Глава 10

*.
...Йернс стоял, уткнувшись лбом в прохладную поверхность панорамного "окна". Все было как раньше: они с Ардис вдвоем и - великолепие Вселенной вокруг. Все было по-другому: тогда у них впереди была целая вечность, а теперь...

Он вздохнул, силясь отогнать тяжелые мысли. Это оказалось не так уж трудно - достаточно было лишь распахнуть пошире глаза и...

Наемник улыбнулся: то-то будет шума, когда через пару-тройку лет свет от этой заурядной звездочки, затерянной на просторах Внешнего Кольца коснется гигантского зеркала одного из телескопов! Эк тряхнет астрофизиков! Может, даже экспедицию снарядят... Шутка ли - черная дыра на орбите ничем не примечательного светила!

Зрелище завораживало. Циклопическое колесо аккреционного диска неторопливо наматывало на себя яркую ленту звездного вещества. Видать, кому-то из богов вздумалось подлатать сиятельную тогу - заработал прядильный станок, завертелось веретено, потянулась сквозь миллионы километров космического вакуума сверкающая нить.

Чем ближе к центру, тем ярче сияние диска, тем туже закручивается спираль раскаленной плазмы. Быстрее и быстрее несется по все сжимающемуся кругу вырванная из тела звезды материя, обреченная рухнуть в бездонный космический мальстрем.

Вон он! Немигающий черный глаз. Око тьмы. Ступица вселенской колесницы, ось которой - бьющие перпендикулярно поверхности диска ослепительные "джеты". Эти потоки ионизированного газа, скрученные магнитным полем в плотные жгуты, извергнутые с околосветовыми скоростями, протянулись в бездонную черноту космоса на миллиарды километров.

Куда там таргам с их световым конусом - не тот масштаб! Вот они - настоящие врата богов!

Это большая честь - пройти дорогами гиллов-небожителей, неутомимых сеятелей, возделавших некогда черную целину нашего уголка Вселенной. Дело за малым - нужно только принять решение. Трудное решение, ведь, скорее всего, это будет путь в один конец...

Вереница мыслей прервалась. Что-то отвлекло Йернса. Это Ардис. Девушка тихонько всхлипывает, уткнувшись любимому в плечо:

-Прости меня... Дура я! Сама тебя втравила...

Йернс ласково обнимает ее, целует в растрепанную макушку. Что ты, милая! Не смей винить себя - это судьба. Ты ведь права - выбора у нас на самом деле нет. Да и не было никогда. И потом, посмотри только - как красиво! Да за такое и жизнь отдать не жалко!

-Ты и вправду так считаешь? - долгий взгляд снизу-вверх сквозь пелену слез.
-Конечно! - Йернс с удивлением обнаружил, что, оказывается, думал вслух.
-Знаешь, - добавил он, помолчав немного, - Если б раньше кто-нибудь предложил мне заняться спасением человечества, я бы, наверное, расхохотался в голос и послал этого идиота подальше, но теперь… Теперь все изменилось.

-Да что изменилось, что?! – всхлипнула девушка.
-Понимаешь, когда все эти гиллы, тарги… да кто бы там ни был… Пока Чужие – далеко, пока они – всего лишь абстракция, то кажется - ну что ты можешь сделать для человечества? Зачем вообще ты ему нужен? Человечество – оно вроде как само по себе, и кажется таким же далеким и абстрактным. А вот когда ситуация меняется, когда понимаешь, что твоя раса – всего лишь одна из многих в этой Вселенной, и, что если человечество сгинет, ничего, в сущности… На многое начинаешь смотреть иначе.

То, что выбора нет, и все дальнейшие раздумья - не более чем запоздалые трепыхания испуганного разума над пропастью, куда уже сделан роковой шаг... Все это Йернс в глубине души осознал, когда пару дней назад Зенд в самом начале их долгой беседы показал ему запись.

Ничего особенного, в общем-то. Так, небольшой фильм о природе. Подборка пейзажей. Хотя, почему - подборка? Пейзаж там был один. Знакомый. До боли, до скрежета зубовного. Безжизненная бурая пустыня под апельсиновым солнцем. Картинка из йернсовых снов. Родная планета гиллов. Сантор.

Впрочем, с равным успехом это мог быть любой из тысячи миров, принадлежавших Сеятелям - все они теперь выглядели одинаково.

В это не хотелось верить, но капитан Искателя безжалостно вывалил на опешивших гостей краткую историю своей расы. И, надо сказать, последние пара тысяч лет этой истории не отличались большим разнообразием!

Забавный каприз природы - среди десятков, а может, и сотен (гиллы и сами не ведали!) цивилизаций, само существование которых стало возможным благодаря деятельности Сеятелей, нашлась одна, почти в точности повторившая первые шаги своих галактических родителей. Да что первые шаги! Даже внешностью представители этой молодой расы как две капли воды походили на самих гиллов. А еще говорят, будто природа никогда не разыгрывает одну и ту же карту дважды!

Так что, Зенду не пришлось ломать голову, в каком же облике ему впервые предстать перед гостями Искателя. Сгодился "голем", созданный по образу и подобию его собственной бренной оболочки, утраченной многие столетия назад.


-И все-таки, вы другие, - продолжил тогда Зенд, мягко улыбаясь, - И это дает вам призрачный шанс выстоять перед лицом того, с чем вы столкнулись.
-В чем различие? - спросил Йернс.
-Различие тут, - старикан постучал себя по округлому черепу, пригладив заодно жиденькую седую косицу, - Различие в головах. В способе мышления. Мы всегда были довольно таки... монолитны, что ли? Вы, люди - хаотичны!

-Так хорошо это или плохо? - поинтересовалась Ардис.
-Не знаю. Раньше, пару тысяч лет тому назад, я бы сказал - ужасно! - сморщился в усмешке Зенд, - Но теперь... Теперь время научило меня избегать резких суждений. Смотрите сами: цивилизация гиллов очень быстро прошла период детства и юности, в котором застряли вы. Мы достигли высот, сравнялись с... гм... богами. А потом с этих высот - вниз головой! Нанотех не оставил нам ни единого шанса.

-Нанотех? - не понял Йернс.
-Да, с вашего позволения, я обозначил этим словом то, с чем вы столкнулись сейчас. То, с чем немногим раньше столкнулись тарги. Это мы... я не досмотрел!

-Тарги?!
-Ну да. Ведь вы, мой друг, фактически, спасли их от злой участи. Погиб один из кланов, но цивилизация уцелела. Насколько мне известно, во всяком случае.
-Жаль... - криво ухмыльнулся Йернс.
-Не будьте жестоки, юноша, - Зенд примирительно поднял руку, - Не уподобляйтесь вашим врагам. Тарги жестоки по природе. Они хищники, они едины в своем стремлении покорять. И Нанотех не пощадил их.

-Но ведь и гиллов он не пощадил тоже!
-Это правда. Вот только причина другая. Нанотех - слишком сложная штука. Две тысячи лет мы изучаем его, и он все еще преподносит сюрпризы.
-Вы? Так значит, вас много?
-Хм... Семьдесят семь, - Зенд осекся, тяжело вздохнул, - Точнее - семьдесят шесть. Тени ушедшей цивилизации. Могучие духи - стражи сокровищницы погибших богов. Бессмертные и... бесплотные. Ну что, красиво я сказал? С годами Зенд, Равный в Совете Архонтов, сделался отвратительно сентиментален.

-Скажите, Зенд, - набрался храбрости наемник, - Так этот Нанотех - ваших рук дело?

Старец сник в своем кресле, и, задумчиво потеребив кончик седой косицы, кивнул.
-Расскажите все, прошу вас, - чуть слышно прошептала Ардис.

Зенд помолчал с минуту, собираясь с мыслями, а потом заговорил.
Он поведал, вкратце, о былом блеске цивилизации гиллов, об их великой миссии, которую они сами на себя возложили - сеять зачатки разума во Вселенной.

Особым образом модулированное излучение, обращенное на любую достаточно сложную открытую систему, способную изменяться под влиянием внешнего воздействия - и задача обретала решение. И не было разницы - органическая ли материя лежит в основе системы или, к примеру, сложный компьютер на мемокристаллах.

Однако, путь к этим вершинам не был коротким. И главным достижением гиллов на этом пути было, по мнению Зенда, само открытие барьера за которым заканчивался примитивный животный интеллект и начинался разум. Барьером этим оказалась воля. Точнее сказать, способность к избирательному управлению вниманием. Гиллам удалось невозможное: они "ухватили за хвост" неуловимую материальную сущность внимания, обнаружили природные механизмы свободной воли.

Потрясающее открытие на стыке физиологии, психологии, и, как ни странно, квантовой физики! Да-да! Свободная воля живого разумного существа оказалась вполне самостоятельной материальной субстанцией, способной влиять на причинно-следственные связи мироздания!

Это открыло новые горизонты. Это сделало Сеятелей - Сеятелями. Это поставило их вровень с богами. А старых богов попросту выкинули на свалку истории за ненадобностью. И где-то там, на одном из перекрестков развития, гиллы потерялись. Выбрали ложное направление, приведшее их к Нанотеху.

Нанотех. Вершина развития технологий, что многие тысячелетия верно служили Сеятелям фундаментом их могущества. Последний шажок за пределы, приведший к катастрофе. Вполне логичное желание получить не просто власть над материей - абсолютную власть! - выпустило джинна из бутылки.

Зенд тогда предвидел такую возможность, и лишь благодаря ему от цивилизации гиллов осталось хоть что-то, кроме безжизненной бурой пустыни.

-А что это за пустыня такая? - поинтересовался тогда Йернс, - Нечто похожее на болото Территории?
-Да. Только хуже. Ваше "болото" хотя бы относительно пассивно. Наблюдая Нанотех на Жемчужине, я нашел очередные подтверждения собственной теории.
-Что за теория?
-Проявления Нанотеха, будь то ваше "болото" или наша пустыня отражают, как бы это сказать... равнодействующую устремлений пораженных разумов, - Зенд защелкал пальцами в поисках нужных слов.

-Коллективное бессознательное расы? - подсказала Ардис.
-Термин чисто психологический, - поморщился старик, - Но, пожалуй, и он сгодится.
-Гхм... - подал голос Йернс, - А попроще? Господа профессоры, объясните на пальцах простому наемнику. Пожалуйста!
-Я поняла! - воскликнула Ардис, - Эрни, смотри! Возьмем таргов. Охотники. Завоеватели. Хищники, одним словом. Пока полученное ими нановещество...
-Украденное! - уточнил Зенд, - Украденное по моему недосмотру с одного из наших периферийных миров! Сто с лишним лет мои разведчики со всей возможной осторожностью обшаривали пространство таргов в поисках... следов Нанотеха. Но все было тихо, и я уже почти успокоился. Пока...

-Пока не столкнулись с человечеством и не узнали историю Таргского конфликта, - сверкнул глазами Йернс, - Но, даже поняв все, вы не слишком-то спешили прийти на помощь!

Зенд лишь примирительно развел руками:
-Поначалу у меня не было доказательств. Догадки, пусть даже самые ужасные - еще не повод вмешиваться в судьбу молодой цивилизации.

-Думаю, что тарги не согласились бы с вами, Зенд! - вступилась за бестий Ардис, - Это я насчет воровства. Ну, нашли они что-то новое, принялись исследовать. Методом "черного ящика" - нажимали на кнопки, и смотрели что получится.

-Ага! - обрадовался Йернс, - Старый добрый "метод тыка"! Вот и дотыкались, голубчики!
-Люди во многом действуют схоже, - не согласилась девушка, - Так вот, пока образцы нановещества у таргов пребывали в изоляции, с ними можно было работать. Не забывай, что тарги - телепаты. Они могли взаимодействовать с дингирами на расстоянии, не притрагиваясь к зараженной материи. Они даже кое-какую пользу научились извлекать из своих пирамидок. Сделали их...

-Проводниками собственной воли. Программируемыми аппаратами для промывки мозгов! - мрачно уточнил Йернс.
-В точку. А когда Нанотех вырвался на свободу, получил доступ к свободной материи...

Йернс шлепнул себя по лбу:
-Ну конечно! Их чертов зеленый шар! Эта их "королева" - главная особь уже была заражена вирусом, но держалась на грани безумия лишь благодаря изоляции.
-Верно мыслите, молодые люди, - кивнул Зенд утвердительно, - Когда нановещество добралось до "пищи", Праматерь таргов потеряла контроль. Ее личность попросту рассыпалась под давлением единого сокрушительного мотива - расширяться, завоевывать и поглощать. Все происходившее на базе таргов... Вы, Йернс, уж простите старика, я позволил себе небольшое М-сканирование ваших воспоминаний - только необходимый минимум, простите... Так вот, вся эта картина отлично укладывается в мою теорию.

-А что же тогда происходит на Жемчужине?
-Это вопрос неоднозначный. Все дело, как я уже говорил, в человеческой хаотичности. Кто-то сдается сразу. Другие - сопротивляются. А единицы... - голос Зенда едва заметно дрогнул от волнения, - Кое-кому удалось воплотить в себе нашу мечту - обрести тот самый, почти божественный контроль над материей.

-Точнее - над "болотом"! - саркастически усмехнулся Йернс.
-Не важно, молодой человек! - замахал руками Зенд, - Вы что, до сих пор не поняли, что "болото" ваше может с равным успехом стать чем угодно! Одна загвоздка - нужен контроль. Нужна воля, которая будет удерживать наноразум в узде!

-Наноразум?! - в голос воскликнули "земляне".
-Да! Свойство больших объемов наноматерии обретать подобие собственного самосознания предсказали ученые моей группы. Давно. Когда все еще можно было исправить, - Зенд грустно улыбнулся, - Нам не поверили тогда. И вот... Да, Нанотех, как любая сверхсложная система, восприимчив к "зернам разума"! А когда "болото" или "пустыня" поглощает разумных существ: людей, таргов или гиллов...

-Разумы сохраняются в Нанотехе? - внутренне содрогнувшись, поинтересовался Йернс.
-Насчет индивидуальностей - нет данных. Просто не знаю, - пожал плечами старик, - Но то, что, в конечном итоге именно эти несчастные определяют характер "наноматерии" – несомненно! Люди, как я уже говорил - хаотичны. К счастью. Нет в вас того единого бессознательного устремления, что делает целую цивилизацию единым монолитом!

-Тарги - хищники. В результате - простая экспансия, перемалывание всего окружающего в какую-то осклизлую дрянь... - задумчиво пробормотал Йернс, - Люди - хаос, противоречия, сомнения. В результате - болото Территории. Условно управляемая субстанция. Хотя, конец, я думаю - тот же. В лучшем случае Нолан и его "подопечные" сыграют роль Ноя с народонаселением ковчега. Ну а гиллы? Что такое ваша пустыня?

-Увы! Самый худший вариант, - горько усмехнулся Зенд, - Стремление к совершенству, неодолимое желание выйти за пределы возможного и остальное в том же духе. Знаете, что такое наша нанопыль?

Старик выдержал эффектную паузу:
-Это идеальная материя!
-Что?! Зенд, вы шутите?
-Вовсе нет. Санторианская пыль - это целый конгломерат разнообразнейших наномашин, все существование которых подчинено единой цели. И цель эта проста - достижение совершенства!

-Кхм... Какое интересное у вас представление о совершенстве!
-Не у меня, юноша. У наноразума... У того, что сожрало мою цивилизацию и не подавилось! Для Нанотеха совершенство - возможность адаптироваться к любым изменениям, к любой среде с минимальными энергозатратами. Результат - нанопыль нашей пустыни! - Йернс был готов поклясться, что в этот момент в голосе Зенда послышалась гордость, - Повезло человечеству, что дингиры прошли через лапы таргов! В малых объемах наноматерия податлива, и тарги-телепаты сумели, вольно или невольно, хоть немного её обуздать!

-Хорошо! - Йернс поднял руки в воздух, словно прося пощады, - Согласен! Пусть совершенство, пусть! Но как, черт побери, это работает?!


Непростая задачка встала перед Зендом - "на пальцах" объяснить неспециалисту хотя бы общие принципы работы инопланетной технологии! Впрочем, Зенд обожал трудные задачи.

Следующие двадцать часов ушли на своеобразный "ликбез". А о методах лучше вовсе умолчать!

Не раз и не два Йернсу пришлось испытать на себе действие М-сканера. Только на этот раз хитрый аппарат работал "на передачу", закладывая в память наемника целые блоки информации из различных областей научного знания землян и Чужих. Без Ардис ему пришлось бы совсем туго.

Девушка, во-первых, помогала Зенду излагать популярным языком особенно "темные" моменты, а во-вторых (и это главное!)- оказывала любимому необходимую моральную поддержку, ибо порою тот готов был, наверное, силой заставить бедного старца выражаться яснее!

В итоге, валившийся с ног от усталости Йернс получил основы представления о теории нанорепликаторов. О том, чем простой "нанобот" отличается от "фабрики". Об ассемблерах и дизассемблерах, и о великом множестве других, чуждых простому наемнику, понятий.

Дело существенно осложнялось тем фактом, что треклятый Нанотех являлся плодом не только от созвучного технологического древа - нет! Не обошлось там без квантовой физики, некоторых положений теории струн и многого другого, о чем земная наука, покамест, не ведала. При попытке объяснить "по-человечески" термин "компактификация", Зенду едва основательно не подпортили его "голем", и, лишь вмешательство Ардис удержало вспыльчивого Йернса от рукоприкладства.

Но, так или иначе, необходимый минимум информации был получен. А вслед за этим последовало и то самое предложение.

-Но почему именно я?! - попытался, было, изобразить удивление Йернс.
-Из известных мне представителей человеческой расы только двое обладают способностью влиять на Нанотех в нужной степени. В той степени, что дает определенные шансы...

-Второй, конечно, Нолан?

Зенд утвердительно кивнул.
-Но что между нами общего?
-Сам удивляюсь. Если в случае с Отшельником можно предположить, что годы духовного поиска... Да и период аскезы, возможно, привычка к медитациям... Но вы, Йернс, как ни странно, даже сильнее! Полагаю - это у вас врожденное.

Йернс промолчал, хитро ухмыляясь про себя. Он, пожалуй, мог бы подсказать Зенду целый мир, обитателям которого он со своим слабеньким кэмпо и в подметки не годился! Впрочем, негоже переваливать свои проблемы на других, правда ведь?

-А если я откажусь?
-Не откажетесь, - веско ответил Зенд, - А иначе - остается Нолан. Мне не хотелось бы... Стоит убрать Нолана, и Жемчужину уже не спасти. Коллапс наступит через пару дней.

Йернс понимающе кивнул. А после задал еще один вопрос:
-Зенд, вы, уверен, владеете всей полнотой информации... Сколько? Сколько еще наших миров поражено этой заразой?

Старик помолчал несколько долгих секунд, как бы раздумывая, стоит ли открывать правду, а потом... Одно-единственное слово, сорвавшись с уст, повисло в воздухе, точно набатный звон, прозвучав приговором всему человечеству:

-Восемь.

Рассуждать стало более не о чем.

Глава 11

*.
Тяжелый переливчатый жук облюбовал йернсово колено в качестве посадочной площадки. Наемник приоткрыл правый глаз и, затаив дыхание, стал лениво наблюдать за золотистым красавцем. Здоровый! Эдак, с полпальца размером. И тяжелый - "поступь" шипастых лапок ощущалась даже сквозь плотную ткань универсального летного костюма. Наверное, все дело в маленьких коготках. Там непременно должны быть коготки!

Йернс принялся осторожно сгибать ногу, надеясь рассмотреть нежданного гостя поближе. Увы! Жук, очевидно почувствовав подвижность опоры, забеспокоился и предпочел с достоинством удалиться. Медленно, точно створки ангарных ворот, раздвинулись "металлические" надкрылья. В лучах полуденного солнца блеснули, разворачиваясь, сухие слюдяные лопасти. Йернс ощутил легкий толчок. Жук стартовал, приправив бархатным гудением тягучий, напоенный ароматами летнего разнотравья воздух. До свидания, нежданный гость!

Йернс зевнул и вновь откинулся на теплую шершавую поверхность. Одинокий валун в половину человеческого роста, торчащий посреди бескрайнего травяного моря, подвернулся весьма кстати. Вот уже несколько часов он служил усталому путнику своеобразной диванной спинкой. Вполне удобно. За неимением лучшего, разумеется...

Какой-то твердый предмет неприятно давил в бок. Наемник заворочался, пошарил по карманам. Так и есть - это его верная фляжка! Как и следовало ожидать - снова полна. Привычным движением скрутив колпачок, Йернс принюхался. Нда... Опять все тот же превосходный коньяк, чтоб его! Трудновато бывает изменить привычкам! Йернс перевернул флягу вверх дном, злорадно созерцая уходящую в землю струйку драгоценного напитка. Хватит! Отныне во фляге будет только чистейшая питьевая вода!
-Эй, вы там! - Йернс поднялся, и зачем-то погрозил кулаком в бездонную синь над головой, - Хорошо слышали?! Никакого коньяка - только вода!

Небеса не удостоили человека вниманием, и только ветер вновь затеял любимую игру - налетел, причесывая степь то так, то эдак, погнал к горизонту беспокойные рыжевато-зеленые волны. Что ж, вполне сойдет за ответ - с ветром Йернс всегда был накоротке.

Он сделал несколько шагов, вообразив себя лодкой, плывущей по бескрайнему морю. Сочный степной ковер доходил, порою, до пояса. Тем не менее, идти было легко. Вообще, здесь было хорошо! Очень дружелюбный, приветливый мир.

В голове лениво боролись два побуждения: продолжить путь, не теряя времени, или же спуститься к реке, освежиться. Вторая идея Йернсу нравилась больше - жарко, да и воздух здешний слишком, видать, хорош - немного пьянит даже! В самом деле - к чему спешить, когда можно сделать привал, поваляться на солнышке, погреться под ласковыми лучами этого сочного апельсина, что висит почти в зените - как его там? Эднар, кажется...

Йернс остановился, как вкопанный. Злобно, в голос хохотнул, и с размаху залепил себе в лоб раскрытой ладонью!

Хорош спаситель мира, нечего сказать! Устроил себе, понимаешь, отпуск! Размяк, расклеился! Какой, кстати, сегодня день? Суббота?!

Пятые сутки ты болтаешься в этой очаровательной степи как... как космический мусор в лагранжевой точке! Поди плохо! Потребность в хлебе насущном здесь, похоже, чисто условная. Во всяком случае, каждое утро пищевой контейнер и фляга чудесным образом оказывались полны. Причем, чуткие хозяева здешних мест, видать, истосковались в одиночестве - из кожи вон лезут, лишь бы потрафить дорогому гостю. Коньяку, вон, не пожалели! Да и разносолы, составлявшие дневной рацион, имели довольно мало общего со стандартным армейским сухпайком.

И эта степь! Дивная, привольная степь, по которой так радостно идти, не чувствуя усталости! Бездумно шагать вдаль, к едва заметной сквозь дымку горной цепи на горизонте!

А река? Ты набрел на нее аккурат после того как подумал о прелестях купания в чистых лазурных струях...

Что молчишь, наемник? Не удивляет это тебя? Неужели не чувствуешь, что все вокруг, весь этот персональный рай - сплошная бутафория? Или, точнее сказать - еще один вызов, еще одно препятствие, которое нужно преодолеть?! А иначе – конец!

Неделя-другая, и растворишься навсегда в этом уютном мирке, станешь его частью, вроде давешнего степного валуна. Забудешь, как и зачем очутился здесь. Поблекнут воспоминания о прошлой жизни - исчезнет Йернс! Останется пустая ходячая кукла посреди бескрайней степи. Остановись, раскинь мозгами, пока не поздно!

Должно же быть хоть какое-то объяснение всему этому абсурду! Желательно - логичное. Варианты буйного помешательства с активным галлюцинированием оставим, покамест, в сторонке. Как, кстати, и вероятность героической кончины с немедленной посмертной транспортировкой в такие вот райские... степи.

Йернс застыл, обратившись внутрь себя - в который раз за эти дни он призвал на помощь зрение кэмпо. Увы! В этом странном месте даже всесильная наука айнов не могла прояснить картину происходящего. Кэмпо приходило легко - по первому зову, но... Странное ощущение наглухо запечатанного со всех сторон пузыря, вот на что это было похоже! Бесчисленные сверкающие щупальца скользили по тонким гладким стенкам, податливым только на первый взгляд. Проклятый пузырь пружинил, зацепиться было определенно не за что! Впрочем...

Капелька пота, преодолев по дороге три глубокие морщины, скатилась со лба, и, замешкавшись перед решающим прыжком, повисла на кончике носа. Нехотя разлепились веки, образовав две узкие, почти невидимые со стороны щелочки - вполне достаточное "окно" для расползшихся во всю радужку зрачков.

Йернс страдальчески заскрипел, борясь с соблазном обхватить голову обеими руками - черепная коробка, казалось, грозила взорваться от напряжения на манер осколочной гранаты. И все-таки, ему удалось! Удалось поймать за хвост это мимолетное "впрочем", эту мелькнувшую на мгновение перед внутренним взором эфемерную "сеть". Невообразимо сложная конструкция тончайших трепещущих волокон обладала чертовски важным сейчас качеством - она была как-то связана с внешним миром за стенками "пузыря".

Прошли долгие минуты - "сеть" не исчезала. Наоборот - замысловатый орнамент ее ячей и узлов проступил ярче, налился светом. В реальности ничего не изменилось, конечно же - просто Йернсу удалось закрепить настройку своего кэмпо на восприятие "сети".

Что это за штука? Возможно, своего рода скелет, основа того самого "пузыря" иллюзорной реальности, которую человеческие глаза упрямо воспринимают как бескрайнюю степь. Но "пузырь" - не закрытая система, все та же "сеть" накрепко связывает его с внешней реальностью. Значит ли это, что её можно использовать как средство для выхода за пределы? Эдакую "нить Ариадны" в лабиринте Минотавра? Не все так просто! И, в любом случае, сперва придется встретиться с самим Минотавром. Так что с того?! Не оставаться же в этой степи до скончания века! Если это "скончание века" здесь вообще возможно! Что ж...

После титанических усилий по "настройке", спроецировать яркую вязь на привычную картинку не составило особого труда. Итак, "нить Ариадны" в руках, осталось только уяснить, как с ней обращаться! Йернс попытался вглядеться в хитросплетение пульсирующих линий. Слишком сложно! Снова замутило. Утихшая, было, голова предупреждающе отозвалась глухой болью. Нет, так дело не пойдет! Наемник шумно выдохнул, размазал рукавом по лицу пот вперемешку со степной пылью. Все-таки жарко! Искупаться бы, благо, река рядом...

Оппаньки! А это что такое?! Ну-ка, ну-ка!

Купаться... Река... Рядом...

В такт мыслям вспыхивали и призывно мерцали целые ячейки сети, образуя призрачную дорогу, в направлении речки. Заработала "нить Ариадны"! Так просто!

"Мы в Город Изумрудный пойдем дорогой трудной..." - нещадно фальшивя, Йернс насвистел полузабытый мотив детской песенки. Настроение было превосходное - дело сдвинулось с мертвой точки! Осталось только решить - а куда, собственно, идти? Где тут ближайший изумрудный город с великим волшебником, готовым прийти на помощь - стоит только попросить?

Йернс усмехнулся собственным мыслям - по всему выходило, что единственным волшебником в этих краях был он сам. И не за помощью ему нужно идти - нет! Пора, наконец, засучив рукава, разобраться со всем этим горьким катаклизмом, организованным непутевыми гиллами на погибель себе и, не дай Бог, человечеству!

Довольно нежиться под ласковыми лучами Эднара, тешась сладенькой иллюзией земного рая - настало время взглянуть и на оборотную сторону медали, увидеть изнанку этого "липового" благополучия.

-Эй, Нанотех! - зачем-то прокричал Йернс в терпкий полуденный воздух, - Слышишь, гад? Я иду к тебе!

И "сеть" откликнулась, послушно расстелив перед путником мерцающую ленту дороги...

Глава 12

*.
...-Зенд, вы уверены, что это единственный способ? - срывающимся от волнения голосом спросила Ардис.
-Увы, похоже на то, - ответил за старика Йернс.
-А если... Если как-нибудь ухитриться скопировать разум. Создать двойника... - девушка кусала губы, чтобы не разрыдаться.

-Я сожалею, - тихо вздохнул из своего угла Зенд, - Живой разум скопировать невозможно. Перебрасывать с одного носителя на другой - сколько угодно. Но не скопировать. Я... то есть, мы с коллегами... Мы долго бились над этой проблемой. Безрезультатно. Можно сделать "моментальный снимок", но не рабочую копию. Каждый раз по завершении процедуры исходный носитель перестает функционировать, оставаясь совершенно невредимым физически. Можно даже совершить обратный процесс переноса. Но не скопировать. Мы так и не смогли расколоть этот орешек. Такое впечатление, что существует еще нечто...

-Душа! - саркастически усмехнулся Йернс.
-Не будем спорить о терминах, молодые люди... - примирительно развел руками Зенд, - Как ученый, я могу лишь констатировать факт. Мы даже можем упаковать личность в серию информационных пакетов и переслать ее через гипер быстрее света. Но и только.

Зенд помедлил немного, а потом, добавил, мягко улыбнувшись:
-Впрочем, такое положение вещей мне даже нравится. Всякий раз, когда Искатель заходит в систему Эднара, я чувствую, что по-настоящему возвращаюсь домой.

-Нравится ему! - взорвалась Ардис, - А других на верную смерть отправлять тебе нравится?! Что молчишь, старикашка? Вот пошлем тебя подальше вместе с твоим предложением, что тогда станешь делать?!

-Безусловно, верну вас обратно, - тихо, почти ласково, ответил Зенд, - Доставлю в любой из миров человечества по вашему выбору. А потом продолжу выполнять свою миссию. Встреча с человечеством - большая удача для нас. Должны найтись и другие люди, обладающие нужными способностями. Я надеюсь успеть, прежде, чем...

-Все, хватит! Зенд, я прошу! - Йернс решительно вскочил с места, и, приблизившись к поникшей Ардис, нежно обнял ее за плечи, - В конце-концов, я ведь уже дал согласие.

-Выше нос, родная! - продолжил он, заглядывая девушке в глаза, - Я уверен... Черт подери, я знаю - все будет хорошо! Мы справимся с этой дрянью. Мы добудем антидот для Жемчужины и других миров. Мы вернемся домой, и навсегда забудем об этом кошмаре! Ты веришь мне?!

Ардис коротко кивнула и, ни говоря не слова, спрятала лицо на груди наемника. Несколько долгих минут они не шевелились.

Йернс встретился глазами с Зендом. Время замедлило бег, угодив в эти сияющие водовороты, где в глубине притаилась Вечность.

Кто ты? Такой чуждый и, одновременно, такой близкий и понятный. Кто ты, или что ты? Странное существо, возникшее из ниоткуда, вынырнувшее из тьмы безвременья… Зовущее своим домом места настолько далекие, что вопрос о местоположении теряет всякий смысл, превращаясь в чистую абстракцию...

Бессмертный, бросивший вызов законам природы. Выиграл ты или проиграл? А, может быть, Природа попросту не заметила твоего вызова? Кто знает?..

Зенд молчал, не отводя взгляда. Зенд мягко улыбался.

*.
Изогнутая линия бесконечно далекого горизонта медленно спрямлялась, отодвигаясь, как будто, еще дальше. Рев маршевого двигателя был почти неощутим в рубке "Бродяги". Едва заметной дрожью вливался он в тело, и внутри что-то откликалось - ответная волна безотчетного восторга поднималась навстречу.

Корабль шел на ручном управлении. Йернс упоенно сжимал рукояти штурвала. Сейчас все было как раньше. Стоило только отвлечься, вырваться на секунду из заколдованного круга тревожных мыслей, и...

Обычная "полевая" заправка. Сейчас "Бродяга" сбросит скорость, нырнет ненадолго в штормовую атмосферу планеты-гиганта, и, "глотнув" десяток-другой тонн водорода, продолжит путь. А пока можно полной грудью вдыхать пьянящий воздух свободы, пожирать глазами необъятный простор, которого не сыщешь и в самом прекрасном из миров, сколько не разгуливай по его земле! Ощущать себя частицей Вселенной, быть сопричастным этому безбрежному океану облаков, что крутит вихри далеко внизу, этим далеким, но таким доступным звездам высоко над головой.

Да мало ли сгодится слов, чтобы описать, каково это - быть счастливым! И так ли уж важно, что счастья остались считанные минуты, что в небе не видно ни одного знакомого созвездия, и что, если верить радарам, уже показалась на горизонте, пока еще неразличимая простым глазом цель полета. Конечная цель, наверное, последнего в жизни полета.

"Источник" - древняя база гиллов-Сеятелей.

Йернс вздохнул, передавая управление "золотку". Посадка через полчаса. Пора готовиться. Впрочем, единственное, что ему было необходимо для успеха предстоявшей миссии - это он сам. Так что, подготовка здесь требовалась скорее психологическая.

"Источник" медленно рос на обзорных экранах. Гигантская платформа орбитальной станции безмолвно плыла над атмосферой Владетеля.

Продукт "старых" технологий гиллов, построенная за многие века до катастрофы, она выглядела куда "человечнее" чем, к примеру, Главный Искатель. Если корабль Зенда внешне походил на нечто, сотворенное самой Природой, - был изменчив и органичен, то облик орбитальной базы радовал человеческий глаз привычной "технологичностью". Он был по-своему красив, этот "Источник". Огромный, расцвеченный огнями "каравай", утыканный великим множеством антенн, решетчатых ферм и причальных конструкций. Эдакий летучий город, на манер свифтовской Лапуты. Город, уже более тысячи лет населенный лишь призраками.

Владетель, Источник, Главный Искатель, Смотритель... Эти имена отразили, пожалуй, этапы своеобразной "духовной эволюции" Сеятелей.

Владетель - это, конечно, из глубокой древности. Тогда гиллы были, наверное, совсем неотличимы от людей. К счастью, пора технологического расцвета, эра развитых нанотехнологий пришла к ним значительно позже. К тому времени гиллы стали куда практичнее.

Вот, разве, "Источник" несколько выбивается из ряда позднейших названий. Но это объяснимо. Это - всплеск отчаянной надежды перед лицом свершившейся катастрофы. Зеленый луч на закате цивилизации...


Йернс припомнил, как однажды оказался свидетелем одной любопытной дискуссии. Молодые ученые из "группы Иварса" упражнялись в остроумии, рассуждая об этической стороне технологического прогресса.

Кто-то высказал тогда любопытную мысль, что, дескать, преждевременное наступление "наноэры" таит в себе огромную опасность. Пока общество раздроблено, пока существуют противоборствующие режимы, пока сам институт государства служит главным образом для контроля над "массами"... До тех самых пор, пока все это существует, приход эры развитых нанотехнологий следует считать преждевременным. Но почему?

Дело даже не в очевидной возможности создать абсолютное супероружие. Это лишь надводная часть айсберга - явная и наименее опасная. В самом деле, человечество уже тысячи лет прекрасно живет под дамокловым мечом собственных научных достижений. Ядерное оружие, успехи генной инженерии, энергия вакуума... Список можно продолжать до бесконечности.

Дело - в другом. Дело в том, что преждевременно наставшее царство изобилия автоматически отправит на свалку истории большую, хотя и, возможно, далеко не лучшую часть общества. Те самые "массы" - сотни миллиардов, на чьих плечах (и костях!) зиждется помпезное здание человеческой цивилизации, - все они останутся не у дел. А значит - неминуемо погибнут. Выродятся, от обжорства перемрут, со скуки околеют, в конце-концов! Не бывает такого, чтобы "рай земной" везде и всюду, чтобы счастья всем и, желательно, даром! Законы природы, против них не попрешь! А погибнут "массы" - лишится корней и засохнет древо рода людского.

Высказывалась тогда и еще одна любопытная мысль: нанотехнологии, поставленные на службу тоталитарному государству (а любое государство тоталитарно в своей основе) делают ненужными самих обитателей этого государства. Тогда эту мысль признали спорной. Возможно, там и было о чем поспорить, но теперь Йернс смог бы добавить от себя: возведенный в абсолют, Нанотех делает ненужной саму цивилизацию!


...В рубке потемнело - "Бродяга" вошел в тень огромной станции.

-Начинаю стыковочную процедуру, капитан, - отрапортовал навикомп, - Все параметры в норме, сигнал четкий. Будем на месте через четыре минуты.

-Спасибо, "золотко", - пробормотал Йернс, вынырнув из водоворота собственных мыслей.

Как, уже прибыли?! Так скоро...
Тоска сдавила сердце.

-Одень, пожалуйста, скафандр, Эрни, - прошептала Ардис чуть слышно. В последнее время она вообще все больше молчала, а тут… - Я понимаю, это глупости, и у Зенда на базе наверняка все в порядке с жизнеобеспечением, но... Боже мой, ведь больше тысячи лет прошло! Эрни, Эрни, ну за что нам все это?!

Стыковка давно завершилась. "Бродяга" замер в огромном и пустом приемном доке. Пора!

Уже "в дверях" он обернулся. Ардис сидела, поникшая, примостившись на самом краешке старого йернсова дивана. Их взгляды встретились...

Нечто похожее уже было однажды - давным-давно, на Шедаре. В другой жизни. Помнится, тогда он задал вопрос. И даже получил ответ. Но теперь время простых вопросов и ясных ответов закончилось.

Многие минуты стали прошлым, прежде чем Йернс нашел в себе силы покинуть корабль.


...Мягкое покрытие глушит звуки, но Йернсу все равно чудится, будто каждый его шаг гулко раскатывается в пустых коридорах базы. Странное дело: опасности никакой нет, а все равно жутко! Ему - "орбиталу", выросшему в огромном небесном городе, ребенком шалившему на технических уровнях, куда "гражданским" входить, скажем так, не рекомендовалось... Ему - жутко!

Возможно, виною тому слишком уж привычные, почти "человеческие" интерьеры чужой станции. Можно вообразить, что вернулся домой, в родной орбитальный мегаполис и - не застал никого.

К слову сказать, ни дыхательный аппарат, ни магнитные подошвы не понадобились - все системы жизнеобеспечения работали идеально.

Йернс, отбросил ненужный шлем и неуклюжие перчатки, пригодные для работы в вакууме. Для дела вполне достанет и фасолины радиопередатчика в ухе, настроенного на внутреннюю частоту Источника. Можно связаться и переговорить с Зендом в любой момент. Впрочем, трепать языком совсем не хотелось. Вернее, Йернс опасался поддаться соблазну разменять последние минуты на бестолковую, но успокоительную болтовню. К черту! Все уже сказано и пережевано десятки раз. А теперь...

Он сознательно не воспользовался транспортной системой Источника, решив проделать весь путь до "лаборатории" пешком, сверяясь с подробной схемой в памяти коммуникатора. Путь неблизкий. Километра, эдак, два. Или три.

По бесконечным гулким коридорам.
Должно быть, так радуется длинной дороге к лобному месту осужденный на смертную казнь. Вот, ведут его под конвоем по центральной улице, а толпа улюлюкает, швыряет в беднягу чем ни попадя... И невдомек горожанам, что их плевки в спину обреченного - все равно, что цветы, брошенные под ноги триумфатора. Ибо и тот и другой - вне обыденного мира. Оба дышат иным воздухом. Оба идут дорогой Судьбы, и пыль поднятая их шагами сладка на вкус...

Йернс усмехнулся этой причудливой мысли - давненько ты не "просыпался", Мик Тернер! Интересно, что будет с тобой? Завершится ли твое удивительное посмертие? Найдешь ли ты забвение, обретешь ли покой? Ответа нет. Но Йернс знает: если представится возможность, он, пожалуй, замолвит словечко за старика.

Вот и "лаборатория". Здесь уже все готово. Ожили и засуетились забавные дроиды-помощники: как же - как же, первый клиент за столько лет! Все к вашим услугам, любезнейший! Не извольте беспокоиться, обслужим по высшему разряду!

А Йернс и не думает беспокоиться. Он вообще не думает - в голове звенящая пустота, мыслей нет. Апатия. Нужно снять скафандр? Пожалуйста. А теперь что? Позволить облепить себя кучей дурацких ошметков, напоминающих знаменитый М-сканер, и нырнуть воон в тот большой стеклянный чан с гелем? Да пожалуйста! Это мы запросто! Хорошая мысль - гель сохранит тело длительное время.

Отличная идея! Зенд - умница, все продумал. В случае чего, можно будет вернуть сознание обратно в йернсову черепушку. Если что-то пойдет не так, и Нанотех окажется нечувствителен к воздействию, наемник очнется в этом самом чане. Вылезет, разведет руками и откланяется с легким сердцем. Но это только в том случае, если план Зенда провалится в самом начале, а вот если первый этап операции пройдет гладко...

Если обращенный в пучок электромагнитных волн Йернс, преодолев за пару десятков минут расстояние от передающих антенн Источника до мощных ретрансляторов Смотрителя на орбите Сантора, обрушится широким конусом направленного излучения на обезображенную планету, и почва Нанотеха "примет семя"... Тогда обратного пути не будет, и бренную человеческую оболочку Сеятели смогут с чистой совестью спустить в большой унитаз, или что там у них вместо унитазов?!

Интересно, пытались ли гиллы провернуть нечто подобное раньше, например, с представителями иных рас, или Йернс - первый? Ха-ха, а ведь это интересный вопрос! Жаль только, в голову пришел не вовремя - раньше надо было интересоваться такими "несущественными мелочами"!

Удобно? Да-да, мне удобно! Через загубник в легкие поступает чистейший воздух, а гель настолько прозрачен, что кажется, будто его и вовсе нет… Что еще нужно для полного счастья?

Возможно, проницательный Зенд догадался сам, а может, аппаратура гиллов уже включилась в работу, транслируя мыслепоток в недра Источника - кто ведает? Но только стены "лаборатории" вдруг истаяли, сделавшись прозрачными.

С благодарностью и восторгом узрел Йернс над собою полог звездного неба, потянулся ввысь, надеясь впитать зрелище без остатка, глазами испить бездонную...

Глава 13

*.
...К "куполу" он вышел на исходе седьмого дня. Чудное это было сооружение! Если слово "сооружение" вообще применимо к чему-то, состоящему из плотного серого тумана. И, однако ж, странный туман вовсе не спешил расползаться по степи, предпочитая лежать на равнине эдакой сплюснутой каплей. Но какова "капелька"! Этот неприглядный прыщ на теле планеты медленно вздымался из-за горизонта битых полдня, пока наемник, узрев воочию цель путешествия, с удвоенной энергией топал по своей "призрачной дороге"!

Трудно было "на глазок" оценить размеры странного объекта, но уж никак не меньше десятка километров в поперечнике! И высотой, наверное, с километр. Впрочем, Йернс отдавал себе отчет, что в таком деле ошибиться на порядок - пара пустяков. Тем более, что вблизи купол воспринимался как необъятная, уходящая в стороны и ввысь стена клубящегося тумана.

Так вот он какой - "Изумрудный город"! Ошибки быть не могло - мерцающая путеводная лента заканчивалась, именно здесь. А может, и не заканчивалась вовсе, попросту ныряя под дымную завесу.

В том, что глаза его не обманывают, и стена вовсе не монолитна, Йернс убедился легко - подобранный с земли камень беззвучно ухнул в недра купола, не встретив ни малейшего сопротивления.

При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что стена странно пульсирует, точно живая, а изнутри доносится ровный приглушенный гул. Временами гул этот нарастал, пульсация увеличивала амплитуду и тогда, словно собравшись с силами, туманный полог вдруг "прыгал" вперед, отвоевывая у степи метр-другой.

Решив не геройствовать на ночь глядя, наемник стал лагерем в почтительном отдалении от громады.

Ночь не принесла сюрпризов, но спалось Йернсу плохо. Растянувшись на примятой траве, он глядел в небо Сантора, пытаясь отыскать знакомые созвездия. Это походило на своего рода игру - порою глаз обманывался ложным узнаванием, но раз за разом приходило разочарование - не то, опять не то.

Привычно выглядел разве что Млечный Путь, протянувшийся через все небо от края до края. Значит, Сантор расположен примерно на таком же удалении от ядра галактики что и Земля. Хоть какая-то зацепка. Правда, если вдуматься, толку от нее - чуть. Миры гиллов запросто могли находиться на противоположном краю галактической спирали.

Хотя, это вряд ли! Ведь, если верить Зенду, тарги смогли самостоятельно добраться до одного из "прокаженных" миров. Обнаружили на свою голову этот Нанотех. Да еще с человечеством "поделились", черти полосатые! Ну, хорошо... Тарги, значит, своим ходом в эти края добрались. И что это нам дает? Да опять же - ничего! В сущности, о таргах человечеству известно не больше, чем о Сеятелях. Вот так-то! Пребываем, можно сказать, в блаженном неведении, покуда гром не грянет. Впрочем, грянуло уже... Что теперь делать - вот вопрос!

Йернс устроился поудобнее, подложил под голову свернутую куртку и, сцепив на животе руки, предался размышлениям о превратностях судьбы. Ведь надо ж было такому случиться! Все одно к одному: не ввяжись он в эту историю полтора года назад, все прошло бы мимо. И, вполне возможно, жил бы он сейчас припеваючи. Работал бы на папашу Шморля и горя не знал бы... Бы да кабы! А про таргов забыл, наемничек?! Положим, с Культом и без тебя бы управились, и на Келено прорвались бы... Ну а там? Ведь не окажись ты в нужное время в нужном месте со своим кэмпо, не "провались" ты в логово этой Праматери прямо с орбиты, еще неизвестно как дело обернулось... бы...

Йернс пробрал озноб. Внезапно, вся цепь событий осветилась воспоминаниями, вспыхнула на секунду разноцветной гирляндой миров: Жемчужина, Келено, Изольда, Амит, Шедар... И снова Амит, только на этот раз с приветом из далекого прошлого: зеленый выпускник Академии, угодивший в мясорубку первого серьезного боя...

Череда людей и не-людей: Зенд, Лумис с группой, ученые с Авиценны, Джито-Хранитель, таргский вождь, рыжий Хнум, Саграда, Учитель Дайсэцу, айны, Учитель (да - Учитель!) Тернер... Лица кружились, наползали одно на другое, улыбались, злились, кричали что-то, пока, наконец, не слились в одно - родное и любимое. Но скулы его сведены судорогой, взгляд карих глаз из-под растрепанной челки пронзает насквозь, губы сжаты, чтобы не выпустить рвущийся наружу крик отчаяния: "Не уходи!!!"

Ардис... Его Ардис. Он навсегда запомнил ее такой. Ради встречи с ней Йернс готов был простить Судьбе любые выкрутасы. Суждено ли им встретиться снова?

И, уже проваливаясь в беспокойный сон, на зыбком пограничье, где ничто не обладает ясным смыслом, он уловил краешком глаза (не померещилось ли?!) слабый лучик надежды, услыхал (не почудилось ли?!) тихий шелест заблудившегося в горах эха - ответ на свой невысказанный вопрос.

*.
Преодолеть туманную завесу оказалось на удивление легко. А впрочем - чему удивляться-то? Пройти сквозь туман - простая задача! Гораздо труднее было решиться.

Йернс долго стоял перед треклятой стеной, изобретая "за" и "против" такого простого решения проблемы. "Последней каплей" послужил тот факт, что его кэмпо напрочь отказалось проницать серую клубящуюся муть. Йернс тогда глубоко вдохнул и...

Полсотни шагов во тьме. Нет, пожалуй, не во тьме. Там не было темно, но и света там не было тоже. Пятьдесят шагов сквозь ничто. Ничто, разделившее два мира не хуже сотни световых лет.

Когда Йернс, вынырнув из бесплотной серой субстанции, обернулся - он не поверил глазам. Туманная стена исчезла! Как исчезла и бескрайняя санторианская степь под апельсиновым солнцем. Всего этого свежего утреннего разнотравья, откуда он только что явился, более не существовало.

Полумрак вечных сумерек, спертый, удушливый воздух, низкое свинцовое небо и - каменистая пустыня до горизонта.

И... карьер. Или - котлован. Или... Черт его разберет!
Циклопических размеров яма, на дне которой кипит жизнь. Если только это можно назвать жизнью!

Надсадный рев множества моторов заставляет вибрировать землю и воздух. Далеко внизу, в ярком свете десятков прожекторов могучие машины вгрызаются в податливые склоны. Тяжелые тягачи, в прах перемалывая гусеницами мелкие камни, с натугой волокут грузовые платформы, полные добытой породы.

Йернс попытался, пользуясь "высотой положения", оценить масштабы неведомой деятельности. Да это настоящая "стройка века"! Кругом, насколько хватало глаз, крутые склоны огромной котловины были превращены в карьер. Серпантины множества дорог, прихотливо извиваясь, спускались на относительно ровное дно, сливались в многополосные "шоссе". По ним, не иссякая ни на минуту, тек бесконечный поток техники. Лязг, скрежет, чад!

Между прочим, здесь работали не роботы-автоматы! Даже с высоты склона Йернс разглядел микроскопические фигурки, деловито суетившиеся вокруг неуклюжих грязных махин. Ни дать не взять, муравьишки-рабочие прикидывают, как бы получше ухватить здоровенную дохлую гусеницу!

Елки зеленые, сосны инкарские! Да рудники Вольфа, куда ссылают на каторжные работы, выглядят пристойнее! Что это за место такое?!

Йернс перевел взгляд вдаль, к предполагаемому центру котловины. Черт возьми, эта впадина в земной поверхности вправду огромна - противоположных склонов и не разглядишь! Зато отлично видно, что находится в центре. Ну конечно! Там где есть муравьи, должен быть и муравейник!

Сперва наемнику показалось, что это попросту еще одно геологическое образование - гора или холм. Но почему тогда именно оттуда лучами звезды расходятся множество дорог? Йернс напряг зрение, пытаясь сквозь едкий, щиплющий глаза смог рассмотреть... Гигантскую пирамиду? Башню? Зиккурат?!

Да, это был именно зиккурат - огромная ступенчатая пирамида. Недостроенная, кстати. Но это временно! Стоило только взглянуть, какие силы брошены на ее постройку и становилось ясно - построят, непременно отгрохают! Пирамида выйдет всем на загляденье. Знать бы еще, что это!

Голова раскалывалась то ли от обилия впечатлений, то ли от грохота, а может, размякший на природе Йернс попросту не привык к местному "воздуху". А обдумать-обмозговать нужно было ох как много!

Наемник поднялся и, слегка пошатываясь, побрел по равнине, прочь от котлована. Отойти, хотя бы на километр, глядишь, и полегче станет. Стоп, а это что еще за шутки?!

Йернс инстинктивно отскочил на шаг назад. Морок исчез, все встало на свои места: низкое свинцовое небо, каменистая пустыня до горизонта. Шаг вперед, и...

А ведь это интересно! Йернс, подстегнутый неожиданной догадкой, рванулся вперед. Пятьдесят шагов - всего пятьдесят шагов! - здравствуй Сантор! Наемник жадно заглатывал чистейший воздух степи, и не мог надышаться. Вот так штука!

Поворот кругом... Так и есть - вот она! - серая туманная преграда клубится и пульсирует себе потихоньку.

Желая убедиться, что глаза (а заодно уши и нос) не обманывают его, Йернс проделал путь туда и обратно дважды. Сработало!

*.
Тяжело дыша и обдирая ладони об острые края сланцевых глыб, Йернс добрался, наконец, до относительно ровного уступа. Здесь можно передохнуть перед последним рывком.

Чертовы "рабочие"! Вчера, когда наемник в очередной раз вознамерился, было, спуститься, его ждал сюрприз - относительно удобная "тропинка", служившая верой и правдой вот уже целую неделю, исчезла! Видать, тихий отдаленный склон, облюбованный Йернсом в качестве отправной точки для изысканий, приглянулся неутомимым рудодобытчикам. Пришлось срочно перебазироваться, и вот: изволь теперь дважды в день карабкаться туда-обратно по этой стене, как проклятый, поминутно рискуя свернуть себе шею!

Йернс уселся на краю обрыва, восстанавливая дыхание. В горле першило, глаза слезились, а к постоянному металлическому привкусу во рту он уже привык. Ну и местечко!

Достал флягу, глотнул чистейшей родниковой воды. Прохладная! Эх, хоть с пищей и жратвой напряга нет! Хоть что-то... Интересно, если рискнуть и остаться на ночь здесь, под куполом - чем попотчуют на завтрак хозяева этого странного места? Проверять не хотелось. С другой стороны - еще пара-тройка таких дней, и Йернс с легкостью решится на самые идиотские эксперименты. Например, что будет, если вот с этой стены - да вниз головой?

Он был в тупике и сознавал это. За прошедшую неделю он облазил "карьер" вдоль и поперек. Забавное местечко! Эдакий "техногенный ад". И, если мифический Сизиф за особые земные заслуги был одарен на том свете персональным камушком, который надлежало без устали раз за разом закатывать в гору, то гиллы...

Да-да, все эти "рабочие муравьи" при ближайшем рассмотрении оказались гиллами! И, что любопытно, все они были на одно лицо. Тысячи трудяг-зендов. "Бедные стариканы, за что ж вас так?!" - не без злорадства подумал тогда Йернс.

Так вот, все эти гиллы были заняты одним - постройкой Великой Пирамиды. Заняты - не то слово! Фанатично преданы делу, энтузиасты хреновы!

Пирамида, действительно, впечатляла. Гигантский, стремящийся в серые небеса зиккурат угловатой махиной высился в самом центре котлована. Он подавлял не только размерами. Было в нем нечто... Мертвое и бессмысленное, что ли?

Основанием ему служил такой же неуместный на дне котлована высоченный холм с плоской верхушкой. Прошло немало времени, прежде чем Йернс понял - никакого холма не было, зиккурат начинали строить на равнине. И громадный карьер возник уже в последствии, в результате непрерывной выемки породы. Строительный материал, по всей видимости, изготавливали здесь же - нескольких отвратного вида чадящих заводов лепились к подножию пирамиды.

Судя по методике строительства, пирамида являла собой монолитное сооружение. Блоки укладывались друг на друга слоями - фактически, гиллы медленно, но верно возводили посреди своего карьера искусственную гору. Зачем?

Ответ на этот вопрос Йернс получил довольно скоро - на третий день.

Вступить в контакт с "рабочими" не составило большого труда. Они прекрасно понимали человеческую речь, и на вопросы отвечали вполне адекватно. Единственное, что поразило наемника с первых минут общения с этими "карьерными" гиллами - полное отсутствие интереса к его собственной персоне. Даже обидно как-то! Можно подумать, праздношатающиеся гости из иных миров - совершенно обычное дело в этих краях!

Гиллы никогда не заговаривали первыми, на вопросы отвечали односложно, иногда невпопад. Йернсу почему-то пришла в голову аналогия с разбуженным посреди ночи человеком. Вот он отрывает голову от подушки, растерянно озирается, раздраженно бросает слово-другое в ответ на вопрос, и, облегченно вздохнув, рушится обратно - досматривать сладкий сон.

И все-таки, целый день протолкавшись среди строителей, Йернс выяснил что к чему. Великая Пирамида понадобилась гиллам для того, чтобы "проткнуть" низкое серое небо и вернуть исчезнувшее солнце! Гениальная идея, ничего не скажешь! В этот бред не хотелось верить, но это было так! Да что случилось с великой цивилизацией Сеятелей? Отчего они так поглупели?

Ведь самый приблизительный расчет подсказывал, что каждый новый "слой", уложенный на склоны искусственной горы должен требовать все больше и больше строительного материала. Да так оно и было: параллельно с основным строительством не на минуту не прекращалась деятельность по расширению производства "кирпичей". Спешно готовились к запуску еще несколько заводов неподалеку от громады зиккурата.

Энергии строителей можно было позавидовать. Эту бы энергию - да в правильное русло! Похоже, никто из неведомых "архитекторов" не озаботился маленькой проблемой - с ростом добычи сырья ширилась и котловина. Сотни "экскаваторов" круглые сутками вгрызались в земную твердь, и она отступала. Склоны огромного карьера с каждым днем отдалялись друг от друга - вот почему пульсировала и понемногу продвигалась вперед туманная стена в санторианской степи! Росла пирамида - рос и купол, все выше и выше вздымалось над горе-строителями их серое "небо". Надо полагать, процесс мог длиться о бесконечности. Куда там Сизифу с его камушком - не тот масштаб!

Да как же это?! Да неужели никто из этих тупиц...
Йернс горько усмехнулся - вспомнил, как в благом порыве схватил тогда за шиворот одного такого "тупицу", и на одном дыхании взлетел ("тропа" еще была цела) со своей ношей наверх. Сейчас, сейчас он покажет, объяснит бедолагам их ошибку, выведет на чистую воду...

Если б все было так просто! Он бежал по каменистой пустыне, волоча за собой вяло сопротивлявшегося гилла. Бежал, пока не иссякли силы. Туманной стены не было! Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась треклятая пустошь. Господи, неужели он застрял здесь навсегда?! От ужаса подкосились ноги. Наемник с разлета рухнул на острые камни, едва успев защитить руками лицо. По разодранным ладоням текла кровь, но боли он не чувствовал. Все глушила одна-единственная мысль, бившаяся в мозгу, как мелкая рыбешка только что снятая с крючка и небрежно брошенная на дно лодки: "Не хочу здесь! Только не это!"

Между тем, обретший свободу "трудяга", заковылял потихоньку обратно к своей яме. Йернсу было не до него. Он тупо смотрел в удалявшуюся согбенную спину, измазанную серой пылью. Неделя-другая, и он станет таким же! Нет, только не это!!!

Наемник зажмурил глаза, а когда открыл - похищенный гилл уже скрылся из виду. Вместе с ним исчезла и мертвая пустошь под свинцовым небом. Йернс сидел посреди цветущей санторианской степи. Он с наслаждением втягивал в себя сладкий воздух и не мог надышаться. Пережитый ужас казался сном, но... Содранные ладони и парочка ушибов, полученных при падении, говорили об обратном. Йернс нарочно ощупал землю вокруг себя - она была мягкой, ни единого камня.

Не сразу смог Йернс заставить себя пуститься обратный путь, добровольно вернуться под серые небеса рукотворной преисподней.


...Наемник уже поднялся на ноги, собираясь продолжить нелегкий путь наверх, когда что-то привлекло его внимание. Какая-то необычная суета внизу, совсем неподалеку - всего в паре сотен метров от места, откуда он начал свое восхождение.

Сегодня утром туда перебросили одну из "сырьевых" бригад. Несколько аляповатых грохочущих машин уже выгрызли в склоне изрядное углубление, когда у ребят что-то не заладилось. Работу приостановили - редчайший случай!

Йернс напряг глаза, силясь рассмотреть сквозь запыленный воздух, что же происходит внизу. Вокруг одной из машин суетились с десяток "зендов". Двигались они странно, хаотично, и, на первый взгляд, безо всякой цели. Похоже, как если бы дети затеяли какую-то непонятную игру.

Приглядевшись, Йернс, вдруг, понял - рабочие пытаются поймать кого-то! Ловят неловко, без должной сноровки, явно мешая друг другу. И точно, не прошло и десяти секунд, как из их импровизированного окружения вырвалась и задала стрекача маленькая юркая фигурка. Наемник не поверил собственной удаче - да это же Саботажник!

Однажды Йернсу уже приходилось замечать его издали. Случилось это пару дней тому назад, когда он, близкий к отчаянию после неудачной попытки вытащить из-под купола одного из гиллов, бесцельно бродил среди грохочущих машин у подножия Пирамиды. Тогда Йернс стал свидетелем похожей неразберихи. Кто-то явно пытался помешать обитателям карьера в осуществлении их грандиозной бредовой затеи.

К сожалению, в тот момент наемник находился слишком далеко, чтобы питать хоть малейшую надежду на встречу с таинственным Саботажником - так окрестил незнакомца сам Йернс. Но, в сущности, это были пустяки. Главное - в тот самый момент сумерки отчаяния, царившие в душе, прорезал первый луч надежды. У него появилась цель!

А теперь эта цель маячила перед глазами всего в какой-нибудь сотне метров. Саботажник улепетывал по изрытой тяжелой техникой равнине в направлении Пирамиды, где можно было без труда затеряться в лабиринте вспомогательных построек. Но строительный городок был далеко, и низкорослый Саботажник не успевал - едва не развалившийся на запчасти во время скоростного спуска со склона Йернс неумолимо настигал его. Наемник несся что есть духу, вкладывая в отчаянный спринт все оставшиеся силы. Расстояние между ним и беглецом неумолимо сокращалось. Только бы хватило дыхания, не оставили бы силы, не рассеялся б морок!

Дыхания хватило. Силы не оставили. Да и морок не рассеялся. Беглец, сбитый с ног мощным толчком в спину, оказался совершенно материальным. Оба грохнулись в пыль, и, после короткой борьбы Йернс накрепко притиснул свою добычу к земле, уложив на обе лопатки.

На первый взгляд это был совершенно обыкновенный "рабочий". Ну, разве что росточком не вышел. Да и телосложением похлипче среднестатистического "зенда". Так что, гордится победой в рукопашной схватке Йернсу было, вроде как, не с руки. Впрочем, о гордости он и не помышлял - с Саботажником что-то творилось. Неладное что-то!

Черты лица его внезапно "поплыли", окутавшись белесым туманом. Да и с телом что-то происходило - оно как будто таяло, становилось еще меньше. Йернс подавил инстинктивное желание отскочить. Вместо этого он вцепился в свою добычу и почему-то на мгновение зажмурил глаза.

-Ай! Пустите, больно! Я больше не будуууу!!! - запищало и забилось под руками. И голос... Знакомый голос!

Наемник удивленно открыл глаза, и снова зажмурился. Так и есть, он окончательно сошел с ума! С катушек съехал - это единственное объяснение! Иначе откуда здесь...

-Пусти-теее!

Йернс послушно разжал руки и обессилено рухнул рядом. В реальность происходящего трудно верилось, и все-таки глаза не обманывали его - это была Ардис! Личина Саботажника рассеялась, растаяла в руках Йернса, точно комок снега, а под маской оказалась она - его Ардис. Он сошел с ума - это ясно. Ну и пусть!

Девчонка ревела в голос, размазывая по лицу грязь.

-Успокойся, милая! - Йернс решительно обнял галлюцинацию. А что?! Сходить с ума - так по полной программе!
-Иииии...
-Ну пожалуйста, ну прости меня. Испугал я тебя, да? Ты думала, кто-то из этих тебя догнал?
-Хнык...
-Я тебя не ушиб? Ну прости, что так налетел! Я ж и помыслить не мог...
-Ду...ра...чок! Дурачок ты мой, бахур нечесаный, любимый! Ведь я уже не верила, что найду тебя здесь!!! Ведь я...

Она не договорила - Йернс крепко прижал её к себе. Объяснения стали не нужны - он понял все. Тщетно пытался он сказать хоть что-то. Слова застревали в горле - наталкивались на какой-то дурацкий колючий комок, застрявший там.

Йернс зажмурился - но и с закрытыми глазами он видел... Видел, как ввинчивается в санторианскую атмосферу "Бродяга", как с земли протягиваются ему навстречу руки "пыльных дьяволов" - Нанотеху не терпится ухватить редкую добычу, как... О, Ардис! Зачем?!

Где-то грохочет неуклюжая техника. Работы в карьере не прекращаются ни на секунду - Великая Пирамида должна быть построена! Но все это - далеко. Где-то там запутались в паутине дорог гиллы-муравьи. Не поднимая головы, копошатся они вокруг своего муравейника, вгрызаются в податливую плоть родной планеты - все это где-то там. А здесь - тихо.

Под серыми небесами, с которых никогда не упадет ни капли дождя, стоят двое. Ардис по-прежнему прячет лицо на йернсовой груди, а наемник глядит куда-то поверх ее головы. Взгляд устремлен вдаль, но Йернс не видит ничего - что-то мешает смотреть. Кожа его черна от въевшейся пыли, и капли предательской влаги, скатываясь с воспаленных век, медленно, упорно пробивают себе дорогу вниз, чертя на лице светлые изломанные линии...

*.
...-Ишь, неплохо они тебя снабжают, - улыбнулась Ардис. Она удобно устроилась на округлом валуне, с аппетитом дожевывая сладкую булку из йернсова рациона, - Молодцы! Свеженькая, и корицы не пожалели! Дай-ка запить...

-Налегай, не стесняйся, - ухмыльнулся в ответ наемник, - А хочешь, чего-нибудь эдакого? Ты мне скажи - мигом договорюсь.

-Да уж! В то время как передовые борцы с Нанотехом, не щадя живота своего, с утра до ночи... - лукавые искорки заплясали в карих глазах, - Кое-кто в это самое время - булки трескает! Тоже - не щадя живота... Вкуусные!

На этот раз расхохотались оба.
-Ну, а что дальше-то было? - вернулся к прежнему разговору Йернс.
-Да просто все, Эрни. Когда я поняла, что окончательно застряла здесь, единственное, что мне оставалось - ждать. Я знала, чувствовала, что ты придешь. Рано или поздно. Ведь, как ни крути, это место - сердцевина Нанотеха. Ну, а чтобы времени даром не терять, развлекалась, вот... Саботажничала по мелочи. Мешала этим дурикам строить... Как ты это называешь? Пирамиду, да?

-Угу... - задумчиво кивнул Йернс, - Но вообще, странно это.
-Что именно?
-То, что до моего появления здесь ты не замечала Пирамиды.
-Эрни, бахур ты мой догадливый, ты что, ничего не понял?! - Ардис округлила глаза в притворном ужасе, - Весь этот развеселый мирок под куполом начал существовать для меня только с момента нашей встречи! Я же пыталась тебе втолковать...

Йернс сделал жалобное лицо и помотал головой:
-Милая, я сошел с ума? Ты хочешь сказать, все это - моя собственная фантазия? А ты? Ты-то, надеюсь, настоящая?
-Настоящая-настоящая! - успокоила его девушка, - И ты с ума не сошел, не волнуйся. А вот насчет фантазий - не все так просто.
-Сможешь объяснить скудоумному?

Вместо ответа Ардис пружинисто вскочила, наклонилась к сидевшему на земле Йернсу, и, запустив руки в его шевелюру, чмокнула в макушку.

-Не говори так! Ты умный, - тихо сказала она, - И сильный! Ты сумел перетянуть меня в свой мир.
-Прости, - грустно улыбнулся он, - Этот чертов карьер под куполом - не лучшее место. Вот если б очутиться снаружи!
-Но это, к сожалению, невозможно. Мы же проверяли...

В самом деле, попытка выбраться из-под купола в сопровождении Ардис ни к чему не привела. Все закончилось точь-в-точь как с давешним гиллом-рабочим.

-Не переживай! Если ты воображаешь, что пытаться вразумить сотню чокнутых, одержимых идеей осчастливить мир окончательным подсчетом числа "пи", веселее, чем..., - Ардис многозначительно кивнула в сторону масштабного строительства, - ... то ты сильно ошибаешься!

-Мда... И они, эти "твои" гиллы, тоже...
-Ага! Мастерили какую-то чудовищную счетную машину. Притом механическую! А я им вредила, идиотам! - расхохоталась Ардис, - И, что характерно, мы тоже были заперты. Что-то вроде огромной лаборатории... Ты знаешь, с каждой минутой мне все труднее вспоминать детали, все расплывается, будто сумбурный сон. Помню, они всё силились приделать к своей чудо-машине огромное колесо...

-А в колесо, значит, тысячу белок запустить? - пошутил, было, Йернс.
-Нет... - наморщила лоб девушка, - Вспомнила! Там были овцы! Вместо твоих белок - целое стадо овец!
-Овец?!
-Да не простых - электронных! Роботы такие...
-Мда... Развесисто! - обезоруживающе улыбнувшись, развел руками Йернс.
-А сам-то! Сам-то хорош! - возмутилась Ардис, - Знаешь, что я рассмотрела на одной из землекопных машин во время нашей последней "экскурсии"? Ты к ним хоть раз приглядывался внимательно?

-Да как-то... Не слишком пристально. А что с ними не так?
-Вот именно, что "не так", - передразнила его девушка, - Надпись я различила под слоем грязи: "Гриффитс майнинг мэшинз"
-Чегоооо?!
-И Ко. "И компания", то есть, - торжествующе закончила Ардис.
-Ты намекаешь, что...
-Что весь этот карьер реален ровно настолько же, насколько и моя "лаборатория".
-Иными словами, мы бредим дуэтом?
-Не совсем, - хихикнула девушка, многозначительно потерев ладошкой испачканный вездесущей пылью нос, - Нетрудно заметить, что наши "миры" во многом похожи: замкнутое пространство, бессмысленная деятельность обитателей... Это символы, Эрни. Символы Нанотеха, преподнесенные нам в персональной обертке.

-Начинаю понимать. Окажись здесь некто третий - он увидел бы что-то свое.
Ардис энергично закивала.
-А что же тогда - степь снаружи?
-О! Это ключевой вопрос, Эрни! - Ардис воздела кулачок с выставленным указательным пальцем, - Если мы поймем это - у нас появится шанс!

Глава 14

*.
...Величественная горная цепь, еще вчера таявшая в туманной дымке на горизонте, неспешно разворачивалась перед взором во всей красе. Апельсиновый оттенок Эднара смягчал блеск заснеженных вершин, подпиравших небо храмовой колоннадой.

Сегодня идти было особенно приятно. С самого утра Йернса не покидало чудесное ощущение полета. Ноги легко несли невесомое тело над морем травы, будто в далекий путь пустилась лишь малая толика йернсова существа.

Да так оно и было - приняв решение уйти, Йернс словно разорвался надвое. И теперь он никак не мог решить, которая из получившихся частей главная: та, что отправилась по услужливо развернутой "сетью Ариадны" дороге в неизбежность, или та, что, накрепко привязанная к Ардис, осталась под куполом великой стройки.

Говорят, с любимым человеком и в шалаше - рай. Несмотря на то, что жуткий "шатер" серого неба, раскинутый над рукотворной преисподней гиллов не слишком-то годился на роль "шалаша", Йернс, черт побери, готов был подписаться под каждым словом старинной поговорки! Он уже почти готов был остаться там навсегда, забыв о своей миссии, но судьба распорядилась иначе. Наверное - к счастью.

Прошли дни, прежде чем они с Ардис убедились окончательно - Нанотех неприступен. Сама реальность "великой стройки", похоже, исключала всякую возможность воздействия изнутри - слишком гибкой была ее система. Треклятый Зенд оказался прав - Нанотех совершенен!

Хуже того, со временем Йернс обнаружил, что ему все труднее покидать пределы купола. Призрачная туманная стена отодвигалась все дальше, становилась упругой и неподатливой. Стена противилась попыткам пройти сквозь нее! Было ясно - еще немного, и он навсегда застрянет в мрачном мирке Великой Пирамиды.

Впрочем, ему было наплевать на это "маленькое неудобство". В миг, когда он вновь обрел Ардис, река его жизни водопадом низверглась со склонов проклятого карьера, образовав на дне невидимое простым глазом озеро. Что будет дальше? Заполнится ли уродливая впадина до краев, обернется ли озеро морем и затопит Пирамиду, или пересохнет навсегда? Неважно! - лишь бы не пришлось терять ЕЁ вновь, лишь бы пройти остаток пути рука об руку.

Йернс ни за что не ушел бы сам - просто не смог бы! Но Ардис... Умница Ардис сумела вновь раздуть едва тлевший уголек надежды в его душе, и Йернс решился испытать судьбу в последний раз. Использовать призрачный шанс. Шанс, само существование которого поначалу казалось досужей выдумкой, нагромождением предположений и смутных предчувствий.

Все началось с того, что Ардис, почуяв неладное, принялась чуть ли не насильно выдворять Йернса за пределы купола. Оба понимали: каждый час, проведенный под серыми небесами приближает момент, когда призрачная преграда между мирами скроется из виду, став непреодолимой.

Разгуливая по степи в окрестностях купола, Йернс обычно призывал кэмпо, пытался работать с "сетью", невидимой внутри туманного шатра гиллов. Без какой-либо надежды на успех, естественно. И все-таки, он чувствовал - "сеть" была той единственной ниточкой, что связывала с материальной реальностью все эти, возможно, бесконечно разнообразные иллюзорные миры Нанотеха.

Возвращаясь обратно, наемник рассказывал Ардис об "увиденном". Непростая это была задачка - облекать в слова трудновыразимые ощущения кэмпо! Девушка помогала ему - задавала наводящие вопросы, строила предположения. Между прочим, она довольно легко объяснила причины йернсова могущества во "внешнем" пространстве Нанотех - в степи.

Фокус состоял в том, что наемника "десантировали" на планету глобально - излучению Смотрителя, промодулированному М-матрицей Йернса, подверглась огромная площадь санторианской пустыни. В этом отношении эксперимент Зенда, без сомнения, удался. Но как повлиять на треклятую наноматерию, если по уши увяз в клейком мороке, заблудился в лабиринте собственных фантазий? О подобной ловушке капитан Главного Искателя не мог и помыслить!

-И все-таки, Эрни, - раз за разом наседала на бедного наемника Ардис, - Твое кэмпо, плюс возможность выйти за пределы этого серого "пузыря" - единственное, что мы можем противопоставить Нанотеху. Сам же понимаешь, развлекаться мелким вредительством можно до бесконечности, да только бесполезно это!

-Да, да, да! - злился Йернс, - Знать бы еще, что делать, на какие кнопки жать!
-Твое кэмпо... Расскажи о нём!

И Йернс вновь и вновь рассказывал. Рассказывал все: историю своего знакомства с Дайсэцу, как тот несколько лет кряду учил его азам кэмпо, как Йернс сбежал в конце концов от старика, как вернулся... Вернулся как раз тогда, когда взошли зерна, брошенные Учителем в землю его души.

Особенно заинтересовал Ардис ритуал посвящения в горах Амита. Рассказывая, Йернс вновь перенесся в те тревожные, но по-своему замечательные дни, и тогда тоскливая картина великой стройки гиллов померкла в его глазах, уступив место ровному холодному сиянию амитских вершин.

-Это интересно... - протянула Ардис. У нее был странный, отсутствующий взгляд. Йернс понял её состояние - она пыталась ухватить мелькнувшую мысль. Нечто важное.
-Что интересно, милая? - осторожно откликнулся он, - Ты спрашивай, не бойся!
-Судя по твоим рассказам айны - язычники. С эдаким уклоном в пантеизм...
-Да, они и впрямь обожествляют все вокруг. Точнее, они верят в некое единое начало, связующее воедино нашу Вселенную.
-Но ты говорил, суть посвящения - общение с духами?
-Это сложно, Ардис! Я не знаю, как это объяснить... Мне кажется, "духов" айны придумали. Ну, для удобства, что ли... Сложно ведь обращаться к чему-то абстрактному! Хотя, ты права, в этом что-то есть: "хозяев" Амита, айны чтят особо.

-Это планетарный разум, Эрни! - торжествующе воскликнула она, вскочив на ноги, - Теперь я все поняла!
-А я вот, признаться, не очень! - озадаченно нахмурился Йернс.
-Вспомни-ка одну из наших бесед с Зендом. Ну, когда он рассказывал о результатах собственных исследований. Помнишь, старик еще изложил свою теорию о проторазуме Сантора, препятствующем Нанотеху идти вглубь планеты?

Йернс вспомнил. Это было так просто! Действительно, по каким-то причинам почти весь объем наноматерии был распределен по поверхности планеты. Парадокс: Нанотех, почти мгновенно переваривавший любое инородное вещество, "запрограммированный" на бесконечное расширение и потребление любых доступных ресурсов, эти самые ресурсы, лежащие буквально "под ногами" - игнорировал!

Слой серой санторианской пыли покрывшей всю планету сплошным ковром нигде не превышал двух десятков метров. На этой глубине Нанотех будто наталкивался на невидимую преграду. Что это было? Зенд не знал - никакого стабильного силового поля его приборам зафиксировать не удалось. Версии о материальности преграды отпадали сами собой - не существовало во Вселенной веществ, способных противостоять Нанотеху длительное время.

Учитывая восприимчивость наноматерии к "телепатическому" воздействию, оставалось предположить лишь одно - Нанотехом кто-то управлял, и весьма успешно!

Причем этот "кто-то", очевидно, вовсе не стремился подчинить Нанотех полностью, использовать его мощь в своих целях - нет! Такое впечатление, что от рокового изобретения Сеятелей просто отмахнулись, как от назойливой мухи. Дескать - пусть себе жужжит, лишь бы не мешала!

Нанотех обуздали просто и безыскусно - на глубине двадцати метров агрессия наноматерии обращалась на самое себя. Там постоянно кипел один и тот же процесс рождения-поглощения вещества. Надо полагать, вся энергия, полученная верхними слоями нанопустыни из внешней среды, уходила именно на это.

Йернс схватился за голову:
-Ну конечно! - простонал он, - Вот оно! А здесь эти идиоты строят Пирамиду!

Ардис понимающе улыбнулась в ответ, точно прочла все его мысли.

Йернс вдруг вспомнил свое внезапное озарение в подземельях Изольды. То мимолетное чувство участия в судьбе ледяного мира, и отклик извне - нежданную помощь в безнадежном, поначалу, поединке с Хранителем. А потом...

Его передернуло - услужливо развернувшаяся цепочка ассоциаций возродила в памяти кошмарное умирание в чреве исковерканной "кобры". Тот "разговор" с самой Келено... Йернс всегда предпочитал считать его бредом, галлюцинацией агонизировавшего мозга, но он знал - в глубине души он всегда знал, что это не так!

И тогда где-то далеко вновь зажглась путеводная звезда. Появилась цель. Возродилась надежда.

Глава 15

*.
Налетевший порыв ветра ожег щеки морозцем. Йернс энергично растер лицо, плотнее запахнул куртку. Высоко же он забрался! Приветливая санторианская степь осталась далеко позади.

Вчера вечером на перевале он попрощался с ней: теплое рыжевато-зеленое море далеко внизу серебрилось, взъерошенное беспокойным ветром, звало назад. Море, в глубинах которого он едва не обрел вечный покой. Где-то там осталась туманная тюрьма Сеятелей, где-то там осталась его Ардис.

Йернс проторчал на перевале до сумерек, не в силах двинуться с места. И только когда рыжий Эднар нырнул за далекий горизонт и краски степи померкли, непослушные ноги соизволили продолжить путь. А потом была ночь под звездным небом. В горах звезды видны особенно хорошо - воздух кристально чист. Ночь принесла очищение и покой.

Сегодня - проще. Перевал невозврата пройден. Вокруг лишь суровые горы, хвастающие снежными шапками вершин. К счастью, на самый верх Йернсу не нужно. Его цель ближе, она где-то здесь, в этом царстве вечной осени.

Но путь труден. Ровная дорога закончилась в предгорьях - настало время испытаний. Это правильно, так и должно быть! Ровные дороги - по ним легко идти и легко возвращаться, а Йернс поворачивать назад не собирался.

В горах прямых путей нет. Едва заметная тропинка, протоптанная, должно быть, какими-то дикими животными, играет с Йернсом в прятки, то и дело норовя исчезнуть. Иногда приходится карабкаться. Иногда - боком протискиваться через "прижимы", раскинув руки, заключив гору в объятия в попытке слиться воедино с холодным камнем: за спиной - пропасть, а под ногами - ненадежная полочка шириною не многим более человеческой стопы. В такие моменты Йернс закрывает глаза. И тогда он видит… Видит близкую цель своего пути. А открыв, с улыбкой движется вперед. Он дойдет, иначе просто не может быть.

Да, путь к обиталищу духов не бывает простым. "Сеть" отказалась служить Йернсу, едва он углубился в горы. И это лишь утвердило наемника в его уверенности - он на верном пути! "Дорога вымощенная желтым кирпичом" сделала свое дело: послушно протянувшись от самых стен безнадежно утраченного "изумрудного города", она вывела путника к этим горам. Даже не прибегая к помощи кэмпо, Йернс чувствовал: здесь пролегает незримая граница между мирами. Горная цепь, омываемая морем степного разнотравья - реальна! Ему даже показалось, что он узнает ее.

Йернс вспомнил, как, еще будучи на корабле Зенда, просматривал снимки санторианской поверхности, сделанные с орбиты. Его тогда поразило, что нанопустыня, захватившая всю поверхность планеты, не пощадившая даже океаны, спасовала перед несколькими горными массивами, щедро припорошив их вездесущей пылью, но и только! У Зенда не нашлось тогда ответа на этот вопрос. Старик лишь смущенно пожал плечами, забормотав что-то о господствующих ветрах, да магнитных аномалиях.

Теперь же Йернс твердо знал ответ. Все объяснялось просто - духи Сантора обитали в этих горах, и Нанотех со всем его могуществом не смел посягать на их жилища. Ах, ну почему Йернс не вспомнил раньше "сказки" Учителя Дайсэцу?! Это же как сложить два и два: невероятная гипотеза Зенда о планетарном "проторазуме", контролирующем Нанотех, и учение айнов о духах Амита! Неужели, чтобы понять эту простую вещь, необходимо было пройти через... Наверное - да!

Также как и Зенду потребовалось потерять все, пережить гибель своего мира, чтобы разбить, наконец, оковы мировоззрения гиллов, однажды возомнивших себя богами. Ведь его гипотеза по меркам "коллег" была, по меньшей мере, безумна! Ведь, чтобы выдвинуть такую гипотезу требовалось выполнить одно маленькое условие. Требовалось хотя бы на секунду поверить. Просто поверить в то, что многие тысячелетия под самым носом цивилизации, разложившей всю Вселенную по полочкам, существовало нечто, столь же непостижимое, сколь и великое!

Длинный санторианский день шел на убыль, когда Йернс добрался до места. Странное ощущение шевельнулось внутри - знакомая картина!

На первый взгляд, местность и впрямь могла показаться знакомой: обширная котловина в кольце скал. Только, в отличие от "изумрудного города", здесь не было грязно-серого купола, не было лихорадочной активности внизу. Здесь было тихо и даже как-то уютно.

Йернс примостился на краю обрыва, отдыхая перед трудным спуском. Его цель была прекрасно видна отсюда - высоченная скала в самом центре котловины. Нет, не скала! Гигантская каменная колонна, башня или стела. Трудно сказать, что это было, но Йернс чувствовал - колоссальный обелиск не был рукотворным.

Иногда величайший зодчий - сама Природа возводит похожие башни на огромных пустынных равнинах или горных плато. Ветер за миллионы лет неустанной работы выгрызает из тела земли и уносит прочь, обращая в песок, мягкие частицы грунта. Твердые породы сопротивляются дольше. Тысячелетие за тысячелетием растут в небо причудливые каменные изваяния, рвутся на свободу заточенные некогда под землей каменные гиганты. Но здесь, в тихой, укрытой от всех ветров впадине - откуда?!

Йернс усмехнулся своим мыслям. Верно, так уж устроен человек: перво-наперво, объяснения ему подавай! Можно подумать, происхождение огромного каменного "пальца", устремленного в синие небеса имело сейчас хоть какое-то значение! Значение имело лишь то, что конечная остановка находилась там, на самом верху, и туда еще предстояло добраться.

Ошибки быть не могло: и безо всякого кэмпо Йернс чувствовал пульсацию неведомой силы - совсем как на Амите когда-то! Там, на самом острие этой иглы, на скрытой от глаз, вознесенной высоко над окрестными скалами площадке и располагался... Узел? Нервное сплетение? Средопупие мира, одним словом! Там жил дух, там все вопросы обретали ответ.

Пытаться покорить этот "шпиль" без альпинистского снаряжения - затея, на первый взгляд, самоубийственная! Однако, при ближайшем рассмотрении, поверхность скалы оказалась ноздреватой, усеянной бесчисленными неровностями, за которые удобно было цепляться. Обнаружились и несколько уступов, достаточно широких, чтобы можно было остановиться и перевести дух.

В итоге: два часа напряженной работы, с десяток синяков, содранные в кровь пальцы и колени, да лопнувшая под мышками куртка - и готово! Пережитый ужас не в счет.

Когда измученный Йернс перевалился, наконец, через узкий карниз и распластался на гладком камне, еще хранившем тепло угасшего дня, в голову ему пришла шальная мысль: его путь к здешнему обиталищу духов чертовски напоминал дорогу к таинственному амитскому храму, где прошло его посвящение. С той лишь разницей, что здесь все было вывернуто наизнанку: если Амит испытывал Йернса узкой и душной пещерой в глубинах горы, то Сантор в качестве последнего препятствия предложил головокружительное восхождение на вершину удивительной "башни".

Может быть поэтому Йернс почти не удивился, когда, оглядевшись вокруг, не обнаружил на вершине ничего примечательного! Ровная округлая площадка не более семи шагов от края до края, эдакое острие устремленной к небесам иглы, не содержала ровным счетом ничего любопытного, кроме, разве что...

Он явно был рукотворен - этот небольшой алтарь, расположенный ровно по центру площадки. Ру-ко-тво-рен! Чьи же руки, сотворили тебя, старый знакомец? Шестипалые руки. Йернс ласково погладил теплый камень, осторожно провел пальцами по знакомым углублениям-отпечаткам на его верхней грани. Вот так. Камушек этот - брат-близнец алтаря в пещерном амитском храме.

Неужели эта скала-башня вместе с алтарем была возведена здесь какой-то древней могущественной расой, построившей, должно быть, великое множество подобных храмов в великом множестве миров, когда Вселенная была еще юной?! Красиво, но, к сожалению, маловероятно. Скорее всего, это - еще одно порождение Нанотеха, еще одна символическая иллюзия, чудесным образом вобравшая в себя скрытую от глаз реальность.

Йернс улыбнулся. Зенд опять оказался прав - Нанотех разумен. С ним даже можно запросто общаться. Необходима для этого сущая малость - нужно всего лишь понять самого себя. Научиться слышать голос своего сердца, ведь именно с ним и говорит Нанотех.

Сейчас же Йернс искренне надеялся, что не обманулся, слушая этот безмолвный голос, что не ошибся, придя сюда. Наличие знакомого монолита на вершине обнадеживало. Если это символ, знак - то знак добрый.

Наемник приблизился к алтарю, втиснул ладони в углубления. Ничего не произошло. Монолит безмолвствовал.

Что ж, в любом случае, эта открытая всем ветрам, вознесенная над окружающими скалами площадка в семь шагов от края до края - его последняя остановка. На спуск сил не осталось. Спускаться всегда труднее. Да и незачем.

Йернс тяжело опустился на гладкий камень, откинувшись спиной на алтарь. Взгляд его рассеянно блуждал по горному пейзажу, упрямо цепляясь за яркую светло-зеленую полоску у самого горизонта. Там вдали почти закатившийся Эднар еще дарил последние ласковые лучи живому океану трав.

Накопленная усталость потихоньку брала свое. Холод медленно проникал в тело, но спасительная дрожь не приходила. Тело онемело - Йернс почти не чувствовал рук и ног. Странный холод - похоже, он не удовлетворится телом, он пойдет дальше. По капле просочится в сокровенные глубины, проникнет в самую суть, затопит душу.

Наверное, он умирает. Что ж, значит, так тому и быть. Больше Йернс не двинется с места. Он сделал все возможное, и теперь будет ждать ответа. Пусть даже целую вечность!

Этот каменный шпиль - совсем не плохое место, чтобы коротать вечность. Пройдут годы, солнце и ветер сделают свое дело. День за днем его выбеленный скелет будет провожать в последний путь угасающее светило очаровательной безгубой улыбкой.

Да, так хорошо. Ни боли, ни сожаления. Не осталось ничего. Йернс пуст как старый глиняный горшок, выброшенный за ненадобностью в пыль на обочине дороги. Дороги, уходящей вдаль.

"Все пути бесконечны..." - говаривал старый Дайсэцу: "...и все они заканчиваются одинаково. Для человека. Значение имеет лишь то, как ты сумеешь пройти свой отрезок пути. Тот самый, что дарован Духом. И если ты шел правильно, этого всегда, всегда будет достаточно, сколь бы коротким не оказался твой путь".

Смежились тяжелые, словно налитые свинцом веки. Интересно, сможет ли Йернс снова открыть глаза? Впрочем, не важно. Эднар уже закатился, и ночь заключила этот суровый край в свои объятия. В вышине теперь сияют звезды. Так красиво!

Странно, Йернс видит их даже с закрытыми глазами! Наверное, это просто сон. Йернс проваливается куда-то, скользит, будто с горки. Сон, милосердный сон, которому не суждено смениться пробуждением. Так умирают? Так умирают айны?! Нет, совсем не так!

В последний момент, уже падая вниз головой в темное безнадежное ничто, Йернс взывает к кэмпо, и чувствует как распахиваются за спиной могучие крылья. Распахиваются и несут прочь от бездны клубящегося мрака. Куда? Йернс не ведает - крылья его кэмпо, похоже, обладают сейчас собственной волей.

Несколько мгновений он еще цепляется сознанием за какие-то обрывки реальности. Блуждающий взгляд его пытается выхватить из сверкающей круговерти знакомые образы - тщетно! Скорость полета возрастает, и разобрать хоть что-нибудь становится совершенно невозможно.


...Тьма властвует в горах. У Сантора нет спутников, и ночь здесь - безраздельное царство тьмы. Огромным черным змеем вползла она в котловину, кольцами обвила обелиск. Далекие звезды не в силах победить тьму - нечего и пытаться!

Но - странное дело! - одна из звезд покинула бессчетное войско своих собратьев, решив, как видно, в одиночку оборонять вершину монолита от ночного дракона. Да это же алтарь! Ровный красноватый свет льется из глубины чудесного камня, не позволяя тьме подобраться к жалкой человеческой фигурке, скрюченной и неподвижной...


…Накатывает удушье. Силы, которым невозможно противостоять, сжимают и выворачивают наизнанку податливое тело. Впрочем - нет! Тело осталось где-то далеко позади. Теперь эти силы терзают нечто гораздо более сокровенное. Душу? Наверное. Во всяком случае, если бы Йернс задался когда-нибудь вопросом о существовании адских мук, он, пожалуй, вообразил бы нечто подобное. Это просто невозможно вынести, это за пределами всего человеческого! А смерть-избавительница вовсе не спешит. Ну конечно, ведь он уже умер и спасения не будет!

Безмолвный крик боли и отчаяния рвется наружу, порожденный несуществующими голосовыми связками, исторгнутый несуществующим оскаленным ртом. Вопль длится, длится, длится...

К счастью, всякая вечность рано или поздно заканчивается. Завершилась и эта. Йернс несмело пошевелился. Тело слушалось. Надо же, удалось даже встать на ноги! Дрожь в коленях, да кишки, сведенные судорогой - это мелочи, с этим можно жить!

Какое странное ощущение - под ногами твердая пустота! Твердая и упругая, но совершенно неопределимая на ощупь! Силовое поле? Возможно, возможно. Ты - человек, Йернс. А человеку нельзя без объяснений. Так что - пусть будет силовое поле. А может, это какой-то шутник успел незаметно обуть твои ноги в невидимые крылатые сандалии, вот и паришь ты теперь высоко-высоко! Что смеешься? Посмотри вниз, приглядись! Узнаешь?

Понимание пришло не сразу. Йернс никогда не видел "путеводную сеть" с высоты, но, без сомнения, это была она! Нервная система Нанотеха. Сложность её узоров потрясала. Но еще больше потрясало небо над головой. Кипящее огненное небо.

Прости за боль, Йернс. Это не было испытанием, просто... Просто человеческий дух такой неуклюжий. Трудно ему ходить между мирами. Трудно.

-И все-таки, я здесь. Зачем?

Чтобы выбрать. В последний раз. Это место - отсюда еще можно вернуться, и... Почему ты смеешься? Почему ты ТАК смеешься?!

-Потому, что теперь я, кажется, понял, что такое настоящая свобода. Мне некуда возвращаться - я свободен! Свободен от самого себя.

Что ж, значит ты готов.

В огненных небесах зародился вихрь. В считанные мгновения набрав силу, он протянул вниз огненный палец смерчевой воронки, трепещущий и гибкий.

Человек вскинул руки навстречу огню...


...Одинокая звезда вспыхнула нестерпимым светом, выхватив на миг из тьмы и обелиск, и котловину, и даже ближайшие вершины. А потом все погрузилось во мрак.

*.
Узкая полоска степи на горизонте ярко блеснула зеленым, но здесь, в горах, утро запаздывало, увязнув в частоколе снежных вершин. Тьма медленно отступала вглубь ущелий, и ночные призраки еще шевелились среди камней, спешили убраться в свои тайные логова.

Свежий ветерок разодрал предутренний туман на клочки, загнав основную массу его вглубь котловины. Первый радостный луч Эднара пробился к обелиску, коснулся плоского навершия. Там было пусто, если не считать алтаря, да маленькой горстки пепла, которую уже через секунду унес ветер.

А что же Йернс? Нет, он не погиб! Вспыхнувший алтарь испепелил лишь тело - опустевшую оболочку ставшую ненужной в миг, когда молодой айн сделал окончательный выбор и духи Сантора приняли его.


Многое было открыто Йернсу в ту памятную ночь. Он был вместе с самим Сантором. Вместе они вели неторопливую беседу с материнской звездой. Йернс снова слышал голос звезд! Астрономические расстояния не имели никакого значения - звезды общались друг с другом, связанные единой информационной сетью. И не было во Вселенной уголка, недоступного разуму человека, осознавшему себя частицей Мироздания.

Йернс видел прошлое Сантора - былой расцвет Сеятелей, их прекрасные города. Он познал гордость и величие этой расы, их отеческие чувства по отношению к юным цивилизациям.

Познал Йернс и смутное ощущение потери. Гнетущее чувство внутренней пустоты, возникшее вслед за отречением от былой веры, когда место архаичных, но сверхъестественных богов заняли Наука и Технология. Он понял бессознательное стремление гиллов превзойти себя, выйти за пределы в поисках Судьбы, само существование которой они отвергли когда-то. Стремление, породившее, в конце концов, проклятие Нанотеха.

Да, он снова видел эту рукотворную Преисподнюю, в которую угодили сами ее создатели. И сердце сжималось от жалости к поверженным.

А потом взгляд его устремился сквозь тысячи световых лет, сквозь туманности и звездные скопления. Йернс видел Миры Людей. Людей, таких похожих и непохожих на Сеятелей. Видел миры, пораженные нановирусом, гибнущие от чумы, но сражающиеся до конца.

И тогда пришло время действия. Заручившись поддержкой проторазума планеты, Йернс творил из Нанотеха новый мир, безжалостно разрывая старые связи. Это было трудно, исполнять роль Бога. Впрочем, Йернс вовсе не претендовал на столь высокое звание, понимая, что все его могущество - заемное. Он - халиф на час. Ну так что с того?

Перво-наперво он разрушил проклятый купол-тюрьму, и Великая Пирамида со всем окружавшим её дымным производством стала ненужной. А после, попросту рассеял ничего не понимавших, очнувшихся от долгого сна узников по новому миру. Они были в смятении, они были испуганы, но теперь у них появился шанс. Впервые за тысячу лет Сеятели стали свободны. И Йернс верил, что теперь они сумеют обрести свою судьбу.


Наверное, это все, что он мог сделать. Человек – не бог. Бурная река созидательной силы, избравшая на время своим руслом йернсово сознание, стала мелеть. Что ж, так и должно быть. Сила - она всегда сама по себе, и безумен тот, кто полагает, будто способен её контролировать.

Время всемогущества истекло. Пора, наконец, откланявшись под аплодисменты восторженной публики, покинуть сцену. Просто уйти, и, на этот раз - навсегда. Что ж, Йернс готов и на это. И все же...

Поскольку, ощущение власти над освобожденной наноматерией еще не оставило его окончательно – он сделал еще кое-что. Нечто совсем незначительное. Так - последнее желание, почти каприз...


…Тяжелый денек выдался сегодня у Смотрителя! Несчастный аппарат метался вокруг планеты, то и дело меняя наблюдательные позиции. Внизу творилось нечто из ряда вон выходящее. Наноматерия, определенно, взбунтовалась. Вся поверхность безжизненной прежде пустыни кипела, выбрасывая высоко в воздух фонтаны пыли.

Ветер не отставал - во многих местах разыгрались настоящие бури. Тысячи вихрей закручивали легкую пылевую взвесь в гигантские столбы, неслись над пустыней, переиначивая ее лик. Тут и там росли и вновь рассыпались в прах фантасмагорические конструкции - Нанотех впервые пробовал себя в созидательной деятельности.

Двухтысячелетняя эра медленного умирания завершилась. Что дальше? Смотритель не знал. Его примитивный электронный интеллект не был предназначен для сложных логических построений. Умозаключения - прерогатива Источника. Задача Смотрителя - наблюдение. И с этой задачей он справился отлично - где-то в самом сердце бурлящего первобытного хаоса его приборы зафиксировали крохотную блестящую крупинку упрямо рвавшуюся прочь от планеты, в открытый космос.

К звездам.

Эпилог

*.
Нет, положительно, некоторые ничего не смыслят в правильном отдыхе! Ведь как это прекрасно: лежать, распластавшись на горячем песочке, медленно плавиться под ласковыми солнечными лучами, слушать колыбельную волн. И ни о чем не думать! Это, пожалуй, главное.

Не думать получалось плохо. Воспоминания о событиях прошедшего месяца хороводом вертелись в мозгу, не желая отпускать. Трудный выдался месяц, что и говорить! Бедного Йернса едва не порвали на части – наемник оказался нужен сразу всем. Если бы не своевременное вмешательство Саграды, то…

Впрочем, удивляться нечему. Нежданное возвращение «похищенного» обратно в систему Исса пришлось как нельзя кстати - судьба обитателей карантинной зоны висела на волоске.

Как и предсказывал отшельник Нолан, наночума легко преодолела заградительные кордоны, выплеснувшись на «зеленую» территорию. К моменту прибытия Йернса вопрос о ковровой бомбардировке Большого Хварта был практически решен. Опоздай наемник на пару дней - и спасать было бы некого.

Паника в высших эшелонах власти – страшная вещь! Нетрудно предположить, что, подвергнись Жемчужина «хирургической операции» при помощи зарядов антиматерии, и ее судьбу вскоре разделили бы все остальные пораженные Нанотехом миры людей. Каковых, кстати, насчитывалось уже десять!

К счастью, наемник возвратился не с пустыми руками! Антидот действовал отлично. Даже лучше, чем можно было ожидать!

Йернс со злорадством вспоминал, как плевалась полковник Тайл и задумчиво улыбался Саграда, когда выяснилось, что материя с возрожденного Сантора «соглашается» работать только как противоядие к Нанотеху, обращаясь в процессе реакции в безобидную пыль.

«Яйцеголовые», конечно, из кожи вон лезли, в надежде заполучить хоть что-то. Йернс, однажды побывавший в лапах добрейшей госпожи Тайл, от всей души сочувствовал «возвращенцам», на которых теперь была объявлена настоящая охота.

Да! Антидот, сделавший ужасы карантинной зоны всего лишь мрачным воспоминанием, пощадил большинство этих удивительных созданий. Сколько скороспелых теорий об их происхождении были нагромождены одна на другую, сколько копий сломано! Кем они были? Кем стали теперь?!

Увы! Незавидна участь многих из числа этих несчастных. Как незавидна участь и тех, кого неминуемо сцапают по ошибке во время безумной «охоты на ведьм»! Ведь «возвращенцы» неотличимы от людей. Чего уж там! - те, что пережили кошмар Нанотеха, давно стали людьми. По-настоящему! Уж кто-кто, а Йернс знал это наверняка! К сожалению, тут он едва ли мог чем-то помочь. Поведай Йернс правду о своих приключениях на Санторе – и от лабораторных застенков его не спасло бы даже покровительство Саграды.

Впрочем, кое-что он все-таки ухитрился сделать: Нолана с семейством так и не обнаружили! Кое-кто, пожалуй, смог бы пролить свет на исчезновение этой весьма примечательной фигуры. Возможно, бармен Ольха что-то слышал об этом. Да, может, матерый мафиозо Рэмси Шморль припомнил бы необычную просьбу одного старого друга. А уж что спрашивать с того отчаянного парня, из числа лучших «папашиных» капитанов, взявшегося без лишних вопросов перебросить контрабандой целое семейство беженцев (загляденье, а не семья: почтенная пожилая пара, да две дочки, как на подбор – красавицы!) подальше от мирской суеты и посторонних глаз.

Куда-куда… Мало ли, куда?! Чай, достанет еще спокойных миров в нашей Вселенной, а? Взять, хоть, к примеру, Глубокую За… э-э-э, Тихую Заводь. Ну да, Амит, что в системе Дзошан, слыхали, небось? Нет? Вот и славно! Ни к чему оно вам.

А что же Сеятели? Да ничего! Неувязочка вышла – не состоялся контакт! Покрутились-повертелись вокруг немного, да и сгинули, будто не объявлялись никогда. Ну и правильно! У них теперь своих забот по горло!

Генерал расстроился, конечно. Взял с Йернса слово клятвенное, мол, ежели, вдруг, объявятся где, черти полосатые... Чтоб вмиг, как лист перед травой – к услугам! Конечно-конечно, сир! Нешто мы не понимаем – дело государственное!


…И все-таки, нет ничего лучше, чем лежать вот так, на горячем черном песочке, подставив спину ласковым солнечным лучам. И пусть кое-кто, кому и пяти минут на месте не сидится, называет этот благородный вид отдыха «бездуховным матрасничаньем», уж мы-то знаем, что к чему!

Под самым носом Йернса чуть слышно захрустел песок. Наемник лениво приоткрыл один глаз. Ах, вот в чем дело! Легок на помине, этот «кое-кто»! Ишь, подкрадывается!

Лежа на животе, Йернс видит только осторожно ступающие по горячему песку стройные ножки, покрытые ровным загаром. Маленькие стопы, тонкие щиколотки… Изящные коленки, одна, правда, со свежей ссадиной – допрыгалась, егоза!

-Так ты не дрыхнешь, чудовище?! – ножки переходят в наступление, - Вот тебе!!!
-Ай!!! - наемник вскакивает, как ошпаренный. Пригоршня холодной морской воды, выплеснутая на разгоряченную спину, мягко говоря, бодрит!

-Вот тебе, лежебока! – заливисто хохочет Ардис, - Я уже соскучилась, пока ты тут валяешься!

Не в силах всерьез сердиться, Йернс расплывается в улыбке. Ардис восхитительна, но за ней трудно уследить – девчонка подвижна как ртуть, нет, скорее, как солнечный зайчик! Миг, и она уже повисла на любимом, крепко обвив его руками и ногами. Наскоро чмокнув в губы, зашептала что-то, хихикая и ласково покусывая мочку уха.

-Что, прямо здесь?! Ты с ума сошла! Да тут народу…– покраснел Йернс, оглядывая довольно-таки безлюдный пляж.
-А плевать я на них хотела! – лукаво прищурилась девчонка.
-Хм… Я, в общем, тоже… Погоди-ка, у меня есть идея получше! – ухмыльнулся наемник, указывая взглядом в сторону моря, - Кстати, давно пора моему штурману научиться плавать, а?

-Согласна! Так веди же меня, о Учитель! – захохотала Ардис в ответ, - А лучше – неси!
-И понесу!

Коммуникатор на йернсовом запястье заверещал весьма некстати.
-Интересно, что там?!
-Ой, да это «золотко» опять! – проворчал Йернс, - Безобразие! Уже третий раз сегодня! Ну её к черту, а?

-Дай-ка посмотреть, капитан! – требовательно нахмурилась Ардис, выскользнув из объятий, - Ага, так и есть! Сообщение из офиса Гильдии. Похоже, нам предлагают работенку!

-Ну… В общем, похоже на то.
-А мы что? Отлыниваем, да?!
-Без зазрения совести!
-Без малейшего? – испытующе улыбнулась девушка.
-Без малейшего! У нас есть дела поважнее! - расхохотался Йернс, вновь легко подхватив счастливую Ардис на руки, - Бежим купаться?!
-Бежим!!!

КОНЕЦ

http://news.yandex.ru/yandsearch?cl4url=www.ria.ru%2Fmoscow%2F20120426%2F636091006.html