Библиотека - Элитная проза - Три дня из жизни фрилансера (Elite Games)

Помощь сайту

Библиотека - Элитная проза - Три дня из жизни фрилансера

Три дня из жизни фрилансера

«…Ошибочно обвинённые Джун’ко Зейн и Эдисон Трент полностью оправданы. Они представлены к наградам за заслуги перед Либерти и за помощь в борьбе с номадами. Также …», дальше Ник слушать не стал, так как главная для него новость — окончание войны и разрешение свободного передвижения по территориям четырёх домов Сириуса — прозвучала ещё в начале выпуска.

Он уже некоторое время держал в руках идентификационную карту пилота новенького «Стартрекера» — не предел мечтаний, конечно, зато это первый корабль, который целиком и полностью принадлежит ему. За год до своего совершеннолетия Ник получил разрешение на управление персональным средством космического передвижения. Весь этот год он подрабатывал везде, где только мог, чтобы собрать необходимую сумму для приобретения собственного корабля. И вот этот день настал — в приюте ему и ещё полусотне таких же юнцов, как он, торжественно пожелали счастья и с невнятными напутствиями отправили в самостоятельную жизнь. Не особо расстраиваясь по этому поводу, Ник сразу же поспешил в космопорт — там находился салон продажи космических кораблей, в котором его ждало первое разочарование.

— Я не могу продать вам «Патриот», молодой человек, так как у вас нет никаких рекомендаций от полиции или военных, — услышал он от продавца.
— И как же мне их получить? — поинтересовался Ник.
— Очень просто — выполните несколько заданий, которые дают полиция или военные. В любом баре космопорта вы найдёте информационный терминал, через него возьмёте задание.
— Вы что, издеваетесь? Предлагаете мне в скафандре по космосу летать и из пугача палить? — в недоумении спросил Ник.
— Конечно же нет, — с издевательской вежливостью произнёс продавец, — я предлагаю вам приобрести гражданский истребитель «Стартрекер», который стоит немного дороже, но для его покупки не требуются рекомендации.

Перед Ником встал выбор: уйти или согласиться. Пришлось согласиться и приобрести более дорогой «Стартрекер». Вот оно, начало самостоятельной жизни!

Ник проследил, чтобы корабль доставили на стартовую площадку. После чего, покончив с формальностями и получив в дополнение к покупке легкую головную боль, Ник направился в бар космопорта, чтобы перекусить и наняться на свою первую миссию. В баре он пытался отвлечься от головной боли, слушая новости, что оказалось плохой идеей, так как дифирамбы доблестным военным и дальновидному правительству были полны не восхищения, а лизоблюдства. Описание действий вышеупомянутых инстанций уже больше походило на бездарное враньё. «Да уж, посмотрел, отвлёкся, преисполнился отвращения. Где бы вы сейчас были, если бы не ребята, которых вы обвиняли предательстве? Отвлекусь лучше завтраком, а то это «телеблюдо» меня ещё больше подкосило, усталость какая-то накатила», — подумал он, прикрывая зевок ладонью.

— Что, парень, корабль купил? Миссию выбираешь? — поинтересовался у него бармен, заметивший новую идентификационную карту в руках Ника и, не дожидаясь ответа, добавил, — тебе повезло, что военное положение отменили пару дней назад, а то торчал бы сейчас на планете. Пить что-нибудь будешь?
Ник отказался от выпивки — при выполнении задания голова должна быть ясной. Алкоголь может и добавит храбрости, но оценку ситуации можно будет выразить фразой «Море по колено», что плачевно скажется на конечном результате.
Не особо задумываясь, Ник выбрал самое первое задание из списка. Требовалось найти и обезвредить какого-то преступника из «Разбойников Либерти». На помощь должно было прилететь небольшое подразделение полиции.

— Раз есть работа, нужно её выполнить, — подумал Ник, вставая из-за стола и чувствуя, что от головной боли и усталости не осталось и следа, — надо же, как завтрак помог.
Бодрой походкой он направился к взлётно-посадочной площадке. Рядом со своим «Стартрекером» Ник увидел корабль, который до последнего времени ассоциировался у него с преступниками — «Анубис», тяжёлый истребитель «Порядка». Его «Стартрекер» явно не выигрывал от такого соседства. Ник мог лишь молча глазеть на это чудо техники и глотать слюну при виде внушающего уважение вооружения. Из ступора его вывел не кто иной, как сам герой недавних новостей, Эдисон Трент.

— Миссию взял, да? — спросил он.
— Ну-у да, — пробормотал Ник.
— Дам тебе один совет — выполнить любое задание будет гораздо легче, если на истребителе установлено оружие, — сказал Трент и, ободряюще улыбнувшись напоследок, направился к своему «Анубису».

Ник, как громом поражённый, повернулся к своему кораблю и тупо на него уставился. Совет Трента был как раз к месту. Как можно было забыть о покупке вооружения, он не мог понять. Опомнившись от потрясения, Ник побежал в док оборудования, где приобрёл три пушки первого класса, стандартного производства Либерти. Оружие третьего класса ему продавать отказались, мотивировав это тем, что он ещё не доказал свою лояльность стране.

«Ну и чёрт с вами, так управлюсь», — думал Ник, проводя предстартовую подготовку систем корабля.
Уже перед самым стартом по общему каналу связи пришло предупреждение, насчёт высокой скорости ветра в районе взлёта. Он не обратил бы на это внимания, но внезапное содрогание земли и вспышка где-то за городом, убедили Ника, что ветер всё же стоит рассмотреть как фактор риска.

Находясь в верхних слоях атмосферы, он получил ещё одно сообщение, в котором говорилось, что из-за неисправности управления и сильного ветра при заходе на посадку разбился грузовой корабль.
«Вот и объяснение той вспышке», — мелькнула у него мысль.

Через несколько мгновений Ник вылетел в космос, хотя ему показалось, что это само космическое пространство бросилось навстречу. Открывшийся перед ним необъятный простор полностью захватил внимание Ника. Он бывал в космосе и раньше, но тогда это было совсем другое. В данный же момент Ник не был связан инструктором и указаниями по управлению «средством космического передвижения». Он просто летел и наслаждался прекрасным миром, который не был чёрным и безжизненным, вопреки множеству определений в учебниках. Космос играл красками туманностей, светом бесчисленных звёзд, отраженным светом планет и спутников; даже освещение орбитальных станций и блики света на пролетавших мимо кораблях органично вплетались в этот световой ансамбль.

«Космос живой! И никто не переубедит меня в обратном!» — думал Ник, пропуская мимо ушей пожелания доброго пути от робота со стыковочного кольца и краткий брифинг предстоящей миссии.
В конце концов, мигающий указатель направления вернул увлёкшегося созерцанием пилота в реальный мир. Ник включил маршевый двигатель и направился в район выполнения задания. По пути на него напал мандраж, хотя вокруг было спокойно — обстановка даже приближенно не напоминала боевую, к которой он привык на курсах по пилотированию, а точнее, выживанию во враждебном окружении.

Инструктор их группы — суровый и одновременно весёлый человек — ещё на первом занятии сказал, что не будет учить их управлению «персональным средством космического передвижения», а научит их ЛЕТАТЬ. После теоретической подготовки последовали поздравления и предупреждение: «А завтра я скручу вас в бараний рог, спрессую, пропущу через мясорубку, а получившийся фарш буду жарить до тех пор, пока из вас не получатся прожжённые до мозга костей пилоты». Тогда все восприняли это как шутку. А после первого же полёта Ник подумал, что инструктор забыл упомянуть про специи, добавляемые в процессе готовки. На создание десяти «блюд» ушло полгода. «Тёплые» воспоминания об этом времени Ник сохранил глубоко в подвалах своей памяти, в самом её отстойнике, но полученные навыки хранил как самые ценные сокровища.

Наконец, загнав всплывающие образы прошлого назад, он продолжил полёт. Через несколько минут на радаре появились маркеры четырёх целей — «Бладхаунды», любимые корабли «Разбойников Либерти».
— Смотрите ребята, полиция прислала парня из детского сада, чтобы он прихлопнул нас из хлопушки, — раздался голос из передатчика Ника, после чего последовало ржание этих самых ребят.

Ника это нисколько не обидело, зато мандраж пропал. Он пошел на сближение, намереваясь показать этим «крутым», что даже хлопушка может вызвать инфаркт. Подлетая к ним на форсаже и уходя при этом вправо, Ник открыл огонь по одному из «ребят». Когда до противника осталось несколько сотен метров, он выпустил прогуляться парочку мин и поднырнул под «Бладхаунд», щиты которого уже были на исходе. Затем Ник быстро вырубил главный двигатель и, летя по инерции, развернулся на сто восемьдесят градусов, снова включая двигатель и ускоряясь на форсаже. Его соперник не стал дожидаться полной аннигиляции своего корабля, которому первая мина снесла щит, а вторая разворотила значительную часть обшивки. Преступник без малейших колебаний катапультировался.

Включив форсаж на полную мощность, Ник принялся расстреливать второй корабль, который только заканчивал разворот. Осознав, что ему грозит, очередной соперник начал напропалую использовать батареи подзарядки щита. Как раз до столкновения лоб в лоб они у него закончились, да и щит тоже разрядился. От последовавшего удара половину щита «Стартрекера» снесло сразу, зато от корабля противника остались одни обломки и ещё одна спасательная капсула.

Ник, насколько мог быстро, остановил вращение своего корабля после столкновения и тут же ощутил сотрясающие щит «Стартрекера» удары. Он начал хаотично маневрировать, чтобы сбить прицел противников, частично в этом преуспев. Одновременно с маневрированием Ник постепенно снижал скорость. Когда вражеские «Бладхаунды» приблизились достаточно близко, он резко переключил двигатель на обратный ход, чего от него никто не ожидал.

Результат манёвра — уничтоженный прицельной стрельбой генератор щита на одном из «Бладхаундов».
— Эх, ракету бы сюда, — думал Ник, пушками распыляя на мусор корабль очередной жертвы.
— Я смотрю, ты и без нас справился, — услышал он передачу подошедшего на подмогу полицейского звена.
— Не-е, я сматываюсь!— неосторожно проговорился недобитый преступник, включая маршевый двигатель.

Ник открыл огонь по уходящему кораблю, но без «прерывателя», на который банально не хватило денег, это было бесполезно. Он уже собрался следовать за ним, как увидел белые росчерки четырёх ракет «Оса», которые очень быстро направлялись к улетающему «Бладхаунду».
В продолжении боя уже не было необходимости — противник сдался, и под конвоем его проводили до Манхэттена. А на счёт Ника поступили первые, заработанные в бою, две тысячи кредитов.
— Ну что, на ракетную установку мне хватит,— думал он, подписываясь на очередную миссию.

Следующее место назначения — «Бэд Лэндс». Ник специально взял эту миссию, так как хотел посмотреть, за что этот район так называют. На обратном пути он собирался заглянуть в академию «Вест Поинт», в которую не приняли многих его друзей, из-за того, что у них не было богатеньких родителей, готовых заплатить не только за учёбу, но и за само поступление. Ему было интересно, что они нашли в этой хвалёной академии.
На стартовой площадке Ник тщательно осмотрел свой «Стартрекер» — никаких внешних повреждений. Первый бой, как ни странно, прошёл для него очень гладко. Убедившись в том, что корабль цел, а пушки на месте, Ник стартовал. Заранее задав автопилоту маршрут, он расслабился и наслаждался видом из кабины, пока автоматика делала своё дело.
— Да, вот это – жизнь, теперь мне никто не указывает и не приказывает. Быть самому себе хозяином очень даже неплохо. Осталось поднакопить кредитов на «Сокол» или «Валькирию» и на территории домов мне нечего бояться. Если зарабатывать тысяч по шесть в день, то месяца за три на один из этих истребителей мне хватит с лихвой.
— Эй, фрилансер, куда направляешься? — раздался вопрос из передатчика.
Ник несколько мгновений таращился на прибор.
— Ты что, меня узнать не можешь? — продолжал вопрошать тот.
Наконец-то Ника осенило.
— Джил! Извини, не ожидал, что встречу знакомых так скоро. Только сегодня ведь разбежались. Ну и как ты? И, вообще, где ты?
— Как ты? Где ты? Ни тебе здрасьте, ни тебе привет. Направо посмотри мечтатель. Могу поспорить, что ты считал, сколько у тебя уйдёт времени на зарабатывание достаточной суммы для покупки нового корабля, не обращая внимания на радар.
— Я же извинился! — ответил Ник покраснев. Справа от себя он рассмотрел группу из четырёх «Пираний» — кораблей «Гильдии охотников за головами». А одно из имён на радаре было ему хорошо знакомо — Джиллиан Флаерс — его частый соперник и напарник во время учёбы в «школе выживания» Да и в приюте они часто виделись.
— Ты всё-таки вступила в гильдию охотников?
— Конечно, им всегда нужны пилоты. К тому же, летать в группе всегда веселее.
— Выполнять приказы тоже весело, — скептически ответил Ник.
— Опять ты за своё. А сам ты сейчас разве не приказ выполняешь? Миссию взял, да?
— Ладно, не будем ссориться из-за такого «небольшого» расхождения во взглядах. Скажи лучше, куда вы направляетесь?
— В «Бэд Лэндс», а ты?
— Да мне с вами, оказывается, по пути. Вместе лететь всё-таки будет веселее,— ответил Ник.
Оставшуюся часть пути они перебрасывались шутками и воспоминали время обучения, точнее его лучшие моменты. В разговор то и дело встревали напарники Джил, разбавляя их диалог.
— Ну, парень, удачи тебе! — сказал один из охотников, когда они вылетели из трейдлейна и оказались внутри облака.
— Ещё увидимся! Пока! — попрощалась Джил.
— До встречи, — ответил Ник вдогонку удалявшимся попутчикам.
Настало время вести корабль самостоятельно. В этой непроглядной тьме любая ошибка могла стоить потери управления, в лучшем случае. Про худший вариант событий думать не хотелось. Пролетев ещё немного вглубь, Ник увидел впереди какие-то огромные объекты продолговатой формы, освещаемые периодическими вспышками света в облаке.
— Этого подобия астероидов мне только не хватало, — подумал Ник, продолжая двигаться дальше с предельной осторожностью.
Уже на расстоянии нескольких километров до опорной точки миссии на радаре появились противники. Их, как и в прошлый раз, было четверо. Ник отключил маршевый двигатель и приготовился к бою. Ситуация практически ничем не отличалась от той, что была в предыдущей миссии, но у него появилось смутное предчувствие неприятностей. Что удивительно, предчувствие его не обмануло — на радаре появились ещё шесть неопознанных целей. До этих кораблей было достаточно далеко, и рассмотреть их подробно не представлялось возможным. Однако противники Ника уже были знакомы с этими незваными гостями.
— Нам хана! Передавайте SOS на всех частотах! — заорал по общему каналу командир пиратов.
Но было уже поздно. Возникшая из ниоткуда шестёрка открыла по ним огонь, причём по Нику сразу трое. Он успел уклониться от выстрелов первого противника, но его достали другие. Заверещало предупреждение о разрядке щита, а затем и о критических повреждениях корпуса. Ник успел активировать наноботы, но их скорость ремонта явно уступала скорости, с которой кораблю наносились повреждения. Он всё ещё надеялся спасти истребитель, когда сработала система автоматического катапультирования, чудом не вышедшая из строя.
Вылетая из маленького скопления обломков, Ник увидел проносившийся сквозь них корабль. Такие истребители недавно показывали в новостях — это были номады!
«Их же недавно победили, об этом по всем каналам информации трубят! Нужно срочно искать укрытие, иначе, от меня даже пыли не останется!» — от кратковременной паники он перешёл к осознанным действиям.
Ник быстро осмотрел окрестности. Он как раз подлетал к продолговатому астероиду, на котором вполне возможно было укрыться. Не медля ни секунды, Ник отстегнул ремни и оттолкнулся от своего кресла в направлении предполагаемого укрытия. Он практически врезался в астероид, оказавшись в какой-то тёмной впадине. Посмотрев туда, где у него теперь был верх, Ник успел увидеть вспышку, ознаменовавшую собой полное уничтожение его корабля.
— Пронесло… И занесло, — подумал Ник, провожая взглядом обломки своего «Стартрекера», смешанные с частями пиратских кораблей. Едва спасшись, он ещё не ощутил потерю истребителя, так мало ему послужившего.
Корабли номадов исчезли так же быстро, как и появились. Ник остался один. Он боялся передавать сигнал SOS из-за опасения, что номады всё ещё рядом и могут перехватить передачу.
— Подожду ещё час, а затем включу сигнал о помощи и будь, что будет! Всё равно воздуха хватит часа на два. Лучше уж тогда умереть от пушки, чем от удушья! — с такими не очень оптимистичными мыслями Ник приготовился ждать.

Ожидание продлилось «целых» пятнадцать минут. Не то чтобы они показались Нику вечностью, но даже этот небольшой отрезок времени тянулся очень долго — сидеть на астероиде в практически непроглядной тьме — никому такого не пожелаешь.
— Говорит командир патруля Сил Безопасности Либерти! Есть здесь кто живой? — неожиданно нарушил тишину эфира громкий голос.
Ник чуть не стартовал с астероида от этой неожиданности. Тем не менее, он сразу же включил свой передатчик.
— Я нахожусь на астероиде.
— А их тут много! Но ничего, парень, мы только что запеленговали твой передатчик, направляемся в твою сторону, — ободряюще ответил патрульный.
Вскоре Ник увидел, как из-за астероида появились пять патрульных СБЛ на «Защитниках». Четверо из них остановились, а пятый медленно направился к месту его пребывания, ведомый сигналом передатчика. Ещё мгновение и свет прожектора упал на Ника.
— Парень, я тебя вижу, — сказал патрульный, — но этот астероид слишком маленький, чтобы на него приземляться, я остановлюсь как можно ближе и открою грузовой отсек. Думаю, у тебя не будет проблем с тем, чтобы в него забраться.
— Не беспокойтесь, сэр. С этой задачей я справлюсь, — ответил Ник, наблюдая за приближением истребителя.
— Тогда давай, действуй. Мы доставим тебя в «Вест Поинт». Там ты уже сам решишь, куда направиться дальше.
Благополучно забравшись в грузовой отсек и ухватившись за один из внутренних поручней, Ник облегчённо вздохнул. Когда створки отсека закрылись, он почувствовал едва ощутимую вибрацию — включились двигатели истребителя.
— Забирайся в кабину, — снова связался с ним пилот СБЛ.
Уже находясь рядом со своим спасителем, Ник снял шлем и поблагодарил его.
— Себя благодари за предусмотрительность и за то, что успел передать сигнал о помощи, прежде чем твой корабль уничтожили.
— Вообще-то помощь запросил один из пиратов, — сказал Ник.
— Пират? На общей частоте? Довольно странно, не находишь? Это же всё равно, что в тюрьму добровольно прилететь! Чем ты его так напугал? — не поверил ему офицер СБЛ.
— Это не я их напугал, а номады. Они появились из ниоткуда и расстреляли всех, не разбираясь, пираты это или нет.
— Т-а-а-к. Судя по оперативным данным, в этот район направился фрилансер Николас Валеросо. Это ты — имя было на радаре, когда я тебя запеленговал. Задание: уничтожение небольшой группы пиратов. И ты утверждаешь, что на вас напали номады. Странно. Откуда они взялись? Мы же недавно ощутимо их потрепали. А ты случайно не врёшь? Может, не хочешь признавать, что не справился и потерял истребитель?
— А зачем мне врать? — пожал плечами Ник, — Это не вернёт мне корабль. К тому же передатчик я включил только тогда, когда рядом появился ваш патруль — до этого опасался, что рядом есть номады. Если бы не их появление, я, скорее всего, уже возвращался бы на Манхэттен с выполненным заданием. Или вы думаете, что я юнец, мелющий чепуху со страха? Хотя, мне всё равно. Я вам сказал правду, верить или нет — ваше дело.
— Хорошо, я приму твои слова к сведению, — с некоторой долей сомнения в голосе сказал эсбээловец, — только ты не труби об этом на каждом углу и не поднимай панику. Я свяжусь с нужными людьми, и они не оставят это без внимания. Кстати, совсем забыл представиться. Меня зовут Кинг.
— Ну, моё имя вы уже знаете, — ответил Ник и подумал, что где-то уже видел или слышал имя этого человека.
— Добро пожаловать в общество жертв агрессии номадов, Ник, — сказал Кинг, — тебе крупно повезло, что ты остался жив. Многие мои друзья погибли из-за этих тварей.
— Как это произошло? — поинтересовался Ник.
— Это слишком долго рассказывать, и, честно говоря, мне об этом тяжело вспоминать, — ответил Кинг.
Дальнейший путь прошёл в молчании, так как Кинг явно потерял интерес к продолжению беседы, а Ник пытался вспомнить хоть что-то связанное с именем этого человека. По прибытии в академию Кинг пожелал Нику удачи и сразу же удалился. Ник некоторое время смотрел ему вслед, а затем его осенило.
Кинг! Конечно! Это имя связано с чистками, имевшими место в СБЛ, в начале войны с номадами. Тогда его обвинили в содействии побегу Трента и Джун’ко Зейн из Либерти. Теперь понятно, с какими нужными людьми он свяжется — «Порядок», организация, которую ложно считали террористической, и которая внесла ощутимый вклад в установление этого самого порядка в Сириусе.
Вскоре, позабыв о Кинге и о «Порядке», Ник вспомнил, что у него есть небольшая проблема. Он направился к информационному терминалу, чтобы проверить состояние своего счёта. Как ни странно, он получил две тысячи кредитов за выполненную миссию. Итого на его счёте было чуть больше четырёх тысяч кредитов.
— Хорошо, что я не успел ракетную установку купить, — подумал Ник, — этих денег не хватит на новый корабль. Подержанный за такие если и куплю, то на вооружение ничего не останется.
Перспектива работать ещё несколько месяцев, чтобы купить корабль, ему совсем не улыбалась. Из состояния тягостной задумчивости Ника вывел радостный оклик.
— Надо же, и ты здесь!
Ник обернулся и с кислой миной посмотрел на улыбающуюся Джил.
— Эй, что случилось? Выглядишь ты как-то вяло.
— Меня слегка в бою помяли, — ответил Ник, — давай зайдём в местное кафе, я чем-нибудь тебя угощу и расскажу, что произошло.
Джил молча кивнула и последовала за ним. Сидя в кафе, Ник поведал ей недавнюю историю своих злоключений в «Бэд Лэндс».
— И что ты теперь собираешься делать? — спросила Джил.
— Не знаю. Пока что мне ничего делать не хочется. На новый корабль долго собирать придётся…
— Не вешай нос! Ты всегда можешь вступить в гильдию. Тебе сразу же выдадут «Пиранью», не обязательно новую, но это лучше чем ничего. А если останешься у нас надолго, то и более мощный истребитель получишь. И ещё я слышала от других пилотов несколько захватывающих историй о пограничных системах. В гильдии тебе не дадут заскучать! Весь Сириус узнаешь! Разве это не здорово?
— Заманчивое предложение, но…
— Но такому отребью не место даже в гильдии охотников за головами, — продолжил вместо Ника какой-то курсант академии. Тут же раздались смешки среди окружения этого острослова.
Ник и Джил в недоумении посмотрели на него.
— Я вам чем-то мешаю? — спокойно спросил Ник.
— Ага. Своим существованием. К тому же, ты сидишь на моём месте!
— Знаешь, Ник, он прав, — встряла в разговор Джил, — Это действительно его место. Смотри, стул, на котором ты сидишь, скрипит при малейшем движении. Он явно не выдерживает штрафной вес нашего собеседника, а особенно его жирный зад.
— Что здесь происходит? — к беседе присоединился ещё один курсант.
— Ничего особенного, Курт. Вали отсюда!
— Это мне решать, кто уйдёт, а кто останется. Боул, ты забыл, что я староста курса и могу впаять тебе пару взысканий за нарушение общественного порядка? Хочешь, напомню? Меня, в отличие от некоторых, — он обвёл взглядом стоящих с Боулом, — не пугает положение и связи твоего папаши.
Некоторое время каждый из них пытался испепелить своего соперника взглядом. Первым не выдержал Боул и, подав знак остальным, ретировался.
— Они вас не сильно побеспокоили? — осведомился Курт.
— Благодаря вашему своевременному вмешательству, нет. Спасибо, — поблагодарила его Джил.
— Зовите меня Курт. Не надо никаких «вы», — ответил на это Курт.
— А что им вообще от нас понадобилось? — спросил Ник.
— Эти богатенькие болваны считают, что им всё позволено. Придираются к любому, кто не имеет над ними реальной власти. Вы просто первые подвернулись под руку. Зато они очень бояться дисциплинарных взысканий, ведь за каждое приходится платить штраф. Поэтому они и ушли, когда я пригрозил. Мне посчастливилось наблюдать, как папочка Боула давал сыночку подзатыльник за последнее взыскание, — Курт не смог сдержать улыбку, когда произносил эти слова.
— А за что он его получил? — поинтересовалась Джил.
— Нарушение субординации. Он не подчинился моему приказу, да ещё в присутствии офицера — отморозок. За это его заставили гальюны драить неделю.
— Ты, наверное, и заставил, судя по твоей ухмылке,— сказал Ник.
— Ну да. Мне тогда предоставили право выбрать наказание.
— Надо же, ты на неделю освободил от тяжкого труда автоматику в туалетах,— усмехнулся Ник.
— Курт, а ты не боишься, что они могут тебе отомстить? — спросила Джил.
— Так даже интереснее. Я всё гадаю, что этот недоумок может сделать в ответ, — улыбаясь, ответил Курт.
— Наш человек! Присаживайся. Если тебя вдруг выпрут из академии, вступай в гильдию охотников за головами.
— Может и вступлю,— ответил Курт, занимая место за столом.
— Мы тебя тут всё спрашиваем, а представиться забыли. Меня зовут Ник, а мою подругу — Джил, — сказал Ник.
— Очень приятно! Подруга говоришь? Значит, у меня есть шанс.
— Шанс? — улыбнулась Джил в ответ.
— Шанс как-нибудь поужинать вдвоём?
— Как-нибудь, когда-нибудь, — отшила его Джил.
— Какое ужасное невезение! — театрально закатив глаза, воскликнул Курт.
— Так что привело вас в Вест Поинт? — уже не кривляясь, спросил он.
Джил сказала, что просто хотела побывать ещё на одной станции. Основная её мотивация: «Я хочу побывать на всех!». А Нику пришлось рассказать о своих приключениях ещё раз. Курт, выслушав его, сказал:
— Я знаю на Манхэттене одного человека. У него найдётся для тебя корабль. Ты даже можешь рассчитывать на вооружение. Вот его контактные данные. Можешь не благодарить. А теперь мне пора — распорядок дня, учёба и всё такое. Ник, Джил, очень рад нашему знакомству. До встречи!
— Ты здесь ещё надолго, Джил? — спросил Ник, возобновляя разговор после ухода Курта.
— Я думаю, ты мне ответишь на этот вопрос, — сказала она в ответ.
— А я откуда это знаю?
— Ну не оставлю же я тебя здесь одного. До Манхэттена ты полетишь со мной!
— Спасибо, Джил. По крайней мере, сэкономлю деньги на дорогу.
— Да-а, ты много сэкономишь. Так, когда летим?
— Прямо сейчас,— ответил Ник.
— Тогда вперёд, раз время не ждёт!

Полёт до Манхэттэна не занял много времени. В космопорте Джил ещё раз попыталась сагитировать Ника, чтобы он вступил в гильдию, но он отказался, решив, что для него лучше остаться фрилансером.
— Как хочешь. У нас всегда рады новым пилотам, даже неопытным,— пустила Джил шпильку на прощание.
— Ага, свежее пушечное мясо, — подумал Ник. Вслух же сказал, — Можно подумать, что ты уже ветеран. Но, в любом случае, ещё раз спасибо, что подбросила! Удачи!
— И тебе того же! Пока! Если что, я всегда на связи, — ответила Джил, забираясь в кабину своей «Пираньи».
Из космопорта Ник наблюдал за её взлётом. Как только корабль Джил оторвался от земли, он направился к ближайшему терминалу связи и набрал номер некоего Грейди.
— Слушаю вас, молодой человек, — обратился к нему с экрана пожилой мужчина.
— Э, Грейди, то есть мистер Грейди?
— Можно просто Грейди.
— Наш общий знакомый Курт дал мне ваш номер. Он сказал, что вы можете помочь. Мне нужен космический корабль.
— А, Курт, сорвиголова! Никак не пойму, зачем он в академию пошёл? Так ты говоришь, корабль нужен? В какую сумму думаешь уложиться? Исходя из твоих возможностей, я посмотрю, что у меня есть.
— Тысячи в четыре, — ответил Ник, чувствуя, что сейчас его пошлют.
— Знаешь, э-э …
— Ник.
— Знаешь, Ник, у меня есть корабль. Обойдётся в четыре тысячи кредитов, — сказал Грейди, как будто постоянно продавал звездолёты за такие мизерные деньги.
— Сколько времени потребуется на оформление сделки? Как мне с вами встретиться? — спросил Ник, настроение которого резко улучшилось.
— Или через пару часов встретимся в доке оборудования или можно прямо сейчас. Я дам тебе адрес. Что скажешь?
— Лучше прямо сейчас. И ещё один вопрос. Что я получу за эти деньги?
— Корабль, щит, одна пушка, доставка товара в космопорт. — ухмыльнулся Грейди, — Диктую координаты.
Обрадованный наличием оружия, Ник записал адрес, после чего открыл раздел городской справки, чтобы узнать, как лучше добраться до места назначения. В перечне улиц он быстро нашёл искомую. «Ага! Вот она! И что тут у нас расположено — фирма по переработке металлолома?..» Настроение Ника упало так же быстро, как и поднялось. Добравшись до этой конторы приёма, он был мрачнее самых мрачных туч.
— Ещё раз здравствуй, Ник. Пойдём, покажу тебе твой корабль, — поприветствовал его Греди.
«Мой? Я ещё ничего не купил», — подумал в ответ Ник.
— Знаешь, Ник, сюда постоянно сдают якобы негодные истребители. До поступления в академию Курт здесь работал — с любым кораблём был на ты. Мы с ним их чинили и перепродавали — очень даже неплохо зарабатывали. Деньги, кстати, не забыл?
— У меня кредитка, — пробубнил Ник.
— Кредитки… Везде кредитки… Мне больше наличные по душе. А ты чего такой хмурый-то? Думаешь, я тебе консервную банку непригодную всучить хочу? Скажу сразу, истребитель не ахти, но летает, сам проверял! Да не расстраивайся ты так, немного пошахтёришь, миссий пару выполнишь, и новый истребитель у тебя в кармане! — утешал его Грейди.
Вскоре они подошли к предмету сделки: СТЕ – 750АЕ или «Старфлаер» по-другому.
— Ну, смотри, Ник, твой новый корабль! Есть пара вмятин, движок от разбитого «Патриота», позитронный щит и одна пушка.
«Ну да, «новый». Если этот… эту… это… ещё и можно назвать «корабль», то слово «новый» в данном случае не применимо вообще!» — скептически думал Ник, рассматривая товар.
— А щит первого класса? И форсажный двигатель во сколько мне обойдётся? — спросил он вслух.
— Первого конечно, на третий при твоих возможностях и не рассчитывай. Движок — двести кредитов.
— Чего-то я на нём пушки не вижу, — сказал Ник совсем приуныв.
— Она с другой стороны. Обойди корабль и посмотри, — ответил Грейди.
Ник обошёл и посмотрел. Вид «орудия» убил и похоронил остатки его настроения — ствол этой пушки практически не выступал за пределы крепежной части.
— Что это? — упавшим голосом спросил Ник.
— Как что? Это пушка, ствол, правда, пришлось немножко укоротить — погнута была. Ты не смотри, что он короткий, пушка стреляет, я …
— … сам проверял, — закончил фразу Ник, — неужели ствол пушки нельзя было выпрямить? Я, конечно, не специалист, но думаю, что это вполне возможно.
— Возможно, но это стоит дороже, чем укоротить. Ну так как? Берёшь? — невозмутимо спросил коммерсант.
Понимая, что это его теперешний максимум, Ник расплатился и покинул это царство металлолома, а Грейди занялся доставкой.
В доке оборудования Ник переставил своё горе-орудие в верхний оружейный отсек, чтобы уменьшить вероятность попадания по своему кораблю, хотя в бой он и не собирался. Сейчас его основной целью было шахтёрство. Ник знал, что в системе Колорадо есть пояс астероидов, в котором добывают серебро.
— Придётся пострелять по мишеням в неблагоприятной обстановке, — уныло думал Ник, начиная предстартовую подготовку.
Ему предстояло несколько часов измельчать осколки астероидов пушкой и затягивать эту руду в грузовой отсек для последующей продажи. При этом надо следить за обстановкой снаружи, ведь в поясе всё в движении. Стоит зазеваться и налетишь на какую-нибудь глыбу.
Стараясь не обращать внимания на странные звуки и дребезжание внутри своего «Старфлаера», Ник направился к вратам перехода «Нью-Йорк – Колорадо». При входе в открывшийся тоннель гиперперехода он скрестил пальцы, уповая на то, что его звездолёт не развалится, а он переживёт этот гиперпрыжок.
— Надеюсь, Грейди хорошо проверил этот… корабль, — думал при этом Ник.
Прыжок длился всего секунд пять, в течение которых ему всё время казалось, что от «Старфлаера» постепенно отлетают какие-то части. В глазах Ника ещё плясали цветные круги после сверкающего тоннеля гиперперехода, когда он понял, что прибыл в Колорадо. Пару раз моргнув, Ник направился к трейдлейну до станции «Пуэбло», а оттуда прямо в пояс астероидов.
Полчаса сканирования мелких астероидов на содержание серебра и стрельбы по бесполезным пустышкам принесли наполовину заполненный грузовой отсек и двух пиратов из группировки «Ксенос». Ник никак не мог понять смысла их названия — на представителей инопланетной расы ксеносы совсем не походили.
— Это ещё кто? — полюбопытствовал один из новоприбывших.
— Нам тут шахтёр независимый попался. У него полтрюма рудой забито, — пояснил ситуацию своему непонятливому товарищу второй пират, уже успевший просканировать корабль Ника.
— Ага, но даже полный трюм на этом дуршлаге слишком малая добыча. Э, пилот, а что это у тебя сверху? Труба приварена? — уже насмехался над Ником второй.
Всё ещё размышляя, чем обернётся для него эта встреча, Ник, к своему собственному удивлению, начал действовать прежде, чем думать. Резко включив форсажный двигатель, он бросил корабль вверх.
— Э-э-э куд… а-а-а! — всё, что успел сказать один из пиратов, прежде чем его корабль взорвался. Выстрел прошил то самое место, где только что был Ник — снова номады, и снова они появились из ниоткуда. Второй пират тоже не смог уйти от их огня.
Чтобы выжить в схватке, Ник начал беспорядочно маневрировать среди астероидов, благо его хлипкий корабль был гораздо резвее, чем истребители номадов.
Мимоходом бросив взгляд на радар, чтобы определить количество противников, он узнал, что их на этот раз двое и, что самое главное, у них нет щитов! Их корабли не защищены от столкновений с астероидами!
Номады продолжали преследование, безуспешно пытаясь превратить в металлолом то, что им практически и являлось. Ник же не прекращал своё безумное маневрирование, придерживаясь, однако, направления на центр пояса астероидов. По мере продвижения плотность пояса возрастала, что увеличивало вероятность столкновения с каждой секундой. Через каких-то полминуты эта вероятность в виде нагрянувшего сверху огромного осколка смела одного преследователя и расплющила его истребитель о другой астероид.
Ник заметил, что одна цель на радаре исчезла и «порадовался» за судьбу преследователя. Но улыбка с его лица исчезла очень быстро — форсажный двигатель почти полностью израсходовал энергию, а номад был очень близко. Ник направил свой корабль прямо к одному из астероидов. Противник открыл огонь, как только пристроился в хвост к «Старфлаеру». Первый залп разрядил щит Ника, но второму попасть в цель было не суждено. Ник развернул корабль влево, уходя от выстрела и выжимая из форсажного движка последние крохи энергии. По инерции он продолжал боком приближаться к поверхности астероида. Но ему повезло миновать каменную глыбу раньше, чем с ней столкнуться.
Его преследователю всё же посчастливилось встретиться с астероидом и сформировать на его поверхности новый кратер. Когда пыль от взрыва немного развеялась, Ник к своему удивлению обнаружил, что из кратера вылетело множество контейнеров. Сканер идентифицировал их содержимое как серебро. Не веря своему счастью, он подлетел поближе, чтобы рассмотреть всё в подробностях. После столкновения истребителя номадов с астероидом, в последнем образовалась внушительных размеров дыра, открывая доступ к срытому хранилищу.
— Думаю, от кого-то не убудет, если я возьму чуть-чуть себе, — подумал Ник, активируя луч захвата.
Просматривая содержимое трюма, чтобы убедиться, что в нём нет ничего лишнего, он никак не ожидал увидеть следующую запись: «Пушка номадов. Класс оружия — десять».
Десять… Ник не верил своим глазам. Он много интересовался вооружением истребителей, но нигде и никогда не читал и не слышал о пушках десятого класса. Девятый класс есть у пиратов, где-то в пограничных системах. Об истребителях, способных нести оружие девятого, а тем более десятого класса Ник вообще ничего не знал.
— Компьютер смог идентифицировать эту пушку… Неужели у нас есть корабли, с таким оружием? Та штука в грузовом отсеке вполне может заинтересовать военных. Может, они её купят, хотя им проще будет отобрать? Стоит попытаться попросить вознаграждение, — с этой мыслью Ник включил маршевый двигатель и направился к станции «Пуэбло».
Он уже собирался стыковаться с трейдлейном до врат перехода «Колорадо – Нью-Йорк», когда его остановили.
— Фрилансер Николас Валеросо, с вами говорит командир патруля СБЛ, майор Ньюман. Прошу следовать за нами на линкор «Рио-Гранде». Не пытайтесь скрыться, иначе мы откроем огонь.
«Блин, где вы раньше были?» — подумал Ник, отвечая — Приказ понял, майор. Следую на «Рио-Гранде».

На линкоре к Нику приставили двух конвоиров, которые проводили его к уже ожидавшему следователю. Следователем оказалась женщина, та самая, о которой упоминали в сегодняшних новостях. Ник подумал, что для первого дня самостоятельной жизни на его долю пришлось очень много встреч с известными личностями.
— Здравствуйте, командор Зейн, — первым нарушил молчание Ник.
— Приветствую, Ник. Похоже, СМИ в данном случае сыграли мне на руку. Мне уже не надо представляться. А теперь к делу. Есть идеи насчёт того, почему тебя задержали?
— Разрушение секретного хранилища и бессрочный кредит в виде нескольких контейнеров серебра в моём грузовом отсеке? — упоминая про серебро, он тщательно изучал потолок.
— Угадал. Но это ещё не всё. Если бы это касалось только серебра, вряд ли бы тебя допрашивала я. Один наш общий знакомый сегодня сообщил мне, что было зафиксировано нападение номадов в Нью-Йорке. Заодно он назвал мне имя пилота, выжившего и сообщившего о нападении. Когда я узнала о разрушении хранилища серебра и увидела имя подозреваемого, мне захотелось лично провести расследование инцидента. Итак, Ник, что ты можешь сказать насчёт сегодняшнего происшествия?
— Я могу не только рассказать, но и показать, — ответил Ник.
— Показать что? — осведомилась Джун’ко.
— Доказательство моей косвенной причастности к повреждению хранилища — оружие номадов. Это один из их истребителей на полном ходу протаранил стену данного астероида.
— Значит, помимо контейнеров с серебром у тебя есть и их пушка в грузовом отсеке?
— Да есть. И… Насчёт контейнеров… Их ведь там совсем немного. Да я и сделать с ними ничего не успел. Что мне грозит?
— Ничего страшного. Отпустим, конфисковав всё серебро и пушку номадов. Спишем всё на ксенос, это не сложно.
— Конфискуете всё? И с этим ничего нельзя поделать? Ведь руду я сам честно добыл. Да и пушка мне ну очень дорого досталась. Ну ладно серебро и руда, может, оружие купите, как ценный образец технологий инопланетян, а? — пытался Ник выторговать для себя хоть что-то.
Джун’ко внимательно его слушала, изучая при этом изображение на стоявшем перед ней мониторе. Когда Ник задал вопрос, она уже смотрела на него с улыбкой.
— Что смешного я сказал, командор? Мне сейчас совсем не весело, — недоумённо произнёс Ник.
Не в силах сдерживаться, Джун’ко рассмеялась, глядя то на монитор, то на ошарашенного её поведением Ника.
— Знаешь, Ник, — наконец вымолвила она, утирая выступившие на глазах слёзы, — смотрю на твой корабль и чувствую дежа вю. Разве что эта вот, так казать «пушка», немного портит это ощущение. Зато таким «грозным» орудием ты бы не смог пробить стену хранилища, это аргумент в твою пользу. Удивительно как ты вообще жив остался.
— Так я могу рассчитывать на что-нибудь, помимо конфискации?
— Хорошо, Ник, принимая во внимание это «оружие» а также твои действия, якобы направленные на установление безопасности в Либерти, я, так и быть не конфискую пушку, а выкуплю. Сколько ты хочешь? Но помни, превышать пределы разумного не стоит.
Ник около минуты пытался прикинуть стоимость пушки в его грузовом отсеке, чтобы найти эти пределы. Наконец он решился.
— Сто-о… — начал, было, Ник, но, увидев, что Джун’ко слегка приподняла брови, сказал — восемьдесят тысяч кредитов.
— Скромно, скромно, — скептически ответила она, — но всё же меньше стоимости пушек десятого класса. Ладно, Ник, сейчас я составлю рапорт о твоих «героических» действиях, направленных на установление мира и порядка в Либерти. Тебе придётся немного подождать.
— А можно вопрос?
— Давай.
— Откуда вам известна стоимость оружия десятого класса? Откуда вы вообще о нём знаете?
— Работа такая. Ничего, со временем и ты что-нибудь да разузнаешь. А теперь, если хочешь, можешь быть свободен, в пределах линкора, я отпущу твоих конвоиров.
Вопросов задавать Ник больше не стал и направился в бар. Есть ему совсем не хотелось — обедал в Вест Пойнте. Он просто сидел за столиком и думал о том, на какой истребитель ему стоит потратить восемьдесят тысяч.
— «Барракуда»! — подумал Ник, направляясь к информационному терминалу.
Он знал, что в пограничной системе Кортес, находящейся между Либерти и Бретонией можно купить «Барракуду». Просматривая информацию об истребителях, он отыскал нужный ему и, увидев цену, очень обрадовался.
— Есть! Немногим больше семидесяти одной тысячи! Даже ещё и останется! — настроение Ника резко пошло вверх, — «Барракуда», один из мощнейших истребителей на территории домов. Конечно, он уступает «Соколу» или «Валькирии», но заработать денег на нём станет гораздо легче, — думал он, рассматривая изображение корабля с разных ракурсов.
— Уже тратишь то, чего у тебя нет? — услышал Ник.
— Мечтать не вредно, командор Зейн, — ответил он.
— Можешь называть меня Джуни. Пошли, провожу тебя до посадочной палубы.
— Вообще-то я и сам мог бы дойти, но спасибо за компанию.
— Не за что.
— Спасибо, Джуни. Благодаря вам, я смогу купить новый корабль, — выразил Ник свою признательность за помощь.
— Я решила не применять к тебе слишком уж строгих мер, когда увидела твоё средство передвижения и его оснащение. Да и оружие номадов способствует снятию вины. Тебе ещё крупно повезло, что сейчас я могу выделить кредиты. Попадись ты пару недель назад — сидел бы под следствием за разбой.
— А что было пару недель назад?
— Я ещё ничего не знала о номадах и о связанных с ними проблемах.
— Ну а корабль мой тут при чём? — задал очередной вопрос Ник.
— Первая мысль, пришедшая мне в голову при виде этого «Старфлаера»: «Ещё один фрилансер на мою голову свалился!» Мой друг Трент тоже начинал свою карьеру на таком корабле. Именно я ему его и выдала. Ты мне его немного напомнил — схожая финансовая ситуация. Но это долгая история, о завершении которой ты мог слышать в новостях. Кстати, мы уже пришли.
— Тогда, до встречи, Джуни.
— До встречи? Нет, Ник. Так легко ты от меня не отвяжешься. Куда собираешься лететь?
— Для начала на Манхэттен. Подожду, пока деньги на счету появятся, а потом полечу в Кортес, хочу «Барракуду» купить.
— Неплохо. А сейчас у тебя деньги есть? Я просто не могу на твоё вооружение без содрогания смотреть.
— Пока что ничего нет. Вот если бы руду продать…
— Об этом даже не думай, — предупредила Джуни, — дай-ка я посмотрю, что у тебя на корабле есть помимо «оружия».
— Можете не беспокоиться — там нет ничего кроме щита.
— Ты это серьёзно?
— Да.
Брови Джуни поползли вверх. На её лице явно читалось: «смертник».
— Ты либо непревзойдённый пилот, либо сумасшедший. Я даже не представляю, как у тебя мозгов хватило без наноботов и батарей щита в космос полететь. И это притом, что на тебя до этого нападали номады. Даже слов не нахожу, чтобы описать степень твоей безответственности, — Джуни посмотрела на него как на дурачка, который не осознаёт опасности своего положения.
— Ну-у я же живой, — вяло пытался защититься Ник.
— Пока. Два нападения ты как-то пережил. На твоём месте я бы подумала о вступлении в гильдию охотников за головами, хотя я их и не очень жалую. В команде летать гораздо безопаснее, — продолжала наставлять его Джуни.
— Хорошо я об этом подумаю. А теперь мне можно лететь? — спросил Ник, выглядевший как провинившийся школьник.
— Можно, но сначала мне придётся купить тебе наноботы и батареи щита. Можешь не благодарить. И ещё, так уж получилось, что я тоже направляюсь на Манхэттен и составлю тебе компанию. Никакие возражения не принимаются, — категорический тон Джуни не оставлял права выбора.
«Мало того, что меня отчитали, так ещё и за ручку теперь поведут», — Ник удручённо покачал головой.
Предстартовая подготовка прошла без проблем, и он вылетел в космос, где его уже ожидала Джуни.

По дороге до Нью-Йорка, смотря на обгоняемые ими грузовые корабли и слушая их переговоры, Ник почувствовал, что в какой-то мере им завидует. У них нет проблем с номадами, жизнь, скорее всего, налажена и неприятностей не предвидится. Отсутствует неопределённость.
— Вроде бы всё хорошо, но, в то же время, они не сворачивая движутся по накатанной колее. Подошло бы это мне? Смог бы я каждый день из года в год выполнять рутинную работу? Хотя, вряд ли бы я смог долго терпеть эту определённость, — ответил он сам себе, наблюдая за тем, как очередной грузовой корабль уступает им дорогу, давая возможность без очереди стыковаться с прыжковыми вратами «Колорадо — Нью-Йорк».
При появлении в Нью-Йорке они оказались недалеко от маленькой стычки с участием охраны торгового корабля и пиратов. На выручку торговцам уже летело патрульное звено полиции.
— Помогать не будем? — спросил Ник.
— Только время зря потеряем. Без нас разберутся. К тому же, от тебя сейчас не много пользы, — ответила Джуни, направляясь к трейдлейну.
Уже возле стыковочного кольца Манхэттена они оказались в хвосте очереди на посадку, чего Ник никак не ожидал. Требование Джуни уступить дорогу не вызвало у пилотов энтузиазма, но они всё же подчинились, нехотя и с ворчанием уступая место перед кольцом.
— Вечно тут пробиваться ближе к вечеру приходится, для многих это конец рабочей смены — сказала Джуни.
На Манхэттене она пожелала Нику удачи и посоветовала всерьёз рассмотреть вступление в гильдию охотников за головами. Оставшись один, он вздохнул с облегчением. Ник, в общем-то, не был против общества Джуни, но вот её чрезмерная опека как-то сковывала и заставляла чувствовать себя не в своей тарелке.
Отвлёкшись, наконец, от мыслей о своём «воспитателе», Ник сосредоточился на следующей задаче. Сейчас ему необходимо было найти недорогую гостиницу на несколько дней. Он направился к информационному терминалу, что оказалось не так уж и легко. Если утром и днём в космопорте и было людно, то всё же не настолько, чтобы цеплять каждого встречного. Лавируя в плотном потоке, Ник добрался до своей цели и, на этот раз, был вынужден стать в очередь. Минут через десять неподвижного ожидания его осенило — не только в космопорте есть информационные терминалы. Он направился к выходу, вливаясь в непрерывный людской поток. Влекомый наружу, Ник почувствовал толчок в спину. Приняв это за случайность, он продолжил движение не оглядываясь назад. Последовал ещё более ощутимый толчок. Это уже заставило его обернуться.
— Здорова, Ник! Не ожидал увидеть тебя так скоро! Ну как, нашёл себе новый корабль? — поприветствовал его Курт, который тащился сзади без возможности поравняться.
— И тебе привет, Курт. Корабль-то я нашёл, но совсем не новый. А ты разве не в академии должен быть? — спросил Ник.
— Давай сначала выберемся отсюда, а потом поговорим.
Они добрались до выхода и кое-как выбрались из общего потока.
— Пойдём со мной. У меня квартира в городе есть, — сказал Курт.
— Так что с академией? — снова спросил Ник.
— Меня исключили! За превышение полномочий, злоупотребление служебным положением и ещё пунктов пять-шесть по списку. Мне лень было запоминать! — как-то очень радостно сообщил Курт.
— Из-за той стычки в баре?
— В точку! Папаша Боула быстро связался с кем надо и быстро вручил что надо. Боул мне это лично потом сообщил. А, плевать! По-моему академия оказалась моей первой большой ошибкой в жизни. Сейчас вот думаю в Бретонию податься. В одной из их систем, в Манчестере, находится база охотников за головами. Завербуюсь там, а то в Либети мне что-то не хочется оставаться. Ну а ты что делать собираешься?
— Я? Ближайшие пару дней здесь посижу, потом в Кортес за кораблём новым. А дальше пока не решил.
— Ты даёшь, Ник! В космосе только один день, а корабль уже третий по счёту будет. Можешь меня научить деньги с такой скоростью зарабатывать? В системе Кортес, насколько я знаю, продают «Волкодавы» и «Барракуды» За день в Либерти столько кредитов только торговлей можно заработать.
— Как я заработал, рассказать не проблема. А вот про «Волкодав» можно поподробнее? Что за аппарат?
— Ты, я смотрю, мало, что про пиратские корабли знаешь. Правда, я тоже, — хмыкнул Курт, — Про эти «Волкодавы» мне Грейди рассказывал. Всё, что я запомнил — это одну из систем, где они продаются и ещё, что у них пушки шестого класса. Я их не видел ни разу. А теперь давай рассказывай, как умудрился кредиты заработать. Хотя нет, расскажешь у меня дома.
По дороге они зашли в магазин — Курт решил, что без пива истории не получится.
— Мы и по полбутылки не успеем выпить, а мой рассказ уже будет завершён, — сказал Ник, глядя на шесть ёмкостей в руках Курта.
— Так остальное способствует продолжению разговора и не будет лишним! — последовало наставление.
Квартира Курта не отличалась наличием картин на стенах, ковров, ваз, цветов и тому подобных украшений. Разве что, таковыми можно было считать модели космических кораблей, стоявшие на подоконниках. Обставлено его жилище было не очень. Обстановка всем своим видом говорила, что сюда недавно поселились или что это место редко посещается. Минимум мебели, максимум простоты.
— Я не так уж давно здесь живу, в основном время в мастерской проводил. Сюда по вечерам являлся. А как в академию поступил, так и вообще раз в неделю бывал. Поэтому квартира и не выглядит обжито, но бокалы найдутся, и кой-какую технику я всё же прикупил, — сказал Курт, глядя на рассматривавшего всё вокруг Ника, — пошли на кухню.
На кухне Курт достал из одного из шкафчиков два бокала, при этом Ник успел заметить несколько упаковок одноразовой посуды.
— Как-то про поесть я не сообразил, — только сейчас спохватился Курт.
— Ничего страшного. Я по горло сыт сегодняшним днём, — ответил Ник.
— Тогда рассказывай, — и Курт подвинул к нему уже наполненный бокал.
Повествование оказалось не очень длинным, но вполне удовлетворило любопытство собеседника.
— Ты точно в рубашке родился! — констатировал Курт, выслушав рассказ, — По-моему, тебе и правда не стоит летать одному. Сначала Джил тебя уламывала, потом Джуни то же самое сказала. Полетели со мной в Манчестер. Тем более что по после покупки корабля тебе оружие подходящее купить придётся, ну а в Бретонии его как раз продают.
— Полетели, — ответил Ник не раздумывая, — Компания никогда не помешает. Тем более что я и сам думал о полёте в Бретонию. А с гильдией… Там видно будет…
Далее их разговор плавно перемещался от одной темы к другой, подогреваемый выпитым пивом и прерываемый короткими забегами по известному маршруту. Уже ближе ко дну шестой бутылки Курт заключил:
— Значит решено! Летим до Манчестера вместе! Кстати, Ник, забыл спросить. Ты где будешь жить, пока деньги не получишь? Если хочешь, то оставайся у меня.
Ник ничего не ответил, он незаметно для себя и для Курта заснул.
— Ну теперь ты точно никуда не пойдёшь, — сказал Курт и кое-как оттащил спящего на диван.
Ночь для Ника прошла без сновидений, и уже утром своим криком: «Вставай! Тебя к видеофону! Знакомая твоя!» его разбудил Курт. С трудом соображая спросонья, Ник слегка пошатываясь двинулся за Куртом.
— Добрый день, Ник, — поприветствовала его Джуни.
— Как вы узнали?.. — сон с него слетел мигом, — Хотя, видеокамеры… Потыканы по всему космопорту. А зачем за мной понадобилось следить? — вместо приветствия спросил Ник.
— Просто хотела тебе сказать, что деньги перевели на твой счёт. Пользуйся на здоровье.
— И это всё? Не стоило меня будить из-за этого, сам бы всё узнал, — проворчал Ник, которого мало обрадовала та лёгкость, с которой его нашли.
— Почти всё. Ещё спросить хотела кое-что. Ты в Манчестер направляешься?
— Ну да, — Ник покосился на стоявшего рядом Курта, который и глазом не моргнул.
— Да так. Ничего особенного. У меня в Бретонии, а точнее, в системе Лидс, на одноимённой планете знакомый есть хороший. Его Тобиас зовут. Оборудование к кораблям продаёт. Если помощь понадобится, обратись к нему.
— Спасибо, Джуни. Но оборудование не так уж и сложно купить. Как-нибудь сам разберусь, — ответил Ник.
— Где-то я уже это слышала. Ну да ладно, ещё раз удачи, Ник, — улыбнулась она на прощание.
— Я что, похож на беспомощного ребёнка? И… который час? — спросил Ник у Курта, когда разговор был окончен. Про часы на руке он забыл.
— Сейчас полдень. Хорошо поспали да? А насчёт первого вопроса, ты это высоко взял. Сейчас ты больше похож на пугало с огорода. Вон там ванная, иди и приведи себя в порядок. Там же и шмотки постирай. Пока принимать душ будешь, всё уже будет чистым и выглаженным.
Не сказав ни слова, Ник проследовал в ванную. Через час они с Куртом, уже пообедав, направлялись к своим кораблям, следуя по шумным городским улицам. В это время в космопорте не было так людно как вечером, и они без труда добрались до взлётных платформ.
— Смотрю я на твой корабль и не могу не гордиться — не перевелись ещё в Либерти бесстрашные герои-одиночки! — Пафосно продекламировал Курт, рассматривая стоящий перед ним «Старфлаер» Ника.
— Курт, ты не первый в череде тех, у кого чешется язык, обгадить мой корабль. Так что не сочти за грубость. Заткнись, пожалуйста. Пойдём, мне ещё надо пушки купить.
— Пошли-пошли. Я больше не буду, — пробубнил Курт, притворно обидевшись.
Закупив и установив необходимое оборудование, Ник с Куртом вылетели в космос. Благодаря трейдлейнам, дорога до врат перехода «Нью-Йорк – Калифорния» не успела им наскучить. Активировав процедуру стыковки с вратами немного раньше какого-то зазевавшегося торговца, летевшего впереди них, они оказались в Калифорнии, с «наилучшими» пожеланиями последнего. Тут Курт сразу же предупредил Ника, что при выходе из трейдлейна возле планеты Мохаве, скорее всего, предстоит столкнуться с пиратами. Его предупреждение оказалось не напрасным.
Как только трейдлейн закончился, они оказались втянуты в мелкий конфликт. Пираты атаковали отстреливающийся единственной пушкой большегрузный транспорт, летевший без сопровождения.
— Ещё металлолом прибыл, — раздалось по общему каналу.
— А я думал, что это нас сюда послали, позаботится о космическом мусоре, — парировал Курт.
Ник не стал ничего говорить. Он просто выбрал себе цель и пошёл в атаку. С тремя нормальными пушками вместо одной куцей, он чувствовал себя гораздо увереннее. Его противник, атаковавший грузовик, быстро лишился щита. Разворачиваясь для очередного захода на цель, Ник заметил, что эта цель исчезла с радара.
— Двое на одного, конечно, не честно, но когда на двоих ещё трое, то это вполне приемлемо, — услышал Ник на общей частоте голос Курта, который пролетел рядом с ним на своём «Патриоте».
— Выбираем следующего! — ответил ему Ник уже по частному каналу связи.
— Само собой, тут главное не летать по прямой! — бодро отрапортовал Курт.
Вдвоём они зашли на цель и сделали несколько выстрелов, после чего стали быстро разворачиваться, чтобы в них не попали оставленные без присмотра оппоненты. Но оппоненты действовали так разобщёно, что не представляли никакой опасности. Их проблема заключалась в том, что они никак не могли решить, кого атаковать: Ника и Курта, которые были явной угрозой или транспорт, который мог уйти, оставь они его без присмотра. Эти раздумья вылились в то, что из двух трейдлейнов вылетели ещё несколько транспортов, но уже с охраной — теперь расстановка сил была не в пользу пиратов. И в то время как Ник и Курт расправились с очередным соперником, остальные были уже слишком заняты проблемой спасения собственной шкуры, чтобы обращать на них внимание, поэтому приятели без помех смогли продолжить свой путь.
— Откуда ты знал, что тут будут пираты? — спросил Ник.
— Раз в неделю курсантов академии, прошедших лётную подготовку, приписывали к патрулям флота или полиции. Я как раз патрулировал в Калифорнии. На этом месте часто приходилось вступать в бой… А ведь сегодня мне предстояло патрулировать возле врат перехода «Кортес-Калифорния», на «Защитнике». Это же самая граница… — ответил Курт.
— Жалеешь, что исключили?
— Не-ет! Жалею, что на «Защитнике» не полетал.
Они уже пролетали мимо планеты Лос-Анджелес. До врат перехода в Кортес осталось рукой подать.
— Ну как? Есть мандраж? Всё-таки Либерти покидаем, — спросил Курт при стыковке с вратами.
— Немного есть, — признался Ник, — но это же не пустошь какая. Военные патрули там всё же есть.
— Ага, только их там мало.
Дальше последовал трясучка гиперперехода. Когда он закончился, Ник почему-то не увидел звёзд.
— Оп-па! Мы в облаке оказались. Ник, ты трейдлейн видишь?
— Салаги, — услышали они насмешку по общему каналу. Сложно было понять, кто это сказал. Рядом было несколько транспортов, это мог быть пилот любого из них.
— Не стоило по общему каналу спрашивать, — ответил Ник, — а трейдлейн на радаре можно увидеть. Полетели.
Когда они приблизились к первому кольцу, Курт связался с Ником.
— Готовься к бою, на всякий случай. Нам навстречу летит военный патруль. И мне знакомы имена патрульных. Я только не могу понять, кто разрешил этим болванам патрулировать границу в одиночку?
Ник ещё раз посмотрел на радар и подумал, что всё-таки стоит обращать внимание не только на статус цели, но и на имя пилота. Фамилия одного из патрульных была ему знакома, Боул. Голос последнего вскоре раздался по общему каналу. Как назло вокруг уже никого не было, чтобы услышать его слова.
— Так-так-так. Старые знакомые. Ребята, вам не кажется, что мы натолкнулись на двух контрабандистов? Их нужно непременно задержать. О, они нам сопротивление оказывают! Значит, при задержании их убить придётся, — с гаденькой интонацией произнёс Боул.
Пока он распинался, Ник сканировал вооружение противников. Увиденное его вполне удовлетворило: четыре «Защитника» были вооружены мощными, но очень медленными пушками.
— Курт, их пушки получше наших будут, но скорострельность у них никакая.
— Первоочередная цель — Боул. Готовься! — ответил ему Курт.
Как только тройка «бравых» курсантов открыла огонь, Курт с Ником на форсаже рванули в их сторону. При этом Ник уходил вверх, а Курт вниз. Таким образом, они оказались сзади своих противников без малейших повреждений. Быстрый разворот и залп по кораблю Боула закончился уменьшением щита последнего наполовину.
— Вы за это ответите! — заорал Боул, неуклюже уходя из-под перекрёстного огня.
— Что здесь происходит? — внезапно раздался вопрос по общему каналу. На радаре Ника появились ещё четыре «Защитника».
— Сэр, эти два пилота атаковали нас без всякой причины, — не очень уверенно отрапортовал Боул.
— Мне придётся задержать вас до выяснения обстоятельств, — снова прозвучал тот же голос, обращаясь к Нику и Курту.
— Но мы можем объяснить свои действия! — попытался возразить Ник.
— Объясните в подходящем для этого месте. Заодно просмотрим записи ваших бортовых компьютеров.
— Непременно посмотрите, капитан Локридж! — вклинился в разговор Курт, — Ещё, совершенно случайно, я сам вёл запись последних событий. Могу передать её вам. К сожалению, помимо звука там ещё и изображение есть. Надеюсь, это не слишком усложнит дело?
Не обращая внимания на паясничание Курта, капитан Локридж согласился просмотреть запись.
— Курсант, Боул! — прогремел его голос, как только он завершил просмотр, — Вы пытались убить двух человек, посчитав достаточным основанием лишь свою неприязнь. Эта выходка очень дорого обойдётся вам и вашим приятелям!
Далее Локридж переключился на другой канал связи, и ещё минут пять Ник и Курт напряжённо ожидали в полном молчании решения своей дальнейшей судьбы.
— Вы можете продолжать свой путь, — наконец сообщил им Локридж. — Думаю, видеозаписи инцидента вполне достаточно, чтобы не привлекать вас в качестве свидетелей. Хотя, может быть, вы захотите выдвинуть обвинение против этих курсантов?
— Нет! — хором отозвались пилоты.
Больше к приятелям вопросов не возникло, и они продолжили свой путь.
— Не понимаю, как у этого идиота мозгов хватило, чтобы решиться нас атаковать? — недоумевал Курт, — Ведь он знал, что до и после полёта записи бортового компьютера тщательно проверяются. О его действиях в любом случае стало бы известно.
Вопрос повис в воздухе, но Курт и не настаивал на ответе. Они просто молча наблюдали открывшуюся перед ними после вылета из облака панораму космоса, на фоне которого величественно красовалась голубая планета, заполнявшая собой обзор по мере их приближения.

Из-за отсутствия на Кюрасо материков Ник и Курт совершили посадку на огромную платформу, плавающую в океане. Она совмещала в себе функции космопорта и курорта одновременно. По краям платформы располагались посадочные площадки, а в центре находился оздоровительно-развлекательный комплекс, на прозрачных куполах оранжерей которого играли яркие световые блики, привлекавшие к себе внимание при посадке. Сверху были хорошо видны ухоженные искусственные газоны, спортивные площадки, фонтаны, гостиницы, рестораны, казино и, само собой, отдыхающие.
Сама планета встретила приятелей более чем приветливо. В небе светило яркое солнце, лёгкий тёплый ветер нёс с безбрежного океана какую-то утреннюю свежесть и бодрость. Воздух Кюрасо превращал в наслаждение каждый вдох. Место их посадки оказалось достаточно пустынным, практически нет обслуживающего персонала и связанного с его деятельностью шума, даже звуки из центральной части не доносились сюда. В первые минуты пребывания умиротворяющий вид спокойного океана и непривычная для космопорта тишина полностью захватили Ника.
— Хорошее местечко, да? — спросил Курт, разрушая иллюзию покоя.
— Это точно, — согласился Ник, сбросив оцепенение — жаль, что денег не хватит, чтобы остаться здесь подольше.
— Ничего, у нас ещё всё впереди! Пошли, пора купить тебе новый корабль, — подбодрил его Курт.
Ник не стал возражать. Корабли продавали не очень далеко от места их приземления, ажиотажа там не наблюдалось. Сделка прошла без проблем и новенькую «Барракуду» быстро доставили на стартовую площадку, убрав оттуда «Старфлаер».
— Я тебе завидую, у меня такой истребитель ещё не скоро появится, — нарочито плаксивым тоном произнёс Курт, глядя на приобретение.
— Корабль, конечно, что надо, но и вооружение к нему прикупить неплохо было бы, — ответил Ник.
— Ага, и щит ещё соответствующий, — добавил Курт.
— Может, этот Тобиас сможет помочь?
— Тебе бы всё за «спасибо» получать. А поработать сам не хочешь?
— С тремя пушками первого класса? Разве что в Либерти, но чего-то я возвращаться туда не хочу.
— Тогда надейся, что он тебе в долг даст, — усмехнулся Курт.
— Ну да… — пробормотал Ник, — Пошли, пора дальше лететь.
С некоторым сожалением они покинули Кюрасо. Очередной трейдлейн доставил их к вратам перехода в Манчестер, которые оказались внутри другого облака, в очередной раз закрывшего им свет звёзд.
— Ну, слава Богу, хоть здесь космос чистый, — произнёс Курт, когда они оказались в Манчестере.
— Заглушите двигатели, пожалуйста… — тут же услышали они обращение полицейского патруля.
— Какого… — только и успел подумать Ник, опасаясь новых неприятностей.
— Мы просканируем содержимое ваших грузовых отсеков на наличие контрабанды.
Так как их корабли не были отягощены наличием груза, у полиции больше не возникло вопросов, и Ник с Куртом продолжили свой путь
Единственный трейдлейн вёл от врат к базе «Бирмингем». Когда они оказались возле неё, Курт предложил Нику вместе полететь на «Шеффилд» — базу охотников за головами. Он, как и Джуни, говорил, что действовать в команде безопаснее, и что вдвоём они уже неплохо сработались. Но упрямство Ника не было сломлено и в этот раз. Ему претила сама мысль о выполнении приказов и субординации. А Курт так и не смог найти более веских аргументов.
— О, уже пора прощаться! У нас скоро будут гости, — сказал Курт, что заставило Ника посмотреть на радар.
— Действительно пора. Желания воевать нет, да и нечем, собственно, — ответил он.
— Пока, Ник! Чистого космоса!
— Увидимся! Удачи, Курт!
Они направились каждый к своему трейдлейну, избегая встречи с бывшими на подходе пиратами. Ник полетел к вратам перехода в Новый Лондон, а Курт на базу охотников за головами «Шеффилд».
Вылетая из трейдлейна, Ник чуть не столкнулся с зависшим возле выхода транспортом. По общему каналу при этом раздавались крики «Ещё один чуть не врезался, блин!», «Проснись, алкаш!», «Нам точно головы оторвут, если с грузом, что-нибудь произойдёт!», «Где он заначку прятал? Мы же весь корабль обыскали перед взлётом, включая его самого!» Ник быстро выключил передатчик, чтобы не расстраивать пилотов своим смехом. Оставив позади мирно спящего и бурно вопящих, он совершил гиперпрыжок в систему Новый Лондон.
Центр Бретонии на вид оказался каким-то замусоренным, а красновато–коричневый цвет, преобладавший на местной звёздной сфере, создавал ощущение, что система погружена в смог промышленных выбросов. Дальнейший путь Ника лежал к хорошо заметному вдалеке газовому гиганту. Вылетев из трейдлейна, ведущего к планете, он стал свидетелем жаркого боя, развернувшегося в пространстве между двумя расположенными здесь станциями. Причём понять, кто с кем воюет, было решительно невозможно — слишком много кораблей, слишком много группировок. Везде видны вспышки выстрелов. А когда он включил передатчик, то к этому добавилась ещё и неразбериха голосов в эфире.
— Чего остановился? Думаешь лезть в эту кашу или нет? — связался с ним подлетевший патруль.
— Лезть я туда и не думаю, это ваша работа. Я решаю, к какому трейдлейну пристыковаться, чтобы добраться до Лидса.
— Наша работа? — усмехнулся полицейский, — Короче, тебе к верфи Саутгемптон надо.
— Спасибо, — сказал Ник, начиная по большой дуге огибать место сражения.
Ситуация возле верфи была не лучше, только уже было понятно, что воюют охотники за головами и местные пираты, которые называли себя Молли. Кораблей враждующих сторон было чуть меньше, но космос всё равно освещало слишком большое количество выстрелов. Хотя на Ника никто не обращал внимания, он всё же схватил пару случайных выстрелов, пока подлетал к следующему трейдлейну.
Наконец, он достиг Лидса. Система по виду оказалась ничем не лучше Нового Лондона. Когда Ник приближался к одноимённой планете и готовился зайти на посадку, с ним неожиданно связался Курт и без предисловий огорошил его следующей новостью:
— Не знаю почему, Ник, но только что за твою голову глава Бретонского подразделения Гильдии охотников за головами назначил награду.
— Что!? — не поверил своим ушам Ник, — Я же им ничего не сделал!
— Я тоже думаю, что ты вряд ли бы успел, если бы и хотел. Более того, откуда ему вообще о тебе стало известно? В общем, советую тебе смываться из Бретонии куда подальше, так как этот приказ не распространяется дальше её территории.
— Спасибо, Курт, — ошарашено поблагодарил Ник.
— Не за что, Ник. Будь осторожен. Пока, — Курт прервал связь.
Оказавшись на планете, Ник немного пришел в себя, ему повезло, что приказ не появился немного раньше. Наконец, сбросив оцепенение окончательно, он покинул корабль и, следуя указателям, направился в док оборудования. Жёлто-бурый оттенок местного небосклона производил на него тягостное впечатление и как-то неприятно давил, в результате чего в док оборудования Ник практически забежал.
— Здравствуйте. Вы Тобиас? — спросил он у продавца.
— Нет, не я. Вы хотите ему что-нибудь передать?
— Я бы хотел с ним поговорить.
— Хорошо, я могу его позвать. Как вас представить?
— Скажите, что к нему пришёл человек от Джуни.
Ждать пришлось недолго, вскоре к нему подошел в меру упитанный бородатый бретонец средних лет.
— Приветствую, я и есть Тобиас. А, ты, должно быть, Ник, так? — обратился он к Нику.
— Да.
— Джуни связывалась со мной сегодня, сказала, что, скорее всего, ты тут объявишься. Просила оказать посильную помощь, в случае чего. Ну и раз уж ты тут, рассказывай, что стряслось?
— Мне нужно вооружить и оснастить корабль, а денег нет. Вдобавок за меня только что по непонятным причинам назначили награду. Теперь я желанная добыча для охотников за головами, — промямлил Ник, ему было стыдно просить.
— Как ты об этом узнал?
— У меня там есть друг. Он меня предупредил буквально перед самой посадкой на Лидс. Самое странное то, что приказ меня уничтожить, действителен только на территории Бретонии.
— Несомненно, интересное у тебя положение, но не робей, Ник. Я тебе помогу, тем более что Джуни попросила. У тебя какой корабль?
— «Барракуда», только купил.
— Ого! Очень неплохо для такого молодого человека уже иметь такой корабль. Давно летаешь?
— Э-э, второй день, уже…
— Да ты определённо заслуживаешь некоторого уважения, если за это время смог на такой корабль денег заработать,— на лице Тобиаса было заметно удивление, — Пошли со мной. Знаешь, у меня есть хороший знакомый, у которого есть хороший знакомый, который продаёт мне оборудование по очень хорошей цене. Оно как раз должно подойти к твоему кораблю. И за это я ничего не возьму.
— То есть, всё бесплатно? Даже не в долг? — удивился Ник такой щедрости.
— Да, абсолютно бесплатно. Видишь ли, всё что я тебе дам, было произведено «Порядком». А они продают мне свою продукцию по мизерной цене. Так что скидки здесь мало уместны. Я практически ничего не потеряю, оснастив твой корабль бесплатно. Разве что, ты скажешь мне спасибо, — Тобиас хлопнул Ника по плечу, — гони сюда свой истребитель.
Повторять второй раз не требовалось, Ник без проволочек предоставил свою «Барракуду» в распоряжение техников Тобиаса. Они в течение пятнадцати минут установили всё необходимое оборудование. Он лишь стоял в сторонке и наблюдал за их работой. Когда всё было готово, Тобиас пожелал ему удачи и сказал, чтобы он как можно скорее покинул Бретонию.
— Не знаю, как вас отблагодарить, Тобиас. Если вам когда-нибудь понадобится помощь… — начал было Ник.
— Не утруждай себя, Ник. Я был рад помочь. Мы загрузили в твой компьютер карту Бретонских и прилежащих к ним систем, так что не заблудишься, — напоследок сказал Тобиас.
На стартовой площадке они пожали друг другу руки, и Ник, забравшись в корабль, начал подготовку к взлёту. Время нельзя было терять, каждая лишняя минута пребывания в Бретонии могла стоить очень дорого.
Рядом с планетой было пустынно, что не могло не радовать. Он немедленно стыковался с трейдлейном, ведущим к станции Стокс. Какое-то время полёт шёл нормально, но примерно на полпути к станции ускоряющее поле трейдлейна неожиданно отключилось. Впереди Ник увидел торговый конвой и двух пиратов, ставших причиной его остановки. Корабли нападавших не были ему знакомы, но сканирование показало, что это те самые «Волкодавы», о которых упоминал Курт.
«Вот мне и представился первый шанс проверить в деле своё новое вооружение и истребитель», — мелькнула у Ника мысль.
Так как оба пирата были заняты транспортом и его сопровождением, Ник приблизился на расстояние выстрела без проблем и открыл огонь. Его цель, то ли от страха, то ли по привычке начала сбрасывать мины, видимо, пытаясь заминировать всё пространство сзади и перекрыть пути подхода. Ник ухмыльнулся и вместо «Волкодава» переключился на расстрел этих мин. Взрыв первой заставил рвануть и остальные, что плачевно сказалось на состоянии минёра — его корабль просто исчез с радара. Второй пират стал лёгкой добычей для Ника и сопровождения транспортника.
— Ловко ты первого разделал, — похвалил его один из пилотов.
— Он в свою же ловушку попался, тут моей заслуги нет, — ответил Ник.
— Полетели, пока ещё кто-нибудь не объявился.
Когда четыре корабля уже готовились снова войти в трейдлейн, сигнал помощи отвлёк их внимание от процедуры стыковки.
— Вы как? Поможете? — спросил Ник.
— Нет. Извини, но у нас график. Да и не хочется в драку соваться. А вдруг это вообще ловушка?
Не сказав ни слова, Ник молча направился к источнику сигнала. Лететь пришлось совсем чуть-чуть — на радаре появились ещё два корабля: очередной «Волкодав» и повисший в космосе «Крестоносец». Он кое-как отстреливался от нападавшего пирата при помощи единственной оставшейся пушки. «Волкодав» совсем не спешил расправиться со своей жертвой, он лениво постреливал из двух пушек, спокойно уклоняясь от выстрелов неподвижной жертвы. Но через некоторое время прекратил это занятие, заметив приближавшегося Ника.
— Ты ещё откуда взялся? — раздалось по общему каналу.
— Лечу передать тебе пламенный привет от твоих друзей возле трейдлейна, — ответил Ник, открывая огонь первым.
Они летели на встречных курсах, пытаясь нанести как можно больший урон своему оппоненту. Разминувшись с противником, Ник развернулся немного быстрее и смог сесть ему на хвост. Это преимущество позволило ему быстро разрядить щит врага и выпустить вдогонку несколько ракет, одна из которых достигла своей цели. После чего, больше не делая попыток развернуться, пират включил маршевый двигатель, чтобы смыться.
— Как расстреливать неподвижную мишень, так ты герой, да? Никуда ты не убежишь, — передал Ник по общему каналу, выстрелив по «Волкодаву» ракетой-прерывателем, после чего добил его корабль и подобрал спасательную капсулу, чтобы сдать полиции.
— Спасибо! — голос раздался так громко, что Ник чуть не подпрыгнул, но ремни кресла его удержали.
— Не за что, он получил по заслугам.
— Но вы же прилетели на сигнал о помощи?
— Ну-у, я не мог поступить иначе. И не надо обращаться ко мне на вы. Меня зовут Ник, кстати.
— Очень приятно, Ник. А меня — Лиза.
— Что с твоим кораблём, Лиза? Лететь он может?
— Честно говоря, я в кораблях не очень разбираюсь. Компьютер пишет про какие-то неполадки, что наноботы нужны для временного ремонта, а у меня их нет.
— Это не проблема. Сейчас подлечу поближе и выкину часть своих, — ответил Ник, направляясь к «Крестоносцу».
— Ура! Неполадки устранены! — воскликнула Лиза, когда наноботы, сброшенные Ником, починили её истребитель, — Спасибо, спасибо, спасибо! Ник, ты не представляешь, как я тебе благодарна!
— Да ладно, — смутился Ник, — на моём месте так любой бы поступил.
— А вот и нет! Мои так называемые друзья бросили меня, когда увидели, что пиратов одолеть не смогут. Я полетела за ними, но меня подбили. Если бы не ты, меня бы прихлопнули! — возразила ему Лиза.
— Странные у тебя друзья. Но, в любом случае, теперь ты можешь лететь. Мне уже пора. Пока, Лиза.
— Стой, Ник, стой! Проводи меня до Лидса, а. Мне одной лететь страшно. Пожалуйста! Ты так хорошо с этим пиратом разделался. Что я буду без тебя делать, если на меня снова нападут?
Ник посмотрел на Лидс, до которого было рукой подать, и дорога до которого была вполне безопасна, но отказать не смог.
— Хорошо, — сказал он, — но только до Лидса.
— Ты — мой герой, Ник! Так бы тебя и расцеловала! — услышал он в ответ и покачал головой.
— Ну вот, мы на месте. Можешь приземляться, а я тебя покину, — произнёс Ник, когда они подлетели к стыковочному кольцу планеты.
— Подожди, Ник. Неужели тебе так не терпится от меня избавиться? Я видела, что ты спасательную капсулу того пирата с собой захватил. Давай её в полицию сдадим. Заодно я посмотрю на своего спасителя!
Когда они приземлились, Лиза вдруг не захотела идти в полицию, сказала, что подождёт его в корабле, пока он уладит дело с «грузом».
— А зачем тебе меня ждать? Ты меня уже увидела, можешь отдавать корабль в починку. Я тебе больше не нужен.
— Как не нужен? Ты что, оставишь девушку одну в этом космопорте!? К тому же, меня ещё надуть могут при починке, я же в этом не разбираюсь.
«Ну спас на свою голову. Зачем ещё рядом с ней приземлился? Улететь незаметно не получится», — подумал Ник, вслух отвечая — А если я тебя провожу к своему знакомому, который починит твой корабль и не обманет, ты от меня отстанешь?
— Да, — как-то резко смутившись, ответила Лиза.
Ник бегом понёсся в космопорт, отыскать службу охраны и сдать им на попечение своего пассажира в капсуле. Возвращаясь назад уже с несколькими охранниками, он подумал, что в словах Лизы на счёт космопорта есть резон. Сплошь и рядом тут были рабочие, не все из которых выглядели трезвыми. Женщин и детей не было видно вообще.
«Ну и дыра», — подумал Ник.
Пока охрана возилась с его «грузом», Лиза, не высовываясь, сидела в своём корабле.
— Пошли, познакомлю тебя кое с кем. Он помог мне и, думаю, что и тебе поможет — позвал её Ник, когда охрана его оставила.
— Главное не переплатить за починку, — сказала Лиза.
— Не переплатишь, не беспокойся.
— Ник, а ты из Либерти?
— Да, а что?
— Ничего, просто у тебя не бретонский выговор.
Оставшуюся часть пути Лиза прошла, уставившись носом в землю. Когда они, наконец, пришли, и Тобиас увидел Ника, он не только удивился, но вдобавок и разозлился.
— Ник, ты уже должен быть как минимум за пределами Бретонии! Зачем ты обратно прилетел!? — негодующе спросил он.
— У меня тут проблема возникла. Одной девушке моя помощь понадобилась и …
— Девушке, говоришь? Ну, тогда, можно понять, — раздражения Тобиаса как не бывало, — Ну и где же эта девушка?
— Вон она, — Ник указал Тобиасу на Лизу, находившуюся неподалёку, и рассматривающую какие-то запчасти.
— Пойдём, ты меня с ней познакомишь, — сказал Тобиас.
— Лиза, — обратился к ней Ник, разреши представить. Мой друг, Тобиас. Тобиас, это …
— Принцесса Елизавета! — воскликнул Тобиас, не забыв всё же захлопнуть рот, когда девушка обернулась к ним.
— Принцесса? — Ник уставился на Лизу, — Что ты за принцесса, если летаешь без соответствующего эскорта?
— Ага, сам бы лучше с ними попробовал всё время полетать! Ни на одну станцию без шороху не сядешь, а в СМИ смысл каждого действия обсуждают! Один раз с друзьями прогуляться вырвалась кое-как! — раздражённо ответила она.
— Ну да, кое-как, — хмыкнул Ник.
— А ты даром времени не теряешь, Ник! — хохотнул Тобиас, не обращая внимания на обмен любезностями.
— Что это значит? — спросила Лиза.
— Ну-у, понимаете, Ваше Высочество, наш Ник уже успел вляпаться в неприятности, с тех пор, как попал в Бретонию и, похоже, всё ещё продолжает дрова ломать. Ник, объясни Её Высочеству, что с тобой случилось.
— Да, интересно послушать будет.
— Хорошо, расскажу, — ответил Ник Лизе, смотревшей на него уже с неподдельным интересом, сменившим раздражение, — Только, пожалуй, начну с того, почему я оказался в Бретонии.

Рассказ занял не очень много времени, но произвёл на слушателей впечатление. Тобиас заметил, что таких удачливых, как Ник, он уже давно не встречал.
— Это с какой стороны посмотреть, — ответил Ник. Он не считал себя везучим.
— Всегда надо смотреть с лучшей стороны, — парировал Тобиас.
— А ведь я могу тебе помочь, Ник, — встряла в разговор Лиза.
— Помочь?
— Ну я же всё-таки принцесса. Из-за этого я просто обязана знать все высокопоставленные чины Бретонии. Так вот, я знаю и главу гильдии охотников. Где тут терминал связи, Тобиас? Я займусь этой проблемой прямо сейчас.
— Сюда, Ваше Высочество, — сказал Тобиас, указывая дорогу.
— Подожди нас здесь, Ник, хорошо? — попросила Лиза, — Да! И ещё как твоё полное имя?
Ник ответил, не понимая, почему он должен ждать, но спорить не стал. Если Лиза действительно сможет ему помочь, почему бы и не подождать. Через несколько минут к нему подошёл улыбающийся во весь рот Тобиас.
— А наша принцесса умеет находить нужный тон для разговора! — сказал он.
— В смысле?
— Сейчас расскажу. Сначала она, естественно, проверила, назначено ли за тебя вознаграждение. Оно действительно назначено, причём без указания причин. Просто имя и цена. Когда она это увидела, то фраза «Этот старый… заслуженный охотник сейчас заслуженно получит!» как-то сама собой у неё вырвалась. При этом она жутко покраснела. Я, конечно, не показал вида, что услышал её слова.
— Ну и что? При чём тут умение разговаривать с людьми?
— При том, что в течение разговора Лиза ни разу не повысила голос и не позволила себе оскорбить собеседника. Тем не менее, она достигла своей цели.
— То есть, за мной больше не будут охотиться?
— Она тебе сама всё расскажет.
— Кстати, а чего ты пришёл один?
— Она попросила меня оставить её одну, хотела, гм, с мамой поговорить.
— А вот и я! — к ним подошла радостная Лиза, — Всё улажено, Ник. Вознаграждение за твою голову снято. Представляешь, у этого, явно отслужившего своё старичка, склероз. Он не помнит, как назначил плату за твою поимку.
— Старость — не радость, — сказал Тобиас.
— Ну да, — пробормотал Ник, — Лиза, даже не знаю, как тебя благодарить. Ты меня от бо-ольшой проблемы избавила.
— Благодарить меня?! Ник, ты мне жизнь спас, помнишь? Я сама была обязана что-то для тебя сделать. А может у тебя тоже склероз? — шутливо спросила она.
— Раз всё так хорошо складывается, может быть, займёмся вашими кораблём, Ваше Высочество? — спросил Тобиас.
— Конечно, Тобиас! И называй меня Лиза, пожалуйста. Мне эти «ваши высочества» очень надоели.
— Нет проблем, Лиза,— переход для Тобиаса прошёл безболезненно.
— Ой, Ник, я ещё с мамой переговорила, — лицо девушки вспыхнуло, — Она, в благодарность за моё спасение, выделила тебе вознаграждение в размере одного миллиона кредитов. Мне нужен номер твоего счёта.
На несколько секунд повисла тишина, которую нарушил Тобиас.
— Я же говорил, Ник, что тебе везёт, а ты не верил!
Ник потерял дар речи и, не говоря ни слова, крепко обнял Лизу. Но тут же спохватился и отпустил, он никак не ожидал от себя такой реакции. Лиза тоже не ожидала, что её заключат в объятия.
— Красный цвет лица тебе к лицу, — сказал Тобиас, ещё больше вогнав её в краску.
— Ну тебя! Пойдём лучше посмотрим на мой корабль. И мне всё ещё нужен номер твоего счёта, Ник, — смущённо сказала она.
— Давай я провожу тебя до Нового Лондона, — предложил Ник, когда они шли к её кораблю.
— Я бы мог вам компанию составить компанию составить, — добавил Тобиас.
— Спасибо вам, но мама сказала мне оставаться здесь. За мной уже летит кон…, э-э, сопровождение, — грустно улыбнулась Лиза, — с вами мне было бы гораздо веселее.
На посадочной площадке их уже ожидало сопровождение, что стало для всех сюрпризом.
— Быстро работают, — хмыкнул Ник.
— Да уж, — ответила Лиза, лицо которой не выражало восторга по этому поводу.
— Ваше Высочество, — отсалютовал подбежавший к ним военный, — Майор Грэм, ваше сопровождение готово.
— Восемь человек? Неужели это всё? — удивился Тобиас.
— Да, вы правы. К сожалению, это пока всё. Большее количество истребителей требует большего времени для сбора. Но на орбите нас ожидают четыре канонерки и два крейсера.
— Вы бы ещё линкор притащили, майор, — пошутил Ник.
— Адмирал Фрэмптон ожидает на линкоре «Стаффордшир» возле прыжковых врат в Новый Лондон, — не поняв шутки, ответил Грэм, — А вы, должно быть, Николас Валеросо. Позвольте выразить вам моё почтение. Вам обязана вся Бретония!
— Мне уже пора лететь, майор? Но мой корабль ещё неисправен, — возразила Лиза.
— Вы полетите со мной до «Стаффордшира». А на нём до Нового Лондона. Так приказала королева, — ответил майор.
— Дайте мне ещё пару минут, пожалуйста. Я хочу попрощаться с друзьями, — попросила Лиза.
— Ваше Высочество, — Грэм почтительно отступил.
— Ну что ты такая грустная, Лиза? Мы ещё вполне можем встретиться, — сказал Тобиас.
— Ага, когда я стану королевой — раньше меня никуда не отпустят, — уныло ответила она, — Возьмите, вот мой персональный канал связи. Так мы действительно сможем увидеть друг друга. И, Ник, номер счёта.
Ник дал Лизе номер счёта. Ему вдруг тоже стало как-то тоскливо.
— До свидания, Лиза! — попрощался Тобиас.
— Пока, Тобиас! Можешь забрать мой корабль себе. И, Ник, помнишь моё обещание?
— Обещание? — недоумённо переспросил он.
Вместо ответа Лиза улыбнулась и легонько чмокнула его в щёку.
— Я ведь обещала тебя поцеловать, а обещания надо выполнять. Пока, Ник.
— Пока, Лиза! — ответил он.
— А у вас с ней есть кое-что общее, — сказал Тобиас, когда Лиза уже не могла его услышать, — вы хорошо краснеете!
— Тебе бы всё подшучивать, Тобиас, — Ник отвернулся от него, уставившись на истребители, исчезающие в небе.
— Куда теперь собираешься?
— Рейнланд. Куплю «Валькирию» или «Сокол».
— Лучшие корабли на территории домов, ты думаешь?
— Конечно! — без тени сомнения ответил Ник.
— Ну хорошо, хорошо. Значит, тебе через Омегу-3 пролететь придётся, это как раз по пути в Рейнланд. Как доберёшься, обязательно побывай на Фрипорте-1 — это база зонеров.
— Зонеров? — переспросил Ник.
— А ты не знаешь, кто они такие? Ничего, узнаешь.
— И что мне это даст? — не унимался Ник.
— Лучше послушай, что тебе Тобиас говорит. Я плохого не посоветую.
Ник больше не стал ничего спрашивать, решив остановиться и переночевать на этом Фрипорте — по Манхэттенскому времени уже как раз приближался вечер. Он второй раз за день попрощался с Тобиасом и отправился в путь.
Дорога прошла почти без происшествий. Единственное, что заставило его немного понервничать, это неожиданно связавшийся с ним полицейский патруль. Они поблагодарили его за спасение Лизы. И пока Ник не вылетел из Бретонии, все встречавшиеся ему патрульные считали своим долгом выразить свою признательность.
Наконец, последний благодарный пограничный бретонский крейсер остался позади. Ник вылетел из плотного ледяного облака навстречу новой системе.
«Омега? Что за странное название? Вроде бы эта буква алфавита какого-то языка? Греческого что ли? Этими буквами в математике пользуются. Не проще ли было тогда назвать пограничные системы буквами алфавита, которым пользуются в Либерти, Бретонии или Рейнланде? Хотя, переход из системы Е2 в систему Е4? Не очень красиво звучит», — размышляя вслух Ник рассматривал окрестности.
Справа от трейдлейна он заметил единственную в Омеге-3 планету, впереди маячил Фрипорт-1, и начинался пояс ледяных осколков. Пространство возле станции оказалось достаточно оживлённым, ему пришлось стать в очередь на посадку.
Оказавшись внутри, Ник был вынужден лавировать среди оживлённого потока персонала и гостей станции. Он хотел снять свободную каюту в жилом отсеке, хотя, смотря на очевидную популярность Фрипорта-1 как перевалочного пункта, надежд было мало. Наконец, Ник нашёл один из информационных терминалов станции и всё-таки смог зарезервировать на станции комнату. На всякий случай он проверил свой счёт и, к своему удивлению, обнаружил, что миллион кредитов уже переведён. Обрадованный этим обстоятельством, Ник направился в бар перекусить.
Ожидая заказа, он просматривал новости и объявления по станции. Пару раз натолкнулся на совершенно незнакомые ему названия систем — Омикрон Тетта, Тау-37, Омега-41. Когда подошёл официант, Ник спросил его, что это за системы и как их найти. На это последовал категоричный ответ.
— Если ты ещё не знаешь о них, значит, тебе там и делать нечего. Развеют по космосу — и поминай, как звали.
— Меня уже и так пару раз чуть не убили, так что не старайтесь, не испугаете, — сказал Ник.
— А я и не пугаю, я говорю как есть. Ты на чём летаешь?
— На «Барракуде».
— Нормально для территории домов. В пограничье на этом корабле делать нечего.
— Ну а если я на «Соколе» туда прилечу? — спросил Ник.
— Ну, может, и выживешь, а, может, и нет. «Сокол» — тоже не вариант. Ладно, мне пора, — сказал официант и удалился.
— Эй, а что тогда? — выкрикнул Ник ему вслед, на что официант даже не обернулся.
Пришлось ужинать в компании множества вопросов. Заплатив по счёту и не оставив чаевых, Ник вышел из бара. До зарезервированной комнаты он добрался без проблем и сразу же завалился спать.
Но сон ещё долгое время к нему не шёл. Ник переваривал в уме события двух прошедших дней, да и вопросы, возникшие после разговора с официантом, не давали успокоиться. Помучавшись так около часа, Ник, наконец, смог забыться.

Когда по его личному времени наступило утро, Ник, с трудом преодолевая лень, заставил себя встать. Мысль о предстоящей покупке приятно согревала его, когда он шёл завтракать.
В ожидании заказа Ник через обзорные панели наблюдал за посадкой кораблей. Созерцание движения за пределами станции продолжилось и за трапезой, вследствие чего спокойно позавтракать не удалось. Очередной кусок застрял у него в горле, когда его внимание привлёк заходивший на посадку корабль. Сначала Ник решил, что это — «Сокол», но вот хвостовое оперение у этого истребителя он видел впервые. А когда он заметил свечение щита, отразившего небольшой ледяной осколок, то, не раздумывая, оставил на столе достаточную сумму, чтобы расплатиться и опрометью помчался на посадочную палубу.
Оказавшись на месте, Ник увидел, что корабль уже стоит в доке и от него отходит человек. Он поспешил к пилоту — в голове уже кружил рой вопросов.
— Доброе утро, — сказал он.
— Кому утро, а кому и вечер, — ответил пилот.
— Э-э, ну да. А скажите, как ваш корабль называется?
— Это? Обычный истребитель, «Орёл» называется. Вопросы ещё есть, а то мне идти пора?
— Ещё несколько, ознакомительных.
— Слушай, парень, ты про тяжёлые и сверхтяжёлые истребители пограничных миров ничего не читал что ли? За тысячу кредитов солью тебе информацию по всем.
Требуемая сумма мигом была предоставлена. Ник жадно принялся читать описание. Дойдя до пункта «Место продажи» в описании «Орла», Ник был вынужден броситься вдогонку своему недавнему собеседнику.
— Ну что ещё?— устало спросил тот.
— Как добраться до системы Омикрон Тетта?
— Сто тысяч.
Ник не стал спорить. О таких истребителях он раньше никогда не слышал и сейчас, когда узнал, его уже не могла остановить такая сумма. Он твёрдо решил приобрести себе один из них.
— Пойдёмте, я переведу деньги, — последовал его ответ.
— С тобой приятно иметь дело. На чём ты туда полетишь? — спросил его всё ещё не знакомый пилот, когда Ник расплатился и ему был сообщён маршрут.
— На «Барракуде».
— Ну, в принципе это возможно. Но знай, в Омеге-41 сильная радиация, поэтому запасись наноботами, прежде чем туда сунешься.
Ник поблагодарил за предупреждение и помчался к своему кораблю. Необходимости докупать что-либо не было, поэтому он сразу же стартовал. Его путь лежал к прыжковой дыре в систему Омега-5, мимо планеты Спраг. Огибая её, Ник заметил обломки стыковочного кольца, которые ещё не успел потрепать солнечный ветер, что говорило об их относительной «свежести». Вскоре он долетел до области ледяных осколков, в которой находилась прыжковая дыра.
Приблизившись к прыжковой дыре, Ник остановился. До этого он никогда не видел подобных объектов — частично прозрачное красноватое облако, напоминавшее неровную сферу, внутри которой были заметны разряды маленьких молний. Ник активировал процедуру стыковки. Внутри дыры вспыхнули многочисленные яркие точки, образовавшие собой ещё одну сферу, поменьше радиусом. Когда его корабль вошёл внутрь прыжковой дыры, Ник не почувствовал ничего, хотя и опасался, что возникнут побочные эффекты. Переход в другую систему начался, как только Ник долетел до центра. Обычная трясучка и он уже в Омеге-5.
Что его удивило в новой системе, так это отсутствие какой бы то ни было центральной звезды. Источниками света служили далёкие туманности и такие же далёкие звёзды. А сама Омега-5 представляла собой сплошной пояс астероидов. Расстояния между ними были достаточно большими, да и особой подвижностью они не отличались. Ник указал координаты следующей точки маршрута и включил автопилот. Но долго лететь таким образом ему не удалось. Он еле успел выключить маршевый двигатель и увернуться от первого «сюрприза». При этом компьютер преспокойно выдал сообщение об обнаружении мин в близлежащих окрестностях. Ник, насколько мог осторожно, начал продвижение вперёд. Астероиды, не казавшиеся раньше помехой, теперь ей стали. Радовало то, что видимость была превосходная, а минное поле не было сплошным.
Наконец, Ник миновал опасную область и оказался в чистом космосе — своеобразном кармане внутри каменных дебрей системы. Но долго наслаждаться безопасным полётом не пришлось, он снова заметил впереди мины, раньше, чем последовало предупреждение компьютера.
Ещё несколько минут напряжённого полёта по минному полю привели его к радушной встрече с патрулём корсаров. Когда Ник увидел их корабли, то подумал, что лучшим вариантом в данной ситуации будет побег, так как с четырьмя «Центурионами» тягаться в мощности оружия не хотелось.
— Амигос, давно нам не встречался безумец, — сказал тем временем командир патруля.
— Эй, сорвиголова, ты случайно не прямиком из психушки? — спросил второй.
— Сунуться в нашу систему на таком корабле, да ещё и по минному полю летать, — продолжил третий.
Четвёртый ничего не успел сказать, так как на радаре появились номады. Ник, снова повинуясь какому-то шестому чувству, рванул с места на доли секунды раньше, чем лучи вражеского оружия достигли местоположения его истребителя.
— Битва! — заорал совсем не растерявшийся командир патруля, — В бой, друзья. Покажем, из чего сделаны настоящие корсары!
Ник с удивлением отметил, что пираты не стали беспомощными мишенями для номадов, как это было раньше. Они яростно бросились в бой, используя астероиды в качестве прикрытия. Он пытался помочь им, стреляя по номадам и частично отвлекая на себя вражеский огонь. Мощности его пушек было явно недостаточно для быстрого уничтожения номадских истребителей. Из-за этого, Нику большую часть времени приходилось увёртываться от огня, оставаясь пассивным наблюдателем, что его совсем не радовало.
Наличие щитов в астероидном поле дало корсарам очень большое преимущество, так как случайные столкновения с мелкими осколками проходили для «Центурионов» без последствий, в отличие от истребителей номадов. Прошло не более десяти минут с начала боя, а от вражеских кораблей остались только дрейфующие пушки. Но корсарам тоже досталось: у двоих было оторвано по крылу, результат близкого знакомства с оружием номадов, броня двух других тоже неплохо пострадала.
— Да здравствует металлолом, из которого были взяты материалы для сборки наших истребителей! — провозгласил командир патруля, — и спасибо тебе, наш сумасшедший друг. Ты рисковал собой, чтобы мы победили. Как тебя зовут, кстати?
— Ник.
— И всё? Это полное имя?
— Николас Валеросо.
— Хм, ты сообщил мне не больше моего радара. Ну да ладно, у жителей домов вечно какие-то странно короткие имена. Позволь представиться, Ник, меня зовут Густаво Мигель Хуан Кристиан… — выслушивание полного имени заняло около минуты.
— А мои напарники… — прошло ещё минуты четыре.
— Ну, вот и познакомились, — ответил Ник, — К сожалению, моя память гораздо короче ваших имён. Можно я буду называть вас по первой их части?
В ответ раздался громкий смех.
— Знаешь, Ник, ты первый человек, который дождался, пока мы представимся. Обычно никто не выдерживал и моего имени, — сказал Густаво.
— А что смешного? — недоумённо спросил Ник.
— Ну, мы так шутим, — последовал ответ.
— Значит, я тормоз, раз шутки не понял.
В ответ на это снова раздался смех.
— А ты куда летишь, Ник? Не в Омикрон Тетту, случайно? — спросил Густаво.
— Именно туда. Хочу корабль купить, — несколько удивлённо ответил Ник.
— Обычно этим маршрутом зонеры летают из Омеги-3. Ты ведь тоже оттуда летишь, — уверенно сказал Густаво, — Если бы ты летел из Кембриджа, мы бы тебя ещё раньше обнаружили. А если бы из Омеги-11, то корпус твоей «Барракуды» был бы в более «поношенном» состоянии.
— Так я могу лететь? — спросил Ник.
— В общем, да. Но когда окажешься в Омеге-41 лети к прыжковой дыре в Тетту по дуге, иначе радиация просто «съест» твой корабль заживо.
— Спасибо за совет.
— Не за что, тем более, что это ещё не всё. У зонеров ты вряд ли купишь хороший щит для корабля. Я дам тебе координаты прыжковой дыры «Омикрон Тетта – Омикрон Гамма». Ты попадёшь в нашу домашнюю систему. Где купить всё необходимое сможешь разобраться, я думаю.
Ник попытался, было, протестовать, говорил, что не достоин такого доверия, но Густаво его не слушал.
— Ты сражался с нами бок о бок. А если ты говоришь, что тебе не стоит доверять информацию, то я буду знать, кого во всём винить в случае чего, — полушутя ответил он.
— Информатор на мою голову, — сказал Ник, направляясь к дыре в Омегу-41.
— Радуйся, ведь даром получил, — сказал Густаво, — Ах да, забыл сказать. Я занесу в наши базы информацию о тебе, чтобы проблем с нашими ребятами не было. И забери с собой эти бесхозные пушки. У нас этого добра навалом, а тебе они ещё пригодятся. Счастливо долететь.
— И вам счастливо, — ответил Ник.

Продолжение

Jet
К началу раздела \| Наверх страницы	Сообщить об ошибке
Библиотека - Элитная проза - Три дня из жизни фрилансера
Все документы раздела: Бой пилота Борга \| Прыжок \| ПЕРЕМЕН! \| Фортуна \| Земляки: Первый контакт \| Кладоискатель \| Мысли вслух \| Мысли вслух моими глазами \| СВОБОДА! \| Аргон до начала времен \| Битва при Nayanа Hideout \| Неожиданная встреча \| Метод наживы \| Змей-спаситель \| Рождение Империи \| Игры на работе \| Экспедиция \| 12К сплошного бреда \| Герой федерации \| Нексеноновский конфликт \| СЕТ \| Исчезновение \| Блок памяти Ксенона А \| Начало \| Начало конца \| День Нарожденья Demon Ru \| Вхождение в Элиту \| Мечта \| Змей - нет названия \| Пилотам ВСМ \| Рождение дерьмовоза \| Дерьмовоз. Отныне шпион. \| Шпиёны \| Толкотня среди звезд \| X2-Khaak victory? \| Элита - война с таргонами \| Пьянка \| Записки пилота \| Космицецкие херои \| Невероятные похождения космических раздолбаев \| Zemlyak Fighting Inc. \| Феномен \| О переселении душ \| Колониальные войны \| Ловушка \| Находка \| Разведка \| Секретный, номерной... \| Среди нас \| Как Рыб травку продавал \| Тысячный пилот \| Путешествия пилота Джека Ганна \| Звёздная Пыль \| Мотылёк \| Колобок в Х-вселенной \| Где-то в далёкой галактике… \| Воля \| Три дня из жизни фрилансера \| Феникс \| Беседы с Трентом \| Хищники \| Побег \| Ветерок \| Дуэль \|

» Ad Astra
» Battlecruiser
» Elite
» Elite 2: Frontier
» Elite 3: First Encounters
» Elite: Dangerous
» Freelancer
» Star Citizen
» Evochron Mercenary
» Independence War 2
» Oolite
» Orbiter
» Parkan
» Precursors
» Privateer
» Privateer 2
» Space Force
» Starwind
» X-Beyond the Frontier
» X-Tension
» X2:The Threat
» X3:Reunion
» X3:Terran Conflict
» X3: Albion Prelude
» X Rebirth
» X4: Foundations
» Завтра война
» Хроники Тарр
» Космические миры

» Earth& Beyond Online
» EVE Online
» Jumpgate Online

» Race Into Space
» Stars!
» Звездные Волки
» Звездные Волки 2:

Гражданская война

» Космические Рейнджеры

» Статьи

» Библиотека
» Звездный Арт
» Музыка Звезд
» Рабочий стол
» Уроки для программистов
» Обсерватория

« К началу раздела
»Бой пилота Борга
»Прыжок
»ПЕРЕМЕН!
»Фортуна
»Земляки: Первый контакт
»Кладоискатель
»Мысли вслух
»Мысли вслух моими глазами
»СВОБОДА!
»Аргон до начала времен
»Битва при Nayanа Hideout
»Неожиданная встреча
»Метод наживы
»Змей-спаситель
»Рождение Империи
»Игры на работе
»Экспедиция
»12К сплошного бреда
»Герой федерации
»Нексеноновский конфликт
»СЕТ
»Исчезновение
»Блок памяти Ксенона А
»Начало
»Начало конца
»День Нарожденья Demon Ru
»Вхождение в Элиту
»Мечта
»Змей - нет названия
»Пилотам ВСМ
»Рождение дерьмовоза
»Дерьмовоз. Отныне шпион.
»Шпиёны
»Толкотня среди звезд
»X2-Khaak victory?
»Элита - война с таргонами
»Пьянка
»Записки пилота
»Космицецкие херои
»Невероятные похождения космических раздолбаев
»Zemlyak Fighting Inc.
»Феномен
»О переселении душ
»Колониальные войны
»Ловушка
»Находка
»Разведка
»Секретный, номерной...
»Среди нас
»Как Рыб травку продавал
»Тысячный пилот
»Путешествия пилота Джека Ганна
»Звёздная Пыль
»Мотылёк
»Колобок в Х-вселенной
»Где-то в далёкой галактике…
»Воля
»Три дня из жизни фрилансера
»Феникс
»Беседы с Трентом
»Хищники
»Побег
»Ветерок
»Дуэль

Документ обновлен: 01.04.2009 07:55:48
Jet

Дизайн Elite Games V5 beta.18
EGM Elite Games Manager v5.17 02.05.2010