Данная история, сейчас хранящаяся в архивах славного государства Сияющий Предел, берёт начало в небольшой тёмной каменной зале, заполненной полупрозрачным туманом.
Это помещение можно было бы назвать пустым, если бы здесь не находились два существа, стоящие метрах в пяти друг от друга. Одно из них было высоким четырёхруким гуманоидом крепкого телосложения. Три пары глаз тёмно-оранжевого цвета, в каждом из которых имелся бледно-серый вертикальный зрачок, располагались на сужавшейся к затылку конической голове. В её нижней части, закрытой овальной маской, находились едва заметный нос и треугольной формы рот. Тело было покрыто жёсткой кожей болотного цвета, а каждый палец четырёхпалых конечностей заканчивался длинным и острым чёрным когтем. На ногах когти были короче и крупнее, а на руках – длиннее и тоньше. Облачён гуманоид был в лёгкую жёлто-оранжевую броню, сделанную из нескольких хитиновых панцирей. В верхней правой руке он держал полутораметровый металлический посох, венчал который массивный шар, украшенный замысловатой резьбой. На правом набедреннике был закреплён матерчатый мешочек с неизвестным содержимым, а на левом – ножны с вложенным в них недлинным клинком.
Второе создание значительно превосходило в размерах другого обитателя помещения. Это было млекопитающее с круглой головой, на которой располагались три больших круглых глаза с двумя вертикальными зрачками в каждом из них. Две пары украшенных восемью большими когтями ног крепко держали его мощное тело, покрытое скользкой шкурой коричневого цвета. Короткий, но мускулистый хвост животного угрожающе раскачивался из стороны в сторону, а изо рта, в котором находилось, по меньшей мере, сотня острых клыков, шёл зловонный пар.
Два существа стояли, пристально глядя друг на друга и ожидая действий противоположной стороны. Так продолжалось минуты три, пока, наконец, гуманоид не сделал осторожный шаг вперёд. Животное издало громкий рёв, и бросилось на него. В свою очередь, «охотник» проворно отскочил вправо, и его будущая жертва, не успев затормозить, встретилась мордой со стеной. Двуногий же, без особых проблем остановился, и переведя дух, повернулся к цели и покрепче перехватил своё оружие.
- Так, - сказал низким шипящим голосом «охотник» сам себе. - Первый бросок пережили, значить ритуал будут удачным.
Правда, спустя секунду, он с проклятьями отпрыгнул влево – существо, оправившись от встречи со стеной, потрясло головой, после плюнуло в противника какой-то мутно-зелёной жидкостью. Вместо «охотника», жижа попала на камни, которые почти сразу же оплавились, ведь зверь в попытке достать врага исторгнул из себя изрядную порцию желудочного сока, способного растворить любой, даже самый твёрдый минерал, встречающийся на просторах галактики Ореол Теней.
Едва избежав попадания вражеского «снаряда», двуногий со всех ног припустил вдоль стены, так как существо, поняв, что плевок не достиг цели, вновь взвыло и бросилось его догонять. Скорость зверя намного превосходила скорость его цели, поэтому вскоре, последняя была вынуждена совершить ещё один прыжок, свернув с пути под прямым углом по направлению к центру помещения. Массивный враг опять промахнулся, однако в стену снова не врезался, умудрившись резко сократить скорость движения при помощи мощных когтей. Быстро развернувшись по направлению к противнику, зверь вновь понёсся на него.
- Всё, – прошипел «охотник», уклонившись от нового броска твари. – Поиграли и хватит.
Он запустил правую нижнюю руку в закреплённый на набедреннике мешочек и ловким движением выудил из него три небольших серых шарика, которые поместил между пальцами. Подождав, пока справившись с управлением, объект охоты повернётся к нему передом, гуманоид бросил в него, извлечённое из мешочка оружие, стараясь попасть в голову. Раздался громкий хлопок, возвестивший о том, что «снаряды» достигли точки назначения. Зверя мгновенно окутало красное облако густого, едкого дыма, изнутри которого вскоре донёсся оглушительный рёв, полный злобы. Дабы не искушать судьбу, «охотник» отбежал к самой дальней стене, на порядочное расстояние от места броска, и снова перевёл дух.
Объект его атаки, спустя несколько секунд выскочил, из образовавшегося облака и начал бешено метаться, время от времени подпрыгивая, как будто бы пытаясь сбросить с себя нечто очень страшное. Гуманоид сощурил две верхние пары глаз, и, пригнувшись, начал выжидать, пока его противник устанет от столь быстрых движений. Последний дико ревел и носился по помещению, похоже, совершенно забыв о маленьком существе, доставившем ему такие неприятности. Существо же это терпеливо стояло возле «своей» стены, наблюдая за врагом и ожидая, пока тот не начнёт замедляться. Столь желанный момент настал, спустя примерно две минуты после исхода зверя из странного облака.
Поняв, что требуемый момент настал, «охотник» сорвался с места, побежав по направлению к цели ритуала. На полпути, он резко провёл ладонью левой верхней руки по навершию своего посоха. Резьба вспыхнула ярко-оранжевым светом, а спустя мгновение шар отделился от основной части оружия, обнажая тонкую чёрную цепь, крепившую его к внутренностям посоха. Не дожидаясь, пока самая опасная часть вооружения выйдет на всю длину цепи, гуманоид резко замахнулся и ударил посохом в направлении зверя. Направленный мощным быстрым движением, шар ускорился и полетел к цели. Глухой звук удара – оружие попало в левую переднюю ногу - возвестил о том, что бросок достиг цели. Животное взвыло – ведь резьба на достаточно тяжёлом шаре не просто источала свет, а ещё и имела крайне высокую температуру, которая позволила прожечь шкуру до мяса. До «охотника» донёсся запах палёной плоти, возвестивший о том, что бой вошёл в финальную стадию.
Злой, но обессиленный долгим бегом по помещению, зверь был уже не в состоянии что-либо поделать с юрким противником, сновавшим рядом и награждавшим его ударами своего жуткого оружия в самые разные места. Теперь высокая скорость не могла помочь дико ревевшему животному, так как враг был слишком близко и постоянно скакал в разные стороны, не давая ни укусить, ни ударить хвостом. Два едких плевка также не принесли твари желаемого результата.
Регулируя длину цепи при помощи вращающейся нижней части посоха, «охотник» укорачивал и удлинял её, подстраиваясь под расстояние до цели и желаемую мощность удара. Наконец, после особенно меткого броска, конечным пунктом которого явилось горло зверя, последний повалился на каменный пол, не в силах передвигать своё исполинских размеров тело.
Гуманоид остановился, тяжело дыша. Битва потрепала и его, хотя он ни разу не попал под удар, однако устал изрядно. Вернув цепь внутрь посоха, а шар – на его верхушку, он что-то повернул в середине своего оружия. Резьба начала затухать, и спустя полминуты, навершие посоха стало таким, каким было до приведения в боевое состояние. Победитель положил своё грозное оружие на пол, и извлёк клинок из ножен. Он подошёл к массивной короткой шее своего противника и вонзил лезвие в его горло по самую рукоять. Из раны хлынула кровь. Животное издало громкий предсмертный хрип и спустя какие-то секунды, затихло, умерев.
Вынув клинок из места его недавнего пребывания, «охотник» стряхнул с него не успевшую засохнуть алую жидкость, и вернул в ножны. Потом он снял маску. Через полминуты, стена позади него задрожала, и её пополам разделила идущая сверху вниз полоска белого света. Ещё пара секунд – и образовавшиеся половинки раздвинулись. В образовавшемся проёме показались четыре существа, являвшихся, судя по всему, сородичами победителя зверя. Они были облачены в длинные церемониальные одежды различных оттенков красного цвета, имеющие многочисленные карманы.
- Неплохо, очень даже неплохо, - произнёс шипящим басом идущий впереди всех гуманоид, кожа которого отдавала синим, а голову украшал высокий костяной гребень. – Быстрый бой, достойный истинного алфокканца.
- Сол из клана Ше благодарят вас за эту похвалу, – «охотник» прикрыл глаза, опустил руки и поклонился говорившему.
Один из вошедших – алфокканец, лишившийся очевидно в бою двух верхних левых глаз, встал с правой стороны от обладателя гребня, а двое других направились к павшему зверю. Чуть больше минуты, они осматривали погубившую его рану, а также – остальные полученные им повреждения. Закончив осмотр, они встали перед животным на колени, и, положив одну пару рук на пол, а другую – себе на грудь, начали произносить какую-то молитву.
- Итак, - взял слово четырёхглазый алфокканец. – Сол Ше, похоже, быть тебе смотрителем* у Третьего Командира. Хотя – чего ещё ждать от здорового тридцатипятилетнего офицера?
- Мы же говорил, что он займёт достойное место в моём флоте, – произнёс носитель гребня, именовавшийся Третьим Командиром. – Так что, думаю вопрос с его переходом на «Ищущий», теперь состоит лишь во времени.
- Немедленно займусь этим, – согласился его собеседник, после чего извлёк из нагрудного кармана ромбический кристалл и поднёс его ко лбу испытуемого.
Кристалл засветился ярко-зелёным, считывая воспоминания Сола о прошедшем сражении. Процесс длился около двадцати секунд, по истечении которых устройство вновь погасло, и было отправлено в место, где пребывало и ранее. Удостоверившись, что кристалл надежно зафиксирован в кармане, алфокканец похлопал прошедшего ритуал сородича.
- Поздравляю тебя. Мы сейчас же отправлюсь к Главнокомандующему Непобедимой Армады, и передам ему это. Думаю, что к своим новым обязанностям, можешь приступать уже… - ветеран повернул голову к командиру флота.
- Дней через пять, - уточнил носитель гребня.
Сложив верхнюю пару рук на груди, а нижнюю на животе, Сол Ше поклонился стоящим перед ним алфокканцам.
- От обоих сердец благодарю. Мы не подведём вас, и не заставим стыдиться перед Тысячелетней Ночью за то, что дали нам шанс принести пользу Сияющему Пределу.
- Ну, - произнёс Третий Командир. – Пока приказ не утверждён, говорить об этом рано, но всё же, мы буду рад, что в моём флоте служит такой смотритель. Рел, - это уже относилось к ветерану, - отправляйтесь, и пусть свет дальних звёзд не собьёт вас с пути.
Четырёхглазый алфокканец поклонился, и пошёл в направлении коридора. Двое молившихся, также встали с колен и направились к выходу. Проходя мимо Сола и Третьего Командира, они поклонились последнему, и отправились догонять Рела.
- Младшие жрецы, - хмыкнул носитель гребня. – Поздравить прошедшего Рак’шай** не догадались. А сказать им об этом мне статус не позволяет.
- Не думаем, что это страшно, - отозвался Ше. – Сейчас бы домой, да в кокон.
- Отправишься, отправишься на свой любимый Горизонт. Думаю, нам тоже пора – командующий флотом кивнул в направлении выхода.
Двое алфокканцев также проследовали к выходу. Когда они покинули помещение, в залу шустро забежало около двадцати обнажённых по пояс рабочих, вооружённых крюками и тросами. Их задача состояла в том, чтобы используя имеющие инструменты, извлечь тушу мёртвого зверя из «комнаты» и отправить на свежевание, благо конечная «остановка» находилась не очень далеко. Тем временем, удалившиеся из ритуальной комнаты Сол Ше и Третий Командир шли по широкому коридору, обсуждая прошедший бой. Последний спрашивал об ощущениях и действиях своего будущего подчинённого, а тот в свою очередь – отвечал без утайки.
- Эта красная пыль, которой ты наградил нашего малриттса – ведь лорагус, правильно?
- Именно, - кивнул Ше. – Так что галлюцинации у зверя были знатные. Не знаем, что ему привиделось, но о нас он забыл – совершенно точно.
- Жестоко. Но эффективно. Вот только очень прошу…
- Сдадим весь запас, как только вернёмся на ваш болькор***. Ведь знаем, для чего эту вещь используют некоторые, и что полагается за её незаконное хранение...
Командующий флотом пристально посмотрел на Сола, и едва заметно кивнул. Ведь обычно лорагусовая пыль применялась, как сильный, очень дорогой наркотик, за распространение которого в Сияющем Пределе полагалась смертная казнь. Разрешено было использовать его только военным Сокрушающего Флота в рамках специальных операций - будучи сильным галлюциногеном, "красная пыль" в больших дозах вызывала жуткие видения. Некоторые служители армии и флота промышляли продажей данного вещества, хотя таких старались изобличать и наказывать по мере возможностей городских стражей порядка. Также отловом распространителей занимались государственные каратели – особые агенты, в спектр задач которых также входят расследование и предотвращение совершения особо тяжких преступлений в пределах страны. Подозревать Ше в каких-либо незаконных манипуляциях с "пылью" у Командира не было никакого повода – такого законопослушного и преданного идеалам державы ещё поискать, но ради проформы напомнить о недопустимости использования «красного порошка», кроме как в качестве химического оружия, напомнить никогда не мешало.
Третий Командир занимал должность главы Картографического Флота – одной из массивных частей Непобедимой Армады. Данная часть осуществляла военно-исследовательскую деятельность в слабо изученных районах Разведанных Пространств галактики. Обычным полем деятельности кораблей данного флота были места, имеющие отношение к древним народам, вымершим задолго до появления алфокканцев. Например - обелиски, орбитальные города и тому подобные локации. Системы в которых они могли располагаться, именовались «гранями» и представляли серьёзную опасность для учёных, ввиду имеющихся там охранных систем некогда великого, а ныне уничтоженного народа рри. Возраст этих сооружений зашкаливал за двадцать тысяч лет, и они были способны за несколько залпов раскрошить крупный боевой корабль, не обладающий специальной защитой. Другой опасностью являлись кристаллуры – таинственные существа неизвестной степени разумности, похожие на состоящие из изумрудного цвета кристаллов диски, и нападавшие на всё, что двигалось в пределах досягаемости. По странному стечению обстоятельств, они обитали в тех же местах, где находились ррийские артефакты. Так что в командиры крупных кораблей Картографического Флота набирались исключительно офицеры, прошедшие до этого службу в Патрульном, либо Сокрушающем Флотах.
Корабль же, на который Третий Командир собирался назначить Сола Ше, носил имя «Ищущий», и имел класс рассеивателя****. Созданный специально для работы в условиях «граней», он был оснащён по последнему слову техники и идеально приспособлен для сражений с различными опасностями этих таинственных областей. «Ищущий» совсем недавно сошёл со стапелей Столичной Верфи и, так как он являлся первым кораблём, построенным для Картографического Флота за двадцать лет, командующий искал смотрителя на его мостик особенно тщательно. Из восьми предложенных Главнокомандующим кандидатур, был выбран Сол Ше – за безупречную службу в качестве боевого навигатора на болькоре Сокрушающего Флота «Быстрый».
И пока что, Третий Командир не разочаровался в своём решении.

_____________________________________________________________________________________________

Алфокканский толковый словарь:

*Смотритель – командир крупного корабля, принадлежащего к какому-либо флоту Непобедимой Армады.

**Рак’шай – в переводе с алфокканского языка означает «Доказывающий доблесть». Это обязательный ритуал, который проходят будущие смотрители крупных кораблей флотов перед тем, как быть назначенными на эту должность. За проходящим Рак'шай, в обязательном порядке наблюдают командир флота и представитель государственных карателей. Последний должен записать в особый кристалл памяти воспоминания будущего смотрителя и представить его Главнокомандующему Непобедимой Армады, который утверждал приказ о назначении прошедшего ритуал. Также при Рак’шай присутствуют два жреца, которые должны прочесть заупокойные молитвы в честь павшего священного зверя малриттса, и, если испытуемый погибал – в его честь тоже.

***Болькор – класс алфокканских крупных боевых звездолётов, эквивалентный линейному кораблю.

****Рассеиватель – класс алфокканских крупных боевых звездолётов, эквивалентный крейсеру.

Saang Untlaar :

Правда [зпт] попытка вырвать победу,[не надо зпт] белым фигурам пока ещё не представилась, поэтому им оставалось сидеть в защите, ожидая подходящего момента.

Saang Untlaar :

- Перестань ехидничать. [я бы поставил тут зпт, но если уж стоит точка, то "отозвался" должно быть с большой буквы]– отозвался Саанг

Saang Untlaar :

24 ноября 2849 года, когда [зпт?] возвращаясь с задания, использовали МС-привод,

Saang Untlaar :

на тебя сегодня хватит. [опять-таки, либо зпт, либо "Прозвучало"] – прозвучало

Saang Untlaar :

Пристрелите меня. [и опять] – прорычал Унтлаар

Saang Untlaar :

процессы, так, [зпт не нужна] или иначе связанные с центральным источником энергии

Saang Untlaar :

на ручное управление. [и опять] – попросил Саанг

Saang Untlaar :

подальше от этого безобразия. [и опять] – он кивнул

Saang Untlaar :

это была твоя идея. [и опять] – парировал Унтлаа

Странно, что кое-где тире есть, а кое-где вместо них дефисы