Elite Games - Свобода среди звезд!

Библиотека - Элитная проза - Ветерок

Ветерок



Где-то на окраине системы Эль-Ариашш,
сектор Кентавра


У жителей некоторых планет сектора Водолея распространено такое поверье: если каждый день смотреть на звезды хотя бы минуту, у вас никогда не будет проблем со здоровьем. А если пять минут — то и с финансами.
Последние несколько минут, глядя на звезды, Кос не мог думать ни о чем, кроме этой глупой приметы. Сверкающие песчинки звезд за бронестеклом кабины «Смилодона», гаснущие одна за другой, все больше напоминали Константину древние песочные часы. И с каждой минутой вероятность возникновения проблем со здоровьем становилась все больше, а уж финансовые проблемы и подавно не собирались решаться. Кто только придумывает эти поверья?
Вот еще одна звезда скрылась за краем громады линкора. Скоро этот безжизненный монстр закроет собой всю полусферу, и наступит не только глухая тишина, нарушаемая лишь шипением клапана кислородной маски, но и кромешная тьма. Впрочем, это будет уже не важно — к этому времени кислород в резервном баллоне, скорее всего, закончится. Можно попробовать катапультироваться, но вся электроника спаскапсулы тоже вышла из строя, так что вряд ли это получится. Да и ничего это не изменит. В общем, впереди маячили перспективы, одна интереснее другой: либо задохнуться, либо оказаться размазанным по борту линкора вместе со своим истребителем…
Может быть, Ворчун был прав, и не стоило браться за это дело?

* * *


Мостик тяжелого транспорта «Ветерок»,
первая система группы Бета-Лефтера, сектор Кентавра,
несколькими днями ранее


Некоторые вещи никогда не меняются. Появляются и исчезают города и страны, люди строят межзвездные корабли и осваивают новые планеты... Но все так же, как и столетия назад, если человек с постоянно бегающим взглядом втянув голову в плечи представляется как «мистер Смит» — можете быть уверены, что свое настоящее имя он вам называть не собирается.
Константин Луняк, капитан коммерческого транспортного корабля «Ветерок», более известный под позывным «Кос», общался с такими типами достаточно долго, чтобы сделать вид, что поверил собеседнику. Ведь чем тщательнее будущий клиент пытается сохранить инкогнито, тем дороже ему обойдутся услуги команды «Ветерка».
Судя по изображению на экране видеофона, мистер Смит был уже не молод, внешность имел ничем не примечательную, и одет был в такой же неприметный комбинезон со следами недавно отпоротых нашивок какой-то из корпораций.
— Я не совсем понимаю, почему вы обратились с этим предложением именно ко мне, мистер Смит. Я бы на вашем месте попытался связаться с одним из кланов мусорщиков.
— Мусорщики… — лицо собеседника на экране сморщилось, будто он попробовал это слово на язык, и вкус его оказался ничуть не лучше, чем звучание. – Они, конечно, с удовольствием помогли бы мне очень профессионально выпотрошить корабль, но как заставить их отдать мне… конфискованное? Они же просто заберут весь груз себе. Никто в здравом уме не станет заключать сделок с мусорщиками, потому что им, в отличие от вас, плевать на репутацию.
— Кстати, о нашей репутации. Думаю, вы слышали, что мы не команда головорезов. «Ветерок» — всего лишь транспортник.
— Конечно, я в курсе, – сказал мистер Смит с плохо скрытым раздражением, и Константин подумал, что пора заканчивать набивать себе цену. – Вы просто берете груз и доставляете его. Если быть точнее, вы летите за грузом туда, куда не многие могут долететь живыми, берете его там, где его брать нельзя и доставляете туда, куда его доставлять запрещено. Или берете его там, где запрещено, летите с ним туда, куда лететь опасно, и сгружаете там, где нельзя. Я слышал эту историю в разных вариантах, но суть от этого не меняется.
Кос был неприятно удивлен своей известностью. С одной стороны, если каждый «мистер Смит» будет знать, к кому идти с такими заказами, деньги потекут рекой. С другой стороны, такой же рекой могут потечь и неприятности с властями, причем со всеми, начиная от обеих империй и заканчивая главарями пиратских кланов.
Вообще, контрабанда — это не совсем то, чем он хотел прославиться, но честной торговлей в эти смутные времена стало почти невозможно заработать: блокады торговых маршрутов, целые системы, охваченные боями между корпорациями или империями, разбушевавшиеся пираты – все это отнюдь не способствует легальному бизнесу. Можно было податься в наемники, боевого опыта хватало, но Константин еще со времен службы в Военно-космических силах Империи был сыт по горло ответственностью за чужие жизни. Теперь он отвечал только за двоих членов своей команды, да и те получали за риск изрядную долю доходов «Ветерка», так что были скорее компаньонами, чем подчиненными.
Смит будто прочитал его мысли:
— Не бойтесь, о вас еще не пишут в Галанете, мне стоило большого труда собрать эти отзывы. Но теперь, учитывая вашу репутацию, — продолжил Смит, — я готов поднять задаток до тридцати процентов от общей суммы.
Он чувствовал себя ограбленным, но выхода не было. Если команда «Ветерка» не возьмется за это дело, можно потерять все.
— Что ж, мистер Смит, ваше предложение меня заинтересовало. После перевода задатка ждем вас на борту.
Когда лицо заказчика исчезло с экрана видеофона, Кос нажал еще одну кнопку на пульте:
— Молот, Ворчун, на мостик. Есть работа.

* * *


— Плевое дело, — коренастый блондин в комбинезоне техника, носивший очень подходящий ему позывной «Ворчун», со скучающим видом поковырял отверткой в ухе. – Прорваться через имперскую блокаду в Нью-Иерусалим, гордо прошествовать через кучу имперских систем, где нас после этого будут встречать как дорогих гостей, в том числе через Ханой, кишащий легальными пиратами. Потом мы просто заявимся в Эль-Ариашш, выпотрошим обломки корабля под носом у USS и местных мусорщиков, и, счастливые и довольные, доставим заказчика с грузом в Даллед.
Он несколько секунд помолчал, придирчиво осматривая отвертку, потом повторил:
— Плевое дело. Даже стыдно деньги за такое брать.
— Не ворчи, — поморщился Кос. – Да, это не увеселительная прогулка, но за прогулки никто и не платит таких денег. Лучше скажи, кто из мусорщиков хозяйничает в Эль-Ариашше?
— «Грейверы», насколько я знаю. Их и кланом-то назвать сложно, штук пять истребителей, да база. Во всяком случае, еще пару недель назад это была их территория, надо уточнить. Времена сейчас неспокойные даже для мусорщиков: «Хантинг» вещал, будто недавно в Гефесте какой-то торговец вынес «Дворников». Только что-то слабо верится, «Дворники» — это вам не «Грейверы».
— «Хантингу» только дай повод для сенсации, он и про «Ветерок» так же трубил бы: «Пролетавший мимо транспортник уничтожил логово мусорщиков». С виду-то мы на крейсер не тянем. В общем, выясни, на кого мы можем нарваться в Эль-Ариашше, и закупи оборудование. Вынь список покупок оттуда, куда я тебе его советовал засунуть в прошлый раз, у нас теперь есть деньги.
— Тоже мне, деньги… Этого задатка не хватит и на четверть всего, что нам жизненно необходимо, раз уж мы гуляем с такими размахом… — начал было Ворчун, но Кос его оборвал:
— Не ворчи, выбери самое необходимое.
— А мне что делать, кэп? – пробасил молчавший до этого Молот.
— А ты пока отдыхай. Дюзы почисть, стволы смажь… Или наоборот. Вот когда нарвемся на этих «Грейверов», тогда и у тебя будет дел по горло.
— Вечно мне достается самое трудное – сидеть скучать почти до финиша, — буркнул Молот, покидая мостик.
— Интересно, нашему головорезу когда-нибудь бывает страшно? – глядя ему вслед, тихо спросил Ворчун. – И ведь будет радоваться оттого, что «веселье» начнется после первого же перехода. Иногда мне кажется, что вместо мозгов у Молота коробка с рефлексами, поэтому он просто не понимает, когда нужно бояться.
«Не ворчи», — хотел, было, по привычке бросить Кос, но в этот раз промолчал.

* * *


— Ворчун, что это за зверь? – Кос ткнул пальцем в экран внешнего обзора, на котором был виден приближающийся истребитель.
— Иноковский «Ягуар». Неплохая машинка для третьего поколения, но где попало не продается. Либо этот Смит имеет контакты в корпорации, либо купил его у ССТ.
— Союз свободных торговцев торгует только со своими, а член ССТ вряд ли стал бы ходить в корпоративном комбинезоне, даже отпоров с него нашивки. Скорее всего, наш клиент все-таки когда-то работал на «InoCo». Впрочем, это не наше дело. Пойду встречу гостя, а то еще наткнется на Молота в ангаре и начнет пальбу с перепугу.
В ангаре Константин появился, когда Смит уже спускался из кабины своего «Ягуара».
— Добро пожаловать на борт «Ветерка», мистер Смит.
Гость протянул, было, руку для пожатия, но вдруг резко отшатнулся, глядя куда-то за плечо Коса.
— У вас пираты на борту, капитан!
Константин устало вздохнул – эта история повторялась с каждым гостем корабля.
— Это Молот, мой пилот, и татуировка на пол-лица еще не делает его пиратом. Точнее, уже не делает, это в прошлом. Зато этот парень на скорости в девятьсот кликов попадает из «Ятагана» в цель размером с истребитель десять раз из десяти, и я бы на вашем месте изо всех сил радовался, что он в нашей команде.
«Иначе он может рассердиться» — хотел в шутку добавить Кос, но, судя по бледному лицу и расширенным от страха глазам, мистер Смит сейчас явно был не в состоянии воспринимать юмор. Вместо этого капитан произнес:
— Идемте, я покажу вашу каюту, — развернулся и зашагал к выходу из ангара. Стоявший у него за спиной Молот отошел в сторону, освобождая проход. Сейчас он представлял собой действительно внушительное зрелище: двухметровый верзила с фигурой атлета, одетый в противоперегрузочный жилет на голое тело, штаны с кучей карманов и тяжелые ботинки. Картину дополнял «ирокез» на голове и татуировка на лице, которую не могла спрятать ни летная гарнитура, ни трехдневная щетина.
Выйдя в коридор, ведущий на мостик, капитан коснулся сенсора своей гарнитуры и в полголоса, чтобы не слышал идущий следом Смит, сказал:
— Молот, будешь еще пугать заказчиков – лишу премии.
— Извини кэп, не удержался, — донесся из наушника веселый голос пилота. – А у нас что, бывают премии?
Вместо ответа Кос уже в полный голос добавил:
— Ворчун, все в сборе, дуй к порталу.

* * *


— Принято к исполнению, — мелодичный голос корабля-базы оповестил собравшихся на мостике о том, что курс к порталу на третью систему группы Нью-Иерусалим проложен.
— И каков наш гениальный план? ВКС сейчас блокируют все три системы Бета-Лефтера, не выпуская никого из портала в Нью-Иерусалиме — похоже, они решили отхватить у «Триады» эту территорию. Уничтожим имперскую блокаду втроем, или мистер Смит тоже присоединится к суициду на своем «Ягуаре»? – спросил Ворчун, отворачиваясь от пульта.
— Бой будет интересный, но слишком короткий, мне такие не нравятся. Мне вообще не нравятся бои, которые заканчиваются уничтожением моего истребителя, — Молот тоже вопросительно взглянул на капитана.
— С каких пор вся команда считает меня идиотом? – Кос сделал вид, что обиделся. – Мы, конечно же, попробуем уговорить «меднолобых» нас пропустить.
— А если они не согласятся? – спросил Молот.
— Он хотел спросить: «Что мы будем делать после того, как представитель ВКС прикажет нам вернуться в Бета-Лефтера и пообещает расстрелять в случае неповиновения?» — уточнил Ворчун.
— Будем неповиноваться, рвать дюзы, и попробуем затеряться в Нью-Иерусалиме. Всем быть готовыми к бою, — Кос повернулся к Молоту. – Сними все лишнее со своего «Ганса» и поставь второй щит, силы противника, скорее всего, будут превосходящими. Если что – ты стартуешь первым, Ворчун — за тобой, прикроет от ракет.
— Еще бы кто-нибудь прикрыл Ворчуна, — буркнул техник, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Дальше будем действовать по обстановке. Все, готовьтесь, портал уже близко. Я постараюсь их заболтать, чтобы мы успели отойти подальше, будьте готовы к вылету по моей команде.
Когда оба пилота покинули мостик, в дверь заглянул единственный пассажир «Ветерка». Кос встретил его дежурной улыбкой:
— А, мистер Смит! Я же говорил вам не покидать каюту в течение всего полета. Это ради вашей же безопасности. Я рекомендую вам сейчас отправиться именно туда и внимательно изучить инструкцию по эвакуации, она на внутренней стороне двери. Так, на всякий случай. Да, и после перехода в Нью-Иерусалим держитесь крепче, вас ждет небольшое потрясение, во всех смыслах этого слова.
После этой речи Смит попытался вспомнить, зачем он шел на мостик, но, подумав, решил: что бы это ни было, это не так важно, как инструкция по эвакуации.

* * *


Командир звена Военно-космических сил Империи, дежурившего у портала, вышел на связь сразу же, как только вокруг корабля угасло сияние, сопровождающее переход. Не утруждая себя представлением и обращением, он перешел к делу:
— Меня не интересует, кто вы, и куда направляетесь. Система закрыта для посещения со стороны территории Триады. У меня есть полномочия расстрелять любой корабль в случае отказа вернуться в портал.
— Капитан… я ведь правильно разглядел нашивки? Так вот, капитан, посмотрите на нашу развалюху — каким интересам Империи мы можем угрожать? У нас даже турелей нет! Да и в трюме пусто, вы же видите показания сканера, — пока Кос произносил эту речь настолько жалобно, насколько возможно, его пальцы пробежали по кнопкам пульта, направляя «Ветерок» к ближайшему облаку астероидов, обломков и пыли.
— У вас осталась минута, чтобы развернуть корабль, через пятьдесят шесть секунд мы открываем огонь.
— Капитан, я понимаю, времена сейчас тяжелые, вы давно на дежурстве, все на нервах… Может, мы как-то можем уладить эту ситуацию с взаимной выгодой? – Константин не особо надеялся на продажность «меднолобых», но пока длилась эта беседа, «Ветерок» уверенно шел в направлении облака, и этого было достаточно.
— Будем считать, что я не слышал вашего предложения дать взятку должностному лицу. Или не понял. У вас осталось тридцать секунд, — офицер явно был настроен выполнить приказ.
«Что ж, по-хорошему не получилось» — подумал Кос, щелкая тумблером имитатора помех.
— Плохо слышу вас, капитан, и уже практически не вижу. Но надеюсь, вы все-таки не станете стрелять по безоружному гражданскому судну.
— Двадцать секунд, — на самом деле искажался только передаваемый сигнал, офицера было отлично видно и слышно.
Константин еще раз взглянул на экран радара. «Ветерок» действительно не имел турелей, вместо одной из них был установлен дополнительный блок сенсоров для модуля дальнего обнаружения «Ястреб», благодаря чему его радиус действия и чувствительность поднимались практически до уровня новейших радаров класса «Квазар». В данный момент в радиусе действия сенсоров находилось только одно звено, но состояло оно из двух ракетоносцев «Хримтурс», трех «Тигров» и истребителя поддержки «Трайдент». «Тигры» обеспечивали защиту ракетоносцев и имели солидную огневую мощь для ближнего боя. Этого было достаточно, чтобы уничтожить «Ветерок» одним ракетным залпом или расстрелять из пушек за несколько минут. При условии, что корабль не будет защищаться, конечно.
Но защищаться «Ветерок» умел. В самой выгодной позиции, там, где у стандартных тяжелых транспортников установлена вторая турель, золотыми руками Ворчуна был смонтирован дополнительный модуль активной противоракетной обороны «Дымка». Более того, Ворчун ухитрился объединить оба модуля в единый комплекс, обладавший характеристиками, превосходящими дорогостоящий «Туман». В сочетании с трофейным генератором щита «Шива» это давало «Ветерку» возможность долгое время находиться под огнем.
А вот средств нападения у «Ветерка» действительно не было. Впрочем, этот недостаток компенсировался его экипажем и тремя истребителями, готовыми к старту в ангаре. Молот уже занял место в кабине тяжелого штурмовика «Ганслингер», единственным серьезным недостатком которого считалось отсутствие ракетного вооружения, а Ворчун оседлал свой «Трайдент», выполнявший роль истребителя поддержки – на нем базировалась система активной ПРО и дистанционного ремонта.
— Как только заработают «Дымки» — стартуйте. От базы далеко не уходить, ждать меня, — Кос переключил гарнитуру на постоянную связь и командовал уже на бегу в ангар.
Он не успел договорить фразу, как по кораблю расползся звеняще-шипящий звук выстрелов лазерных батарей активной ПРО, и палуба под ногами дрогнула от близкого взрыва – «Ветерок» отражал первые ракеты дальнего действия.
В ангаре Константина ждал готовый к старту «Смилодон» — новейший тяжелый ракетоносец, приобретенный совсем недавно и почти легально. Во всяком случае, он не был трофеем и, в отличие от большинства оборудования «Ветерка», Ворчун не собирал его из обломков.
— Кос, это были РДД, сейчас начнут ближними лупить, — доложил Ворчун с борта своего «Трайдента» как только истребитель Константина покинул ангар. – Я, конечно, справлюсь, но лучше бы вам побыстрее разделаться с «меднолобыми».
— У нас секунд пятнадцать, потом здесь будет месиво, — у Молота был свой стиль доклада.
— Нужно быстро стряхнуть этот «хвост», и потеряться, иначе они стянут сюда крупные силы, и нам конец, — Кос лихорадочно перебирал возможные тактики. – Молот, идешь в лобовую атаку.
— В лобовую? Один против шестерых? Кэп, ты мне льстишь, — несмотря на сказанное, «Ганслингер» Молота уже набирал скорость, направляясь навстречу звену ВКС. Оба пилота «Ветерка» давно привыкли доверять решениям капитана.
— Я пойду в твоей тени, мне нужно подойти вплотную. Как только снимут щит – уходи, дальше я сам.
Теперь план стал ясен даже Молоту: его истребитель, идущий перед «Смилодоном», должен был принять на себя основной огонь противника, дав Косу возможность невредимым подойти вплотную и нанести ракетный удар с такого расстояния, на котором системы противоракетной защиты уже не успеют на него среагировать.
— Кос, «Торнадо» на четвертом пилоне, не перепутай. И не промахнись, эта штука стоит дороже некоторых истребителей, — раздался в наушнике голос Ворчуна.
Его «Трайдент» шел немного в стороне, чтобы не подставляться под выстрелы, то и дело сверкая лазерами активной противоракетной обороны. Ракетоносцы расстреляли уже почти весь боезапас, но ни одна из ракет не достигла цели – Ворчун свое дело знал.
— Молот, постарайся снять «Трайдент».
— Сделаю, кэп, — голос Молота смешался со звуком попадающих в щит выстрелов противника — «Тигры» неслись ему навстречу, стреляя из всего, что было на борту. Стандартные многоствольные «Авенджеры», установленные на истребителях «меднолобых», не обладали ни большой мощностью выстрела, ни высокой точностью, но их скорострельность компенсировала оба недостатка.
«Трайдент» ВКС, как и истребитель Ворчуна, держался чуть в стороне от основных сил, в расчете на то, что противник не станет гоняться за ним, подставляя борт под огонь «Тигров». Но Молот не боялся подставлять борт, сейчас это как раз было его основной задачей, так что тактика противника не сработала.
Продолжая сближаться с атакующими, «Ганслингер» развернулся в сторону корабля поддержки ВКС и выдал залп из всех трех «Ятаганов». Эти двуствольные пушки, с трудом добытые по контрабандным каналам, были любимой игрушкой Молота, стрелять из них он любил и умел. Второй залп оставил противника без щита, а следующий почти полностью пришелся в точку между тремя плоскостями «Трайдента», уничтожив кабину и разорвав его на части.
— Есть! – крик Молота был не намного громче, чем барабанная дробь выстрелов, бьющих в броню – заряд щита закончился.
— Уходи! – скомандовал Кос, откидывая крышку с кнопки пуска ракет, но Молот и сам не собирался героически погибать. Его «Ганслингер» уже вынырнул из-под града пуль, и к нему сразу же метнулся желтый луч системы удаленного ремонта с «Трайдента» Ворчуна.
Трассы пулеметных очередей «Тигров» потянулись, было, за «Ганслингером», но тут же переключились на более опасного противника – «Смилодон» Коса.
Слишком поздно — меньше, чем через две секунды ракетоносец пронесся мимо. Кос рванул ручку управления на себя, его истребитель кувыркнулся, делая «полупетлю», и выбросил в сторону противника всего одну ракету.
Пилоты Военно-космических сил Империи вряд ли ожидали, что экипаж невзрачного старенького безоружного транспортника применит «Торнадо» — ракету с разделяющейся боеголовкой, цена которой сравнима с ценой истребителя второго поколения. К тому же, основная система противоракетной обороны звена располагалась на уничтоженном «Трайденте», так что сбивать эту ракету все равно было некому.
Все восемь боеголовок нашли свои цели, разорвав в клочья один «Тигр» и оставив два других без щитов. Кос вдавил гашетку, всаживая очередь неуправляемых ракет в один из уцелевших истребителей и не обращая внимания на ответный огонь. Второй «Тигр» попытался «сесть на хвост», но прилетевший откуда-то издалека выстрел из «Ятагана» пресек эту попытку. Оба «Тигра» взорвались почти одновременно.
— Два-два, кэп, — раздался в наушнике голос Молота.
Кос не успел ответить, в разговор вклинился Ворчун:
— Вы еще звездочки на борту рисовать начните. А «Хримтурсы», между прочим, уходят.
Судя по показаниям радара, ракетоносцы стремительно удалялись по направлению к центру системы.
— Не ворчи, пусть уходят, нам тоже пора, — скомандовал Кос. – Включай боевую посадку.
— Понял, Кос, идем домой, — ответил Ворчун и щелкнул тумблером небольшого самодельного устройства, переводившего ангар на дистанционное ручное управление. В таком режиме «Ветерок» не снижал скорость, ожидая посадки истребителей, что позволяло удрать с поля боя гораздо быстрее.
Благодаря этому нарушению правил безопасности полетов уже через несколько минут все трое собрались на мостике. К этому моменту «Ветерок» почти достиг облака, к которому его направил капитан. Никто не ожидал увидеть за пультом Смита, бледного как переборка медотсека.
— Я же сказал – сидеть в своей каюте, — уже без всяких церемоний рявкнул на него капитан.
— Я и сидел! – в голосе пассажира слышались истерические нотки. – Потом все стихло, а вас все нет и нет… Корабль не останавливается… Сигнала к эвакуации тоже нет… Я вышел посмотреть.
— Еще раз увижу на мостике – наше сотрудничество закончится, а вы покинете мой корабль. И вам сильно повезет, если перед этим мы пристыкуемся к ближайшей станции.
— Не надо меня пугать! Я, в конце концов, плачу вам… – начал было кричать Смит, но капитан его перебил:
— Молот, проводи нашего гостя в его каюту.
Мистер Смит осекся, взглянул на Молота и выбежал с мостика.
— Не нравится он мне, — пробормотал Ворчун, садясь за пульт.
Кос, провожая взглядом Смита, ответил:
— Он никому не нравится, но он платит нам деньги. Молот, проследи, чтобы он пристегнулся, возможно будет трясти. Да и сам пристегнись.
Пилот кивнул и молча вышел.
— Выжми все, что можешь из двигателя, – обернулся Кос к Ворчуну. — Что на радаре?
— Четыре звена и крейсер класса «Каменная стрела» только что вошли в зону действия сенсоров. Похоже, «меднолобые» держали дежурное звено у портала, а основные силы – где-то в центре системы. Через пару минут мы будем в облаке, но они, скорее всего, поняли, где мы собрались прятаться. Останется только оцепить облако, и отыскать нас станет вопросом времени. А уж когда они нас найдут…
— Не найдут. Потому что нас там не будет.
— Эээ… А где мы будем? – поинтересовался Ворчун.
— Пока они будут искать нас внутри, мы выйдем из облака с другой стороны и направимся прямиком к порталу на Приен.
— Истребителям, конечно, не хватит мощности радаров, чтобы нас засечь, но на крейсере аппаратура посерьезнее. Чтобы они считали, что мы все еще прячемся в облаке, нам нужно выскочить оттуда до того, как «Стрела» подойдет достаточно близко, чтобы заметить наш побег, — заметил Ворчун.
— Вот и работай. Нужно пройти облако на полной скорости, тут у нас преимущество перед крейсером. Ты же поставил последнюю навигационную прошивку?
— Ээээ… Капитан, тут такое дело…
Договорить Ворчун не успел – динамики пульта издали неприятный дребезжащий звук, и на одном из экранов замигала надпись.
— «Ошибка библиотеки экстремальной навигации, приложение будет закрыто», — прочитал вслух Константин.
Пальцы техника уже бегали по пульту, перезагружая навигационную систему и переводя «Ветерок» на ручное управление.
— Я же говорил, этих денег на все не хватит. Пришлось сэкономить, поставить нелицензионную прошивку. Но, похоже, ее какие-то криворукие триадовцы взламывали – глюканула при прокладывании курса через облако, — бормотал Ворчун, продолжая жать кнопки, крутить ручки и щелкать тумблерами.
— Хватит ворчать. Если застрянем здесь, «меднолобые» нас найдут и прихлопнут. Скорости не снижай, попробуй пройти на ручном, — скомандовал капитан, пристегиваясь в кресле второго пилота. – А о твоей экономии мы еще поговорим.
Хотя в голосе Коса и прозвучала плохо скрытая угроза, Ворчун не ответил, сконцентрировавшись на показаниях экранов и датчиков. Ему было уже не до объяснений с капитаном – экран радара пестрил крупными точками, обозначавшими объекты, размером с транспортник, столкновение с любым из них могло сделать «Ветерок» частью этого кладбища кораблей. И что хуже всего, многие из таких объектов на радаре были не видны из-за пыли, заполнявшей облако и гасившей сигнал. Ворчуну то и дело приходилось резко дергать штурвал, когда на обзорном экране прямо по курсу из черноты космоса выплывал какой-нибудь астероид или обломок корабля. В такие моменты маневренности «Ветерка» едва хватало на то, чтобы избежать лобового столкновения, но даже скользящие удары отнимали значительную часть энергии щита и встряхивали уже успевших пристегнуться в своих каютах Молота и Смита.
По мере продвижения вглубь облака препятствий на пути становилось все больше. Пыль здесь была плотнее, она проглатывала сигналы радара, ослепляя его, приходилось полагаться только на камеры внешнего обзора. По лицу Ворчуна уже струился пот, пальцы на штурвале побелели от напряжения.
К моменту, когда плотность облака начала снова падать, щит «Ветерка» был наполовину разряжен. На радаре почти ничего не было видно, но с каждой минутой рывки штурвала становились все реже, и, в конце концов, облако осталось позади. Ворчун размял затекшие пальцы, смахнул пот со лба и вернул управление автопилоту базы, указав в качестве цели портал на Приен.
— Знаешь, я тут подумал, и решил дать тебе премию, — послышался из соседнего кресла голос капитана.
Ворчун удивленно поднял одну бровь.
— Сколько на тебя работаю, ты еще никому не давал премии.
— В этот раз — другое дело, — с серьезным видом ответил Кос. — Ведь если я не дам тебе сейчас премию, мне нечего будет тебя лишить за твой прокол с прошивкой.
Несколько секунд они с Ворчуном очень серьезно смотрели друг на друга, а потом взрыв хохота потряс мостик «Ветерка».
До самого портала крейсер ВКС больше не появился на радаре.

* * *


Как только «Ветерок» пристыковался к станции «Космо Драйв» в Приене, на экране видеофона появилось улыбающееся лицо, перепачканное чем-то черным.
— Кос, дружище, сколько лет, сколько зим!
— С каких это пор мы стали друзьями? – не разделил энтузиазма собеседника капитан «Ветерка».
Механик, даже имени которого Кос не помнил, совершенно не смутился.
— Наши постоянные клиенты – наши лучшие друзья! – продекламировал он с выражением.
— С каких это пор я стал вашим постоянным клиентом? – снова не проникся капитан.
— Ну, ты у нас уже второй раз, не каждый из тех, кто пользуется нашими услугами, доживает до этого. Сам понимаешь, времена сейчас неспокойные, да и специфика профессии сказывается.
— Так мне, наверное, положена скидка, как постоянному клиенту? – поинтересовался Кос.
Механик, явно не ожидавший такого поворота, на секунду застыл с открытым ртом, но быстро нашелся:
— Кос, имей совесть, ты и так обездолил нас в прошлый свой визит, заплатив долги Ворчуна. Этот парень приносил кучу прибыли, пока был вынужден работать на нас, а потом появился ты, и мы лишились лучшего техника в секторе, а то и во всей Империи.
— Сами виноваты, создали бы ему условия для работы вместо того, чтобы в рабство его загонять, он бы и не улетел.
— Ладно, кто старое помянет, тому отвертку в глаз, — снова заулыбался механик, а затем, взглянув куда-то в сторону, добавил. – Я смотрю, номер твоей базы в черном списке ВКС. Опять не пускали куда-нибудь?
— Чистой воды недоразумение, ты же знаешь, как это бывает, — сказал капитан с совершенно невинным видом.
— Не завидую я тем воякам, которые вляпались в это «недоразумение», — улыбнулся еще шире механик. – Таксу ты знаешь, через пять минут история твоей базы начнется с чистого листа.
— Перевожу деньги.
— Платеж принят. Удачи, Кос. Ворчуну – привет.
После того, как Константин выключил связь, заговорил сидевший рядом Ворчун:
— Засунуть бы им этот привет… Полгода у них отпахал бесплатно после того, как от мусорщиков сбежал. Не связывался бы ты с ними, капитан.
— Не ворчи. В этом секторе «Космо Драйв» — единственные, кто может помочь нам дойти да Эль-Ариашша без стычек с «меднолобыми». Проверь, сменился ли идентификатор «Ветерка».
— Сменился, куда он денется. Заметать следы они умеют, спорить не буду. Мы теперь чисты перед законом, аки агнцы.
Молот вошел на мостик и, потирая руки, спросил:
— Что интересного у нас еще запланировано?
— Надеюсь, ничего, — ответил Кос. – Ни в Кади, ни в Ханое нас не тронут – пиратам мы не нужны, уж очень непрезентабельно выглядим, а от ВКС мы только что «отмазались». А вот в Эль-Ариашше – тут уж как масть пойдет.
Если бы он знал, насколько интересно будет в Эль-Ариашше, он бы, скорее всего, развернул «Ветерок» обратно.

* * *


— Приехали, Кос, — сказал Ворчун, отправив «Ветерок» в дрейф недалеко от портала. — Станция Эль-Ариашш, конечная.
Капитан коснулся сенсора гарнитуры и произнес в микрофон:
— Молот, приведи пассажира на мостик.
Через несколько минут вошел Смит в сопровождении Молота.
— Итак, мистер Смит, как мы найдем корабль?
— Примерное место я вам укажу, но линкор скрыт маскирующим полем, мои друзья не отключат его, пока я не выйду на связь с борта своего «Ягуара».
Константин отметил, что мистер Смит явно нервничает больше, чем обычно, голос его дрожал.
Молот присвистнул:
— Целый линкор, скрытый маскирующим полем? Это уже действительно интересно.
— Поверьте, это еще не самое интересное, что есть на этом корабле.
— Может, расскажете? — поинтересовался Ворчун.
— Всему свое время, — попытался натянуто усмехнуться Смит. — Линкор дрейфует где-то здесь, — он ткнул пальцем в экран карты системы. — Собственно, от линкора там мало что осталось, но реактор частично функционирует.
— О прибытии в эту точку я вам сообщу, — обратился к Смиту капитан, — готовьтесь к вылету.
Когда Смит вышел, Молот с Ворчуном вопросительно уставились на капитана.
— Кто-нибудь еще считает, что Смит задумал что-то недоброе? — спросил Кос.
Оба пилота подняли руки.
— Я давно говорил, что он мне не нравится, — пробормотал вполголоса Ворчун.
— Значит, когда будем подходить к месту – подстрахуемся, — резюмировал Кос.

Путь к точке, указанной Смитом, лежал через всю систему, но Ворчун сделал его еще длиннее, заложив большой крюк, чтобы избежать патрулей и пиратов, попадавшихся в центральных областях Эль-Ариашш. Предосторожность эта, казавшаяся вполне разумной, результатов не дала: незадолго до пункта назначения к «Ветерку» приблизилось звено из трех истребителей, агрессивная раскраска которых не оставляла сомнений в их противозаконных намерениях. Судя по форме, это были изрядно модернизированные «Клинеры» — устаревшие штурмовики второго поколения, но чего от них можно ждать после модернизации не мог предсказать никто.
— Эй, на барже! – появившееся на экране лицо пестрело татуировками. – Вы на территории «Грейверов», а это значит, что вы должны мне денег. После того, как заплатите, можете разворачиваться и убираться – здесь вам делать нечего.
— К сожалению, денег у нас нет, но неприятности нам не нужны, мы уйдем, — попытался избежать стрельбы Кос.
— Ты что, не понял? Вы УЖЕ должны мне денег, в качестве компенсации морального ущерба от поимки вас на моей территории, — проревел главарь мусорщиков. – Я смотрю, вы прикрутили ангар к своему корыту, а значит у вас есть пара истребителей в трюме и вам есть чем расплатиться, иначе мы разнесем вашу лоханку вдребезги и пополам.
Пока капитан думал, что ответить, ему на плечо легла рука Ворчуна:
— Кос, отдай их мне, ты же знаешь, у меня старые счеты, — тихо сказал пилот.
Константин внимательно посмотрел на компаньона, затем снова повернулся к экрану видеофона:
— Хорошо, мы сейчас выбросим «Трайдент». Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы компенсировать доставленные нами неудобства?
Мусорщик криво усмехнулся:
— Ты бросай, а мы посмотрим. И без глупостей там, один истребитель с заглушенным реактором.
— Спасибо, Кос, — так же тихо сказал Ворчун и вышел.
Через несколько минут его истребитель буквально «вывалился» из ангара «Ветерка». Двигатель, как и большинство систем, молчал, истребитель по инерции плыл в сторону звена мусорщиков.
В этот момент на мостик зашел Молот. Взглянув на экраны, он спросил:
— Кэп, что он делает? Вдвоем мы бы раскидали этих краснопузых в момент, почему Ворчун пошел один?
— У него с мусорщиками старые счеты.
— Он же вроде раньше сам был одним из них?
— Да, лет семь, если не ошибаюсь, — ответил капитан, думая о чем-то своем. — Твой «Ганс» готов к вылету? Мало ли, один против троих, вдруг не справится.
— Справится, это же Ворчун, он бой ведет — как в шахматы играет. Думаю, у него и выражение лица в бою такое же, как за шахматной доской. Так чем же мусорщики насолили нашему флегматику?
— Спроси его, когда вернется. Захочет — расскажет. Смотри, началось.
Безжизненный до этого момента «Трайдент» вдруг ожил, осветился бортовыми огнями, вспыхнул выхлопом двигателя, и почти сразу же в сторону раскрашенных истребителей потянулись щупальца ракет. Конечно, это были уже не дорогостоящие «Торнадо», но и мусорщики не были бойцами ВКС.
Если бы они умели работать в звене, у них мог быть шанс выжить, но все трое разошлись в разные стороны, разбрасывая тепловые ловушки пассивной противоракетной обороны. Часть ракет им даже удалось сбить с толку таким примитивным трюком, но истребителю главаря, который был ближе всех, досталось основательно. Почти потеряв щит, он попытался уйти из под обстрела более маневренного «Трайдента». Естественно, ничего не вышло. Ракета за ракетой срывались с направляющих пусковой установки «Трайдента», впиваясь в корпус «Клинера», пока не оставили от него тучу обломков. Молот отметил про себя, что этот истребитель оказался гораздо прочнее стандартной модели.
— Сдохни! — крик Ворчуна в наушнике гарнитуры резанул ухо. Молот некоторое время ошарашено смотрел на капитана, потом удивленно проговорил:
— Я, пожалуй, буду в ангаре, на всякий случай. Дай знать, если понадобится его подстраховать. И поставь на запись, потом этот бой посмотрю.
Два других истребителя, опомнившись, стали заходить «в хвост» Ворчуну. Если бы они успели это сделать, пока тот был занят главарем, они прожили бы чуть дольше, но когда они начали свою атаку, Ворчун уже развернул машину и пошел в лобовую.
«Трайдент» — это не штурмовик, и уж тем более не ракетоносец, из оружия у него всего одна пусковая установка и три «малоформатных» пулемета. К этому моменту ракеты у Ворчуна закончились, а его «Роквелы» превосходили «Авенджеры» мусорщиков только в скорострельности. Противник имел преимущество в дальнобойности и огневой мощи, но его снова подвела тактическая подготовка – один из «краснопузых» отвернул, попытавшись сбежать.
«Трайдент» и «Клинер» остались один на один и шли навстречу друг другу, выжимая все возможное из раскалившихся стволов. Ворчун бросал истребитель из стороны в сторону «падающим листом», стараясь постоянно держать противника в прицеле, мусорщик шел по прямой, то ли забыв про маневры уклонения, то ли понадеявшись на мощность своих пушек и щита. В любом случае это стало его последней ошибкой — через несколько секунд «Трайдент» уже пролетел через разлетающиеся обломки. Не останавливаясь, он догнал и расстрелял струсившего мусорщика, затем медленно развернулся и двинулся в сторону «Ветерка».
Только когда машина Ворчуна вплыла в ангар, щелкнув фиксаторами стыковочных стоек, и пилот устало спустился из кабины, Молот сказал в микрофон гарнитуры:
— Кэп, все в сборе, можно двигать дальше.
Потом он подошел к Ворчуну, сидевшему прислонившись спиной к стыковочной стойке своего «Трайдента», и дружески хлопнул его по плечу:
— А я-то думал, что уже хорошо тебя знаю. Да ты, брат, страшен в гневе!
Ворчун посмотрел на напарника, отвлекшись от каких-то своих мыслей, а потом опустил глаза и заговорил:
— Они подобрали меня совсем мальчишкой, мне четырнадцать было. Сняли с разбитого пиратами лайнера, на котором мы летели всей семьей. Когда я очнулся в медотсеке на базе «Собирателей», одного из самых старых и сильных кланов мусорщиков, мне сказали, что выжил только я.
Лететь мне было некуда, так что я даже не спрашивал, могу ли я улететь. Семь лет у них прожил: собирал-разбирал разную технику, которую они приволакивали после каждого вылета, ремонтировал, дорабатывал, учился летать. Как-то даже привык к такой жизни.
Потом меня первый раз взяли в рейд — грузовик подавал сигнал бедствия недалеко от их «владений». А когда мы улетали оттуда, подавать сигнал было уже некому. Нет, мусорщики никого не убивали, они просто сняли с грузовика все ценное, в том числе некоторые части системы жизнеобеспечения.
Вот тогда я и полез в их сеть. Взломал все, что смог, получил доступ к бортовым журналам... И нашел запись семилетней давности.
Ворчун снова поднял на Молота глаза, в которых стояли слезы:
— Моя семья… Они были еще живы, понимаешь? Мусорщики просто бросили их там. Я не стал выяснять, почему они спасли меня, сбежал, как только смог. Думал, взорвать там все, но рука не поднялась тогда, все-таки семь лет с ними прожил. Вот с тех пор мусорщиков и не люблю. И рука у меня теперь поднимается.
— Мдааа, — пробормотал Молот, и после паузы добавил: — Пойдем-ка, я тебе сто грамм налью, за сбитый.
— Не мелочись, я троих сбил, мне триста положено, — ответил Ворчун устало улыбнувшись. – Только времени на это нет: скоро будем на месте, нужно подготовить машины — подстраховать шефа на случай, если Смит чего-нибудь выкинет.
Палуба ангара у них под ногами дрогнула – «Ветерок» продолжал свой путь.

* * *


Когда корабль-база прибыл в нужную точку, Константин по громкой связи вызвал Смита на мостик.
— Прибыли, мистер Смит. Указанные вами координаты, — капитан кивнул на экран карты системы. – Никаких радарных или визуальных контактов. Пусто.
— Естественно, — усмехнулся пассажир «Ветерка». – Я же говорил, линкор скрыт маскирующим полем. Генератор искажает электромагнитное поле вокруг корабля, заставляя сигналы радара и кванты света огибать…
— Я знаю, как действуют маскирующие устройства, — прервал его Кос. – Корабль при этом не становится полностью невидимым, но чтобы обнаружить линкор, нам нужно знать его координаты с точностью до сотни кликов. А если он еще и дрейфует… Космос велик, мистер Смит, во всех смыслах этого слова. Как мы найдем этот корабль?
— Вы не дали мне договорить, — Смит кинул на капитана гневный взгляд. – Для маскировки корабля таких размеров пришлось применить поле, мощность которого делает невозможным нормальный радиоконтакт. Но на моем «Ягуаре» установлен передатчик, способный подать сигнал моим друзьям на линкоре, чтобы они отключили генератор. Корабль снова станет видимым на радаре, останется только подлететь и забрать груз.
— Что ж, давайте попробуем. Идем в ангар.
В ангаре Смит окликнул Константина:
— Капитан, а где остальные истребители? Здесь только мой «Ягуар» и «Смилодон» — по всей видимости, ваш.
— Отогнали в трюм, Ворчун готовит их к погрузочно-разгрузочным работам, — сказал Кос, поднимаясь в кабину. – Слетаем пока вдвоем.
— Я мог бы и сам. Или вы мне не доверяете?
— Не люблю сюрпризов. А вдруг случится какой-нибудь залетный пират? Разнесет вас по всей системе, и плакали тогда мои денежки.
— Как скажете, — Смит с безразличным видом пожал плечами и поднялся в кабину.
Почти сразу после вылета он вышел на связь:
— Капитан, нужно немного отойти от базы, она может искажать сигнал передатчика.
— Хорошо, отходим на сто кликов в сторону Ханойского портала.
Оба истребителя, сверкнув выхлопом двигателей, стали удаляться от «Ветерка». Через некоторое время в наушнике гарнитуры снова раздался голос Смита:
— Я думаю, достаточно. Теперь постарайтесь не делать резких движений, капитан, мои друзья этого не любят.
— А меня должно интересовать, что любят ваши друзья? Я выполняю свою часть сделки, так что им пока не о чем беспокоиться.
— Кстати, о сделке. Сейчас самое время пересмотреть ее условия.
— Пересмотреть условия? – в голосе Константина не было удивления. – Смит, я бы не советовал вам играть со мной в такие игры. Это очень опасно для вашего здоровья.
— Я уже по горло сыт вашими советами! – неожиданно взвизгнул Смит. – Я, один из лучших ученых корпорации, весь полет был вынужден выслушивать команды, советы, поучения какого-то контрабандиста – хватит! Теперь я буду диктовать условия!
— И как вы собираетесь заставить меня выполнить эти условия? Откроете по мне огонь? – спросил Кос, взглянув на экран радара. Там по-прежнему было пусто.
— О, не думайте, что я недооцениваю ваши силы. Ребята, покажите нашему храброму капитану, что ему лучше стать сговорчивым капитаном, иначе он может очень быстро стать мертвым капитаном.
После этих слов на экране радара совсем близко от «Смилодона» неожиданно вспыхнула новая отметка – звено из трех таких же «Ягуаров», как у Смита. Кос повернул голову и увидел бортовые огни истребителей, которых не было еще минуту назад.
Еще одна отметка появилась в том же направлении, где мерцал огнями «Ветерок», но гораздо дальше, почти в трехстах кликах. Судя по показаниям радара, это был довольно большой корабль, но идентифицировать его на таком расстоянии не получилось. Видимо, рассказ Смита о мощном генераторе маскирующего поля был правдой, но маскировался здесь не только линкор.
— Как видите, на моей стороне численный перевес, — продолжил бывший пассажир «Ветерка». – Более того, у меня на борту новейшие специализированные ракеты, разработанные «InoCo», не советую испытывать на себе их действие. И скажите своим людям, чтобы не пытались лететь к вам на выручку – если хоть один истребитель покинет ангар, вы этого уже не увидите.
— Я включил общий канал, они вас отлично слышат. Значит, численный перевес, говорите? И чего же вы хотели добиться, напугав меня до седых волос?
Несмотря на иронию в голосе Константина, Смит расценил его вопрос как признание поражения:
— Сейчас мы все отправимся к линкору, по дороге я вам объясню, что от вас требуется. И, если будете себя хорошо вести, вполне возможно, что вы и ваша команда останетесь живы.
«Смилодон» Коса и группа «Ягуаров» взяли курс на странную радарную отметку, обозначавшую обломки корабля. Молчаливые конвоиры ушли вперед, а Смит, удобно устроившись в задней полусфере «Смилодона», чтобы все время держать его под прицелом, начал объяснения:
— Видите ли, капитан, этот линейный корабль класса «Сталинград» когда-то являлся частью экспедиции, которую организовала группа ученых корпорации «InoCo» с целью испытания новейших разработок, предназначенных для борьбы с берсерками. Об экспедиции знали очень немногие даже в самой корпорации. У нас уже тогда были подозрения, что кто-то в высшем руководстве странным образом связан с этими машинами-убийцами, но мы и не подозревали, насколько все плохо. Впрочем, меня тогда не интересовали такие подробности. Ваш покорный слуга надеялся прославиться и хорошо заработать, когда наши разработки…
— Смит, давайте короче, — оборвал его Константин. – И на слугу вы не тянете, тем более на покорного.
– Извольте не перебивать! – снова взвизгнул Смит. После короткой паузы он, как ни в чем ни бывало, продолжил:
— Линкор должен был незамеченным пробраться в пограничный сектор, испытать несколько прототипов оружия и вернуться обратно. Но наша экспедиция не дошла до пограничного сектора. Уэл, искусственный интеллект корпорации… Проклятая железяка выслала против нас целые орды своих «Химер», снабдив их точным планом нашего маршрута, они встретили нас в этой системе. Линкор был сильно поврежден, почти все истребители уничтожены, из экипажа в живых осталось всего несколько человек. Когда подоспели пограничники из Х297, берсерки отвлеклись на них, а нам удалось восстановить работу генератора маскирующего поля и уйти подальше от их разборок. Не знаю, чем там у них все закончилось, но ни берсерки, ни пограничники больше нас не искали.
Константин взглянул на экран карты системы. Значки, обозначавшие звено «Ягуаров» и его собственный истребитель лениво проплывали мимо значка, символизировавшего «Ветерок», а значок, под которым скрывался поврежденный линкор, еще более лениво плыл им навстречу.
У Смита оставалось еще несколько минут, чтобы закончить свой рассказ:
— Маршевые двигатели отказали, линкор дрейфует под действием гравитационных полей, солнечного ветра и наших убогих попыток скорректировать его орбиту маневровыми двигателями. Частично функционируют энергосистема, система обеспечения жизнедеятельности и маскировка. Это позволило нам продержаться до настоящего времени, чтобы затащить сюда вас.
— Вы до сих пор не рассказали мне, зачем вам понадобился «Ветерок», — напомнил Кос.
— Если вы хотите остаться в живых, вам придется подняться на борт линкора. О вашем гениальном Ворчуне уже ходят слухи, я надеюсь, что он сможет помочь мне восстановить работу некоторых уникальных систем, установленных на борту. Все, что поддается ремонту, мы погрузим на ваш корабль и отправимся по своим делам. К сожалению, ваше общество в мои планы больше не входит, но если все пройдет гладко, я оставлю вас и вашу команду на линкоре. Живыми. Вот такие у нас новые условия сделки, и вам придется на них согласиться.
Кос еще раз сверился с экраном карты системы – «Ветерок» остался позади, изломанный корпус линкора уже можно было разглядеть прямо по курсу. Пора было начинать.
— Спасибо за интересный рассказ, мистер Смит. К сожалению, я вынужден отклонить ваше великодушное предложение. Начали!
— Что… — Смит хотел что-то спросить, но его отвлекла новая отметка на радаре, вспыхнувшая между «Ягуарами» и линкором – звено из «Трайдента» и «Ганслингера».
Собственно, чтобы заметить вышедшие из маскировочного поля истребители, больше не нужен был радар – «Ятаганы» Молота уже во всю отбивали веселую чечетку по броне сопровождающих Коса «Ягуаров», трехкрылый истребитель Ворчуна то и дело сверкал своим «противоракетным зонтиком» и изредка плевался ракетами или очередями «Роквелов».
И в этот момент Константин понял, что допустил ошибку, оставив Смита в задней полусфере и недооценив скорость его реакции. Пока «Смилодон» разворачивался, Смит успел запустить ракету. Нахлынувшее ощущение «дежавю» и звонившее во все колокола чутье подсказывали, что это не просто ракета, и держаться от нее нужно подальше. Руки сработали быстрее головы, вывернув ручку управления в витиеватом маневре уклонения, на тело обрушилась пятикратная перегрузка, перед глазами мелькнул вдалеке корпус линкора, на фоне которого шел бой, потом «Ветерок», снова линкор. Кос выровнял «Смилодон», отметив про себя, что ракете не хватило скорости, чтобы повторить его маневр и подойти на расстояние срабатывания детонатора.
И это было еще одной ошибкой. В наушнике раздался дикий треск, за стеклом кабины полыхнуло синим, а потом наступила тишина и темнота. Гарнитура не издавала даже вездесущего шипения помех, приборная панель погасла, будто тлеющий костер, на который плеснули ведро воды. Мертвый ракетоносец по инерции неторопливо плыл мимо увлеченно дерущихся истребителей, прямо к мерцавшему вдалеке линкору. Совсем скоро поле боя осталось позади.

* * *


Да, подумал Кос, все-таки Ворчун был прав. Дело оказалось совсем не выгодным, да и вообще грозило стать последним, если его не вытащат отсюда в течение ближайших минут. Все системы истребителя отказали, из жизнеобеспечения функционировала только кислородная маска резервного баллона — видимо, отказать там было нечему. Судя по всему, новейшие ракеты, которыми пугал Смит, не были блефом, и поражали технику противника мощным электромагнитным импульсом, выжигая всю электронику. Страшное оружие против берсерков, но и на человеческие истребители действует не хуже. Повезло же нарваться на такое…
Бронированная стена обшивки линкора, закрывшая уже весь обзор, продолжала приближаться. Ее почти не было видно — и без того слабый свет далекого солнца системы Эль-Ариашш практически полностью поглощался ползущей навстречу истребителю громадой, но движущаяся за бортом тьма от этого не становилась менее пугающей. Она подкрадывалась медленно, осторожно, будто боялась, что жертва еще может убежать. Константин чувствовал себя комаром, к которому плавно, боясь спугнуть, приближается ладонь, готовая вот-вот прихлопнуть хрупкое насекомое.
Он, наконец, решился и дернул рычаг катапульты — рывка отстреливающейся спасательной капсулы не последовало. Все правильно, но попробовать-то нужно было. Теперь вся надежда на Молота с Ворчуном. Думать о том, что они могут точно так же висеть в обездвиженных кораблях не хотелось.
Думать вообще становилось все сложнее. Константина бросило в жар, появилась одышка, голова гудела. Кажется, в аварийной системе подачи дыхательной смеси все-таки тоже что-то сломалось. Неужели нельзя было хотя бы здесь обойтись без электроники? Шум в ушах нарастал, заглушая шипение кислородного клапана, холодный пот, казалось, выступил даже на макушке. Капитан «Ветерка» начал проваливаться куда-то в гудящую темноту, и уже не слышал, как его истребитель дернулся, остановился, а потом стал набирать скорость, удаляясь от линкора.

— Эй, кэп, не заставляй меня делать тебе искусственное дыхание! – голос Молота гремел где-то рядом, но темные круги перед глазами мешали понять, где именно.
— Балда, какое искусственное дыхание при гиперкапнии? – Ворчун тоже был где-то здесь.
— При гипер… чем? Это не заразно?
— Это отравление углекислым газом. Держи вот, одень ему.
В легкие ударила струя чего-то холодного, свежего, зрение постепенно начало проясняться. Из темноты перед глазами выплыла небритая татуированная физиономия Молота, из-за плеча у него выглядывала белобрысая шевелюра Ворчуна.
— О, вроде очнулся.
Константин попытался что-то ответить, но прижатая к лицу пластиковая дыхательная маска помешала.
— Ты дыши, Кос, потом поговорим.
Сделав еще несколько вдохов, капитан отодвинул руку Молота, державшую маску. Оглядевшись, Кос понял, что лежит на каком-то ящике в трюме «Ветерка».
— Как наши дела? – спросил он, пытаясь подняться.
— Ну, в целом не плохо, — ответил Ворчун, помогая капитану сесть. – «Ветерок» почти не пострадал, да и мы, как видишь, целые.
— С линкора стартовали еще два звена, но бойцы из них оказались никакие, — перебил его Молот. – Понадеялись на свои ракеты, но когда мы увидели, как тебя шваркнуло, Ворчун из боя полностью вышел и начал перехватывать их вручную на максимальной дистанции.
— Собственно, я перехватил-то всего парочку, но подорвал их еще на пилонах, сразу после активации системы наведения, — скромно добавил Ворчун. – В итоге оба звена полностью выведены из строя своими же ракетами. Мощная штука, эти «Смит и Тесла», только, похоже, капризная, да и пользоваться надо уметь.
— Кстати, что со Смитом? – вдруг вспомнил Кос.
— Те «Ягуары», что тебя конвоировали, и Смита вместе с ними, я вынес старым дедовским методом, без всяких там искрящихся штучек, — ответил Молот. – Смит успел катапультироваться, капсулу «Ветерок» уже сграбастал.
— Ворчун, нужно его достать, он нам денег должен.
— И не только денег, — добавил Молот, и Константин пожалел, что Смит не слышит, каким голосом это было сказано.
Через несколько минут все собрались на мостике, куда Ворчун привел Смита. «Один из лучших ученых корпорации», только что вынутый из спасательной капсулы, выглядел жалким и беспомощным.
— Итак, мистер Смит, — обратился к нему Кос, — в прошлой нашей беседе вы что-то начали говорить об изменении условий сделки? Согласен, в сложившихся обстоятельствах их нужно пересмотреть. Думаю, будет справедливо, если вы заплатите нам оставшуюся часть денег, а мы за это не отправим вас пешком до местной торговой станции.
— У меня ничего нет, — почти шепотом ответил Смит.
— Вас плохо слышно, Смит.
— У меня нет денег. Я отдал вам все в качестве задатка, и не рассчитывал, что придется отдавать остальное. Если бы вы не сорвали мой план, я бы разбогател, продав оборудование с линкора, там были уникальные образцы, у меня бы их с руками оторвали. Но теперь…
— Значит, выполнить свою часть сделки вы не можете, — задумчиво проговорил Константин. – Вы помните отзывы, которые собирали о моей команде, собираясь нас нанять? Вам рассказывали, что мы доставляем груз из самых недоступных мест в самые опасные точки. Но вам забыли сообщить еще кое-что: мы всегда получаем оплату за свои услуги. Даже если приходится брать натурой, — добавил он, кивая Молоту.
Молот, до этого подпиравший плечом переборку, выпрямился и двинулся в сторону Смита, разминая пальцы. С каждым его шагом глаза ученого становились все шире, на лице был написан неподдельный ужас.
— Только не это, капитан! Не отдавайте меня этому зверю! – сдавленно прохрипел он.
Молот удивленно взглянул на него, пожал плечами и не останавливаясь вышел в коридор.
Кос повернулся к Ворчуну:
— Он пока наш трюм расчистит, а ты подключись к базе линкора. Мистер Смит любезно согласился дать нам коды доступа. Не так ли, мистер Смит? Или мне позвать Молота обратно?
— Нет! – поспешно взвизгнул Смит. – Не надо никого звать, я все скажу.
— Вот и отлично, — кивнул Кос и снова повернулся к Ворчуну. – Вытряхни этот корабль, выверни его наизнанку, берем все, что не приварено к корпусу.
— Единственный вопрос, капитан, — робко подал голос Смит. — Если позволите… Как вам удалось поймать нас? Эта неожиданная атака… Как ваши люди покинули ангар «Ветерка» незамеченными? Я ученый, и довольно известный, надо сказать… По крайней мере был… Но я не могу представить схему устройства, позволяющего замаскировать истребитель еще до выхода из ангара. Ваш Ворчун, должно быть, действительно гений, раз ему удалось…
— Вы идиот, Смит, — прервал его капитан, взглянув на давящегося от смеха и хлопающего ладонью по подлокотнику Ворчуна. – Хоть и ученый, но идиот. Они стартовали задолго до нас с вами, почти сразу после боя с мусорщиками, и держались в стороне от «Ветерка» включив маскировочное поле и выжидая, когда вы выкинете какую-нибудь подлость. А в том, что вы ее выкинете не сомневался никто.
«Один из лучших ученых корпорации» закрыл лицо руками и сел на пол.

Когда Молот, вытирая пот со лба, вернулся на мостик, Смита там уже не было.
— Куда вы этого Иуду дели? – спросил он.
— Запаковали обратно в спасательную капсулу, сдадим на ближайшей станции патрулю — вполне возможно, что за него обещана награда, — ответил Кос. – Как улов?
— Не густо. Два десятка этих диковинных ракет, пара маскировочных систем, да еще неопознанная спасательная капсула. Смит вроде рассказывал о каких-то уникальных устройствах? Ничего подобного «наши сети» в трюм не притащили.
— Все самое ценное было смонтировано на самом линкоре, а не в трюме валялось.
— Так надо слетать, скрутить все, что плохо прикручено. И что хорошо прикручено – тоже.
— Не выйдет, — Ворчун закончил прокладывать курс, повернулся вместе со своим креслом, и Молот увидел на одном из экранов удаляющийся силуэт линкора. – Похоже, во время последнего боя линкор все-таки задели, а может, он и до этого был поврежден слишком сильно. Короче, реактор не стабилен и рванет в любую минуту. Я бы предпочел в этот момент быть где-нибудь подальше.
Словно подтверждая его слова, там, где на обзорном экране только что темнела гигантская зловещая тень, вспыхнул желтый шар взрыва.
Несколько минут все молчали, потом Кос прокашлялся и заговорил:
— Итак, по результатам этого дела мы имеем в трюме два десятка сверхсовременных экспериментальных ракет, пару маскировочных устройств и неопознанную спасательную капсулу. Проще говоря, доходов – ноль. На счету почти пусто, «Смилодон» выведен из строя.
— Мы могли бы продать ракеты, — неуверенно заметил Молот.
— Дружище, — ответил за капитана Ворчун, — если мы собираемся еще летать в этом космосе, я бы предпочел нищенствовать с такими ракетами в трюме, а не ждать, когда какой-нибудь пират применит их против меня.
— Я рад, что мы все это понимаем, — продолжил Кос. — Но в сложившейся ситуации, учитывая, что мы фактически разорены… В общем, я пойму, если кто-нибудь из вас решит «сойти на берег».
Снова повисла пауза, которую решился нарушить Ворчун:
— Кос, не забивай мне голову этими проблемами, у меня своих дел хватает. Так что я пошел, если буду нужен – я в трюме.
Капитан хотел по привычке ответить «не ворчи», но только улыбнулся и хлопнул Ворчуна по плечу.
— Я в финансах ничего не понимаю, кэп, — высказался Молот. — Я лучше пойду стволы чистить и дюзы смазывать. Или наоборот. Ты ведь все равно придумаешь, как нам выкрутиться.
Оставшись один на мостике, Константин задумчиво посмотрел на обзорный экран, где уже угасла вспышка от взрыва линкора, и теперь чернела немыслимая глубина космоса, украшенная редкими звездами. Еще несколько минут назад ему казалось, что придется все бросить, и безграничная свобода межзвездного пространства снова станет недостижимой мечтой, но пара полушутливых фраз, брошенных пилотами, раскрасили мир совсем другими красками. Эти ребята верят в своего капитана, а значит «Ветерок» еще полетает.
Улыбнувшись этим мыслям, Кос тронул сенсор гарнитуры и сказал в микрофон:
— Ворчун, не забудь заглянуть, кто у нас в той капсуле, что мы вытрясли из линкора.
Он еще не знал, что капсула — самая ценная их добыча за этот рейс.
Но это уже совсем другая история...

Wolvescrush
К началу раздела | Наверх страницы Сообщить об ошибке
Библиотека - Элитная проза - Ветерок
Все документы раздела: Бой пилота Борга | Прыжок | ПЕРЕМЕН! | Фортуна | Земляки: Первый контакт | Кладоискатель | Мысли вслух | Мысли вслух моими глазами | СВОБОДА! | Аргон до начала времен | Битва при Nayanа Hideout | Неожиданная встреча | Метод наживы | Змей-спаситель | Рождение Империи | Игры на работе | Экспедиция | 12К сплошного бреда | Герой федерации | Нексеноновский конфликт | СЕТ | Исчезновение | Блок памяти Ксенона А | Начало | Начало конца | День Нарожденья Demon Ru | Вхождение в Элиту | Мечта | Змей - нет названия | Пилотам ВСМ | Рождение дерьмовоза | Дерьмовоз. Отныне шпион. | Шпиёны | Толкотня среди звезд | X2-Khaak victory? | Элита - война с таргонами | Пьянка | Записки пилота | Космицецкие херои | Невероятные похождения космических раздолбаев | Zemlyak Fighting Inc. | Феномен | О переселении душ | Колониальные войны | Ловушка | Находка | Разведка | Секретный, номерной... | Среди нас | Как Рыб травку продавал | Тысячный пилот | Путешествия пилота Джека Ганна | Звёздная Пыль | Мотылёк | Колобок в Х-вселенной | Где-то в далёкой галактике… | Воля | Три дня из жизни фрилансера | Феникс | Беседы с Трентом | Хищники | Побег | Ветерок | Дуэль |


Дизайн Elite Games V5 beta.18
EGM Elite Games Manager v5.17 02.05.2010