что, Ардис... — протянул тогда Йернс. — Как по мне, то эта «официальная версия» — порядочная «клюква». Слишком много совпадений. Да и вообще — «Квест» не такой был корабль, чтобы взрываться ни с того ни с сего...
— Именно! В точку! — улыбнулась девушка. — Но знаешь, что самое интересное?
— Что?
— «Неофициальная версия» — та, что хранилась за семью печатями в архивах Альянса все эти годы, — Ардис хитро подмигнула. — Она слово в слово повторяет «официальную»!
— То есть?!
— То есть, они там и сами не ведают что к чему! — махнула рукой Ардис. — Хоть все понимали, что дело нечисто, да только узнать ничего не смогли!
— А Тернер?
— Если уж кто и был в курсе случившегося — так это он! Он единственный, кому была известна правда.
— Единственный? — не понял Йернс. — А как же этот... старпом его?
— Джито? Едва выжил. Якобы, отравился угарным газом. Когда его откачали он с трудом узнавал своих. Амнезия! Все, что было связано с экспедицией, улетучилось из его головы подчистую!
— Странно. И неужели не дознались? — почесал бороду Йернс. — Да и с чего бы Тернеру скрывать правду?
— Не дознались. Побоялись давить. Уж слишком влиятельной фигурой он был, — пожала плечами Ардис. — Очевидно понадеялись, что сумеют уговорить на повторную экспедицию. Спонсировали постройку нового корабля.
— И?
— И просчитались. «Квест-2» был уничтожен прямо на верфи. Поговаривали о теракте. Происки врагов, как обычно, — саркастическая усмешка тронула губы девушки. — Да только, представь себе, одновременно были похищены (или уничтожены!) бесценные данные касательно технологии постройки корабля. Поиски так и не увенчались успехом. А Тернер ушел на покой, овеянный славой.
— Мда... Сдается мне, старикан не очень-то хотел, чтобы в ближайшие годы кто-нибудь повторил его маршрут.
— Именно. Когда я, расследуя по заданию... по просьбе Сеятелей историю Таргского конфликта докопалась до отчетов о второй экспедиции...
— Сеятели! — скривился Йернс. — Ох, и не нравится мне все это. Их интерес в этом деле вообще неясен!
— Мне тоже, — призналась Ардис. — Но в свете последних событий — я имею в виду сигнал со шпионского спутника — любая информация идет на вес золота. Сеятели согласились помочь.
— Каким образом?
— Складской отсек, секция 3А, — сухо отчеканила хозяйка «кобры». — Я неспроста сказала, что мне нужны руки. Этот контейнер... Ты его сразу заметишь...

...Так, похоже — вот она, нужная комната. Йернс сверился с картой. Замок обычный, дверь, слава Богу, не бронирована. Резак справился с тонким металлом за считанные секунды — подпружиненные створки бесшумно втянулись в стены.
Просторный зал, служивший когда-то складом шахтерского оборудования. Сейчас здесь пустовато — перед консервацией вывезли все мало-мальски ценное. Йернс повозился с фокусировкой фонаря, добиваясь максимально широкого луча — необходимо было как можно скорее осмотреть помещение.
Несколько массивных шестеренчатых механизмов в беспорядке свалено по углам. Кое-где на темном металле поблескивает консервационная смазка. Похоже — какие-то запчасти к буровому оборудованию. Наверное, оказались слишком велики, и на них попросту махнули рукой. Вдоль стен — нагромождение ящиков. Нужно быть осторожным — все держится на честном слове. Минимальную естественную гравитацию обеспечивает вращение астероида, но стоит лишь зацепить — мертвое железо разлетится по всей комнате. Здесь, кстати, металлический пол. Удачно — Йернс активировал электромагниты ботинок и сразу почувствовал себя уверенней.
Время поджимает — нужно торопиться! Йернс сделал несколько осторожных шагов вглубь комнаты, описывая фонарем плавные полукружия.
Где же, где? Неужели, завален ящиками?!
Долго искать ему не пришлось. Искомый предмет обнаружился в самом центре зала. Двухметровый продолговатый контейнер со скругленными углами. Перехвачен двумя металлическими лентами, концы которых, похоже, привинчены к полу. Обыкновенная сдвижная крышка — никаких замков.
Йернс осторожно опустился на колено рядом с контейнером, и замер, успокаивая дыхание. Сердце колотилось в горле. Что же он делает, а?! Зашипев сквозь зубы, наемник одним движением схватился за рукоять крышки и сдвинул ее вбок.
Жесткие, точно высеченные из камня, черты лица, изборожденного безжалостным временем. Орлиный нос. Длинные, совершенно белые волосы смыкаются с окладистой бородой. Глаза... Глаза, видевшие столь многое, к счастью, закрыты.
Йернс задал себе вопрос, таким ли он представлял себе этого великого человека на склоне лет, перед последним, самым главным путешествием из которого нет возврата? И не смог ответить. Мыслей вообще не было. Спокойное величие, исходившее от лица покойного, сковало разум. А меж тем, необходимо было действовать. Исполнить то, ради чего он пришел сюда.
— Прости, старик... — прошептал Йернс в каком-то забытьи. — Прости! Так нужно...

...Чудом вернувшись живым из злополучной экспедиции, Мик Тернер не летал больше. Полностью отойдя от дел, он прожил еще около тридцати лет, купаясь в лучах заслуженной славы.
Взбешенные неудачей спецслужбы Альянса попортили ему немало крови, пытаясь докопаться до истины, но... Кишка у них вышла тонка, как с усмешкой подметила Ардис. Великий первопроходец был не из тех на кого можно безнаказанно давить — провал предприятия по постройке второго «Квеста» подтвердил это. Многие компетентные персоны тогда были уверены, что катастрофа на верфях и исчезновение чертежей — дело рук самого Тернера. Но прямые улики отсутствовали, а старик пользовался таким влиянием, что выдвигать против него какие-либо обвинения было попросту бессмысленно. Смерти же он не боялся. И военщине пришлось остаться с носом, довольствуясь «официальной версией» случившейся трагедии.
Незадолго до кончины (тогда прославленному капитану было уже под девяносто), Тернер завещал похоронить себя по старинному обычаю — предать тело Космосу.
Волю покойного исполнили. После пышной траурной церемонии, саркофаг был отпущен «в вечное плавание» с дальней орбиты Новой Надежды — родины Тернера.
Но в космосе, как известно, ничего нельзя потерять. Если знаешь исходные параметры траектории — не составит труда вычислить местонахождение объекта в любой момент времени. Разве что, шальной метеорит вмешается.
Вот и саркофаг был подобран спустя всего несколько месяцев после похорон. Бедняга Тернер угодил-таки в лапы своих «доброжелателей», пусть и после смерти. Военная разведка Альянса решила припрятать тело в надежном месте до лучших времен.
Зачем? Трудно сказать. Возможно, кто-то из не в меру ретивых военных чинов, охочих до политических игр, рассчитывал когда-нибудь использовать бренные останки как козырь в грязной борьбе за голоса избирателей. Кто знает, какие идеи могут зародиться в умах, развращенных властью? А может быть, кое-кто верил, что ученые Альянса стоят на пороге новых открытий. Понадеялись, что вскоре удастся создать инструмент, способный докопаться до сокрытого в темных лабиринтах памяти умершего? К примеру, нечто подобное М-сканеру Сеятелей...

...Йернс осторожно извлек из подсумка небольшой контейнер и открыл.
М-сканер. Язык не поворачивался назвать прибором этот податливый комок бесформенной материи. Чуть сплюснутый. Гладкий с одной стороны, и бархатистый с другой. Похожий на диковинного глубоководного моллюска. Единственное, за что цеплялся взгляд — длинный разъем под стандартный интерфейсный кабель, из тех что используются для связи корабельных навикомпов с периферией. Деталь торчала прямо из «спинки» М-сканера и выглядела совершенно чужеродной. Что поделать! Прибор был изготовлен Сеятелями по «спецзаказу» — для Ардис.
Затаив дыхание, Йернс протянул руку и откинул белые пряди волос со лба Тернера. Тончайший слой инея покрывал бледную кожу. Судя по всему, тело было специально стабилизировано в вакууме. Тем лучше — для предстоявшей процедуры важна сохранность мозговых тканей.
М-сканер зашевелился, зажил своей жизнью, выпустил с десяток ложноножек, приноравливаясь к голове покойного. Йернса замутило. Ничего... Все должно закончиться быстро.
И впрямь, не прошло и минуты, как прибор втянул щупальца, приняв исходную форму. Дело сделано. Йернс с прежней осторожностью водрузил сканер на место и бросил долгий взгляд в лицо старика. Все чисто, никаких следов. Наемник протянул руку и благоговейно поправил растрепавшиеся седые пряди.
— Прощай, великий человек, — прошептал Йернс. — Я верю, так было нужно. Спи спокойно.
И с усилием задвинул крышку саркофага.
Таймер отсчитывал последние минуты безопасного пребывания в заброшенной шахте. Нужно было спешить. Неумолимое время, как всегда, наступало на пятки.

* * *

...Самым трудным оказалось принять решение. Остальное — сущие пустяки. Действовать, когда знаешь, — нет! — когда веришь, что прав, что это — единственный возможный выход — просто.
Клавиши терминала управления медблоком стрекочут под пальцами. Сейчас главное, чтобы Грэхэм перенес «разморозку». Пусть даже он по-прежнему будет без сознания. Пусть. Так даже лучше. Ни к чему парню взваливать на себя еще и это! Но только, пусть выживет, иначе...
Иначе... что? Если бедняга не сможет обойтись без поддержки медицинской аппаратуры хотя бы несколько дней, весь план летит к черту! Готов ли я отказаться от задуманного? Нет! Смогу ли бросить парня на верную смерть? Идиотский вопрос — конечно же, нет! А значит — давай, Грэм, держись! Пусть ты недвижен, пусть неизвестно где ты сейчас, но мы — вместе! Как в старые добрые времена. Наши судьбы сплетены. Или спасемся оба, или... Об этом сейчас лучше не думать! Лучше — просто надеяться.
Слава Богу! Кажется, получилось!!! Дышит самостоятельно, сердце работает! Да, по-прежнему в коме, но это ерунда. Я дотащу тебя сам — у старика еще полно сил.
Какой длинный коридор! «Квест» — огромный корабль. Каждый шаг дается с трудом. Почти на месте. Осторожно, Грэм... Давай, сынок, вот так... Пристегнемся. Сейчас, подключу автономную аптечку ложемента, и станет полегче. Держись. Нужно, слышишь, нужно продержаться!
Я все продумал, Грэм... О, Господи, сколько я передумал за одинокие месяцы обратного пути! Мы почти дома. Но «Квесту», нашему с тобой кораблю... Ему назад дороги нет! Основная информация, детальные данные исследований хранятся в памяти бортового компьютера. И я, капитан, бессилен, черт подери, их стереть. Но я решил! Пока жив Мик Тернер, никто больше не повторит его ошибки. Ни одна сволочь не попытается притащить это в мир людей!
Я решил, Грэм... Правда, останется еще бортжурнал. От него не избавиться. Но бортжурнал писан моей рукой — там только самая общая информация, она им не даст ничего. Слышишь Грэм? Ха-ха! Ничего!!! Пусть ублюдки, пославшие на смерть бедных «головастиков», убившие Эми... Пусть чешут в затылках, строят версии. Пусть...
Сильно тряхнуло. Это сработал механизм отделения спасательного модуля. А с виду ничего не изменилось. Можно подумать — ты все еще капитан «Квеста», а Мик? Ха-ха! Ну-ка, ну-ка...
Внешний обзор. Ты красив, мой бывший корабль. Мой друг. Мы прошли с тобой тысячи светолет. Ты — венец человеческого гения. Ты — символ нашего стремления к звездам, к новым горизонтам познания. И это стремление сгубило тебя. Надеюсь, ты останешься последней жертвой этого кошмара.
Пальцы выбивают дробь на клавиатуре. Программа самоуничтожения. Я запущу ее дистанционно, вот только мы с Грэмом уберемся подальше. Пусть будет так, лишь бы никто и никогда не увидел этого снова.
Алекс, Глен, Эми... Я помню последние секунды связи с лабораторией. Перед тем как погас экран, я увидел... Похоже, чертово содержимое «пирамидок» вырвалось на свободу! Что же пошло не так? Я не знаю. Но если и существует во вселенной Ад, то его врата разверзлись там, в крохотной консервной банке лабораторного модуля. А потом экран погас.
Но это был еще не конец. Мне не понадобились сдохшие камеры внутренней трансляции, чтобы лицезреть финал трагедии. Нет! Мне вполне хватило внешних экранов обзора — всего через пару минут проклятая дрянь переварила лабораторию полностью.
На что это было похоже? Чёрт его знает! Бесформенный комок серого вещества. Гигантская амеба зашевелилась там, в безвоздушном пространстве, всего в каких-то тридцати метрах от «Квеста». Сволочь, она тянулась к моему кораблю, словно чуяла близкую поживу! Проклятый сгусток вытягивался, отращивал мерзкие тонкие ложноножки, стремясь достать «Квест». Ну уж нет!
Срочная коррекция орбиты! Увеличить дистанцию. Наведение главной орудийной установки! Руки сжали рычаги, пальцы коснулись гашеток...
И еще... Может, мне просто показалось? В последний момент, когда облако раскаленной плазмы уже окутало проклятую тварь, где-то в самой сердцевине сознания я услышал их голоса. Они кричали, звали на помощь. А потом наступило безмолвие...

* * *

— О-о-о! Дьявольщина! — Йернс опрокинулся на пол, сдирая с головы съежившийся М-сканер. Несколько долгих секунд он судорожно хватал ртом воздух, сверля невидящим взором потолок кают-компании.
— Как ты? — встревоженная Ардис присела рядом. — Вот, говорила тебе — не стоило этого делать! — всплеснула она руками.
— Ничего, ничего... — отдувался наемник. — Я уже в норме. Я крепкий, за меня не волнуйся, крошка, — подмигнул он, криво улыбнувшись. По подбородку сбежала капля крови. Похоже, прокусил губу во время «сеанса».
— «Ничего...» — передразнила девушка с облегчением в голосе. — Ничего хорошего! Одно дело — считывать информацию со сканера через интерфейс, а другое — подключаться напрямую. Дура я, что позволила тебе!
— Так было нужно. Мне необходимо было самому...
— Ну да, конечно, — не успокаивалась она. — Растерял бы шарики, и что мне с тобой делать?
— Ну, — усмехнулся Йернс. — Сдала б меня в ближайшую психушку. Как интересный экземпляр. А то, может, заботилась бы обо мне, то-сё...
— Шутим, да? — обиделась Ардис. Она выпрямилась, уперев «руки в боки». — Тоже мне, остряк-самоучка. Размечтался! Возись тут с тобой... Шлюз настежь — и вся недолга! — глаза ее воинственно сверкнули.
— Ой! — притворно испугался наемник.
— Ладно, Эрни, — успокоилась капитанша. — Хорошо то, что хорошо кончается. А между тем, пока ты тут... пока мы с тобой чешем языками, твой дружок Лумис уже четверть часа изнывает от нетерпения на канале связи, — Ардис ехидно хихикнула. — Сдается мне, ему не слишком-то понравилась наша маленькая прогулка по системе, как думаешь, а?

* * *

— Плохая новость, командир, — невозмутимо обронил второй пилот, не отвлекаясь от управления крейсером. — Похоже, наши друзья готовятся к прыжку, а мы не успеваем их догнать.
— Ерунда! Им от нас все равно не уйти — в гипере мы быстрее... — Лумис нервно мерил шагами капитанский мостик. — Все это странно. На что они, черт их забери, рассчитывают?
— Хорошая новость, босс. Они откликнулись на запрос. Готовы говорить.
— Отлично, Като! — майор метнулся к своему ложементу. — Переключай на закрытый канал!

Несколько мгновений тишины, мельтешение помех на экране...
— Йернс! Ты слышишь меня, или нет?!
— Да...
— Ты что творишь, засранец?! Я тебе верил, я ... — негодовал Лумис.
— Все в порядке. Я лишь выполняю миссию, — Йернс, похоже, с трудом подбирал слова. — Послушай...
— Немедленно останови корабль!
— Послушай, я не смогу сейчас объяснить всего. Но ты должен, тебе придется мне довериться. Вам нужен контакт? Будет вам контакт! Но ты должен отпустить меня... нас.
— Черта с два я тебе должен! — взорвался оперативник. — Эрни, ты хоть понимаешь, что творишь? Саграда меня живьем сожрет, если я тебя потеряю!
— Лумис, послушай... — в глазах Йернса плескалась усталость. — Вспомни Академию. Мы с тобой — как одно целое. Всегда ведь друг друга держались. Вспомни наши самоволки. Хоть раз я подвел тебя?
— Нет, Эрни, — майор понизил голос, «остывая». — Но с тех пор многое изменилось, ты не находишь?
— Многое, Лумис. Многое, — Йернс горько усмехнулся. — Но я надеюсь, что ты все-таки поймешь меня. Старая дружба не ржавеет, Лу — я верю!
Несколько долгих секунд они напряженно молчали.
— Чего же ты хочешь?
— Немногого. Точнее — совсем ничего. Мне нужны три дня.
— Три дня? — Лумис поднял глаза.
— Да. Трое суток ты проторчишь здесь, в системе Блисс. Никаких телодвижений, никаких докладов Саграде, естественно. Просто дождись меня.
— А если я не соглашусь? — сощурился оперативник.
— А если не согласишься — потеряешь наш след навсегда. И останешься с носом. Вернее — со своим разлюбезным генералом, — огрызнулся наемник.
— Ты все такой же, Эрни... — вздохнул Лумис. — Вечно диктуешь условия. Ладно, рискну. Но помни — трое суток, не больше.
— Только дождись! — Йернс просиял. — Кстати, оставляю «Бродягу» на твое попечение. Он там, на Надежде — в порту Кюри. Считай, это — гарантия моего возвращения.
— Хоть не знаю, что вы там затеяли, но... — Лумис поднялся. — Я желаю вам удачи!
— Она нам понадобится, Лу! Спасибо тебе!
Экран замерцал, покрылся сеткой помех.
— Они уходят, командир, — ровный голос старпома вывел Лумиса из раздумий.
— Я знаю, Като. Знаю. Просканируй-ка следовое облако. Чертовски интересно выяснить в какую сторону они направились,... — внезапное подозрение молнией пронзило мозг — три дня! В радиусе трехдневного перелета «кобры» не было ни одной системы! Ни единой! А Йернс, выходит, планировал не только слетать куда-то, но и вернуться! Что это, черт побери, значит?!
— Сир... Что-то не так, — Като недоуменно поскреб выбритую макушку. — Прошу прощения, но наши приборы не могут определить параметры гипероблака. Я сталкиваюсь с таким впервые, сир.
— Я тоже, дружище. Я тоже, — Лумис положил руку на плечо старпома. — Глуши-ка движки. Старый плут был прав. Все, что нам остается — это ждать.
— Не понимаю, сир.
— Видишь ли, любезный мой Като... Сдается мне, корабль попросту выдернули из «гипера» где-то в межзвездном пространстве. Каким образом? Даже не спрашивай — понятия не имею! Но, полагаю, это и есть тот самый «контакт». У них там закрытый клуб. Вечеринка «для своих». А мы, дружище, в их число не входим, — майор кисло улыбнулся. — Вот так-то.

Глава 7

...Зенд стоял, прижавшись лбом к холодному бронестеклу, опоясывающему добрую половину комнаты. Не обзорный экран, как обычно — самое настоящее бронестекло со стабилизированной молекулярной решеткой. Анахронизм, конечно, но такова была просьба коллеги Элу.
Специально для него инженеры вырастили этот медблок под самой «крышей» станции. Старик хотел в последние часы жизни глядеть на мир собственными глазами, без помощи оптических сенсоров Источника.
Облачный океан далеко внизу был неспокоен. В последние месяцы Владетель гневался. Сталкивались и рассыпались на множество турбулентных течений циклопические атмосферные потоки. Тут и там красно-бурую толщу подсвечивали ветвистые электрические разряды.
Эднар — яркая оранжевая точка высоко над головой, запутался в пыльном хаосе внешнего кольца планеты. Всего лишь яркая звезда — если бы не собственное свечение Владетеля, в этих краях царили бы вечные багровые сумерки.
— Ты твердо решил отказаться? — спросил Зенд, не поворачивая головы.
— Это так, — голос Элу слаб, слова едва различимы сквозь шум аппаратуры, поддерживающей дыхание. — Не сердись на меня, Мастер.
— Но почему?
— Я стал слишком стар. Наверное — раньше бы... надо было. Упустил момент.
— Глупости, Элу! Никогда не поздно обрести бессмертие! — Зенд провел рукой по стеклу.
— Бессмертие... Да... — сухой кашляющий смех неприятно резанул слух. — Послушай, сколько лет длится наше... изгнание? Здесь — у Источника?
— Около двухсот тридцати санторианских циклов, — прикинул Зенд. — Или три цикла Владетеля, соответственно. А что?
Элу не ответил. Зенд запрокинул голову, внимательно вглядываясь в черноту неба. Он смотрел в направлении звезды — туда, где, согретый её мягким теплом, плыл сквозь ледяную пустоту родной Сантор.
Двести тридцать лет. Хороший кусок жизни. Наверное, можно было найти время подумать. Коллега Элу, вот, нашел. И все же...
— Мы утратили свое бессмертие давно, мастер Зенд, — неожиданно продолжил Элу.
— Давно?
— Много тысяч лет тому назад, когда забыли, — голос старика обрел силу. — Забыли, во что верили когда-то. И стали верить лишь в самих себя.
— Ты имеешь в виду...
— Мы возомнили себя богами. Нас опьянила власть над природой. Мы победили болезни, обрели небывало долгую жизнь. Бессмертие! Оно грезилось нам на расстоянии вытянутой руки, — Элу горько усмехнулся. — А ведь, на самом деле мы лишь поменяли идолов. Смели одних богов и водрузили других. Технологию и Прогресс.
— Но ведь это неизбежно, — с убеждением ответил Зенд. — Таков закон естественного развития цивилизаций.
— Возможно, Мастер, возможно... Не стану спорить. Может, это был наш единственный путь — поставить на карту все и проиграть. Но тогда мне вдвойне противно бессмертие Источника. Не хочу я его, Зенд. Не хочу! — Старик затих на своем ложе, только аппараты шумели тихонько, делая свое дело.
Зенд вновь вперил взгляд в горизонт облачного океана. Внезапно, бурлящие потоки внизу прочертила огненная полоса. Болид ворвался в атмосферу планеты-гиганта, и, взбаламутив вдоль своего короткого пути неспокойные газовые потоки, ярко вспыхнул в глубинах багровой бездны.
Бессмертие Источника... Зенду стало смешно. Вот она — цена этого бессмертия! Один шальной метеорит, и...
И все же, он был уверен — Элу останется единственным исключением. Остальные с радостью войдут в Источник. Большинство — не дожидаясь старости, как Элу.
И пусть старик тысячу раз прав! Пусть они проиграли раз и навсегда, но пока жив Источник, теплится и надежда на возрождение, какой бы призрачной она ни казалась. А раз так, то все они взвалят на себя эту ношу — ношу бессмертия. И не суть важно, пойдут они на это со счастливой улыбкой или с проклятием на устах.
А еще Зенд знал — он будет последним. Рано или поздно именно он прошествует по опустевшим коридорам базы, вспоминая проведенные здесь столетия. И войдет в бессмертие. Войдет с надеждой.
Он отошел от окна и приблизился к ложу. Внимательно изучил показания диагноста. Часы Элу были сочтены. Старик угасал, но оставался в сознании.
— Девятьсот пятьдесят циклов, — усмехнулся старик, едва шевеля бледными губами. — Пора. Впереди у меня долгая дорога. Я верю.
Зенд сжал ладонь умирающего:
— Счастливого пути, Элу. — он склонил голову. — И, пожалуйста, если, вдруг, встретишь там... кого-то... Замолви за нас словечко, хорошо?
— Обещаю...

Глава 8

— Очень, очень интересно! — Саграда задумчиво пожевал погасшую сигару. — А ну, дайте-ка запись еще разок, с самого начала!
В полумраке кабинета вновь замерцали проекторы, воспроизводя трехмерную картинку. Кусочек космоса. Двойная система, «вид сверху» на плоскость эклиптики. Камера дает увеличение. Прорисовываются орбиты десятка планет вокруг главной звездной компоненты — голубого субгиганта. Схема подробная, каждый объект сопровождается меткой, а то и целым столбцом пояснений на стандартном интерлингве: Келено, триста тридцать световых от Земли, спектральный класс... и так далее. Но показать нам хотят не это — неведомый оператор центрирует камеру на седьмой по счету планете. Это Финей. Картинка приближается...
Йернс откинулся на подголовник и прикрыл глаза. Эту запись он видел не менее десятка раз за последние дни. Запись — результат их с Ардис прыжка в никуда, где «кобра» чудесным образом была вырвана из гиперпространства, и состоялся контакт.
Впрочем, «контактом» это можно было назвать с большой натяжкой. Йернс даже слегка огорчился. Все, что ему удалось заметить — странный сферический объект, висевший посреди межзвездного мрака. Почти неразличимый в рассеянном свете Млечного Пути. Корабль? Возможно, конечно. Но тогда загадочные Сеятели представлялись кем-то вроде муравьев. Слишком уж невелики размеры для полноценного корабля дальнего действия — всего несколько метров в поперечнике. Скорей уж автоматический зонд-ретранслятор, какой-нибудь...
Да и сама процедура контакта свелась лишь к нескольким минутам напряженного радиообмена. «Чрезвычайному и полномочному представителю человечества» оставалось только хлопать глазами, да ждать, пока Ардис закончит свой цифровой диалог с непонятной штуковиной.
И все-таки, результаты «контакта» трудно было переоценить. Сеятели предоставили свежие данные о ситуации в системе Келено. По словам Ардис, один из их кораблей присутствовал там с момента, когда стало известно об обнаружении землянами покинутой базы таргов.
А ситуация вокруг Финея складывалась теперь такая, что Ардис и Йернс опрометью бросились в обратный путь, к Лумису, а затем на всех парах и к Саграде, — промедление было смерти подобно!
Ибо база Чужих, которую исследовала команда последней, злосчастной экспедиции «Квеста», более не пустовала! Да что там база! Все околопланетное пространство кишело таргами! Орбитальные врата жарили на всю катушку — световой конус поминутно мерцал, порождая и проглатывая разнокалиберные суда. Транспортный поток там был... Не хуже чем близ центральной торговой станции на Либерти в пору ежегодной ярмарки, честное слово!
В стороне от мельтешения малых судов, на высокой орбите выстроились десятки тяжелых крейсеров. Целая армада! А еще дальше, на оперативном просторе неспешно маневрировал, точно принимая парад, огромный флагман. Корабль-врата. Близнец орбитальной базы, работавшей сейчас в стационарном режиме.
Циклопическая пирамида неспешно оборачивалась вокруг оси, поблескивала в лучах Келено, точно огромный драгоценный камень, вынутый из оправы. Зрелище приковывало взгляд, завораживало. Идеальная симметрия, математически выверенные, четкие грани. Зловещая красота совершенного оружия. Похожие ощущения испытываешь, глядя на древний клинок, вволю испивший крови. И готовый разить вновь, следуя своему изначальному предназначению.
Но вот, вращение пирамиды замедлилось. Корабль стабилизировался, застыл, словно бегун на низком старте. И точно — не прошло и минуты, как махина сдвинулась с места, в считанные мгновенья набрала скорость, направляясь, как будто, к периферии системы... Но нет! Короткий разгон и... корабль исчез!
— Ушел, значит... — подытожил генерал, с отвращением отбросив недокуренную сигару. — Ушел, сволочь!
— Согласно расчетам Сеятелей, — отозвалась Ардис с экрана (для экономии времени решили обойтись видеоканалом связи с «коброй», пришвартованной в ангаре станции). — Согласно их расчетам, флагман-врата достигнет населенных секторов примерно через год, считая от сегодняшнего дня. И тогда...
Тягостная пауза повисла в воздухе.
— И тогда для человечества все закончится, — подытожил Саграда. — Второй победы при Аллио не будет. Не те времена сейчас, — генерал вскочил и начал, как обычно в момент напряженных раздумий, курсировать по просторам кабинета, заложив длинные руки за спину.
— Ну? Чего скуксились, орлы?! — внезапно ухмыльнулся он. — В штанах потяжелело?! У нас есть год. Целый год. Или всего лишь год — это с какой стороны посмотреть. За дело, господа! Как обычно — отбросим чины, все вольны высказывать свое мнение.
— Итак, джентльмены, и...хм, леди, — продолжил генерал. — Подведем неутешительные итоги. Прежде всего — отбросим вероятность дезинформации. Она исчезающе мала, к сожалению. Что мы знаем о таргах?

И, пока Лумис, встав с кресла, четко и тезисно излагал выжимку из полученной в результате «контакта» информации, Йернс припомнил один разговор с Ардис. Когда они, самостоятельно изучив послание Сеятелей, спешили положить «кобру» на обратный курс, наемника вдруг, будто током изнутри ударило:
— Ардис, а известно, как давно была сделана запись? — спросил он, отвлекшись от предстартовой проверки корабельных систем.
— Около полугода тому назад, а что? — откликнулась та.
— Какова скорость гиперсвязи Сеятелей?
— Точную скорость прохождения сигнала в «диком» пространстве, где отсутствуют усиливающие ретрансляторы, не знает никто, — задумалась девушка. — Технологии Сеятелей несравнимы с земными, но гиперсвязь — она и на Ригеле гиперсвязь, сам понимаешь. Так... По косвенным данным... дай-ка секундочку подумать... По косвенным данным можно прикинуть: сигнал с Келено шел бы до нас... от полутора недель до месяца, полагаю. Сравни с нашим чахлым шпионским спутником — мы услышали его только через целый год! А что?
— А то, что к моменту твоего прошлого «контакта» тет-а-тет, проклятая железяка, с которой ты столь увлеченно беседовала только что, уже была в курсе всех событий! — выпалил Йернс. — Но тебе — ни гу-гу! И словом не обмолвилась!
— А ведь ты прав, Эрни! — встревожилась Ардис. — В этом деле каждый час на счету, а Сеятели просто сидели и смотрели, зная, что нам угрожает!
— Так ведь нам, а не им! — усмехнулся пилот.
— Погоди, погоди... — нахмурилась девушка. — Давай-ка подумаем... А что изменилось теперь?
— Я тебе скажу, золотко...
— Фу!
— Прости... Я скажу тебе, что изменилось — мы с тобой достучались до тернеровых мозгов, вот что! Твоих могущественных Сеятелей до усрачки перепугал тот захватывающий триллер, что их хваленый М-сканер раскопал в голове у бедного покойника! — ударил кулаком об ладонь Йернс.
— О Господи, а ведь ты прав!
— И ведь, заметь! Как только великие и могучие прознали, что человечество пересекалось с таргами, когда-то... — мысль ускользала, что-то очень важное, какое-то прозрение мерещилось Йернсу на самом краю сознания. — Ведь все остальное сразу же перестало их интересовать! Все силы бросили на выяснение обстоятельств Таргского конфликта! Хреновину вон свою мозготрахательную подогнали, М-сканер этот дерьмовый — бери да пользуйся!
— Ты прав Эрни, тут что-то есть, — тихонько, одними губами, ответила девушка. — Мне чертовски не нравится то, что мы вытащили из головы старика. Это оружие таргов, и вообще...
— А если взглянуть на проблему шире? Смотри: по твоим словам, Сеятели «ответственны» чуть ли не за каждое проявление разума в этой части галактики — так?
— Угу.
— То есть, тарги — тоже их рук дело?
— Почти наверняка.
— А теперь подумай, подумай хорошенько и ответь мне — ну зачем, спрашивается, могущественной сверхцивилизации вмешиваться в разборки своих «потомков»?
— Ну, хотя бы в воспитательных целях! — уперлась Ардис. — Если один братик лупит другого...
— То родители просто дают чаду подзатыльник! — рассмеялся Йернс. — А не пытаются вложить в руки обиженному дитятку камушек потяжелее, чтобы, дескать, отбился! Есть логика?
— Логика есть, но не железная, — не согласилась девушка. — Может, идет какой-то эксперимент.
— Ну уж нет! — разозлился наемник. — Довольно с меня экспериментов!
— С меня тоже, — насупилась Ардис.
— И все-таки, одно можно утверждать с уверенностью, — подытожил Йернс. — Ключ к разгадке намерения Сеятелей — в посмертной М-грамме бедного Тернера. Их подозрительно взволновала та дрянь, что укокошила пол-экипажа «Квеста» вместе с лабораторией.
— У меня плохое предчувствие, Эрни, — вздохнула Ардис.
— И у меня, — согласился Йернс. — Сдается мне, эксперименты тут не при чём. Просто, похоже, на этот раз подравшиеся детки решили выяснить отношения при помощи боевой гранаты.
— Я боюсь, Эрни! — понурилась девушка.
— Да и я... Я хочу сказать, что и мне эта петрушка совсем не по вкусу. Знаешь, лучше бы нашим поменьше знать о случившемся с экипажем «Квеста». Во всяком случае — пока дело не прояснится.
— Прояснится... Как же! — с тоской протянула Ардис. — Сеятели, Саграда... Все только и делают, что используют меня! Все правильно! Я — вещь, механизм, созданный для конкретных целей. А машинам не пристало жаловаться! — внезапно она всхлипнула. — Я так устала, Эрни!
— Знай одно, — Йернс приблизился к поникшей фигурке. — Ты не механизм. Ты — человек. И я никогда не стану тебя использовать, что бы не случилось. Ты мне веришь?
Ардис подняла глаза, и взгляды их встретились...

... — Таким образом, мы можем с уверенностью утверждать, что для переброски значительных сил на большие расстояния тарги используют цепочки кораблей-врат, предварительно настроенных друг на друга попарно, — подытожил Лумис свой доклад.
— Интересно, интересно, — Саграда сделал неопределенный жест. — Ключевой момент — попарная настройка. Мы и сами предполагали нечто подобное, а теперь вот информация, столь любезно предоставленная Сеятелями, это подтверждает.
— Так точно, сир. Это отлично объясняет тот факт, что когда разразилась какая-то катастрофа, форпост таргов оказался изолирован от их метрополии, — согласился оперативник. — Согласно разрозненной информации, полученной Альянсом в результате провальной исследовательской экспедиции...
Йернс едва сумел сохранить невозмутимое выражение лица — осведомленность имперцев поражала!
— ...по неизвестной причине таргов охватила паника, сопровождавшаяся массовой гибелью солдат и обслуживающего персонала, — продолжал Лумис. — Судя по всему, врата на Келено так и остались настроенными на флагманский корабль экспедиционного корпуса, разгромленного в битве при Аллио.
— Если преподаватели уважаемой Академии не лгут, — Йернс вступил в разговор, с чуть заметной усмешкой устремив палец в панорамное окно кабинета, где первые рассветные лучи нежно ласкали просыпавшуюся планету — вотчину военно-космических сил Империи. — Если они не лгут, то победа Объединенного Флота в битве при Аллио была полной — ни один корабль противника не ушел. Дайте-ка вспомнить — ну да! Подвиг экипажа «Индры» — это читают, кажется, на втором курсе. Так, Лумис?
Оперативник нахмурился, однако ж согласно кивнул.
— Ведь именно они уничтожили треклятый флагман-врата в той битве? Разве не так? — упорствовал Йернс.
— У вас хорошая память, молодой человек, — неожиданно по-доброму рассмеялся генерал. — Вы могли бы стать отличным офицером. Жаль, пошли вы по кривой дорожке...
— Я просто выбрал свой путь! — огрызнулся наемник.
— Не будем ворошить прошлое! — согласился Саграда примирительно. — Что касается вашего вопроса, господин Йернс, — отвечу. Да, подвиг «Индры» — чистая правда. Да, они таранили таргский флагман, и, предположительно, уничтожили его. Я говорю «предположительно», ибо, хотя и не осталось прямых доказательств гибели вражеского судна (а какие, собственно, там могли остаться доказательства?), до недавнего времени никому и в голову не приходил иной вариант развития событий. Но теперь... Теперь мы попросту обязаны подвергать сомнению самые, казалось бы, очевидные факты.
Лумис вздохнул. Он не любил подвергать сомнению факты. Особенно очевидные.

— Итак, что мы имеем? — продолжил генерал, присаживаясь на краешек стола и со вкусом раскуривая толстую короткую сигару. — Примерно год тому назад, шпионский спутник, установленный нашими гм... коллегами из Альянса, зафиксировал серию переходов через врата, доселе считавшиеся деактивированными. После чего был предусмотрительно уничтожен, хм..., — Саграда замолк и занялся своей сигарой.
— Серию?! — в один голос воскликнули Йернс и Ардис. — Вы сказали, серию, генерал?!
— Угу...ммм... — Саграда выпустил пару дымных колечек к потолку. — Именно! Серию! А знаете ли вы, милая леди, что спутник зафиксировал и тип прошедших кораблей? Нет?
— Ннет... В той депеше ничего не говорилось об этом, — растеряно пробормотала Ардис.
— Ну конечно! Вы так поспешили заявить о себе (признаю, весьма экстравагантным способом, я оценил!), что пропустили пару сообщений из дальнейшей переписки с нашим агентом, — Саграда добродушно расхохотался, будто удачной шутке. — Вы, девушка, чертовски умны, что и говорить, но и хм... молоды, ... в человеческом понимании. Вам еще присуща некая торопливость, самоуверенность и гордость от успехов — это неизбежная черта юности. Да не краснейте вы так! Считайте сказанное комплиментом.
Ардис и впрямь залилась краской.
— Вернемся к нашим бахурам, — генерал прочертил сигарой замысловатую дымную кривую. — Итак, вратами прошло несколько земных кораблей малого радиуса действия. Выражусь еще точнее — первые несколько рейсов в систему Келено были совершены на обыкновенном межпланетном шаттле.
— На челноке?! — вскинулись все слушатели.
— Ага! — генерал, похоже, искренне наслаждался произведенным эффектом.
— Но ведь...
— Ведь шаттл не обладает...
— Именно, господа! Именно! На межпланетный шаттл невозможно впихнуть гипердвигатель! — навел ясность Саграда. — Вы понимаете, что это означает? Во-первых...
Во-первых, само собой выходило, что корабль-врата, возглавлявший вторжение вовсе не был уничтожен в битве при Аллио. Получалось, что таинственный флагман просто исчез на целых два века с тем, чтобы, вдруг, заявить о себе лишь теперь.
Во-вторых, факт проникновения земного шаттла на Келено говорил о том, что каким-то образом механизм врат был приведен в действие представителями человеческой расы. Можно ли было допустить вероятность случайного срабатывания древней аппаратуры на заброшенном корабле, да еще и попадание в «область переноса» случайного шаттла? Да еще и несколько раз подряд? Смешно.
Самое интересное (генерал неспроста столь эффектно преподнес слушателям эту деталь) заключалось в том, что «на ту сторону» проник именно шаттл. Это означало две отнюдь не взаимоисключающие возможности: либо корабль-врата находился в одной из населенных систем, либо... Либо в деле замешаны очень серьезные организации, имеющие доступ к мощным судам, способным нести на борту корабли малого радиуса действия, вроде шаттлов.
Где находятся врата? Кто воспользовался ими? И, главное, — с какой целью? И что теперь со всем этим делать?!
Вопросы множились лавинообразно, а вот с ответами было туговато. Ясно одно — кто бы ни стоял за всем этим, этот «кто-то» играл теперь на стороне таргов.
— Н-да... Гниловатая ситуация, — Саграда задумчиво пробарабанил пальцами по крышке стола. — С информацией у нас негусто, вот что я вам скажу!
— Может, стоит поднять шум, поставить в известность вышестоящие... эээ... инстанции, — неловко обронил озадаченный Йернс.
— Ну да, ну да, — саркастически усмехнулся генерал. — Самому Императору повиниться, дескать, не велите казнить, прохлопали, Ваше величество. А там глядишь, и газетчики пронюхают. Нет уж, господа! Паника, раздрай власти и волевой паралич в верхах — вот чего мы добьемся оглаской! Запомните: ни одна капля информации о готовящемся вторжении не должна просочиться наружу. По крайней мере, до поры до времени. Это приказ! И нечего ухмыляться, мадемуазель! — Саграда свирепо зыркнул в сторону странно улыбнувшейся своим мыслям Ардис. — Уж вы-то с вашим дружком-наемником, полагаю, меньше всех заинтересованы в излишней шумихе вокруг собственных персон, не так ли? То-то! Да и не поверят вам. Конечно, я задействую связи, загружу аналитиков, но только...
— Постойте! — Лумис довольно бесцеремонно прервал шефа. Лумису было не до субординации. Ему, кажется, удалось поймать за хвост ускользавшую мысль. — Постойте... Если корабль-врата прекрасно функционирует в нашем тылу, да еще скрытно... Зачем тогда таргам вся эта канитель?
— Что именно?
— Ну, все это: перенастраивать ожившую орбитальную базу на метрополию, запрашивать оттуда второй флагман и отправлять его своим ходом к нам, за триста светолет? Почему бы сразу не перебросить весь флот и не ударить внезапно?!
— А ведь интересный вопрос! — подскочил Саграда. — То есть, выходит... можно предположить, что старый флагман попросту не способен осуществить масштабную переброску сил. Шаттл, легкий истребитель, может даже крейсер — это пожалуйста, а целый флот — нет! Конечно, он же должен быть сильно поврежден! Ведь не даром же экипаж «Индры» сложил головы, не мираж же они атаковали, в самом деле! — генерал вновь загарцевал по комнате точно застоявшийся жеребец, отпущенный на волю. — А ведь это наш шанс, господа!
Генерал притормозил посреди кабинета, окинув присутствующих победным взглядом. Те по-прежнему взирали на него несколько недоуменно.
— Не понимаете?! Все просто! Мы используем эту лазейку против захватчиков! Зайдем к ним с черного хода! Ведь достаточно уничтожить хотя бы одно звено — и цепь развалится! Диверсионная операция — это как раз по нашей части. Малыми силами проникнуть на Келено, вывести из строя вражескую базу — и вуаля! Пусть их новый блестящий флагман прилетает на здоровье! Встретим с распростертыми объятиями. Хлебом-солью! Хлеба, правда, не обещаем, разве что соли под хвост, для ускорения! — генерал, тяжело дыша, плюхнулся в свое монументальное кресло, ожидая, очевидно, аплодисментов.
— Блестящий план, генерал! — несколько иронично откликнулась Ардис. — Есть лишь одна маленькая загвоздка, так — пустячок. Мы не знаем где искать эти потерянные врата. Они могут быть где угодно!
— Задачка не из простых, — согласился Лумис. — Хорошо бы выяснить примерные характеристики кораблей этого типа. Зная максимальную дальность прыжка, мы смогли бы очертить круг с центром в системе Аллио.
— Боюсь, такая информация нам едва ли поможет, — заметил Саграда. — У проклятых упырей слишком хорошая техника. Твой круг, дорогой Лумис, пожалуй, покроет все миры землян.
— Секундочку, — тряхнула головой Ардис. — Мы не можем сейчас искать иголку в стоге сена — просто нет времени! Должен быть другой способ. Смотрите, если верно предположение, что кто-то из людей играет на стороне врага, значит...
— Значит, они должны оставлять следы! — подхватил Лумис. — Такую масштабную деятельность, как подготовка вторжения просто невозможно скрыть! Какие-то зацепки обязательно останутся!
— Так! — хлопнул в ладоши Саграда. — Мне нравится ваш настрой, молодые люди! Расследование вселенских заговоров — как раз по части нашей конторы, а, Лумис? — генерал азартно потер руки. — Что предлагаете?
— Нужно понять образ мыслей неизвестных. Как бы мы действовали, будь у нас задача подготовить вторжение? — Ардис принялась размышлять вслух. — Собрать разведывательную информацию. Ослабить противника изнутри. Подорвать боевой дух. Расшатать структуру. Нащупать слабые места...
— И заложить туда бомбу с часовым механизмом! — сострил Йернс.
— Да, чтобы грохнуло в нужный момент, в момент удара, — девушка, похоже, не заметила сарказма.
— Так-так... — прервал ее генерал. — Посмотрим на ситуацию с другой стороны. Если верить сигналу со спутника, база на Келено ожила примерно год тому назад. То есть, гипотетические злоумышленники орудуют у нас под носом уже, как минимум, год! А мы не замечаем!
— Нужно знать, на что смотреть, — Лумис почесал в затылке. — Генерал, а не запросить ли нам у аналитиков отчет касательно всех необъясненных глобальных тенденций за последний год?
— Искать иголку в стоге сена, — щелкнул пальцами Саграда. — Ты только вообрази масштабы. Ведь придется включить в область поиска все три сверхдержавы. Да и спорные территории нельзя упускать из виду. А еще независимые миры — там вообще черт знает что творится! Аналитики честно отработают свой хлеб, а мы утонем в море разнородной информации.
— Не скажите, генерал, — не сдавался оперативник. — Если не ошибиться с условиями поиска, и правильно составить запрос, то...

Глава 9

— Потерпите еще чуток, парни! Часика через три будем дома! — в крохотный пассажирский салон шаттла просунулась взлохмаченная голова.
— Замечательно! — усмехнулся Лумис. — Простенько и со вкусом! Без лишних почестей и прочих приседаний! Такие уж они, местные ребята-старатели — суровые и простые!
В отличие от напарника, Лумис пребывал в прекрасном расположении духа — их ждала работа!
— Эй, ты чего раскис, старик? — он шутливо пихнул локтем в бок мрачного Йернса, сидевшего рядом. Они были единственными пассажирами в этом рейсе.
— Да в норме я, в норме... — пробурчал тот в ответ, отрываясь от созерцания космического пространства за старомодным круглым иллюминатором. — Просто почитал вот... — он ткнул пальцем в крохотный экран информатора, — ...путеводитель их местный, или вроде того. Опять под землю лезть! Что ж это такое, а?!
— Аааа... — понимающе протянул Лумис, пробегая знакомый текст:
«Джислас 13, неофициальное название: Изольда. Единственный обитаемый мир в системе звезды Джислас. Физические характеристики светила: белый карлик, спектральный класс...»
Далеко впереди по курсу их скорлупки яркой жемчужиной блестела Колония Джислас 13, более известная как Изольда. Неприветливый вымороженный мир, несущийся по орбите в отдалении от материнской звезды. Ничем не примечательный, на первый взгляд, ледяной шар размером почти с Землю (радиус четыре тысячи километров, гравитация ноль восемьдесят пять). Таких тысячи, если не десятки тысяч отыщется в исследованном космосе.
Среднесуточная температура на экваторе — девяносто по Кельвину. Райский уголок! Во всяком случае, азот, из которого состоит тонкая разреженная атмосферка, еще не выпадает снежными хлопьями. Разве что зимой, в полярных широтах. И в этой дыре живут люди! Причем давно.
Полтораста лет назад под ледяным панцирем Джисласа 13 были обнаружены залежи кристаллического скордиума. Поначалу никто не придал этому особого значения — добычу минерала из-под толщи льда сочли нерентабельной.
А когда после очередного прорыва в технологиях микроэлектроники скордиум стал цениться дороже золота, и федералы сунулись, было, загрести жирное месторождение у себя под боком, то обнаружили, что предприимчивые дельцы из независимых миров уже наложили лапу на вкусный кусок пирога. Дело едва не дошло до «маленькой победоносной войны», но, к счастью, времена были неподходящие. Проблему уладили взятками на государственном уровне.
С тех пор Изольда грелась под могучим крылом галактического соседа — весь экспорт шел туда. Формальный статус колонии был определен как «независимая под патронажем Федерации».
Единственный (и слава Богу) в этом захолустье городишко с гордым названием Изольда Дип был основан независимыми старателями сто двадцать лет назад...

— Между прочим, ты не совсем прав, — со знанием дела заявил Лумис.
— ???
— Это я насчет «лезть под землю», — уточнил оперативник. — Изольда Дип расположен почти у самой поверхности. Подо льдом, на глубине всего лишь полукилометра, — Лумис хитро улыбался, вглядываясь в сумрачное лицо товарища.
— Спасибо, успокоил! Как по мне: что скалы, что лед — все едино! Рожденный летать не должен ползать, как говорили древние, или что-то там в этом роде...
— Э, не скажи! Посмотри, как они здорово устроились, вот — плато Резерфорда, и, собственно, пик... — майор ткнул пальцем в красочную схему, изображавшую кусок планетарной поверхности «в разрезе».
И действительно, было в этом нечто необычное — со дна гигантского соленого океана, покрывавшего всю планету и скованного толстенным ледяным панцирем, вздымалась колоссальная возвышенность — плато Резерфорда.
Термин «плато» был довольно условным, ибо поверхность гигантской литосферной аномалии бугрилась и вгрызалась в нависающую ледяную твердь зубастыми пилами горных хребтов. Самая высокая точка возвышенности — пик Резерфорда. Правильный вулканический конус, вплавленный некогда в ледяную толщу, дотянулся вершиной почти до самой поверхности, недобрав всего с полкилометра.
Там, в естественной ледяной каверне — огромной линзовидной полости, диаметром с добрых два десятка километров, возникшей, предположительно, вследствие остаточной термальной активности, и нашли приют старатели. Под ногами у них была вулканическая твердь, которую они, как трудолюбивые муравьи, охотно буравили, вытаскивая на поверхность драгоценный минерал, а над головой тускло светилось низкое небо — пронизанный техническими туннелями и дополнительно укрепленный свод ледяной пещеры.
— Да уж, порадовал! — невесело усмехнулся Йернс. — По всему выходит — мы с тобой направляемся в город, отстроенный аккурат в кратере вулкана!
— Да ты только представь! Вот: «... в трехстах метрах над головой раскинулось ледяное небо Колонии, сияющее тысячами рукотворных огней...», — процитировал путеводитель Лумис.
— Лу, дружище, что с тобой творится, а?! — удивленно вскинул брови наемник. — Я тебя просто не узнаю — откуда эти восторги? Ты еще фотоаппаратом щелкать начни!
— И начну, Эрни! — рассмеялся Лумис. — Я просто заранее вхожу в роль. Чего и тебе рекомендую. Мы с тобой сейчас кто? Правильно — эксперты Объединенной Комиссии. Два олуха, присланы по просьбе руководства колонии, помочь им разобраться с парой маленьких проблем. Чем глупее мы будем выглядеть, во всяком случае, поначалу — тем лучше.
— А... — понимающе протянул Йернс, странно усмехнувшись. — Ну тогда все ясно. Давай Лу, валяй. Только смотри, палку не перегни. Актер, понимаешь... из погорелого театра! — и наемник, улучив момент, наградил собеседника ответным дружеским тычком.

Идея заслать наших героев на Изольду под видом экспертов недавно образованной Объединенной Галактической Комиссии по Наркоконтролю принадлежала, естественно, Саграде. А впрочем, к разработке более или менее жизнеспособной версии происходящего приложили руку все без исключения участники памятного «мозгового штурма».
Йернс чувствовал, что они напали на верный след, но относительно плана генерала начать разработку версии отсюда, с Изольды, наемник питал определенные сомнения. Слишком долго, слишком сложно. «Вместо того, чтобы пронзить сердце твари, щиплем её за хвост!» — сокрушался он, пока Лумис не разъяснил ему некоторые тонкости агентурной работы.
Впрочем, существовала и еще одна причина его дурного расположения духа. В соответствии с планом Саграды, их с Ардис пути временно разошлись. «Кобра» была вновь отправлена в сердце Альянса — добывать информацию.
И, в довершение, Йернсу попросту не нравилось «ходить пешком», как он выражался в таких случаях. Они с Лумисом прибыли в это захолустье чин чином, как и полагается высокопоставленным, уполномоченным, и прочее и прочее, лицам — вип-классом на «Конкордии», трансгалактическом рейсовике, откуда их и забрал специально высланный за «дорогими гостями» челнок.
Их официальная миссия состояла в оценке ситуации на местном рынке легальных наркотических веществ. В последнее время всеобщей головной болью стала скачкообразно возросшая популярность слэба — вполне легально распространяемых жевательных пластинок, обладающих мягким растормаживающим эффектом.
Штука, на первый взгляд, совершенно безобидная, безвредная и даже не вызывающая привыкания — отличная замена древним сигаретам. Более того — совершенно не новая. Слэб был широко известен в мирах людей уже, как минимум, лет сто.
И вот, поди ж ты! Что-то случилось: в последние месяцы рост популярности этого зелья превзошел все ожидания.
Это был один из множества фактов, попавших в выборку Лумиса, когда на следующий день группа вновь собралась в кабинете Саграды, «поскрипеть мозгами», вооружившись объемистым отчетом аналитиков.
Лумис (светлая голова!) изложил свои мысли относительно того, как «найти иголку в стоге сена». Благодаря ему список необъясненных тенденций удалось сократить до удобоваримых размеров.
Более того, обнаружилась интересная корреляция между поступлением крупных партий слэба в отдаленные, относительно небольшие и замкнутые колонии, и зафиксированными всплесками преступности, актами немотивированной агрессии и банальными уличными беспорядками в этих самых колониях. Очевидно, похожая взаимосвязь имелась и в более крупных мирах, просто там ее было сложнее наблюдать из-за множества рассеивающих факторов.
Немудрено, что эта ситуация не на шутку встревожила тех немногих, кто стоя «у руля», ухитрился сохранить трезвость мысли. Попытки запретить слэб законодательно были обречены на провал — на защиту зелья стеной вставали «правозащитники» всех мастей. А за их стройными рядами угадывались монолитные фигуры кое-кого из власть имущих, материально заинтересованных в процветании слэб-индустрии.
Все что покамест удалось сделать на этом поприще — это обратить внимание Комиссии по Наркоконтролю на проблему. Там охотно согласились в очередной раз отработать деньги налогоплательщиков. По взбудораженным мирам периферии разлетелись сотни «уполномоченных экспертов» — чесать в затылках, марать бумагу, вежливо улыбаться, брать взятки...
Именно эту уважаемую, но, увы, несколько бестолковую организацию и представляли сейчас наши друзья. Впрочем, существовала и другая, неофициальная часть их миссии.
Не случайно в эти самые минуты, когда потрепанный челнок местной транспортной компании вторично промахивался мимо посадочной глиссады (маневровые барахлили), на высокой орбите, таясь в тени единственного спутника Изольды, ложился в дрейф тщательно замаскированный от случайного наблюдения имперский «кинжал» с опергруппой Лумиса на борту. Ребята прибыли сюда «своим ходом», и теперь будут ждать сигнала «снизу». На все про все Саградой было отведен месяц. Всего месяц — не больше, ведь след мог оказаться ложным.

* * *

Крохотный «пассажирский» ангар был рассчитан на пару, от силы — тройку шаттлов. Похоже, могучие рудовозы швартовались отдельно — Йернс еще сверху приглядел как старинный «мамонт», снижавшийся параллельным курсом вопреки всем писанным космодромным правилам, исчез в огромном зеве грузового терминала неподалеку.
Хвала небесам — торжественной делегации с оркестром и красной ковровой дорожкой не наблюдалось. Встречающих было двое.
— Добро пожаловать в наше, так сказать, ледяное царство! — навстречу прибывшим бросился малосимпатичный крысообразный субъект с подобострастной улыбкой, будто приклеенной к лицу. — Позвольте представиться, меня зовут Хикс. Просто Хикс — хе-хе... Я представляю интересы господина Корелли, в некотором роде я — его референт. К сожалению, господин мэр не смог присутствовать лично. Он чрезвычайно огорчен невозможностью засвидетельствовать вам, дорогие гости, свое искреннее почтение — дела государственной важности воспрепятствовали, так сказать, и потребовали личного участия... Впрочем, я уверен, что смогу хоть в какой-то степени... — непросто было устоять под напором бесконечного потока шуршащих приветствий сладкоголосого референта. Йернс вдруг ощутил себя мухой, залипшей в огромной ложке с медом. Лумис нашелся первым:
— Лумис! — улыбнувшись до ушей, он ухватил Хикса за бледную ладонь и энергично потряс. — Лумис, старший уполномоченный Комиссии по Наркоконтролю. Это я, стало быть! А вот и мой помощник — эксперт Йернс. Очень рады, что добрались наконец в вашу...эээ, очаровательную уединенную колонию.
Йернс покосился на товарища. Того было не узнать — ну и школа у них там! Ты гляди! — «свой парень», весь лоск как ветром сдуло. И повадка простая, даже неуклюжая немного. Вид довольно дурацкий, надо признать. А, впрочем, нечего на других-то пенять.
— Ымм... — нашелся наемник. — Ну да, то есть... Очень приятно, рад вас видеть!
— Весьма, весьма! — всплеснул лапками осчастливленный референт. — А вот, позвольте вам представить — наш любезный шериф, господин Майгурс Зитц. Он также будет к вашим услугам, если что. Но вообще-то у нас тут...
— Зитц! — пророкотал второй, соизволив, наконец, вальяжно приблизиться. Здоровенный краснолицый детина, похоже — из местных, из старателей. Шериф пожал руки обоим, будто стальными щипцами стиснул.
— Ну, если что — я в конторе! — отрезал он, круто повернувшись.
— Но Майгурс! — возмущенно возопил референт, взывая к быстро удалявшейся необъятной спине шерифа.
— Я свое дело сделал. Дальше сам возись, — бросил тот через плечо, направляясь к одной из пассажирских капсул.
— Ох, простите, его... — залебезил Хикс. — Это возмутительно, я поставлю ему на вид.
— Ерунда! — дружески хлопнул его по плечу Лумис. — Слушайте, мы устали с дороги. Что там у нас по программе?
— О! — референт мечтательно закатил глаза, увлекая за собой в направлении подъемников. — Для. начала спустимся же скорей в город! Я вам покажу — это увлекательное зрелище. На нижнем терминале, куда ведет километровый наклонный туннель, есть отличная смотровая площадка. Городишко у нас небольшой, тихий, чистенький. Вам здесь понравится. Далее — на выбор: роскошный обед, или сразу в «Хризолит» — наш лучший отель, между прочим.
— А мэр? — несколько неловко встрял Йернс.
— О! Господин Корелли будет рад принять вас завтра утром. Раньше — никак, увы.
— Понимаем, понимаем, — хохотнул Лумис, приобняв Хикса за плечи. — А как здесь насчет...ммм... насчет баб? -заговорщицки подмигнул он.
— О... — Хикс понимающе ощерился мелкими крысиными зубками. — Вы не пожалеете! Я же говорю, «Хризолит» — наша гордость, в... некотором смысле.

* * *

Зрелище, и впрямь, впечатляло. Йернс с наслаждением вдыхал морозный воздух, поплотнее запахнувшись в теплую куртку, любезно предоставленную местной администрацией.
Смотровая площадка прилепилась на высоте пары сотен метров от земли к нависавшему над головами ледяному своду. Именно здесь, в толще льда, располагался нижний пассажирский терминал, куда вновь прибывшие попадали, с головокружительной скоростью преодолев в транспортных капсулах километровый спуск по наклонному туннелю.
Опасения Йернса касательно темных и промозглых подземных пещер, где, якобы, превозмогая нечеловеческие тяготы, ютились стойкие колонисты, развеялись как дым. Далеко внизу, на дне вулканической впадины светился вечерними огнями самый обыкновенный город.
Чистенькие улочки прихотливо змеились меж аккуратных двух-трех этажных домишек, выстроенных, похоже, из устаревшего ныне пластобетона. Тихий, почти безлюдный на окраинах городок оживал по мере приближения к компактному деловому центру, застроенному в более современной манере.
Там, нарушая внутреннюю гармонию уютного старательского поселка, высилась неуклюжая двадцатиэтажная «коробка» мэрии ("Интересно, сколько же бюрократов трудится в этом небоскребе?", — спросил себя Йернс), призывно пестрели огнями голографических реклам пара местных супермаркетов и развлекательный центр.
Чуть поодаль раскинулся фешенебельный квартал «внутреннего города». С десяток великолепных особняков, принадлежащих элите этого подледного мира, виднелись сквозь темную зелень специально завезенных на безжизненную Изольду морозоустойчивых инкарских сосен.
И там же, нарушая на этот раз гармонию элитного квартала, соседствуя со сдержанной чопорной роскошью жилищ местной знати, торчала, точно немой укор серым ледяным небесам, аляповатая громада «Хризолита».
— Гордость нашего города, между прочим, — надоедливо трещал над ухом Хикс. — Этот отель — личная заслуга господина мэра. Как и развлекательный центр, как и многое другое, да что там — все в нашем городе!
«Личная заслуга господина мэра» была отстроена в виде огромного призматического кристалла, и, для пущей эффектности, подсвечивалась ядовитым зеленым светом. Высотой отель успешно соперничал с башней мэрии. Вместе они составляли прекрасный показательный пример, можно сказать, назидание архитекторам — как можно всего парочкой строений успешно изуродовать лицо города.
От яркого пятна центральной площади разбегались в разные стороны, разделяя городишко на геометрически правильные сектора, и удерживая первобытный хаос крохотных тропинок-переулков в рамках видимого порядка, четыре крупных «проспекта» с довольно оживленным движением. Четко ориентированные по сторонам света, они ложились на город, стиснутый, вдобавок, ярко освещенным кольцом окружной магистрали, подобно перекрестию огромной координатной сетки. «С высоты похоже, будто смотришь в оптический прицел...» — невольно подумал Йернс.
С севера, от темной махины обогатительного завода и внешних шахтных построек, неаппетитно громоздящихся у самого склона — «границы мира», тянулся поток автоматических грузовых транспортеров. Могучие машины, огибая город по периметру, устремлялись на запад — к «грузовому» терминалу космопорта.
Восточная магистраль соединяла городские кварталы с огромным комплексом систем жизнеобеспечения. Там, вынесенные за черту города неустанно трудились циклопические установки, отвечающие за регенерацию атмосферы, поддержание нужной температуры поверхности ледяного свода и многое другое. Там же располагалась электростанция, завод по переработке отходов, службы сейсмического контроля...
Целые рои автономных дроидов мельтешили в воздухе вокруг своих механических «ульев», сновали во всевозможных направлениях, обслуживая систему фиксации «ледяного неба»: ремонтировали, контролировали, собирали информацию. Делали возможной жизнь в этом странном и неприветливом уголке вселенной.
Южное же шоссе вело к пассажирскому терминалу, аккурат под смотровой площадкой, откуда гости вовсю наслаждались экзотическим зрелищем.
— Посмотри, как интересно! — Лумис подозвал Йернса, указывая на окуляры смотровой трубы, укрепленной на штативе.
— Что? Что именно? Куда смотреть?!
— Да вон же! Я как раз настроил! Видишь? — оперативник нетерпеливо подтолкнул товарища к рамке видоискателя.
И действительно, всего в километре от центра города, если двигаться вдоль северной магистрали, был заметен второй «полюс жизни» — площадь, размерами уступавшая центральной, да и освещенная победнее.
Над площадью главенствовало странное, похожее на огромный муравейник куполообразное здание без окон, опоясанное в верхней трети кольцевым балконом с витиеватой балюстрадой. Перед зданием собралась нешуточная толпа.
— Что это? — полюбопытствовал Йернс.
— А, это... — Хикс презрительно усмехнулся, глянув в прибор. — Не обращайте внимания, господа. Это наши верующие. Собрались у здания церкви. Очевидно, ожидают сигнала к началу службы или вроде того. Вы еще не замерзли? — Хикс заторопился. — Сегодня здесь особенно холодно, господа! Я бы рекомендовал спуститься к нижнему терминалу, если вы не против. Нас ждет обширная программа!
— Один вопрос, мистер Хикс, — перебил его Лумис. — А что за церковь?
— Мммм... — проводник смутился. — Я не силен в религии, господа. Кажется — ветвь Визионеров Первотворения. Я думаю, подробности можно будет узнать из путеводителя, а я приношу свои извинения. Не силен... Не силен, увы! — затараторил он, отводя глаза в сторону.
Впрочем, Лумис не слишком настаивал на подробностях.

* * *

Роскошный представительский кар вмиг домчал «экспертов» к парадному подъезду «Хризолита», где они, облегченно вздохнув, распрощались с изрядно осточертевшим референтом. До завтра — встреча с господином Корелли была назначена на одиннадцать утра.
Отель практически пустовал. Неудивительно, ведь, вообще говоря, не было ни малейшей необходимости возводить эдакую громадину в захолустной шахтерской колонии. Но амбиции мэра — есть амбиции мэра.
По просьбе «дорогих гостей» им отвели два относительно скромных «полулюкса» под самой крышей. Номера располагались рядом и имели общий балкон, что было весьма удобно, учитывая специфику их миссии. Кроме того, из коридора последнего этажа на крышу вели несколько выходов. Наверху располагалась комфортабельная смотровая площадка с неработающими по причине отсутствия наплыва туристов баром и крытым бассейном.
Едва закинув вещи в номер, Лумис потащил спутника наверх, осматриваться. С крыши «Хризолита» городишко был виден как на ладони.
На Изольду Дип опустился вечер. Ледяной купол в вышине, усеянный бесчисленными прожекторами, дающими свет подледному миру, медленно тускнел — включился ночной режим освещения.
— Ты ничего не заметил, пока нас везли сюда? — полюбопытствовал Лумис.
— Что-то не так в периферийных «рабочих» кварталах, — задумчиво пожал плечами Йернс.
— Точно! Такое впечатление, что живет только «внутренний город». А все остальное будто на осадном положении. Или действует комендантский час. Ни огонька, ни прохожих на улицах... Тут дело нечисто!
— Согласен, на первый взгляд это странно. Но может быть, нам просто показалось, с непривычки? — нахмурился рассудительный наемник. — Все-таки — чужой город, чужие обычаи...
— Ага... Ну да... — Лумис уже приладил к глазам миниатюрный бинокль, снабженный прибором ночного видения, и теперь сосредоточенно двигал верньер настройки. — Замечательно. Вот, благоволи полюбопытствовать, мой недоверчивый дружище, — усмехнулся он, передавая прибор Йернсу, и указывая, куда смотреть.
Смотреть следовало на площадь перед храмом. Фонари по её периметру были притушены. В рассеянном свете волновалась и бурлила какая-то серая масса. Йернс приблизил картинку. Там были люди... Несколько тысяч, должно быть. Они стояли, плотно прижавшись друг к другу, синхронно раскачивались, подвластные единому ритму. Раз в несколько секунд по толпе проходила конвульсия, и тогда эта могучая монолитная масса извергала краткий утробный рев.
Действом руководили несколько фигур в мешковатых малиновых балахонах. Расположившись на высоком балконе храма, освещенные ярким пятном единственного прожектора они раскачивались, задавая ритм толпе, и распевали что-то на непонятном гортанном наречии. Песня их, усиленная множеством динамиков лилась на площадь, заставляя море человеческих тел внизу неистовствовать и замирать, следуя хитроумной вязи ритмического рисунка песни.
— Ччто это?! — пробормотал ошарашенный Йернс.
— Нуу... Я, вообще-то, не силен в религии, — искусно скопировал манеру Хикса оперативник. — Но, судя по всему, примерно так и выглядит вечерняя служба в церкви Визионеров Первотворения.
— Нда... Выглядит отталкивающе... — протянул наемник.
— То ли еще будет. Думаю — они только разогреваются. Посмотрим...
И точно, не прошло и пары минут, как мотив песни сменился. Возрос темп, малиновые фигуры проповедников сотрясались, будто в припадке. Толпу штормило. А потом все внезапно закончилось. Стихла музыка, и толпа начала потихоньку рассасываться. Похоже, все прошло мирно.
Но вот, сразу на нескольких соседствующих с храмом улицах раздались крики, послышался звон бьющихся стекол. Что-то грохнуло, полыхнул огонь. Завыли сирены. По центральной автостраде промчались несколько полицейских каров, застрекотал вертолет, уткнувшись световым конусом прожектора в сумерки вечернего города.
— Представление окончено, — подытожил Лумис, пряча бинокль. — Уверен, только что мы с тобой наблюдали действие старого «доброго» слэба, но уже в новом качестве.
— Мдааа... — только и промычал Йернс. — Похоже, твоя теория начинает подтверждаться.
— Похоже на то. Я понимаю местную администрацию, — оперативник вздохнул, собираясь с мыслями. — Неприятное это ощущение — терять контроль над ситуацией. И все-таки, чинуши как всегда взялись за дело не с того конца.
— Что ты имеешь в виду?
— Проблема не столько в слэбе, сколько в Визионерах. Похоже, эти пройдохи как-то приспособились использовать растормаживающее действие «жвачки» в своих целях. Хотя, с другой стороны — против Церкви не особо-то попрёшь. Уважаемая организация... — продолжил размышлять Лумис.
— Это более чем странно. Ведь и слэб и Визионеры существуют уже черт знает сколько лет. И никаких проблем с ними, до сих пор, не было, — Йернс, похоже, был не на шутку озадачен. Одно дело — выслушивать стройные теории, а другое — увидеть ситуацию своими глазами!
— Слушай, Лу, ведь я вел с ними дела раньше! Нормальная же была братия — нашли себе бога на заднице космоса, ну и что?! Несли веру в массы. Чинно и мирно. Медитации, то-се... Да я сам к ним контрабанду возил! И никаких «малиновых плащей» у них я не видел. С ними можно было работать! Хотя... — Йернс осекся — вспомнил, вдруг, свою последнюю неудачу на поприще контрабандиста, когда он едва унес ноги из скромной обители святых отцов в системе ВанМааненса. И случилось это как раз около года тому назад.
— Да, дружище, все началось как раз в последний год. Мы же это обсуждали. Сдается мне, сегодняшняя служба и есть одна из «малых церемоний» их новоявленного Культа. Не зря мы сюда тащились, Эрни! Ох, не зря! — Лумис радостно улыбнулся и хлопнул товарища по плечу.
— Значит, все-таки — Культ? — наемник поднял глаза.
— А ты, выходит, не верил?! Агентурные данные подтверждаются. Церковь Визионеров сгнила изнутри, причем, чертовски быстро — меньше чем за год! Забудь про степенных монахов, Эрни! Культ Дингир — ребята позубастее. И цели их неясны, вот что главное! — щелкнул пальцами Лумис.
— Впрочем, — продолжил он, — Нечего сейчас терзать себя догадками. Все скоро прояснится. А пока... Не нанести ли нам визит кое-кому? По горячим следам, как ты считаешь?

* * *

Дверь в кабинет с треском распахнулась, очевидно, под ударом ноги. Не замечая притихших визитеров, огромный и взъерошенный Майгурс Зитц пронесся мимо, точно штормовой шквал, на ходу отстегивая обойму полицейского игломета.
— Это черт знает что, мать их!!! — шериф рухнул в потертое кресло, с отвращением швырнув на стол разряженный «ствол». — Дерьмо сучье...
— Кхм! — Лумис приподнялся и вежливо кашлянул в кулак, обращая на себя внимание.
— Ну?! Чего приперлись-то? Не спится?! — налитые кровью белки глаз уставились на оперативника.
Лумис усмехнулся и вальяжно опустился на валик кресла, скрестив руки на груди.
— И верно! Отбросим церемонии, шериф. Имею сообщить, что приперлись мы сюда главным образом разгребать ваше ээээ... «сучье дерьмо». Раз уж сами не справляетесь, — ледяным тоном начал оперативник. От расхлябанной повадки олуха-эксперта не осталось и следа. — Рассказывайте, что тут у вас. Четко и быстро!
— Да какого хрена?! Экспертишки вшивые!!! — не разобравшийся в ситуации Зитц начал было выпрастывать из-за стола свою медвежью тушу, но...
Расстояние в три шага Лумис преодолел молнией. Неуловимое движение, и собранные в щепоть пальцы клюнули шерифа в точку над ключицей. Зитц обрушился в кресло и захрипел, бешено вращая глазами.
— Слишком громко, Майгурс, — невозмутимо продолжил Лумис с самым светским выражением на лице. — Не шумите так. О! Да у вас тут шикарный бар, как я погляжу!
Лумис кивнул в сторону ниши, заставленной бутылками. Через пару секунд на столе материализовались три квадратных стакана и початая бутылка не самого дурного виски. Прилежно отыгрывая роль «ассистента», Йернс без промедления «накапал» пальца эдак на четыре.
— За знакомство! — провозгласил Лумис, ухмыляясь уголком рта.
Шериф протянул трясущуюся лапищу и высосал содержимое стакана одним глотком.
— Кхх... Ну вы даете, господа эксперты! — дар речи, похоже, вернулся к шерифу. Лицо его, мертвенно бледное после воспитательной процедуры Лумиса, на глазах обретало «нормальный» цвет — нечто среднее между кирпичным и свекольным.
— Спасибо Майгурс, пить будем потом, — оперативник мягко прижал к столу руку шерифа, потянувшуюся было разлить по второй. Тот нервно вздрогнул и вновь побелел.
— Итак, — продолжил Лумис. — Разъясняю ситуацию. У вас есть проблема. Точнее — две: слэб и Церковь. Мы — ваши друзья. Зарубите это себе на носу, Майгурс. Вы будете делать то, что мы ммм... посоветуем. Четко и без лишних вопросов. Я доходчиво излагаю?
— Черт подери... — протянул шериф задумчиво. — Голову даю на отсечение — никакие вы не «эксперты».
— Эксперты, эксперты — не сомневайтесь, — расплылся в любезной улыбке до сих пор молчавший Йернс.
— Все, что должно вас интересовать, Майгурс, — назидательно продолжил оперативник, — это то, что у нас общие интересы. И, я вас по-человечески прошу, — Лумис задумчиво пожевал губами, подбирая слова. — Постарайтесь приложить максимум усилий, чтобы интересы у нас оставались общими до самого конца. Мы здесь, чтобы решить вашу проблему. По возможности — безболезненно. Но существуют и другие методы, уж поверьте!
— Ладно, ладно! — ворчливо прервал его Зитц. — Хватит меня запугивать, мистер. По-правде говоря, мне глубоко наплевать, кто вас послал, лишь бы толк вышел, — он взъерошил заросли на голове, и неожиданно врезал кулачищем по столешнице. — Если б вы только знали, что здесь творится! Как они нас достали!!!
— Вот с этого и начнем, Майгурс. Нам нужна исчерпывающая информация, за тем и пришли, — миролюбиво ответил Лумис. — «Приперлись» в столь неурочный час, вы уж простите. Завтра... о, нет — уже сегодня! — с утра назначена встреча с вашим достопочтенным мэром. Так вот, нам хотелось бы разобраться в ситуации пока... Пока восприятию не мешает та первосортная лапша, которую наверняка постарается навешать нам на уши любезнейший господин Корелли.
Шериф поперхнулся смешком и ощерил крепкие желтые зубы:
— Да уж! Старик силен по этой части. Ну хорошо! Цистерна с дерьмом начала протекать когда...
Собственно, шериф не сообщил ничего нового. Все как нельзя лучше укладывалось в «рабочую версию», одобренную Саградой.
Примерно восемь месяцев назад с местной «ячейкой» Церкви Визионеров Первотворения стало твориться неладное. Святые отцы, до сих пор спокойно сидевшие на Изольде, начали то и дело мотаться в «большой мир» по своим делам, изрядно напрягая местную транспортную компанию — пассажирских судов не хватало. Впрочем, смиренные монахи не гнушались летать и вместе с экипажами рудовозов.
Потом возникли какие-то «миссионеры» — странные субъекты, предпочитавшие кутаться в дурацкие малиновые хламиды. Эти до поры до времени вели себя тихо, из храма носа не казали, и, в общем-то, ничто не предвещало, как говорится...
А потом, по меткому выражению Зитца, «лопнула цистерна с дерьмом» — церковники перешли к активным действиям. Принялись нести в массы какую-то странную ересь — тут компетентности шерифа явно не хватало. Не привык он как-то вникать в тонкости богословских вопросов.
Взволновало его другое — после еженедельных проповедей «малиновых» паства будто с цепи срывалась! Росло количество мелких преступлений, ночные улицы Изольды Дип стали небезопасны.
Дальше — больше! Выяснилось, что на внутренний рынок выплеснулось неимоверное количество слэба, причем, внешний канал поставок нащупать так и не удалось.
С каждым днем ситуация накалялась — количество приверженцев новой религии росло. «Проповеди» проводились теперь чуть ли не ежедневно. Здание храма давно не вмещало всех желающих — служили на площади. И каждый раз — вспышки насилия, погромы. И с каждым разом — все хуже и хуже.
Маленькое общество Изольды раскололось надвое. Старый костяк — в основном, умудренные годами старатели, а с ними и милиция во главе с шерифом, мечтали вышвырнуть «проклятых сектантов» к чертовой матери. С другой же стороны им противостояли с каждым днем крепнущие ряды «адептов», по большей части — молодежь. Таинственное братство, спаянное новой необъяснимой силой — «малиновыми» проповедниками.
Короче говоря, как метко ввернул Йернс на обратном пути в отель, ситуация в Колонии напоминала не столько «протекшую цистерну с известной субстанцией», сколько плазменную взрывчатку с таймером. И сколько циферок осталось на том таймере — не знал никто...

* * *

Утро выдалось хмурым. Вдоль улицы свистел пронизывающий ветер. С серых «небес» сыпалась отвратительная морось.
— Откуда здесь дождь, черт побери?! — пробурчал Йернс, втискиваясь в роскошный кар, уже четверть часа ожидавший их у подъезда отеля — до аудиенции с господином Корелли оставались считанные минуты.
— Дружище Хикс говорит... — снова нацепивший маску «простачка» Лумис подвинулся на просторном сиденье, — ... неполадки в системе заморозки. Крыша тает, Эрни! — оперативник жизнерадостно хохотнул.
— О! Не стоит беспокоиться, господа, — энергично закивал Хикс, трогая машину с места. — Всего лишь маленькие трудности! Говорят, бригада на станции обслуживания свода объявила забастовку. Это случается время от времени, знаете ли. Господин Корелли проводит мудрую политику минимизации городских расходов. Конечно, иногда находятся недовольные.
— А чего это ты такой бледный, Эрни? — Лумис шутливо толкнул напарника. — Плохо спалось?
Пронзительный взгляд был ему ответом:
— Ну и скотина ты все-таки, Лу! — Йернс демонстративно отвернулся к окну.
— Таак! Понятно... — оперативник с трудом сдержался, чтобы не прыснуть со смеху. — Портье «раскололся»?
Йернс молча кивнул в ответ.
Он действительно дурно провел остаток ночи. По непонятной причине его номер стал местом натурального паломничества, как бы это сказать... представительниц древнейшей профессии. Ему звонили по внутренней связи, к нему стучались в двери. Не менее пяти раз. По одиночке и целыми делегациями. Бедняга, рассчитывавший, если не обмозговать ситуацию, то хотя бы забыться сном, просто с ног сбился, гадая о причинах собственной популярности среди местных красоток.
«Ларчик» открывался просто. Поздней ночью, когда друзья воротились в «Хризолит», Лумис незаметно тиснул портье пару купюр не самого малого достоинства, присовокупив к ним бумажку. Указания, содержавшиеся в оной бумажке, развивали идею давешнего разговора с Хиксом «насчет баб». Оперативник не ошибся — портье оказался проинструктирован расчетливым референтом, так что с реализацией задуманного проблем не возникло. Одна беда — в бумажке был указан один лишь йернсов номер.
Что поделать! Опытный оперативник, Лумис придерживался мнения, что шуточки в подобном роде — лучшее средство поддержания морального духа группы перед серьезными операциями.
— Ну, прости! — улучив момент, когда они остались в приемной мэра одни (Хикс побежал докладывать шефу о прибытии гостей), Лумис решил-таки разрядить ситуацию. — Только не надо на меня дуться, ладно?
— Ладно... — пробурчал в ответ наемник.
— Видишь ли, совсем вылетело из головы, что у тебя...
— Что? — ощетинился Йернс.
— Ну, что ты на полном серьезе с этой... С инопланетянкой твоей...
— Слушай, давай не будем!
— Да вижу же! Ходишь, как пыльным мешком шарахнутый, — подмигнул Лумис. — Эх брат, трудно понять вас, волков-одиночек. Это ж надо! Слушай, а правда, что на черном рынке появились модели навикомпов...
— Стоп, Лу! Стоп!!! Разъясняю специально для бахуров вроде тебя: Ардис — человек! Точка! И хватит об этом, хорошо?! — свирепый взгляд наемника, казалось, прожигал насквозь.
— Прости, Эрни. Прости. Был дурак. Умолкаю, — капитулировал майор.

* * *

Аудиенция с мэром прошла без сучка и задоринки. Впрочем, особого толку от нее тоже не было. По сути — пустая формальность.
Себастиан Корелли, чопорный пожилой джентльмен, держался подчеркнуто вежливо, ситуацию обрисовывал сдержанно, полутонами, избегая ярких красок. Конкретной информации от него ждать не приходилось. Впрочем, господин мэр был настроен весьма радушно и обещал со своей стороны оказывать посильную помощь.
На все про все потребовалось не более получаса — Хикс, сославшись на чрезвычайно плотный график патрона, виртуозно свернул беседу.
Господина Корелли, в общем-то, можно было понять. С одной стороны — до сих пор все происходившее в Колонии формально не выходило за рамки компетенции местных правоохранительных структур. Более того, и слэб и проповеди Визионеров, опять таки, формально не противоречили букве закона. К тому же, главный акционер местной добывающей компании, господин Корелли прекрасно понимал, сколь опасной для процветания его дела может оказаться излишняя шумиха вокруг сложившейся ситуации.
А с другой стороны, мэр был далеко не глуп. Такие как он — прожженные дельцы, акулы бизнеса, всегда привыкли держать руку на пульсе событий. И чутье безошибочно подсказывало старику, что еще немного — и видимое благополучие города может рухнуть в одночасье...

* * *

— Неважнецки выглядите, Олаф, — задав автоматическому «шоферу» первый попавшийся пункт назначения, Лумис развернул кресло в сторону насквозь промокшего человека, только что неловко втиснувшегося на задний диван кара, рядом с Йернсом. Неброский, но мощный кар был любезно предоставлен для нужд «экспертов» администрацией Изольды Дип.
— Чертова сырость! Чертов город... — пассажир закашлялся. — Здесь «чисто», кстати?
— Пустой вопрос, мистер Ларсен, — усмехнулся оперативник. — Не беспокойтесь — в машине «жучков» нет.
Олаф Ларсен — нескладный сухощавый дылда лет сорока, корреспондент единственной местной «желтой» газетенки, а по совместительству один из информаторов Саграды, откинулся на подголовник и расслабленно закрыл глаза.
— Задолбало, господа... — прервал он затянувшуюся паузу и закурил, глядя на проносившиеся за окном большегрузные транспортники — машина вырулила на «кольцевую».
— Рассказывай, Олаф! Не тяни! — подтолкнул его Лумис.
— Выпить есть? — корреспондент поерзал на сиденье. — Погода — жуть! Да и нервы ни к черту стали.
Йернс с готовностью протянул гостю неизменную флягу. Тот жадно припал к горлышку. Острый кадык, поросший редкой щетиной, неаппетитно задвигался.
— Хватит пьянствовать, Олаф! — Лумис сердито отобрал у информатора флягу.
— Хороший коньяк, — обиженно ответил тот. — А вы, между прочим, ни шиша не понимаете, мистер Лумис, а то бы жбанили почище моего!
— Чего я не понимаю?
— Того, что здесь твориться! Слушайте, это мое последнее задание, так и знайте! Так и передайте своим! — истерично взвизгнул Олаф.
— Так... Успокойтесь. Эрни — верни ему флягу. Так, хорошо. Давайте по порядку...

* * *

— Тээкс... А вот и первый звоночек к началу представления! — Лумис ткнул пальцем в экран портативного инфоблока. Взломать чахлую защиту сети местного космопорта не составило труда. Заранее настроенный скрэмблер обеспечил надежный закрытый канал связи с «кинжалом» на орбите.
— Что?
— Всё как мы и предполагали. Похоже, наши друзья успешно просочились сквозь дырявые сети местной таможни, — майор азартно щелкнул пальцами. — Вот, полюбуйся. Като переслал мне сводку по внутрисистемному транспортному сообщению за последние сутки. Видишь пик на графике? Почти сразу после нашего прибытия!
— Ты думаешь, это они? — усомнился Йернс.
— Да тут и думать нечего, дружище! Или ты считаешь, что мы с тобой открыли первый в этих краях туристический сезон? — Лумис зло усмехнулся. — Полагаешь, мечты господина Корелли о подледном курорте вдруг решили сбыться? Не бывает таких совпадений, Эрни! Все сходится. Приёмчик старый, как мир — создай суматоху в дверях, и выноси под шумок, что душа пожелает. Или, как в нашем случае — вноси...
Все действительно сходилось одно к одному. Несколько часов назад, в машине, агент Ларсен после пары добрых глотков выдал, наконец, то, что от него требовалось: Большая Мистерия Дингир была назначена на послезавтра.
Ожидалось прибытие кое-кого из Посвященных Первого Круга, и, главное — на планету должны были тайно доставить один из священных дингиров. Это непременно, иначе мистерия не могла состояться.
Старина Олаф, с которым Лумису доводилось работать раньше, и впрямь, сильно сдал в последнее время. Чувствовался в нём... какой-то надлом, что ли? С другой стороны, ему повезло больше, чем остальным. Олаф Ларсен был одним из немногих агентов внедренных в Церковь, сумевших остаться в живых после недавнего Раскола.
Об этом событии, произошедшем около года тому назад известно немногое. С одной стороны, Церковь традиционно слыла весьма закрытой организацией, и не очень-то охотно афишировала свои внутренние дела. А с другой — святые отцы, имея могущественных сторонников во всех трех сверхдержавах, и пользуясь заслуженным уважением среди простого народа, всегда предусмотрительно сторонились политических игр. Возможно, по этой причине интерес спецслужб к братии оставался довольно умеренным. Считалось, что овчинка не стоит выделки — дескать, скудная информация от агентов не оправдывала усилий на их внедрение и конспирацию.
Так считалось, к сожалению. Потому что, когда грянул Раскол, все три противоборствующие разведки сели в одну лужу, очутившись в информационном вакууме. Никто толком не мог сказать из-за чего, собственно, заварилась каша. Немногочисленные агенты исчезали один за другим, порою, не успев послать ни единого донесения.
По разрозненным данным удалось восстановить далеко не полную, фрагментарную картину событий.
Предвестником Раскола явилось выделение внутри Церкви группы фанатиков, сплотившихся вокруг новоявленного «пророка». Официально не признанного, естественно. Произошло это вполне заурядное событие года эдак три тому назад. Ничто не предвещало беды — обычные внутрицерковные «разборки».
Отщепенцы открыто раскритиковали действия высокопоставленных иерархов, обвинили последних в излишней популяризации учения и отходе от исконного Устава в сторону смягчения оного. Устав, регламентирующий внутренний распорядок жизни братии, был сформулирован полтора века назад одним из отцов-основателей, великим Эдгаром Прозревшим. Именно святой Эдгар, испытавший во время продолжительных скитаний по освоенным человечеством мирам нечто вроде божественного откровения, заложил в честь этого события первый камень сегодняшней «столицы» Церкви, а тогда — всего лишь скромной монашеской общины в системе звезды ВанМааненса.
Облеченные властью иерархи отнеслись к «бунту» терпимо. Недовольным разрешили основать собственную общину-скит под покровительством Церкви, где они могли бы хранить заветы великого Эдгара в их первозданной чистоте. На том конфликт был признан исчерпанным.
А год назад грянуло. Неизвестно откуда вылезли вчерашние блюстители духовной чистоты, несущие на своих хоругвях новое имя. Культ Дингир. Что творилось в те дни в главной обители Церкви, доподлинно не знает никто. Поговаривают, не обошлось без резни.
Очевидно, фанатики не теряли времени даром, тайно орудуя под носом пребывавших в благости иерархов. Преследуя неясные цели, будущие схизматики проникли во все управляющие структуры Церкви. Оставаясь невидимыми, они усердно возделывали почву, чтобы посеять на ней зерна сомнения.
И в тот день, когда Культ Дингир открыто заявил о себе, незыблемое, монолитное, на первый взгляд, здание Церкви осыпалось как карточный домик. Святые отцы сдали позиции почти без боя, а новым хозяевам досталось всё: банковские счета, храмы, авторитет и влияние Церкви, а самое главное — ни о чем не подозревающая паства. Миллионы рядовых адептов учения Визионеров, рассеянные по сотням миров. Неосведомленные о распрях внутри церкви, они с прежним рвением пошли за новыми вождями, пожалуй, не слишком задумываясь о причинах смены курса.
Новые хозяева, стоит отдать им должное, не торопились выдвигать себя на первый план. Для внешнего наблюдателя Раскол не повлек за собой каких-либо революционных изменений. Просто одни «рулевые» сменились другими.
Мало что изменилось и с точки зрения рядовых адептов — философия учения Визионеров изначально ориентировалась на объединение и примирение разнонаправленных религиозных идей. Возможно, именно этой черте Церковь была обязана популярностью во многих, столь отличных друг от друга, мирах. Но у медали всегда две стороны, и сила учения обернулась слабостью — внедрить новые ритуалы Культа в рамки привычных для паствы церковных богослужений оказалось вовсе не сложной задачей.
Впрочем, было бы ошибкой недооценивать влияние Посвященных Первого Круга. Эти люди, сплоченные вокруг таинственной фигуры новоявленного Пророка, составили обособленную группу, высшую касту и правящую верхушку Культа.
Позор всем трем разведкам! Увлеченные политической возней они попросту проморгали зарождение новой силы, а когда опомнились — было поздно. Вставший на ноги после Раскола Культ с поразительной эффективностью противостоял попыткам внедрения информаторов. Так что, информация о Посвященных была, прямо скажем, крайне скудна.
Известно было, что они являются хранителями Дингиров — загадочных святынь новой религии. О самих же святынях прямые сведения отсутствовали напрочь.
Осмотрительные сектанты использовали свой главный козырь нечасто. Дингиры «засветились» в миру всего несколько раз, во время так называемых Больших Мистерий.
Но и этих прецедентов хватило, чтобы наиболее дальновидные из власть имущих содрогнулись — всякий раз Мистерии обеспечивали местные органы правопорядка колоссальным объемом работы.
По счастью, а, возможно, и по тонкому расчету, каждый из печально известных ритуалов происходил в относительно малонаселенных и изолированных от «большой земли» колониях. Очень похожих на Джислас 13, более известный под именем Изольда...
Создавалось неприятное впечатление, что Посвященные Культа и сами опасаются пока возможных последствий, действуют с осторожностью. Экспериментируют. А значит — едва ли остановятся на достигнутом. А значит — рано или поздно, хаос Мистерий Дингир захлестнет и центральные миры. Это лишь вопрос времени.
Между тем, опираясь на косвенные данные, аналитики спецслужб пришли к следующим заключениям относительно загадочной «святыни» Культа:
а) Дингир не уникален. Существуют как минимум два объекта с похожими свойствами. Весьма вероятно — больше двух. Сопоставление расстояния между двумя «соседними» пунктами проведения Мистерий и временного интервала между ритуалами исключало возможность транспортировки объекта, каким либо из известных способов.
б) Даже при кратковременном дистанционном воздействии, Дингир оказывает мощное влияние на психические процессы субъекта.
Основанием для этого вывода послужили результаты медицинского обследования рядовых адептов Культа, «пострадавших» в результате Мистерий.
в) Влияние Дингира на человеческий организм можно варьировать путем предварительного приема психотропных препаратов соответствующей группы. Например, психотомиметики, растормаживающие активность коры головного мозга, способны значительно усилить воздействие артефакта.
Основание: результаты сравнительного медицинского обследования «слэб-ориентированных» адептов с «контрольной» группой людей, случайно попавших под воздействие «объекта».
Кроме того, выдвигались весьма пугающие предположения касательно постоянного «фонового» воздействия «святынь» на приближенных, возможной взаимосвязи Дингиров друг с другом, и многое другое.
Особняком стояли версии о происхождении таинственных артефактов Культа. Версии в достаточной степени затейливые и фантастические, чтобы углубляться в них подробно.
Неудивительно, что в последние месяцы злосчастные Дингиры сделались лакомым кусочком для спецслужб. Даже если сбросить со счетов потенциальную общественную опасность Культа (чего делать никто не собирался, естественно), обладание столь мощным средством воздействия на электорат — мечта любого, самого демократического из правительств.
Предпринимались многочисленные, разной степени неуклюжести попытки завладеть артефактом. Но сектанты были хитры, и добыча упорно ускользала из-под носа охотников. И всякий раз разгорался крупный политический скандал — Культ не гнушался использовать наработанные предшественниками связи «в верхах». Вопили «правозащитники», летели головы, крупные чины подавали в отставку, приносились извинения.
Апофеозом «охоты за призраком» стал инцидент с пассажирским лайнером «Андромеда». Тогда, в результате топорно проведенной операции федеральной контрразведки, группа Посвященных, предположительно, тайно перевозившая на крупном пассажирском судне один из Дингиров, оказалась в безвыходном положении.
Припертые к стенке сектанты пошли на крайние меры. Не желая допустить попадания святыни в руки спецслужб, «малиновые» взорвали ко всем чертям несколько отсеков «Андромеды», прихватив с собой на тот свет, помимо группы раздолбаев-оперативников, с полсотни ни в чем не повинных пассажиров.
Дело списали на рядовой теракт, но стало ясно — наскоком сектантов не взять. Кроме того, недвусмысленно дали о себе знать могущественные силы, покровительствующие Колонии ВанМааненса. В соответствующих ведомствах вновь полетели головы, прокатилась волна отставок и «показательных кадровых перемещений».
И тут, дальновидному Саграде улыбнулась удача. Именно его информатор, чудом удержавшийся в Церкви после раскола, смог предупредить о готовящемся на Изольде событии.

Неожиданное известие легло генералу на стол как раз в ту самую пору, когда голова его болела о куда более насущной проблеме — внезапно докатившемся из глубины веков эхе Таргского конфликта.
И, по счастливому стечению обстоятельств, ниточки независимых, казалось бы, расследований сплелись в затейливый узелок.
Дело в том, что история Культа, всплывшая в результате памятного «мозгового штурма», идеально вписалась в «условия Лумиса» — набор факторов-ограничителей, позволивших сократить количество «необъясненных тенденций» до нескольких десятков.
Правда, поначалу генерал скептически отнесся к версии о «таргском следе» в делах Культа. Слишком уж «красивая» складывалась картинка.
Во-первых, временной фактор — сектанты пришли к власти как раз около года тому назад. Настораживающее совпадение!
Во-вторых, невероятным представлялся сам факт того, что все три разведки оказались, вдруг, бессильны против горстки фанатиков. Поневоле задумаешься о могучей «подпитке» движения извне!
В-третьих, деятельность Культа однозначно представлялась разрушительной, цели ее были необъяснимы, а проявления — глобальны. Ну чем не мировой заговор!
Ну и, в-четвертых — самый «сочный» аргумент! — таинственные Дингиры. Здесь, комментарии, как говорится, излишни!
Саграда тогда попросту расхохотался. Замахав руками, он шутливо обвинил Лумиса сотоварищи в излишней мнительности и, прямо таки, мальчишеском романтизме. Впрочем, веселился генерал недолго. Ровно до тех пор, пока задумчиво примолкшая Ардис не предложила «пробить» список по еще одному условию — «следу Тернера», как она выразилась.
Правда, с самим Тернером все оказалось более-менее «прозрачно» — как фигура знаменитая, он до самой смерти оставался на виду. Никаких явных связей между почившим первопроходцем и событиями последних месяцев не просматривалось. И тогда, следуя элементарной логике, копнули биографию второго «возвращенца» — Грэхэма Джито.
И не зря! Похоже, по меткому выражению Саграды, нашим «следопытам» посчастливилось, с размаху усевшись на стог сена, «словить задницей» ту самую, единственную, сокрытую в нем иголку!
Данные о жизненном пути старпома «Квеста», имевшиеся в распоряжении имперской разведки, оказались весьма скудны. Большая часть их была получена в результате рутинной деятельности по воровству информации у «коллег» из Альянса. И все-таки, зацепку найти удалось. Да еще какую!
По возвращении из экспедиции, Грэхэм Джито прошел курс интенсивной реабилитации после полученной травмы. Впрочем, последствия амнезии преодолеть полностью так и не удалось — к вящему негодованию спецслужб Альянса, бедняга ничего не смог добавить к отчету своего патрона.
Несколько последующих лет он оставался на виду — купался в ореоле славы стареющего Тернера, а потом, вдруг, ушел со сцены. Естественно, за ним присматривали те «кому следует». Согласно редким отчетам информаторов, Джито ударился в духовные поиски, много путешествовал по мирам Ядра, пока, наконец, не прибился к Церкви Визионеров Первотворения. След его окончательно обрывался за несколько лет до Раскола — предположительно, старпом «Квеста» трагически погиб при невыясненных обстоятельствах на одной из периферийных планет системы ВанМааненса...
Имелось также упоминание о каких-то «дневниках Джито», якобы оставшихся после его кончины. Подробная информация об этих документах у имперцев отсутствовала.
Ардис немедленно вызвалась совершить еще один набег на архивы Альянса. Генерал одобрил ее решение. Более того, задействовав связи, Саграда добился некоторой поддержки от коллег из сопредельной «конторы».
Ардис был предоставлен доступ к экстренному «каналу входа» — тщательно законспирированной троянской программе, запущенной во внутреннюю сеть противоборствующей разведки. Оружие разового применения — Саграде потребовалось проявить чудеса изобретательности, чтобы выбить этот допуск. Но сейчас, в момент острого цейтнота, каждая кроха информация шла на вес золота. Любой пустяк мог связать воедино звенья покамест призрачной цепи предположений.
Ну, а группе Лумиса, к которой был временно приписан и наш наемник, была поставлена своя задача: внедриться под видом «экспертов Комиссии» в сообщество Изольды Дип, и, воспользовавшись грядущей Мистерией, добыть для имперской разведки один из артефактов Культа.

* * *

Первоначальный план, предложенный штабом Саграды, подразумевал перехват корабля с Посвященными на подходах к планете. Лумис сразу отмел его как нежизнеспособный. Ему не вовсе не улыбалась перспектива бросать своих ребят на штурм посудины, набитой фанатиками. Пусть его группа отлично подготовлена, пусть каждый боец стоит десятка оперативников Федерации — риск повторения истории с «Андромедой» был слишком велик.
Да и сектанты оказались хитрее. Разбившись на малые группы, они просочились в город, словно вода сквозь сито. Да что сито — в дырявом решете местной таможни не осело абсолютно ничего! Впрочем, Лумис вовсе не расстроился по этому поводу. Развитие событий прекрасно укладывалось в его собственное видение тактической ситуации.
Еще на Фазисе, после долгих препирательств с демократичным, но, порою, излишне щепетильным Саградой, оперативникам был предоставлен полный карт-бланш по части выбора средств проведения операции. Учитывая независимый статус колонии, не стоило опасаться слишком уж большого скандала в случае силового решения вопроса. В конце концов, небольшую заварушку можно было списать на происки конкурирующих сырьевых корпораций.
И все-таки, Лумис, даже заручившись поддержкой начальства, стремился обойтись «малой кровью». Ведь до сих пор Посвященным не доводилось действовать в абсолютно изолированном мирке. Проникнув под ледяной купол, они поневоле оказывались запертыми на территории колонии — уж что-что, а блокировать космопорт не составляло труда даже для местных властей. В случае же прорыва блокады в игру вступал замаскированный на орбите «кинжал».
Остальное, как предполагал Лумис, было делом техники. Точечная диверсионная операция на территории противника — работенка для его ребят привычная.
На первых порах, оперативники рассчитывали ограничиться ролью зрителей. Увидеть «в живую», что же представляет из себя Мистерия, наблюдать таинственный Дингир в действии — задачи не менее важные, чем, собственно, захват артефакта. Так считал Лумис, и Йернс был с ним полностью согласен.

* * *

— Я еще раз повторяю, уважаемый Хнум... Ваша наипервейшая задача — сдержать в узде самых бойких ребят, — Лумис помахал ладонью перед лицом, разгоняя густые клубы дыма. «Военный совет» длился уже третий час. Напряженная атмосфера в тесном кабинете шерифа дополнялась явной нехваткой воздуха — накурили, хоть скафандр одевай.
— Так, значит, вот оно что, мистер... — веско протянул «уважаемый Хнум», сосредоточенно изучая пепел в погасшей трубочке.
Хнум Шелли — «глава местного профсоюза, надежнейший парень», как отрекомендовал его шериф, представлял интересы недовольных деятельностью Церкви старателей.
Это был кряжистый, совершенно квадратный в плечах хмырь, неопределенного возраста, по самые глаза заросший жестким огненно-рыжим волосом. На взгляд Йернса, совершенно не внушавший доверия, между прочим.
— От-жешь... мистер Лумис... даа... — глубокомысленно продолжил он, воткнув трубку куда-то в рыжие дебри. — Дела!
— Хнум, ты его слушай, — ласково пробасил из своего кресла шериф Зитц. — Он дело говорит! Ты своих молодцев-то попридержи, а уж мои ребята не дадут этой мрази улизнуть.
— Дык, мы то конечно... — Шелли задумчиво почесал о шершавую стену веснушчатый кулачище. — А только, скажу я тебе, любезный Майгурс, непростое это дело-то будет! Это господа эксперты, может, не знают, а уж ты-то меня понимаешь... Уж очень допекли ребят попы-то эти. От-жешь! На днях у Большого Роя сынишка-то пришел, говорят, сам не свой, на головенку плохой совсем... А на прошлой-то неделе — что? Сорванцы, молодняк — наши, же, между прочим, старательские оболтусы... У старика Хромого всю лавчонку разнесли. Подчистую — вдребезги, то есть! Аккурат опосля вечерней службы в церквушке упырей-то этих, слыхал, иль нет, Майгурс?!
— Как не слыхать, сами их и отлавливали! — насупился шериф.
— И выработки падают, молодежь совсем от рук отбилась. Работать не хотят! — староста сокрушенно засопел, пуская клубы терпкого дыма.
— И все же, господа, мы настаиваем — никакой самодеятельности, — терпеливо гнул свою линию Лумис. — Господин Шелли, будьте любезны, повторите еще раз, в чем будет заключаться ваша задача завтра?
— А чего повторять-то, мистер? — староста насмешливо сощурился. — Чай, не дурачок я, как думаете?
— Я прошу... — молитвенно сложил ладони начавший терять терпение Лумис.
— Ну уж... ладно... — Хнум пустил к потолку пару толстых дымных баранок. — Задача... эмм... Значит, задача: мы с ребятами, значит... завтра... Всего и делов-то: не пущщать молодняк в церкву, значит. А кто силою полезет — тому зараз в харю, и тащить вон с площади!
— Уважаемый Хнум, я подчеркиваю, минимум насилия, пожалуйста, — простонал Лумис, тихо закипая.
— От-жешь! Скажете тоже... Чай не звери — понимаем. Дык, и не чужие ж они нам, оболтусы-то наши! Эх... — рыжий детина горестно махнул рукой, и умолк.
— Ладно. Будем считать, что с вашей частью закончили, — вздохнул оперативник. — Теперь вы, Майгурс. Скольких человек сможете выставить в оцепление?
— Всех!
— А точнее?
— Пятьдесят три человека включая меня. С оружием! — злобно пророкотал предвкушающий скорую расправу над «упырями» шериф.
— Насчет оружия поаккуратнее, господин Зитц, — подал голос молчавший до сих пор Йернс. — Там будет толпа. И толпа эта — мирные жители вверенного вам города.
— Я бы рекомендовал ограничиться полицейскими шокерами и иглометами парализующего действия, — добавил Лумис. — Надеюсь, вы располагаете необходимым арсеналом?
— Естественно. Еще есть гранаты с усыпляющим газом — сгодится?
— Возможно. Но с осторожностью, лишь как крайняя мера — рискуем вызвать панику, упавших могут затоптать...-- майор почесал в затылке.
— Самое главное, Зитц, — добавил он. — Не спешите обнаруживать себя. Пусть действо начнется. По крайней мере, будем уверены, что крысы угодили в ловушку.
— Само собой, как условились, — усмехнулся шериф.
Остаток вечера они провели за уточнением деталей операции.
— Еще одно, шериф, — добавил Лумис, когда Хнум Шелли покинул кабинет — отправился «готовить ребят к завтрашнему». — Сегодня ночью в космопорт прибудет челнок. На борту — трое с небольшим багажом. Это наши ребята. Проводите их к себе в участок. Никаких вопросов, Майгурс. Поменьше лишних глаз, и рот на замок — вникаете?
Зитц молча кивнул.
— Завтра утром я за ними заеду. И самое главное — позаботьтесь о том, чтобы после посадки челнока ни один корабль не покинул пределы порта. Считайте — город на военном положении. Это не шутки, Майгурс! Запомните — чтоб муха не пролетела!
— Мух у нас нет, господин «эксперт», — ощерился Зитц. — Не приживаются! А что до космопорта — устроим. Отключим к чертовой матери систему лифтов и вся недолга!
— Вот и прекрасно, Майгурс. Вот и прекрасно... Желаю удачи завтра. Она всем нам понадобится!

* * *

— Заждались, мальчики? — заржавленная крышка «пожарного» люка с противным скрежетом повернулась на несмазанных петлях, и грохнула о крышу «Хризолита». На свет божий показалась очаровательная коротко стриженная женская головка.
— Опаздываешь... — недовольно пробухтел Лумис, не отрываясь от окуляров бинокля.
— Наша Лима обожает спецэффекты, — улыбнулся Йернс, вскинув руку в шутливом салюте. — Почему ты не вошла через «парадную» дверь, как делают все нормальные люди, мы например?
— Конспирация, мальчики. Не хочется что-то лишний раз светиться в этих шикарных коридорах. А парадную дверь я сейчас заблокирую от греха... — пропыхтела девчушка, протаскивая через люк неуклюжую дорожную сумку. — Кстати, вот... Я вам поесть принесла. Держу пари — вы, как всегда забыли позавтракать!
— Посмотри-ка Лумис, — напряженно хохотнул Йернс. — Да тут целый мешок!
Вальяжный тон давался ему сегодня нелегко. Но так уж было принято в команде оперативников — чем серьезнее предстояло дело, тем веселее был треп.
— Втяни манипуляторы, пират! — Лима ловко оттеснила наемника, нацелившегося было пошарить в бауле на предмет жратвы. — Здесь аккуратно сложены мои рабочие инструменты, вникаешь? Ак-ку-рат-но. Вам, мужикам, этого вовек не понять.
Веснушчатая бестия кинула «мужикам» по объемистому свертку местного фаст-фуда:
— Налетайте, вот... Пока не остыло.
— Да, пожалуй, перекусить сейчас самое время! — азартно потер руки Лумис, оторвавшись от своего бинокля. — Публика только собирается, пара минут у нас есть.
— Фаф там нафы? — поинтересовался Йернс, вгрызаясь в аппетитный сэндвич.
— Думаю — нормалёк, — Лима энергично взъерошила рукой ежик темно-каштановых волос. — Размещаются по позициям. С минуты на минуту выйдут на связь.
— А вообще? — наемник сделал неопределенный жест.
— Чего — «вообще»? Успел соскучиться, что ли? — короткий ритуал наведения красоты был закончен, и теперь девушка ловкими движениями извлекала из сумки «рабочие инструменты». На свет появились несколько увесистых блоков «мобильного штаба» — полноценной тактической системы контроля боевой ситуации, а также продолговатый футляр, до поры бережно отложенный в сторонку.
— Если тебе интересно — изволь: «Громила» Рэндл прожужжал мне все уши, рассказывая, как ты ему врезал тогда, на спарринге...
Йернс покраснел. Тренировочный бой с лучшим рукопашником группы Лумиса — чернокожим здоровяком Рэндлом, являлся неотъемлемой частью программы «адаптации» новичка. Во всяком случае, так считал сам Громила, и с ним как-то не спорили.
Не имея никаких шансов выстоять и десяти секунд против закаленного в боях диверсанта-оперативника, Йернс применил тогда кэмпо айнов совершенно неосознанно, инстинктивно, так сказать, в порядке самозащиты.
Никто из «болельщиков», даже не понял толком, что произошло — энергетический удар невозможно увидеть со стороны. Зато можно прочувствовать на собственной шкуре. Бедняга Рэндл прочувствовал. Во всяком случае, когда он очухался после хорошей дозы стимулятора, первым его требованием было, чтобы Йернс немедленно показал ему «как это делается».
— ...Наш романтичный Крос сочинил вовсе недурные стихи, сами знаете, для кого... — Лима закатила глаза и мечтательно улыбнулась, — ...а кроме того, он утверждает, что решил проблему с нестабильностью этих новых взрывпакетов... ну, ты в курсе Лумис.
Оперативник кивнул, торжествующе вскинув кулак.
— ...И, наконец, отважный покоритель межзвездных трасс, немногословный Като, порадовал нас, уже отчаявшихся, «хорошей новостью» — нас ждет работенка! — Лима закончила настройку системы. На миниатюрном экране высветился кусок городской карты с темным пятном храма в центре. Зеленые точки отмечали местоположение бойцов опергруппы. — Порядок, командир — есть контакт. Наши на местах.
— Ну что ж, — Лумис поднялся на ноги и проверил связь. — Боевой дух, как я погляжу, на высоте — можно начинать. Напоминаю, ребята: никакого героизма, сегодня мы главным образом наблюдаем и мотаем на ус. Все активные действия только по моему приказу. Лима, организуй-ка нам перехват по двадцатому каналу. Олаф уже должен быть внутри. Имей в виду — передатчик у него слабенький.
— Будет сделано, босс!

* * *

План Лумиса, действительно, не подразумевал лобовой атаки. Предполагалось, что оцепление из местной милиции и старателей-добровольцев задержит основную массу адептов на площади перед храмом.
Оказавшись в своеобразной «осаде», Посвященные будут вынуждены вести переговоры с властями. Тем временем, Рэндл и Крос незаметно проникнут за оцепление, и, направляемые изнутри агентом Ларсеном, смогут зайти к сектантам с «черного хода».
Далее — действовать по обстоятельствам. Если представится возможность — захватить и вынести артефакт. Если нет — на рожон не переть, ограничиться сбором информации. Минимум шума, желательно обойтись без кровопролития. Дингир надежно заперт на планете, форсировать ситуацию ни к чему.
Поначалу все шло относительно гладко. Люди шерифа неплохо справились со своей задачей — большая часть адептов внутрь храма не попала. На площади собралась небольшая поначалу, но с каждой минутой растущая, толпа. Люди волновались, слышались крики. Особо ретивые попробовали, было, прорвать оцепление, но Майгурс, оказывается, приготовил на этот случай небольшой сюрприз — из какой-то подворотни с жутким скрипом выполз допотопный армейский дроид. Проскрежетав вдоль всего оцепления, машина замерла аккурат напротив храмовых ворот, грозно ощерившись на толпу дулами спаренных пулеметов.
— Бог ты мой! — прошептал тогда Йернс. — Надеюсь, этот идиот-шериф не вздумает устроить здесь побоище?!
— Полагаю — нет, — расхохотался Лумис. — Если меня не обманывают глаза, у этой горы рухляди отсутствует одна важная деталь — блок управления огнем. Но выглядит устрашающе, верно?
Толпа, не осведомленная насчет конструктивных особенностей устаревших армейских дроидов, подалась назад. От людской массы отделилось несколько групп. В основном, похоже, подростки.
Отбившиеся от рук оболтусы нашли себе занятие поинтереснее. Смекнув, что всё внимание сил правопорядка сосредоточено сейчас на храмовой площади, негодяи отправились в город — развлекаться. Не прошло и минуты, как до «Хризолита» донеслись вопли и звон бьющихся витрин — уличные бандиты вошли во вкус.
Однако в тот момент оперативников занимали совсем другие вопросы. Олаф, ухитрившийся вместе с горсткой адептов проникнуть в здание, периодически выходил на связь. Судя по его коротким сообщениям, Посвященные решились начать церемонию, невзирая на отсутствие кворума. На грозные призывы шерифа, усиленные мегафоном и гремевшие над площадью, им, судя по всему, было плевать.
Неожиданно возникли проблемы со связью. Случилось это как раз во время очередного доклада Олафа. Последними словами агента были: «...похоже, начинается... я вижу какую-то странную...», после чего его шепот утонул в треске помех. Впрочем, вырубился не только двадцатый канал — связи не стало вообще! И напрасно разъяренная Лима бесновалась над аппаратурой (надо признать, даже наемнику удалось тогда пополнить словарный запас парой-тройкой крепких выражений), — весь диапазон частот был забит наглухо.
Прошли несколько минут тревожного ожидания. Оперативники приникли к окулярам биноклей — без связи весь план катился к чертям, оставалось только наблюдать. И зрелище не заставило себя ждать.
На храмовом балконе появилась группа «малиновых». Человек пять. Двое несли какой-то странный предмет — невзрачную темную пирамидку, водруженную на коробчатое основание-постамент. Йернс ощутил внутри странное чувство. Словно кольнули ледяной булавкой.
«Малиновый» проповедник, тем временем, затянул гортанную песню на тарабарском языке. До воплей шерифа, ему не было ни малейшего дела.
И толпа подалась вперед. Толпа вторила проповеднику! Ритм первобытной песни, подхваченной тысячью глоток, докатился до «Хризолита».
...Грррум-хаа... грррум-хааа...
Ритм втекал в уши, будил в сердце ответную волну, призывал влиться в общий поток.
...Грррум-хаа...грррум-хааа...
...Толпа ревела, живое море человеческих тел, слитых воедино могучей силой песни, катило волны прибоя к воротам храма. Вперед — назад, вперед — назад. Сильнее, сильнее...
Ритм ускорился, «малиновый» проповедник, казалось, закручивал тугую пружину невидимого механизма. И настал момент, когда напряжение достигло пика.
— Ох! — вырвалось у Лимы...
Проповедник протянул руку и коснулся пирамидки...
Ритм оборвался. Стянутая до предела пружина сорвала ограничители. Словно тысячетонная глыба гигантского маятника слетела с опоры и покатилась, сметая все на своем пути. Вулкан ярости взорвался.
Дингир заработал!
Дальнейшее Йернс помнил урывками. Картины того памятного дня еще долго мелькали у него перед глазами, будто картинки в калейдоскопе.
...Битва на площади. Настоящее сражение! Все против всех. Водоворот людских тел, крики ярости и боли, слитые в единый, выворачивающий душу, рев...
...Фигура «малинового» проповедника. Он трясется как припадочный, но рука крепко сжимает вершину пирамидки...
...Лумис с совершенно белым лицом что-то командует Лиме...
...Лима отточенным движением в одну секунду извлекает из чехла массивный «Пилум-5», ЭМ снайперскую винтовку имперских спецподразделений, в просторечии именуемую «кувалда».
Рраз! — пристегнут прицел...
Два! — защелкнут магазин...
Девчонка падает на колено, пристроив ствол тяжелого оружия на брус ограждения смотровой площадки. Глубокий выдох...
Три... Бронебойная игла, разогнанная электромагнитным полем до космических скоростей, пронзив «малинового» насквозь, уходит глубоко в стену храма. Но проповедник стоит, по-прежнему обхватив Дингир — боеприпас, рассчитанный на поражение защищенных целей, попросту прошил насквозь податливое человеческое тело, почти не отбросив его назад.
Щелчок! Лима, чертыхнувшись сквозь зубы, переводит винтовку в автоматический режим. «Пилум-5» — отличное оружие, отдача практически отсутствует, можно вести прицельный огонь очередями.
Три! Три!! Трииии!!!.. Винтовка шелестит, извергая поток смерти, а человеческая фигурка в километре отсюда, на глазах тает, алой росой оседая на шершавом камне храмовой стены...
Оставшиеся в живых «малиновые» спешно уносят Дингир. Но толпу уже не остановить. Плотина прорвана. Слепая ярость правит бал! Подобно кругам на воде разбегается от площади волна погромов. Полноводными реками и малыми ручейками растекается по окрестным улочкам беснующаяся людская масса. Тут и там вспыхивают пожары.
Значительная группа, втоптав в землю несчастного дроида (оцепление давно смешалось с толпой), врывается в храм. Проходят томительные минуты.
Что-то происходит... Порыв ветра доносит до смотровой площадки приглушенный громовой раскат. Округлое здание, принадлежавшее некогда Церкви Визионеров Первотворения оседает. Осыпается внутрь, сминается, точно скорлупа выпитого через дырочку яйца, стиснутая в ладонях. Из руин в серую высь лениво всплывает раскаленный шар. Малиновый, как хламиды Посвященных... Буря утихает. С изрядно подогретых «небес» хлещут потоки воды. Настоящий ливень...
...Йернс сидит на холодной мокрой крыше, уперев разгоряченный лоб в подтянутые к груди колени. Ледяные струйки дождя стекают за шиворот. Его колотит озноб. Как бессмысленно... Как глупо!
Лумис, бледный как мел, стоит, засунув руки в карманы. Запрокинул голову — ловит лицом струи дождя.
Лима заученными движениями разбирает винтовку. Холодные серые глаза устремлены в пустоту. Острый подбородок прочерчен струйкой крови из прокушенной губы...
— Попробуй восстановить связь с нашими, — хрипло бросает ей Лумис.
— Будет исполнено, босс...

* Точки Лагранжа, точки либрации или L-точки — области гравитационного равновесия в системе двух массивных тел, например, планеты и звезды. Любой малый объект, помещенный вблизи L-точки, будет оставаться неподвижным, относительно задающих систему массивных тел. Всего в такой системе насчитывается пять точек Лагранжа, обозначаемых латинской буквой L и соответствующим порядковым номером. Например: L1, L2, и т.д. ^

* Троянские астероиды — по традиции, астероиды, расположенные в окрестностях L4 и L5 получают имена героев Троянской войны. Астероиды из скопления L4 — «греки», а из L5 — «троянцы». ^

Продолжение

Medved Zloy
К началу раздела \| Наверх страницы	Сообщить об ошибке
Библиотека - Остальное - Вавилонская башня
Все документы раздела: В начале было слово… \| Мысли \| Просто так \| Немного мрачное повествование \| Преисподняя \| Конфа \| Кровь, смерть и травка... \| Последний контакт \| Маленькие рассказики \| Сага о пьяном студенте \| Записки старого Майора \| О вреде пьянства \| Роковая небрежность \| Эксперимент \| Мусорщики \| История! \| Нету заголовка \| Небывальщина \| Суд \| Страх \| Ностальгия... \| Зарисовочки \| Странный случай, бывший в космосе \| Долг... \| Горящие Земли \| Dragonfly \| Странное письмо \| Такие дела \| Сказка про енота \| И они ушли... \| Поверь - умри \| Техника безопасности \| Цветы \| Человек шёл по городу \| К звездам... \| Грёзы оптом и в розницу \| Великий инквизитор \| Пиво \| О09ь \| Время пилотов \| Дверь \| Сказ про то, как три богатыря на Змея ходили \| Пиплы \| Доминирующий вид \| Принцип невероятности \| Отпрыски судного дня \| Главная добавка \| Муравьи \| Маленький центр мира \| Рассказ без названия \| Солдат \| Слабое отражение \| Паразит \| Под светом Юпитера - Оглавление \| Трофейщик - Оглавление \| Авантюра \| Скверный характер \| Ласточка \| Миссия «Либерти» \| Отражения миров \| Рыцари порта «Либертан» \| Кристалл Зараля \| Зарисовка \| Кино \| Сказка ложь, да в ней намёк \| 111.1 FM \| Восемь жизней \| ПБН \| Разочарование \| Вирус \| Глубина небес \| Договор \| Легенда о Рае \| Анастасия \| Вариации на тему дождя \| Ио \| Беглец \| Версия финала \| Наступило будущее... \| Учитель \| Цена свободы \| Синяя птица \| Прощание \| Инцидент №... \| Про шамана \| Драконы ушли из этих мест (Инквизитор) \| Трамвай \| СОЛНИЧКА \| Выбор \| Три кусочка неба \| Спор \| Крайний вылет \| Гвардии Майор \| Короткая Рождественская История \| Ключ от неба \| День красных сердечек \| Дело с антиквариатом \| Тысяча мелочей \| Маски \| Корпорация \| Тени прошлого \| Хроники контрабандиста \| Цикл рассказов Immor Mortis: 1.ПГ-9-12 \| Цикл рассказов Immor Mortis: 2.Приносящий счастье \| Цикл рассказов Immor Mortis: 3.Спасённая жизнь \| Цикл рассказов Immor Mortis: 4.Cтарые долги \| Ночь в Кёльне \| Дни "Летающей тарелки" \| Кош - миллиардер поневоле \| Вавилонская башня \| Ночная буксировка или приключения перегонщиков \| Женитьба и Субару \| Иппатьевский метод \| Мы счастливы! \|

» Ad Astra
» Battlecruiser
» Elite
» Elite 2: Frontier
» Elite 3: First Encounters
» Elite: Dangerous
» Freelancer
» Star Citizen
» Evochron Mercenary
» Independence War 2
» Oolite
» Orbiter
» Parkan
» Precursors
» Privateer
» Privateer 2
» Space Force
» Starwind
» X-Beyond the Frontier
» X-Tension
» X2:The Threat
» X3:Reunion
» X3:Terran Conflict
» X3: Albion Prelude
» X Rebirth
» X4: Foundations
» Завтра война
» Хроники Тарр
» Космические миры

» Earth& Beyond Online
» EVE Online
» Jumpgate Online

» Race Into Space
» Stars!
» Звездные Волки
» Звездные Волки 2:

Гражданская война

» Космические Рейнджеры

» Статьи

» Библиотека
» Звездный Арт
» Музыка Звезд
» Рабочий стол
» Уроки для программистов
» Обсерватория

« К началу раздела
»В начале было слово…
»Мысли
»Просто так
»Немного мрачное повествование
»Преисподняя
»Конфа
»Кровь, смерть и травка...
»Последний контакт
»Маленькие рассказики
»Сага о пьяном студенте
»Записки старого Майора
»О вреде пьянства
»Роковая небрежность
»Эксперимент
»Мусорщики
»История!
»Нету заголовка
»Небывальщина
»Суд
»Страх
»Ностальгия...
»Зарисовочки
»Странный случай, бывший в космосе
»Долг...
»Горящие Земли
»Dragonfly
»Странное письмо
»Такие дела
»Сказка про енота
»И они ушли...
»Поверь - умри
»Техника безопасности
»Цветы
»Человек шёл по городу
»К звездам...
»Грёзы оптом и в розницу
»Великий инквизитор
»Пиво
»О09ь
»Время пилотов
»Дверь
»Сказ про то, как три богатыря на Змея ходили
»Пиплы
»Доминирующий вид
»Принцип невероятности
»Отпрыски судного дня
»Главная добавка
»Муравьи
»Маленький центр мира
»Рассказ без названия
»Солдат
»Слабое отражение
»Паразит
»Под светом Юпитера - Оглавление
»Трофейщик - Оглавление
»Авантюра
»Скверный характер
»Ласточка
»Миссия «Либерти»
»Отражения миров
»Рыцари порта «Либертан»
»Кристалл Зараля
»Зарисовка
»Кино
»Сказка ложь, да в ней намёк
»111.1 FM
»Восемь жизней
»ПБН
»Разочарование
»Вирус
»Глубина небес
»Договор
»Легенда о Рае
»Анастасия
»Вариации на тему дождя
»Ио
»Беглец
»Версия финала
»Наступило будущее...
»Учитель
»Цена свободы
»Синяя птица
»Прощание
»Инцидент №...
»Про шамана
»Драконы ушли из этих мест (Инквизитор)
»Трамвай
»СОЛНИЧКА
»Выбор
»Три кусочка неба
»Спор
»Крайний вылет
»Гвардии Майор
»Короткая Рождественская История
»Ключ от неба
»День красных сердечек
»Дело с антиквариатом
»Тысяча мелочей
»Маски
»Корпорация
»Тени прошлого
»Хроники контрабандиста
»Цикл рассказов Immor Mortis: 1.ПГ-9-12
»Цикл рассказов Immor Mortis: 2.Приносящий счастье
»Цикл рассказов Immor Mortis: 3.Спасённая жизнь
»Цикл рассказов Immor Mortis: 4.Cтарые долги
»Ночь в Кёльне
»Дни "Летающей тарелки"
»Кош - миллиардер поневоле
»Вавилонская башня
»Ночная буксировка или приключения перегонщиков
»Женитьба и Субару
»Иппатьевский метод
»Мы счастливы!

Документ обновлен: 23.06.2012 11:50:41
Medved Zloy

Дизайн Elite Games V5 beta.18
EGM Elite Games Manager v5.17 02.05.2010