(на трибуну поднимается ведущий собрания тов. Харитонов)

- Товарищи! На повестке дня три важных вопроса. Первый в списке – это вопрос о грядущей реструктуризации нашего славного предприятия и перепрофилировании производства в соответствии с новыми экономическими реалиями. Да, товарищи! Тот самый «Галактический Экономический Кризис», о котором мы столько слышали, добрался и до наших окраин. Если раньше мы с уверенностью смотрели в будущее, то теперь эта уверенность тает с каждым днем. Спрос на продукцию нашего предприятия упал. Склад готовой продукции переполнен. Цены упали до неприлично низких. По таким ценам мы больше не можем отгружать продукцию заказчикам. Да и, что скрывать, заказчиков у нас на данный момент просто нет. Алмазы в условиях ГЭК стали никому не нужны. Поэтому товарищ Бирюков поручил мне наметить план вывода предприятия из кризиса и довести его до вашего сведения. С января будущего года, после перепрофилирования основного производства на выпуск товаров народного потребления, наше предприятие сможет предложить потенциальным покупателям следующие товары:

Во-первых, мебель. (Стулья из алмазов. Алмазные столы, шкафы-купе, стенки, прихожие. Особое предложение - двуспальные кровати «Хрустальный гроб», из алмазов особой огранки.)

Во-вторых, посуда. (Алмазные кастрюли, тарелки, ложки, вилки. Рассматривается вариант по выпуску пробных партий алмазных тазов и ведер.)

В третьих, строительные и отделочные материалы. (Жидкие обои с алмазными вкраплениями. Алмазоцемент. Алмазобетон. Алмазные подвесные потолки. Алмазная плитка для стен, пола и потолка. Метапластиковые окна с алмазным стеклопакетом.)

В четвертых, инструмент. (Алмазные молотки, кувалды, отвертки, дрели, коловороты, плоскогубцы и клещи. А также шурупы, болты, гайки и гвозди.)

Однако, пока не найден способ производства самых востребованных и пользующихся спросом товаров – продуктов питания. Наше исследовательское бюро бьется над этим вопросом и обещает найти решение уже к концу первого квартала будущего года.

Таким образов, осуществление всех намеченных планов позволит нашему славному предприятию пережить кризис и сохранить рабочие места. Вопросы по первому пункту?

(из толпы рабочих раздается одинокий выкрик)

- Когда зарплату давать будут?

(отвечает тов. Харитонов)

- Хороший вопрос. Ответ на него будет вторым пунктом повестки нашего собрания. Товарищи! Не смотря на все трудности наше предприятие не бросает своих рабочих в беде. Заработная плата будет выплачена всем в полном объеме уже завтра. Прошу вас подходите к одиннадцати утра, с мешками, к складу готовой продукции. Отпускникам просьба взять с собой по два мешка. Пожалуйста, не создавайте паники, алмазов хватит на всех.
(в толпе слышится ропот, доносятся неразборчивые фразы, нелитературные высказывания)

- А теперь, Товарищи, перейдем к неприятному. К третьему вопросу нашего собрания. С грустью в душе, с камнем на сердце, вынужден сообщить, что намеченный на тридцать первое декабря наш традиционный корпоративный банкет ГЭК-нулся к такой-то матери. Кризис ударил там, где мы этого совсем не ждали. Предприятие не в силах оплатить столь полюбившееся всем нам мероприятие из собственных средств. Злобные банкиры-кредиторы и так забрали уже все, что смогли: оргтехнику, офисную мебель, цветы из фойе.

(толпа обескуражено молчит)

(тов. Харитонов продолжает)

- Но! Товарищи! Не все так плохо! Тов. Бирюков, вы знаете как он нас всех любит и как ценит, не пожелал лишать своих сотрудников праздника. Праздник будет! Мне поручено организовать праздник за счет наших собственных сил. Да-да, товарищи! Мы сможем повеселиться. Вот прямо тут, в цеху, накроем столы, выпьем, закусим, потанцуем!

(толпа одобрительно гудит)

- Кстати, о закуске. Продуктов в нашей столовой давно нет. Так что готовить каждый будет дома и принесет сюда сколько сможет. Несите салатики, винегретики, грибочки, капустку. А еще принесите сало! Чем больше, тем лучше. Сала много не бывает. Вы же знаете как тов. Бирюков любит сало.

(толпа гудит неодобрительно)

- И не забудьте, явка всем строго обязательна! Тридцать первое, приказом по предприятию, объявляется рабочим днем. Со всеми вытекающими. Прогульщики будут уволены со всей строгостью. Единственное исключение – это наш всеми любимый андроид Арнольд. Тов. Арнольд, вы можете не приходить. Биологическую пищу вы не потребляете, а электричество у нас отключают тридцатого, за неоплату.

(возмущенный Арнольд кричит из толпы)

- Да что же я не человек? Что это меня изолировать от коллектива! Разве это правильно? Нет! Я хочу быть как все, я тоже принесу с собой из дома… пару аккумуляторов… Арнольд придет, и точка!

- Вот, товарищи! Берите пример с тов. Арнольда! Какая сознательность! Какая преданность коллективу!

(толпа пристыжено молчит)

- Кстати, поскольку отопление у нас тоже отключают, товарищи, не забудьте взять с собой теплые вещи. Праздник – праздником, а несчастные случаи на производстве нам не нужны. Тем более, что обслуживание медицинских полисов приостановлено.

- А теперь, самое главное – выпивка. Выпивки у нас тоже нет. И не только у нас, товарищи! На всей планете Бур IV нет ни капли спиртного. Безалкогольный Кризис не имеет отношение к Экономическому кризису, ибо возник по совсем другой причине. Вы знаете, что каждый год к празднику наша планета заказывает танкер красного вина с планеты Люциус VII. Так было и в этот раз. Однако, при прохождении пояса астероидов танкер был захвачен Симилийскими пиратами. Велись переговоры, пираты требовали вполне вменяемый выкуп, поскольку думали, что танкер перевозит горючее, но потом они разнюхали и распробовали. Больше установить связь и продолжить переговоры с пиратами не удается.

(толпа молчит убитая горем)

- Какие будут предложения по этому вопросу? Давайте поактивней, это в наших общих интересах. Например, стоит спросить нашего старейшего работника, слесаря высшего разряда, товарища Иванова. Тов. Иванов, до меня дошли сведения, что не смотря на любые безалкогольные кризисы и прочие неурядицы, вы умудряетесь ежедневно находиться на работе в нетрезвом виде. Может вы поделитесь с нами вашим секретом? Обещаю, что никаких взысканий не будет, даже, возможно, мы найдем способ вас поощрить к очередному юбилею.

(толпа воодушевленно смотрит на тов. Иванова)

- Я понимаю, тов. Иванов, ситуация щекотливая. Предлагаю вам сообщить секрет мне конфиденциально.

(тов. Иванов выбирается толпы, шатающейся походкой подходит к тов. Харитонову и шепотом произносит одно слово)

- Так…Облом, товарищи. Оказывается у тов. Иванова свой собственный, сложившийся годами тренировок метаболизм. То, что хорошо тов. Иванову, нам с вами смерть. Вопрос остается открытым.

(толпа молчит)

- Вижу хочет что-то сказать начальник транспортного цеха. Смелее, товарищ Сайкин! Вам слово.

(начальник транспортного цеха поднимается на трибуну)

- Товарищи! Мы тут с ребятами подумали, и вот что я решил предложить. Мало кто из вас знает, а тот кто знал, уже забыл. Давно это было. В общем, хотели у нас перед проходной памятник поставить. Да не простой, а чтобы со смыслом. А тут как раз подвернулся (археологи в болоте нашли) легкий истребитель межпланетный, времен войны еще последней. Почти в идеальном виде. Столько лет в болоте провалялся, а хоть сейчас в бой. Так вот, решили его на постаменте водрузить перед проходной, как говорится, чтобы помнили. Да так и не водрузили. Постамент то поставили, там сейчас личная флаерная парковка тов. Бирюкова. А истребитель тот до сих пор у нас в гараже под чехлом пылится. Его, конечно, отмыть, почистить надо, протестировать бортовые системы – это мы все с ребятами сделаем, не вопрос. Так что уже завтра можно отправиться на нем к поясу астероидов, танкер тот пошукать. Ребята говорят, и я согласен, пиратам тем сейчас не до полетов. Им столько и за десять лет не выпить. Так что можно спокойно пролететь через пояс, в укромных уголках посмотреть. Истребитель то легкий, маневренный, радар у него на поиск вражеских кораблей как раз и рассчитан. Найдем танкер, немного винца откачаем, и будет нам тут всем праздник.

(толпа оживилась, одобрительно загудела)

- Но есть одно НО. Топлива ракетного у нас нема….

(тов. Харитонов призывает рабочих к тишине)

- А вот с этим вопросом, я думаю, нам как раз и сможет помочь тов. Иванов.

(толпа с новым интересом рассматривает слесаря-ветерана)

- В целом ваше предложение тов. Сайкин мне нравится. А скажите, у вас уже есть кандидат на роль пилота? Кого отправим в полет? Я так и думал. Ну что же, тут у меня наметилась одна кандидатура. Думаю, более подходящего кандидата нам просто не найти. Он молодой, активный, даже слишком. Экономический отдел превратился с его приходом в какую-то дискотеку – постоянно слышится шум, смех, женский визг. Соседняя бухгалтерия завидует и просит перевести новенького к ним. К тому же, он хорошо разбирается в технике и прочих компьютерах. Я имею ввиду нашего нового программиста товарища Евгения. Пусть проявит себя как настоящий мужчина и привезет нам немного вина к празднику. Кто «ЗА»? Единогласно. Тов. Сайкин, на всякий случай, не выпускайте тов. Евгения из виду. За отправку истребителя вы отвечаете лично.

(толпа пытается разойтись)

- Минуточку, товарищи! Прошу не расходиться. Еще не решен вопрос с музыкантами. Шоу-бизнес тоже по уши в ГЭК-е. Самые популярные звезды эстрады готовы работать практически за еду. Еды у нас не много, но придется поделиться. Прошу тов. Веселкина, как самого продвинутого в этой области, подобрать нам музыканта. Желательно не сильно упитанного. Чем тощее, тем лучше. Товарища Арнольда попрошу выделить из своих запасов один аккумулятор, для звукоусиления. Главное, чтобы музыкант мог играть любимые песни тов. Бирюков. Вы же знаете, как тов. Бирюков любит и главное умеет петь наши любимые застольные песни: «Господа Космонавты», «Ой, пират, пират!», «Алиса» и другие…

(толпу передергиваетот приятных воспоминаний)

- Товарищи, кто стоит рядом с тов. Веселкиным, пожалуйста выдерните у него из ушей наушники и повторите все, что я сказал по части его касающейся. Спасибо.

(из толпы раздается одинокий вопль: «А Снегурочка с Дедом Морозом? Будут?»)

- Вот очередной хороший вопрос. И я понимаю, о чем вы на самом деле спрашиваете. Ведь по нашей давней традиции именно эти специально нанятые актеры в костюмах сказочных персонажей вручают подарки в виде «тринадцатой зарплаты», премиальных и прочих поощрительных денежных сумм в конвертах. Увы, в этом году подарков не будет. ГЭК требует от нас туже затянуть пояса. Тов. Арнольд, не принимайте это буквально, вы же себя переломите пополам – вам то сил хватит, а нам потом вас ремонтировать. Продолжу мысль. Чтобы выжить всему предприятию в целом, каждому из нас придется пожертвовать чем-то малым, для общего благого дела. Так что «тринадцатой» и премий не ждите. А вот на счет Деда Мороза… Нет, конечно еще двух актеров-дармоедов мы кормить не станем. Ни в коем случае. Но вполне можно обратиться за помощью к нашей профсоюзной организации. Как мне стало известно, именно не без помощи товарищей из профсоюза на предприятии действует подпольный кружок актерского мастерства, где каждый желающий рабочий может пройти курс обучения по нескольким направлениям: «Как обмануть врача и получить больничный»; «Как бытовую травму выдать за производственную»; «Как врать бригадиру глядя в глаза»… Я думаю профсоюз вполне сможет нам помочь и выделить парочку особо одаренных товарищей на роль Деда Мороза и Снегурочки. А костюмы… Костюмы получите на складе у тов. Трепыхайкина. Новые парадные фуфайки при определенной доработке вполне сойдут. С этим вопросом всё.

(толпа облегченно вздыхает и вновь пытается разойтись)

- Не спешите расходиться, товарищи! Разойтись мы еще успеем. А сейчас очередной вопрос. Каждый год мы выбираем лучших из нашего коллектива и вручаем им почетные знаки отличия. Список кандидатур вывешен на проходной. Урна для голосования установлена там же. Прошу проявлять сознательность и не бросать в урну мусор. Важен каждый ваш голос. Напомню, что на звание «Лучший директор предприятия» в очередной раз выдвинута кандидатура товарища Бирюкова. В этом году список номинаций существенно расширен. Туда добавлены: «Лучший андроид предприятия»; «Лучший главный инженер»; «Лучший слесарь-ветеран». Прошу последнюю номинацию внести незамедлительно.

(толпа одобрительно кивает)

- К сожалению, некоторые номинации в этом году вручены не будут. Под сокращение попали: «Лучший поэт предприятия» и «Лучший писатель предприятия». Не скажу, что у нас нет творческих личностей. Они есть. По-прежнему очень сильна настенная роспись. Товарищи художники не покладая рук и не экономя на красках раскрашивают наши серые будни. Не всегда удачно и грамотно, но прогресс есть. Не хватает только больших чистых стен. Поэтому, дополнительно к памятному знаку «Лучший художник» будет прилагаться годовой подряд на побелку стен предприятия. А товарищам поэтам, лично мой совет на будущее. Больше реализма! Больше жизненно важных тем затрагивайте в своих виршах. Пишите про цеха, про станки, про алмазы, про наш коллектив. А то у вас одни фантазии на уме. «А звезды манят, бередят воображенье…» Что это за мечты такие? Куда это вас там манят? Нашим людям надо думать о работе, а не мечтать о каких-то там звездах. А наши писатели? Что ни рассказ, то одно сплошное насилие, войны, сражения. Не о том надо писать. Какой пример вы подаете нашей молодежи? В июле несколько таких начитавшихся человек засели в стеклянном переходе между цехами и ПОД-или всех проходящих. Товарищ Смирнов платить отказался, проявил сознательность и характер, за что был тут же бит кулаком в глаз. А тот случай в сентябре, когда другая группа молодых да горячих объявила всех работников упаковочного цеха отступниками от истиной веры, и учинила над ними чистый беспредел, заперев в цеху на время обеденного перерыва? Вот к чему приводят мечты, товарищи. Если эти мечты не служат на благо обществу, такие мечты будем искоренять на корню.

(толпа виновато молчит)

- А сейчас, товарищи, попрошу поприветствовать нашего уважаемого товарища Бирюкова.

(под бурные овации на трибуну поднимается сам товарищ Бирюков. Из толпы сразу раздается хорошо поставленный голос)

- Как жить будем дальше? Что с нами будет?

(На вопрос трудящихся отвечает товарищ Бирюков)

- Шановни, я вас заклыкаю до порядку. Я кажу вам лыще про тэ щё голоду у нас в цэй раз не буде як 2000-х роках. Можлыво буде нэвэлычький пист. Яб навьть сказав такый соби пистэць…






«…По мнению наших экспертов, и на основании изученных материалов тех лет, цепь роковых событий, представляющихся стороннему наблюдателю как совокупность случайных, никак не связанных друг с другом происшествий, на самом деле является частью тщательно продуманного и экономически просчитанного плана, по оздоровлению галактической экономики, путем шоковой терапии.

Краткая хронология событий первого этапа войны:

28.12.3008 – Неизвестный истребитель без опознавательных знаков в нейтральном астероидном поясе атакует два корабля-шахтера («Богатство и Слава» и «Капитальный») ведущих разработку полезных руд на астероидах. В результате нападения «Богатство и Слава» уничтожен, «Капитальный» с сильными повреждениями уходит через Врата к планете Бур IV.

29.12.3008 – «Капитальный», покидая орбиту планеты Бур IV, вновь сталкивается с агрессором-истребителем у прыжковых врат. Истребитель, не обращая внимание на «Капитальный», устремляется к безоружной док-станции, вокруг которой много мирных кораблей различных классов. Капитан корабля-шахтера принимает решение атаковать истребитель, с целью втянуть того в бой, чтобы дать мирным кораблям время найти укрытие. Пилот неизвестного истребителя игнорирует выпущенные с «Капитального» ракеты типа «Утренняя звезда» и не предпринимает маневров уклонения. Ракеты успешно поражают цель. Истребитель взрывается на глазах миллионов жителей планеты Бур IV (велась прямая трансляция в сеть средствами наружного наблюдения станции).

31.12.3008 – На планете Бур IV повсеместно происходят беспорядки, погромы и бунты. Свергается местное правительство, наземные вооруженные силы переходят на сторону повстанцев. (Зеленая революция)

15.01.2009 – С ближайшей к планете Бур IV военно-космической базы, для наведения порядка и восстановления конституционной власти, на Бур IV выдвигается десантный флот. Без сопровождения. (Караван PQ-20)

16.01.2009 – При прохождении пояса астероидов десантный флот подвергается ничем не обоснованной атаке разъяренных Симилийских пиратов. Десант уничтожен. (Черный вторник)

17.02.2009 – Планета Люциус III (большая часть десанта набран именно отсюда) объявляет войну
Симилийской Автономной Области. Ведутся ожесточенный бои в поясе астероидов. (Каменное противостояние)

19.02.2009 - Система «Бледный дождь» объявляется зоной военных действий. Крупный военный флот Союза Созвездий вводится в систему, блокируя все основные транспортные линии.

03.03.2009 – Неожиданно, воюющие между собой стороны системы «Бледный Дождь» повернулись против флота Союза Созвездий, заключили временное перемирие и выступили объединенным фронтом…»






«…Так началась затяжная блокада системы «Бледный Дождь». Дальнейшие этапы войны нам не интересны и рассмотрены здесь не будут.

Важно понимать, что изолированная от внешнего мира система «Бледный дождь» перешла на полное автономное существование. В спешном порядке было проведено перепрофилирование производства на военные нужды. Отменены выходные и праздники. Инновационным решением было производство новых видов вооружений, разработанных учеными планеты Бур IV. Новым вооружением вскоре заинтересовались и в центральной части галактики. В заблокированную систему потекли тайные инвестиции, что несомненно помогало осажденным не только держаться, но и стремительными темпами развивать экономику, производство и даже торговлю. Блокада превратилась в фарс, а система «Бледный дождь» стала тем самым спасителем всей галактической экономики, которого так долго ждали.

Кто же стоял за этим сложным и многогранным планом? Кто развязал войну? Кто устроил диверсию с неопознанным истребителем? Найти ответ на этот вопрос легко. Надо только понять, кому это было выгодно. Кто пришел к власти в результате переворота? Кто заработал на этой войне? Кто сколотил огромные состояния и преумножил свои капиталы? Многие!

Но, как бы то ни было, именно этот военный конфликт позволил создать в центральном звездном скоплении новое мощное союзное государство. Именно угроза нового оружия, против которого долгое время не было средств защиты, двигала вперед прогресс. Великий ГЭК был преодолен. И мы должны сказать нашим мужественным предкам спасибо, за наше светлое и мирное детство. »

Правильный Новый год в космосе начинается с бара «Лисапет». А заканчивается борделем «Икс - три штуки». Это известно каждому пилоту, приписывающему себя к Элите. Попасть в бордель можно разными путями. Можно попытаться долететь самому. Но это после «Лисапета» не вариант. Можно подкупить искусственный интеллект своего корабля. Но это не значит, что проспиртованная пролитой заначкой, не менее твоего в попу пьяная железка доставит тебя куда надо. Можно, подобно остальным, набиться на борт баржи Рендерга в качестве подсобного рабочего. Но тогда всю дорогу придется совковой лопатой подкидывать уголь в реактор. Впрочем, даже если кто-то из пилотов по теории вероятности умудрится с возгласом: «Куда бог пошлет!» - сыпануть куда следует, и ржавая стотонная колымага с жутким скрипом отчалит от стыковочной мачты бара, а не вылезающий из запоя со второго года гиперпространственной эры Рендерг по счастливой случайности от встряски уткнется носом в нужный на панели управления сенсор, все равно считай, что до борделя тебе, как Бреннану до Земли. Потому что впереди еще шестьдесят девять парсек пути. Цифра, говорящая о многом. Наполненный пиратами, злобными пришельцами, враждебными киберорганизмами космос живет по одному закону – поимей, пока имеют тебя, и не в обиде будешь! И ладно, если бы одни заварушки. Так ведь на Новый год космос – сплошная аномалия. Чертовщина творится такая, что ни одному звездному ведьмаку ни в сказке сказать, ни серебряным мечом описать. Одни белые дыры вместо черных чего только стоят! А зеленый туман в вакууме, что проникает невесть как сквозь обшивку и разит травкой, после чего ко всем пилотам приходит явление Дикого гона, и они вдруг видят мчащегося на оленях параллельным курсом Дедушку Фалкона в синем скафандре!
Ты сможешь считать, что тебе фантастически повезло и Новый год не пропал зря, лишь когда звезды на обзорных экранах заслонят голые анимешные девицы работ великого Каранака. Именно так разрисованы все внешние панели элитного борделя. И именно поэтому ни один пилот до сих пор не может сказать точно, как же выглядит комплекс в целом. Бывалые летуны считают, что тот, кто добрался до борделя в Новый год, готовился к этому заранее. Но это уже из разряда баек. Потому что подготовка – занятие для пилота Элиты мягко говоря непристойное. Зачем готовиться к неизбежному, если все равно все будет не так? Лучше уж довериться «надеюсь, повезет» и «хрен с ним, прорвемся!» А там – будь, что будет.
Бордель «Икс - три штуки» в космосе отыскать несложно. Дорогу до сектора, где систему тройных звезд: синий гигант и два белых карлика – вместе сплющило гравитационным коллапсом из-за пагубного влияния борделя, да так и удерживает в полуподвыподвернутом состоянии, вам выдаст любой бортовой компьютер. Даже такой девственно-тупой, что установлен на дырявой колымаге Рендерга. В одной астрономической единице от астероидного поля, точно между неуклюжими буро-фиолетовыми глыбами и «взбитой яичницей» из местных светил, плавно вращается разляпистая конструкция. Вынесенные далеко в космос буи коридоров безопасности сверкают гирляндами разноцветных огней. Вокруг то и дело вспыхивают лазерные рекламы невиданных удовольствий. Подсвеченные неоном пятимерные картины Каранака – последний писк моды - вконец выбивают тебя из равновесия, и ты уже не замечаешь, как вдруг оказываешься у причального дока. Резко шипит воздух, стравленный из системы пневмоуплотнения, внутренний люк медленно отползает в сторону, и вот ты едешь по широкому, ярко освещенному шестигранному коридору на красной дорожке в окружении интригующих сцен Камасутры. Еще не придя в себя, с восторгом замечаешь, что оказался внутри прозрачного, как слеза, бриллианта. Играет музыка космических классиков: СГА, Ольхи, СтарБата, - разбавленная ритмами подающего надежды Айвори. Вместе с ней ты скользишь в бриллианте-лифте вдоль невидимой силовой магистрали, так что окружающий космос раскидывается перед тобой, как на ладони. И вот ты уже в борделе. Дальнюю часть круглой залы занимает ультрасовременный бар, по периметру расставлены пухлые белые диванчики, в центре – блестящие хромированные шесты. Бархатные драпировки меняют оттенок в зависимости от изменяющегося приглушенного освещения. Хозяин – статный, добродушно улыбающийся усач, называющий себя Хахахоем, чтобы соответствовать трем иксам в названии заведения и предоставляемым им услугам, - рад каждому, кто смог до него добраться. Как и всякий элитный бордель-папан, Хах предоставляет клиентам только сливки космоса и готов реализовать самые смелые фантазии гостя. Для этого существуют бесчисленные комнаты отдыха. Надо заметить, Галактический парк аттракционов по сравнению с ними просто отдыхает. Но комнаты – дело второе. Сперва – презентация. Перед ней тебе обязательно предложат принять ионный душ и сменить одежду на уютный махриловый халат и пушистые тапочки.
Новички всегда привлекают внимание завсегдатаев. Пилот, впервые оказавшийся в «Икс - три штуки», в халате на голое тело, время от времени делающимся абсолютно прозрачным, чувствует себя неуверенно и скованно. Девочки-снегурочки не минуют этим воспользоваться и направляют свой показательный танец в сторону «зеленого», чтобы вытянуть его к шесту на потеху бывалым. Развалившись на диванчиках и потягивая коктейли, пилоты дружно смеются, глядя на космического сорвиголову, который выпав из привычной атмосферы, по старинке пытается уйти от насевших на него прелестниц, как от кораблей номадов.
В новогоднюю ночь в борделе людно (а точнее сказать, гуманоидно). И пусть ни один посетитель не вспомнит завтра и трети происходившего, но даже лидер космоалкоголиков с позывным Самогон, испоганив несколько туалетов, но протрезвев, авторитетно заверит вас, что более фантастического места во вселенной не найти. А все знают, что трезвому Самогону нужно верить. Как знают и то, что надежное убежище на Новый год просто необходимо. Хааки, ксены, номады и прочие хитрые твари давно взяли на заметку, что собой представляют в канун праздника их враги, и как этой датой удобно пользоваться. Армады нечисти готовы атаковать в новогоднюю ночь самые хорошо укрепленные базы, не говоря уже об отдельных кораблях. Вот только почему-то заведение Хахахоя они, как прокаженное, всегда облетают стороной. Так что опытные пилоты при любых обстоятельствах спешат к Хаху. Здесь тебе и покой, и море праздника: девочки, выпивка, шоу-программы от блистательных мэтров жанра: Пурги, Дональда и Коша. Местный пунш, кстати, готовят по новейшим разработкам матерые спецы науки: Ширсон, Пиннокио и Тридент. По слухам, мешают в один котел все, что бог послал в этом году. Но - с научным подходом! Закуску же доставляет Шугерт. Поэтому можно не волноваться – тушенка, свистнутая прапорщиком с армейских складов, натурально соевая, а не какая-нибудь синтетическая! А как только закончатся деньги, да распухшую голову немного отпустит после гулянки, пилоты по традиции, придуманной еще Змеем, переквалифицируются в мусорщиков и отправятся собирать новогодние подарки. Первого января в космосе добра собирай не хочу. Без него же пилоту домой не возвратиться никак. Жена только того и ждет, чтобы истерично накинуться: «Где, алконавт-перепилот, шлялся?!» А ты, не моргнув глазом, героическим перегаром ей в лицо - спокойствие, дорогая, только спокойствие! - рассказываешь, как прорывался с тяжелыми боями, и суешь в лапки презент: ту ерунду, что удалось по пути намыть, – артефакт, мол.
- Я своей на Новый год пообещал звезду с неба достать… Альфу Лебедя или, быть может, Солнце.
Произнесший эту фразу пилот отхлебнул пунша из трапециевидного бокала с зонтиком и долькой липисимона, судорожно поежился и задумчиво почесал и без того растрепанную черную шевелюру – видимо, только сейчас понял, что с обещанием конкретно влип. Позывной его был Калембас. Вряд ли он сам понимал, почему. По космосу Калембас бороздил давно. Очень давно. Разве что на год позже, чем Рендерг вошел в запой. Никто никогда не спрашивал, с какой Калем планеты, к какой расе принадлежит. Боялись – слишком уж грозно выглядит, ну прямо а-ля звездный пироманьяк со стенда «Их разыскивает Галактическая полиция». Одним словом, глазищи – во! – зубищи – во! – а чернющая щетина – и того злопастее! У соклановцев Калембас снискал репутацию отличного пилота. Характер, не в пример внешности, имел добродушный. Правда, медом не корми, дай над кем-нибудь подшутить. По-черному. Многие удивлялись, как он умудрился при этом так достойно сохраниться. Все попытки убедить Калема вести себя помягче с товарищами заканчивались неизменной ехидной ухмылкой. После чего Калембас продолжал откалывать новые «безобидные» фокусы.
- Почему именно Солнце или Альфу Лебедя? – удивился молодой гуманоид, развалившийся на диванчике рядом.
Был он трезвый, худой, бледный, гладко выбритый. По всему сразу видно – новичок.
- Готов поспорить, их спектральный класс хорошо сочетается с цветом глаз его супруги, - хохотнул третий, сидевший с другой от Калембаса стороны.
Этого звали по-доброму ёмко – Экзекутор. Экзекутора отличал неизменный пилотский шлем на голове, который он не снимал, даже будучи переодетым в халат и тапки – только щиток поднят. Рассказывали, что фичу эту он высмотрел на древних видеокристаллах с Земли, где какой-то артист ради имиджа также никогда не снимал шляпу. Может быть, Экзекутор хотел, как и артист, стать знаменитым? Кто знает. Однако еще никто не видел, чтобы Экзи согласился принять хотя бы одну награду. Если он и хотел быть знаменитым, то каким-то своим, особо извращенным способом. Как бы там ни было, бегающие сумасшедшие глазки под шлемом вовсе не являлись показателем его натуры. Скорее наоборот – скрывали недюжинный ум, качества лидера и талант настоящего пилота-аса. Ни один новичок, впервые увидевший Экзекутора, не поверил бы, что этого «психа» ценит и уважает пол Галактики. И совершенно напрасно. Ибо это чистая правда – спросите у Самогона, пока он трезв.
- Попал в самый реактор, - просиял Калембас. – Глаза моей жены желтые, как янтарь, а вертикальные зрачки - не как у обычного вампира, а кристально-голубые, подобно выхлопу плазмы. – Пилот растянул рот от уха до уха. – Надеюсь, вы понимаете, что это лишь по ночам, когда ей хочется крови. В полнолуние, она сексуальна, как никогда. Но попробуй в такую ночь не удовлетворить хоть одно ее желание! Мышка моя человека голыми руками разорвет, не заметит. Вот так-то!
- И вы спокойно об этом говорите? – молодой пилот аж поперхнулся. – Живете в одном доме с вампиром, чудовищем, которое убивает, чтобы насытиться кровью, и при этом довольны своей жизнью?
- Конечно доволен, - опередил Калембаса Экзекутор и энергично затряс шлемом. – Всем известно, что сексуальнее вампирш – женщин не сыс-ик!-ать…
Решив, что одних слов мало, Экзекутор вытянул перед собой сжатые в кулаки руки и несколько раз изобразил одновременную работу лыжника двумя палками.
- А иначе на кой ляд по-твоему жениться? – искренне удивился Калембас.
- Я так думаю, смысла вообще нет, - честно ответил молодой.
- Глубоко заблуждаешься. Семья есть процесс развития и борьбы мира с энтропией. – Калем сорвал с бокала дольку липисимона, сильно сжал в кулаке, выдавливая капли потекшего сока в рот.
- Круто загнул! – Экзекутор смачно шлепнул по заднице проходящую мимо официантку. – Как говаривал один наш пилот: жена в малых дозах – лекарство. В больших – яд! С другой стороны все мы знаем, что рано или поздно любая семья сожрет твою свободу среди звезд. Свадьба подобна эшафоту – это прямой путь на тот свет.
- Не говори за всех, - хрипло произнес сидевший рядом с новичком крепкий пилот. Лицо его, темное от загара дальних странствий, было покрыто шрамами, что, однако, ничуть не портило волевой профиль.
Экзекутор только хрюкнул в ответ.
- Самки! – Он отправил воздушный поцелуй танцующей брюнетке, которая только что сняла лифчик, явив миру шикарную грудь. – Самки – те же ксены.
- Ксены тут не при чем, - отмахнулся, скривившись, Калембас. – Просто пилоты никогда не умели общаться с женщинами.
- Что есть, то есть, - грустно согласился Экзекутор. – Первым делом у нас развоз батареек по солнечным электростанциям. С этим не попишешь.
- Нам бы из портала в портал прыгать, да ввязываться в драку на фоне неисследованных ранее красот со всякой гопотой космической. Вот это жизнь!.. И как прикажете при этом уживаться с нормальными женщинами?
- Нормальными… - Экзекутор поднял руку, чтобы почесать затылок, но вспомнил о шлеме и, не зная, чтобы придумать, погрозил пальцем кому-то в пустоту. – Значит, нужны ненормальные…
- Есть много принцесс, которые обожают звезды, - вставил в образовавшуюся паузу молодой пилот.
- Где? – разом среагировали Калембас и Экзекутор.
- В космосе, - парень растерянно развел руками. – Живут на фэнтезийных мирах… В каменных замках, охраняемых драконами.
- И что? – заинтересованно протянул Экзекутор. – До сих пор не изучены? Пилоты к ним не наведывались?
- Некоторых забрали, - подтвердил молодой. – Но на одного пилота по статистике десять планет, набитых под завязку принцессами. Сидят в своих башнях, смотрят на звезды и мечтают о принцах на белых М-3. Такой главное, чтобы ты эффектно появился – падение с неба в аварийном режиме даже лучше – и забрал бы ее с собой в новую сказку.
- Знаем мы эти сказки, - Калембас профессионально ухмыльнулся – сразу видно, детство усердно провел за книжками. – Сперва ей ничего не надо, лишь бы ты рядом. Потом вопросы: «А где мы будем жить?», «А почему у тебя такой корабль старый да потрепанный?», «А не пора бы тебе подумать о серьезной работе?» Пройдет еще немного времени, и она в слезах устроит истерику: «Нет, я так жить не могу! Ты вечно витаешь в своих облаках, а обо мне совсем не думаешь! Я тебе безразлична. Выбирай: или я, или твой дурацкий космос!» Ну и ты, естественно, остаешься один на один с зажженной сигаретой, тоской и своим дурацким космосом.
- Подумаешь, - отмахнулся Экзекутор. – После сами же жалеть будут.
- С чего вдруг такая уверенность?
- Потому что сегодня у меня «Крокодил», через месяц прикупится «Мамонт», а через год - собственный завод по производству ракет «Шершень». А еще через пару лет я создам торговую корпорацию и стану президентом. А эта дура могла бы быть первой леди.
- Не гони. Тебя не сегодня–завтра в любой момент поджарят. Каковы шансы, что этого не произойдет? – Калембас хитро прищурился.
- Я – пилот! – встрепенулся Экзекутор. – Сгореть заживо в консервной банке во время боя для меня куда лучше, чем спиться от тоски нереализованных возможностей и подохнуть, захлебнувшись слюной и собственной блевотиной.
- Вот и я о том же, - с озабоченным видом вздохнул Калембас. – На кой ляд обычным женщинам такие, как мы? Их призвание в создании семьи, воспитании детей. Будь то танцовщица Хаха или принцесса из мира фэнтези – один ксен. Мы не сможем дать им то, в чем они нуждаются. Пускай, Экзи, у тебя появится хоть десять корпораций, это не решит проблему. Ни одна не станет верно ждать тебя на плоскости, чтобы увидеться раз в пол года. Или вечно мотаться с тобой из сектора в сектор, прожигая жизнь в тесной каюте, сдавленной, что тисками, вакуумом за бортом.
- А если все же попытаться найти золотую середину? – вмешался молодой пилот. - Мы каждый раз эгоистично думаем только о себе: женщина, видите ли, должна приносить нам постоянное удовольствие, она должна уметь сделать так, чтобы мужчина чувствовал себя настоящим мужчиной, заряжать нас энергией на новые подвиги... – а разве мы в свою очередь не обязаны дать женщине почувствовать себя настоящей женщиной? Можно попробовать договориться, придти к согласию. Как-то сочетать одно с другим. Я понимаю, что это звучит глупо…
- Еще как глупо, - перебил молодого Экзекутор. – Наивный, захотел консенсуса с самкой! Думаешь, тебя первого посетила эта гениальная мысль? Столько уж пробовали-перепробовали, исход один – что головой о титановую переборку.
- Так говоришь, будто сам участвовал, – поддел пилота в шлеме Калембас. – А у самого-то, подозреваю, ни одной бабы постоянной и не было!
- Не было?.. – Экзекутор поскреб щиток шлема, не сразу сообразив, что это не лоб. Мотнул головой и картинно сплюнул под стол. – Я как-то на Тантисе одну зеленоглазую блондинку зацепил. Предложил жениться и все обеспечить, если полетит со мной, а она, смазливая лягушка, даже слышать ничего о полетах не пожелала!
- Правильно, - кивнул Калембас. – На фиг ей улетать с планеты-рая, где вечно тепло, море, пляжи, обалденные закаты, прогулки под тремя лунами, и жизнь обустроена?
- Не! – Экзи щелкнул пальцами, после чего навел указательный на собеседника. – Ты не вкурил.
Калембас ехидно ухмылялся, почуяв возможность повеселиться. Опершись о стол и выпятив грудь, Экзекутор аж привстал для убедительности.
- Ты думаешь, я ей свое имя назвал? – Палец совершил несколько маршрутов справа налево. – Думаешь, рассказал, чем на самом деле занимаюсь?.. Как бы ни так. Не лопух, однако!
Калембас и молодой пилот с нескрываемым интересом ждали продолжения.
- Корвин, принц Амберский, – растягивая слова, чтобы подчеркнуть солидность, произнес Экзекутор. – Какая женщина может устоять перед этим именем? Слышал, что такое Амбер?
Поскольку Калембас пропыхтел нечто несуразное, на вопрос ответил молодой:
- Центр мироздания, от которого отходят уже другие, так называемые Отражения… Если не ошибаюсь.
- Вот-вот! – просиял Экзекутор и снова прищелкнул пальцами. – Ни одна женщина, доколе она хочет иметь все, не теряя при этом ничего, не смогла бы отказаться от подобного предложения. И уж точно Тантис с Амбером рядом не стоял.
- И чего? – пожал плечами Калембас.
- Того, что Корвин - самый перспективный жених во вселенной! Если уж ему отказывают, то говорить тут больше не о чем.
- А ты и наряжался как принц? – заподозрив неладное, уточнил Калем.
- Естественно! Черный с серебряным плащ, высокие сапоги, клинок, застежка в виде серебряной розы, серебряные чешуйчатые перчатки.
- А шлем с головы, прынц доморощенный, снять не забыл?
- Ну… - Экзекутор быстро отвел взгляд в сторону. – Нет… Шлем не снимал.
Пилот с волевым загорелым лицом при этих словах прыснул и перевернул на себя бокал с пивом.
- Черт бы тебя побрал, Экзи! Ты бы еще каким-нибудь Вулканом Первым обозвался для маскировки. А лучше Пятьсот четырнадцатым, ха-ха! Чего уж Курвой-то?!
- Слушай, Сабо! – нервно крикнул Экзекутор, разворачиваясь в его сторону и потрясая кулаками. – Я не с тобой вообще разговаривал!
- Лады, не кипятись. – Скалясь крепкими белыми зубами, Сабо вытянул руки в знак примирения, встал с диванчика и спешно ретировался в сторону раздевалки, чтобы сменить халат.
Калембас, закрывшись ладонями, вытирал проступившие слезы и тихо похрюкивал от смеха. Молодой пилот широко улыбался, переводя взгляд с Экзекутора на Калембаса.
- Все, хватит. Сменим тему!
Экзекутор сделал знак, чтобы ему принесли пива, и повернулся к молодому:
- Давай что ли познакомимся, раз уж завязалось общение. Я Экзекутор. А тебя как кличут, парень?
- Мэд, - не без гордости представился молодой. По всей видимости, позывной его вполне устраивал.
- За что ж тебя так?
Парень не ожидал подобного вопроса и явно смутился. На бледном лице запылал румянец.
Калембас радостно гыкнул – праздник удавался. Каких только позывных он не слыхал на своем веку! Мэд… Сумасшедший… Значит, найдется о чем поговорить. Ведь чем серьезнее позывной у пилота, тем он менее интересный собеседник. Это уж давно установленный факт. А пилоты со смешными, до нелепости странными прозвищами – люди легкие, простодушные и по большей части наивные. С такими самое раздолье куролесить. А потом всю жизнь вспоминать и валяться от хохота. Взять хотя бы пилотов, однажды побывавших в заведении Хаха и решивших по-любому отметить это дело боевым крестом. ХАргон. Х-фрилансер. ДХ-Скан. М2х… Прямо набор звездных Д’Артаньянов! Калембас знал одного пилота, который носил позывной Хронос Тайм. До посещения борделя Хронос был… в общем, страшно подумать кем он был со своей «У»! А пройдет еще несколько лет, и все эти гуманоиды добьют позывные до полноценных трех иксов. Вот, того и глядишь, и этот Мэд, очухавшись завтра, заявит, что он отныне Х-Мэд или АхМэд какой.
- Давно летаешь? – не дождавшись ответа, продолжил опрос Экзекутор.
- Давно, - кивнул молодой.
- Месяца три? – с ходу определил Экзи.
- Не три, а пять! – обиженно откликнулся парень.
Ясно. Вот почему такой бледный и трезвый. «Посинеть» успел, а испугаться – нет. Что ж, недолго осталось.
- На чем-нибудь кроме «Открывахи» летал? – не унимался пилот в шлеме.
- Сказал тоже. Я на «Старфлаере» уже все окрестности Сириуса исследовал.
- Хм. Ясно. И как там? Номадов много?
- Ну… - Мэд потупил взгляд. – В Нью-Йорке их точно нет.
- А пираты?
- Терпимо.
- Неужели сталкивался?
- Один раз целое пиратское звено вынес. Какой-то там их Орден.
- Фантастика! – вскричал Экзекутор не хуже Ньютона, когда на того упало яблоко. – Уверен, бил Тизонами, Саламанкой и номадскими бластерами?!
- Типа того. Не помню уже, давно было.
- Круто. А я вот до сих пор на такую конфигурацию накопить не могу, – Экзи театрально вздохнул, залпом осушил бокал с пивом и откинулся на диване.
- Так у меня связи.
- Половые?
- Нет, родственные.
Экзекутор перевел взгляд на молодого, сдерживая порыв, чтобы не рассмеяться, уточнил:
- Не врешь?
- Чистая правда. О Ковад слышал когда-нибудь?
- Нет. Кто это? – пилот в шлеме выпятил челюсть в притворном удивлении. Закашлялся, слишком поздно пряча прорывающуюся наружу улыбку.
- Ха! Гроза всей местной системы… Мой компаньон.
- У-у-у!.. Больше не могу! Убейте меня! – Только сейчас Мэд заметил, что Калембас сполз под стол и бьется в истерике головой об пол. – Экзи, прошу тебя, заткнись! Или добей!
- Что это с ним? – всполошился молодой пилот. – Может, стоит позвать врача?
- Врач Калему уже не поможет. Это хроническое. Сейчас немного пену изо рта попускает и успокоится. – Экзекутор не выдержал и рассмеялся сам. Громко, надрывно.
- Ну, вам виднее… А то я, если что, мигом…
Мэд встал из-за стола, сверкнул глазами в сторону пышной блондинки, принявшей караул у шеста, вопросительно посмотрел на Экзекутора.
- Не надо. Лучше поймай официантку, скажи, чтоб пунш, водку и пиво вместе намешали.
- Понял, - кивнул молодой.
Обогнув столик, раскачивающейся походкой он направился в сторону бара.
- Ты в самом деле из Сириуса на Старфлаере сюда прилетел? – поинтересовался вдогонку лыбящийся Экзекутор.
- Так и есть. – Мэд обернулся. – А что?
- Ничего. Повезло тебе, парень, одним словом. Сказочно.
Дойти до бара Мэду было не суждено. Как и искать официантку. Та, наряженная зайчиком, появилась сама. С целым подносом новогоднего пунша.
- За счет заведения.
- Спасибо, красавица. – Принимая выпивку, Экзекутор выпятил грудь колесом. – Я собираюсь вернуть вам долг… Лично… Морковкой.
Официантка хихикнула, вильнула пушистым хвостиком и, довольная, растворилась в глубинах зала.
- Да, девочки здесь отменные… - Мэд вернулся на диван и принялся за пунш.
- А главное – настоящие!.. Ваше здоровье, камрады-покорители вселенной! С Наступившим! – пришедший в себя Калембас поднял бокал.
- Будем! – отозвался Экзекутор, звеня хрусталем.
- Погодите, - остановил их Мэд. – Что значит, настоящие?
- Ты что, парень? Весь космос последнее время наводнен теладийским силиконом. Хахой же держит марку. Железно.
- А совсем искусственные есть?
- Ну, дык. – Калем поднес бокал к губам. – Иначе таким пилотам, как Снуч, было бы скучно. А это неправильно. Так ведь?
Молодой прищурил левый глаз, словно целился.
- Снуч – это киборг, - объяснил за Калема Экзекутор. – Вон сидит, длинный такой, весь в заплатках.
- Сейчас к нему на коленки подсела кудрявая. Видишь? – показал Калембас. – От живой не отличить… Одним словом, - он заговорщицки подмигнул молодому, - Робоманьяк проектировал.
- Ты со Снучем перетри, - доброжелательно посоветовал Экзекутор, - если такие заводят… Хах ни за что не признается. А сам не определишь.
- Я себе уже приглядел. Нормальную, - признался молодой пилот. Осмотрелся по сторонам, не подслушивает ли кто, и продолжил: - Только не знаю, как тут принято подходить.
- О, это очень просто. – Калембас сделал Экзекутору знак рукой, чтобы молчал. Такого шанса он просто не мог упустить – мало ли, когда еще подобная пруха пойдет. – Я сейчас тебя научу. Берешь два бокала и прямиком направляешься к ней. Улыбаешься, протягиваешь один бокал со словами: «Я здесь в первый раз. Мне нужен страпон».
- Что за страпон? – недоверчиво покосился Мэд.
- Твой экскурсовод. – Калембас сохранил невозмутимое лицо, как будто ему было до лампочки, послушает молодой совета или нет. – Гид по анналам сегодняшней ночи. Здесь так принято.
- Хм… ясно.
- Можешь ей в довесок подмигнуть… Хотя не обязательно. Поверь мне, парень, дальше она все сделает сама. Тебе останется только получать удовольствие.
- А у вас уже есть страпоны? – поинтересовался воодушевленный Мэд.
Произнес он это достаточно громко, ибо услышала половина зала. Из разных концов полетел дружный гогот совместно с пожеланиями приятно провести праздник. Кто-то завопил, что с Экзи и Калемом, пра-ативными, в связке больше не летает. Гогот усилился. Кто-то добавил, что у них страпон один на двоих. Калембас понял, что угодил в сети собственного розыгрыша.
Экзекутор погрозил кулаком в зал, повернулся к Калембасу, повертел пальцем у виска.
- Нам, старикам, это ни к чему, Мэд. Мы сами неплохо… кхм… ориентируемся.
- Кроме того, - добавил Калем, - у Экзи корабль – один большой страпон. Вылитый эрегированный икс-прототип.
- Да пошел ты, флудераст несчастный, - обиделся Экзекутор. – Между прочим, моя Ласточка оседлает твоего Жеребца в минуту.
- На спор?! На пушках до потери щитов.
- Нет уж, либо по полной программе, либо иди в задницу. – Шлем на Экзекуторе задергался. – Если испугался, так и скажи.
- Кто испугался? Я испугался?! Да чтоб ты знал, мне новых примочек жалко. Не для того последние кредиты тратил, чтобы первый попавшийся псих вроде тебя их сносил. На одни только квантовые нагнетатели пол года копил.
- Потому что дурак, - утихомирился Экзекутор. – Обратился бы ко мне, я б тебе по дружбе сектор указал, где укомплектованная под завязку брошенная «Саламандра» висит.
- Так бы и сказал?
- Слово пилота. Сам знаешь, в космосе нет ничего ценнее пилотской взаимовыручки. В общем, я тебе координаты «Саламандры» - ты мне маневровые движки с нее. Подумай.
- Под завязку, говоришь? – загорелся Калембас. – Там, небось, и дополнительный генератор щита скрутить можно. И радар фокусирующий… По рукам, дружище! Эй, Мэд, составишь компанию? Я демонтирую, что мне надо, а тебе целая «Саламандра» останется. Это тебе не «Старфлаер».
- Нет, - покачал головой молодой. – Если вашу «Саламандру» еще не разобрали, значит там целый сектор ксенов, как пить дать! А мне жизнь дорога, как память.
- Не плещи жидким, прорвемся! Голова на плечах, однако, для чего дана?! Что-нибудь придумаем.
Калембас преобразился на глазах. Точнее, это глаза его преобразились: заблестели, забегали, словно космомухи в стеклянной банке. Так обычно выглядит человек, одержимый безумной идеей. Одним словом, больной на всю голову. В среде пилотов, стоит заметить, довольно частое явление. И уж тем более среди бывалых летунов, каждый из которых не может ни есть, ни спать, если где-то в дальнем секторе без присмотра добро валяется, и кто-то другой способен до него добраться раньше. Разве кому секрет, что пилот и понятие «халява» - едины?
- Подумаю, - неохотно ответил Мэд и зевнул. – Вот увидишь, сразу за вратами нас будет поджидать их конвой, в центре сектора как минимум линкор. Возможно, лазерные турели и ракетные системы понатыканы.
- Ерунда. – Калембас мотнул головой так, будто собирался собственной шевелюрой смести со стола бокал с пуншем.
- Ага. – Мэд отстучал барабанную дробь по подлокотнику дивана. – Полная, ничего не значащая ерунда. Ерундовее не бывает. Если забить на тот факт, что на кону - наши шкуры.
- Так ты что ж, культурненько решил умереть? – ехидно поддел Калем. – Чтоб в цинковый гробик с ленточкой и через шлюз навстречу звездам?
- Может и так, - не стал скрывать молодой.
Протяжный звуковой сигнал прозвучал неожиданно, наполнив собою весь зал. Следом за ним мелодичный женский голос информатория сообщил, что у восточных врат соседнего сектора подвергся нападению пятерки ксеноноских «элек» пилот Медикус. Тактично кашлянув, голос напомнил, что ныне Медикус, как всем известно, успешно скрывается под прозвищем Злопастный Брандашмыг.
Встрепенувшиеся было пилоты одновременно повалились обратно на диваны. По залу пронесся дружный выдох облегчения. Мэд непонимающе посмотрел на скривившиеся лица своих собеседников.
- Снова испортит праздник, - поморщился Калембас, глядя на часы. – Чувствую, конкретно испортит. А шоу уже скоро. Хах обещал мощную программу.
- Это даже к лучшему, - высказался вернувшийся в новом халате с полуторалитрушкой пива и сушеными рыбками в руках Сабо. – Нападение на Медикуса – хорошая примета. Вспомните, что было в прошлый Новый год? А в позапрошлый?.. Каждый раз, когда Медикус вляпывается в неприятности, он оттягивает эпицентр всех проблем в сторону. И чем раньше с ним что-нибудь случится – тем лучше для нас. Помню, как-то раз Медикусу непонятным чудом удалось без происшествий добраться до «Икс - три штуки». Так что ж вы думаете? Тут все чуть не выгорело к чертовой бабушке! И задыхающиеся в дыму пилоты вместо того, чтобы кричать: «А-а-а! Гарем!» - бегали и вопили: «А-а-а! Гори-и-им!» И все лишь благодаря Илье Брандашмыговичу.
Загорелый пилот сделал глоток пива, облизнул пену с губ и поднял за хвост на уровень глаз рыбешку. Всмотрелся в нее, а-ля Гамлет, после чего садистски откусил той голову и пол туловища.
Калембас, выбитый из колеи новыми событиями, глубоко задумался и, похоже, совсем забыл о планах с «Саламандрой». Мэд из личных соображений оживлять тему не стал.
- Кто это, Медикус? – спросил он.
Все с отеческой улыбкой посмотрели на молодого пилота.
- Человек, с которым лучше никогда не встречаться.
- Он в самом деле наделен какими-то способностями, - уточнил Мэд, - или очередной герой пилотских баек?
- Герой, говоришь? – Калембас нервно заелозил по дивану, кинул исподлобья хмурый взгляд. – Если бы герой – аномалия ходячая!
- Я бы предпочел в неисследованную червоточину прыгнуть, - поддержал Экзекутор, - чем с Медикусом на одном корабле лететь.
- По-моему, вы преувеличиваете, - натянуто улыбнулся Мэд. – Просто не хотите помогать собрату. Так и скажите.
- Ну-ну, слетай, помоги, - кивнул Калембас. – Через час Медикус, как обычно, жив-здоров заявится в бордель и сообщит, что от пилота с позывным Мэд осталась лишь кучка фотонов. А все потому, что Медикус ни в огне не горит, ни в воде не тонет.
- Вот увидишь, заявится и первым делом с порога начнет воодушевленно грозиться, что оттрахает все, что движется в радиусе видимости, - добавил Экзекутор. – Готов поставить на спор тахионный излучатель.
- Спорим! – мгновенно среагировал Калембас.
- Что ставишь взамен?
- Гравикомпенсатор. Нулевый.
- По рукам! Мэд, разбей.
Пилоты сцепили руки, и Мэду пришлось поневоле выступать в роли разбивающего.
На короткое время установилась тишина.
- Что-то долго шоу-программа не начинается, - первым нарушил молчание Мэд.
- Хахахою необходимо время, - зевнул Экзекутор. – Расслабься. Начнется, когда последние гости подтянутся.
- Не волнуйтесь, скоро уже. Думаю, осталось минут пятнадцать-двадцать, не больше, - заверил всех загорелый пилот с внешностью книжного героя. – Медикус как раз отбился от «элек» и чешет к нашим вратам.
- Это он сам тебе сообщил? – язвительно фыркнул Мэд.
- Нет. Шестое чувство, - совершенно серьезно сказал пилот и прикончил очередную рыбку.
- В космосе столько аномальных зон, необычных планет, областей недоступных нашему пониманию, что пилоты, бороздя вакуум вдоль и поперек, рано или поздно перестают быть теми, кем были раньше, - объяснил Калембас. – Перестают быть обычными. Родственники и знакомые считают нас ненормальными, сумасшедшими, больными космической заразой. Это, само собой… не так. Мы просто другие. Чуть-чуть другие.
- Любой ксен со временем становится нам как бы родной тещей, - развил мысль Экзекутор. - Мы готовы убивать его с любовью и нежностью. Плавно нажимая на гашетку, с воздушным поцелуем на губах мы шепчем: «Мама, вам не кажется, что уже пора домой!» Огненный всплеск, куски разлетающейся обшивки и – ты испытываешь ни с чем не сравнимое удовлетворение от проделанной работы. И понимаешь – вот оно, счастье! Закидайте меня тухлыми помидорами, если это не круче оргазма.
Собеседники дружно рассмеялись.
- Интересно, - сказал Мэд с видом профессора по изучению диковинных животных, - как это работает? Кто-нибудь вообще изучал экстрасенсорику пилотов, проводил эксперименты?
- Посмотри направо, - попросил вдруг Калембас. Улыбки на его лице как не бывало. - У колонны с аквариумом прислонен серебряный меч в черных ножнах, а рядом сидит Надин. Нет, она не девчонка Хаха, как тебе может показаться. Она реально наш пилот. А кроме того, Надин профессиональный ведьмак… Если вдруг случайно ляпнешь подобный вопрос при ней, - Калем провел ребром ладони по шее, - за тебя никто жеваного кредита не даст.
- Так то всего лишь шутка, - попытался оправдаться парень.
- Тебе повезет, если успеешь растолковать ей это.
- Ладно-ладно, я понял. – Мэд нервно схватился за бокал с выпивкой. – Спасибо за совет. Что-нибудь еще?
- Через два дивана от Надин находится Финист, - продолжил менторским тоном Калем. – Он бессмертен.
- То есть как? – не понял Мэд.
- То есть так, - ответил Экзекутор. – Можешь смело к нему подойти и пырнуть вилкой в живот.
- Ага, - наученный услышанным, завертел головой Мэд. – А вы после этого за меня жеваного кредита не дадите.
- Не дадим, - подтвердил Калембас. – А про драконов слышал?
- Каких драконов? – насторожился молодой.
- Некоторые из пилотов способны принимать облик дракона. А может, наоборот – черт его знает! Если есть интерес, могу направить. Возможно они согласятся дать себя исследовать. Только я при этом находиться ближе чем на двадцать тысяч не желаю.
- Сказки какие-то, - неуверенно процедил Мэд.
Калембас пожал плечами – хочешь верь, хочешь нет. Дело твое.
- Я скажу тебе одно, парень: чтобы стать настоящим пилотом, мало одних навыков пилотирования и умения вести бой. Запомни, ты должен породниться с космосом, стать его частью. Только тогда межзвездный океан примет тебя и наделит своей силой. Только тогда у тебя появится возможность исследовать его, продвигаться вглубь и при этом оставаться в живых.
Мэд протяжно выдохнул и закатил глаза к потолку. Спорить не хотелось. А главное, он уже не понимал, где над ним потешаются, а где говорят правду. Кажется, они все вместе перебрали.
- Хорош на сегодня, - видя, что молодому поплохело, спохватился Экзекутор. – Пора подумать о еде. А то что-то мы все пьем и пьем!
Калембас усмехнулся, сложил руки рупором и гаркнул через весь зал:
- Зайка моя, ну тащи пожрать уже. А то нас тут белочки атакуют. Боюсь, не продержимся.
- Потерпите вы, программа сейчас начнется, - раздалось в ответ из пилотской братии.
- Пускай начнется, одно другому не мешает!
В тот же момент из воздуха материализовалась официантка с комплектом меню. Экзекутор первым ловко схватил верхнюю красную папку. Калембас хмыкнул, протянул вторую папку молодому, нижнюю взял себе. Открыл на первой попавшейся странице и принялся заказывать все, что зацепил взгляд, время от времени восклицая: «Нет, это не надо! Вычеркните». Экзекутор с Мэдом поняли, что Калем нацелился зачитать весь список, кисло переглянулись и отложили свои меню в стороны. Экзи подпер щеку ладонью, вслушиваясь в перечень блюд и изредка вставляя: «Нет, это, пожалуй, оставьте». Мэд же уперся в точку на одной из танцовщиц, уйдя в прострацию.
Сабо сидел как обычно в гордом одиночестве, хрустел рыбкой, потягивал пиво и с интересом смотрел на происходящее. Для него представление уже началось. По крайней мере пилот был явно доволен жизнью.
- Пятиминутный отсчет, - сообщил он собеседникам. – Чувствую, как челюсть начало сводить. Значит, главный гость прибыл. А Медикус пытается пристыковаться.
Подтверждая правоту Сабо, створы входной двери разъехались, пропуская в зал человека средних лет в адмиральском кителе и фуражке. С идеально ровной осанкой, хитрым прищуром зорких глаз и сединой на висках, гость идеально вписывался в образ звездного адмирала. Не могло быть никакого сомнения, что так это и есть. Адмирал небрежным движением сбросил фуражку с головы на столик у входа и пригладил ладонью лысину на макушке.
- Всех с Насупившим! – с хрипотцой в голосе поздравил пилотов вновь прибывший.
Ответом ему был стройный чеканный хор голосов. Кроме Мэда, важного гостя знали все.
- Кто это? – все же рискнул негромко спросить молодой пилот.
- Звездный волк, - отозвался Экзекутор так же шепотом. – Адмирал Трамп. Второй человек в Старой империи галактики «1С».
- Я о такой и не слышал.
- О многом ты еще не слышал, парень. Вливайся в нашу среду, оставайся в живых, да не теряйся в космосе – и перед тобой откроется удивительный мир.
- Мир, где нет притяжения, нет границ, и все зависит только от тебя, - добавил с радостным упоением Калембас, декламируя классика. - Мир Свободы Среди Звезд!
Адмирал тем временем статной походкой пересек зал и скрылся за дверью, ведущей в раздевалку и душевые.
Едва створа за ним опустилась, как на пороге возник очередной гость. Летный комбинезон у него был разодран от плеча по самое мама не хочу. Растрепанные волосы на голове дымились.
- Пидарасы! – закричал пилот. – Сидите здесь, развалили свои жопы, и ни одна сука не пошевелилась, чтобы помочь товарищу в беде! Что, опять скажете, информаторий сломался? Пидарасы! Сейчас буду трахать всех в пределе видимости!.. Су…
Пол под ногами Медикуса (а это был, несомненно, он) разошелся, и пилот ухнул в образовавшуюся дыру. Где-то внизу послышался всплеск, который тут же заглушили громкие фанфары. Зал борделя наполнился ярким переливающимся светом. В дверь ввалилась пестро разодетая толпа девиц под предводительством усача в белоснежном смокинге, белом цилиндре и с резной тростью в руках. Девицы заплясали как-кан, а усач принял театральную позу, вскинул трость и пафосно произнес:


- Друзья! Рад видеть вас в своем скромном заведении. Новый год в разгаре, а значит – самое время взорвать космос небывалым отрывом!.. Па-а-е-хали!!!

…молодой человек! – окликнул меня кто-то, - молодой человек!!!
Я обернулся – никого. Тем временем голос продолжал звать меня. В конце концов, я раздраженно поднял свой взгляд вверх и увидел, что звал меня дед, высунувшийся из окна жилого блока.
- Что вам нужно? – спросил я угрюмо.
- Почему вы выгуливаете свое животное тут?? Идите, куда живете, и выгуливайте своего копса там!
Я натянул поводок. Питомец, более походивший на монстра из фильмов ужасов, жалобно мяукнул и радостно замахал хвостом. Копёс – это помесь кошки и собаки. Гадят они обычно дома в специальные ванночки (если это можно назвать ванночкой, скорее посудина), но и выгуливать их тоже нужно, хотя бы раз в два дня. Жил я в блоке, где собственного двора не было, выгуливал копёсика без проблем, а тут вылез этот дед! В голове зародилась шальная мыслишка…
- А я тут живу, уважаемый! – с ухмылкой произнес я.
Дед задумался, - что-то я вас не припоминаю!
- Как это не припоминаете? Я вас вот – тоже не припоминаю. Вы давно тут живете? – план розыгрыша оформлялся более четко.
- Да ты что! С самого основания тут живу!
- Значит недавно… - пробурчал я под нос, но специально громко, чтобы услышал дедок.
- Как это недавно??? – в его голосе уже звучало неподдельное удивление.
- Эти блоки установлены тут несколько месяцев назад! Может вы вообще не из этого города?
Дедуля усмехнулся, - Нет, дружок, живу я здесь, в родном Старбурге!
- Какой еще Старбург?? Это Москоубург! – конечно, я врал, но уже не мог остановиться. Желание отомстить дедку (хотя он и ничего такого мне не сделал) было очень велико.
- Москоубург???? – дед «завис».
- Да-да-да! А вы знаете хоть дату сегодняшную?
- Сегодня 30 декабря 3008 года!!! – выкрикнул он и скрылся в блоке.
Теперь очередь зависнуть пришла ко мне. Тридцатое декабря три тысячи восьмого года… Ба! Да новый год же завтра! Совсем заработался. Что же делать? Что же делать? Ух, блин, елки нет! Куда за ней лететь? Топливо покупать… Поток мыслей был прерван жалобным мявом. Копёс замерз и торопился домой, а хозяин зачем-то встал, натянул поводок так, что ни в кусты сходить, ни за птичкой побегать.
Я отвел животное домой и принял решение – лечу за елкой! Однако, где же взять елку? Меня посетила мысль, что искусственную я не хочу, а за живой – да это же на Землю лететь надо! Заправившись на КТС (КосмоТопливная Станция) я запросил выход в космос у диспетчера.
- Выход через ворота возможен только через час – сказал мне робот.
- Я тороплюсь, тупая железка!!!
- Внимание! За оскорбление диспетчера вы оштрафованы на 5000 кредитов.
- Вот отстой!
- Внимание! За использование нецензурной лексики в общении с диспетчеров вы оштрафованы на 1000 кредитов.
- Да с каких это пор, слово отстой стало нецензурным, а, железка???
- Внимание! За оскорбление…
Я прервал связь. Мой язык никогда меня до хорошего не доводил. Выход через час, а мне дорога буквально каждая минута! Ведь полет на Землю из Стоура и обратно – составляет 24 часа и 41 минуту. Сейчас 15-22, в принципе, я должен успеть, но мою больную крышу опять снесло – я включил движки и рванул сквозь закрытые ворота, предварительно поставив вокруг себя защитное поле. Корабль, между прочим, крейсер, проскочил между баржей и створкой врат, снес несколько пушек на ней и выскочил прямо перед полицейским боевым крейсером (баттлкрейсером), который был на порядок сильнее меня. Робот-диспетчер что-то верещал в эфире, когда его прервал властный голос капитана полицейского крузака: «Немедленно остановитесь, иначе мы откроем огонь на поражение!».
«Да какое поражение, - весело крикнул я, - вам управление запретило на поражение стрелять!»
Я включил прыжковые двигатели и уже приготовился прыгать к галактическим вратам, когда освещение на корабле вдруг притухло и двигатели перестали выдавать нужную для прыжка мощность.
«На поражение – нет, но корабль твой сейчас отправится на свалку». – раздраженно произнес коп.
Мне ничего не оставалось, как выстрелить из всех орудий по полицейскому крузаку. Я понимал, что когда вернусь, тут будет суматоха. На меня повесят баунти (вознаграждение за мою голову), на меня начнется настоящая охота. Но что сделано, то сделано. Поле неожиданно пропало, свет стал вновь ярким и двигатели вышли на расчетную мощность. И снова капитан что-то орал в эфир, а потом его голос пропал. Я находился в гипер-пространственном прыжке. До Нового Года оставалось 32 часа.
Полет прошел гладко, больше меня никто не ловил, однако в межгалактических новостях часто мелькали кадры, где я, улепетывая от погони, выстрелил, да так, что у крузака снесло щит, да повредило броню. За мою голову объявили вознаграждение в миллион кредитов. Не очень много, но любители «халявы» найдутся. Эх, что я натворил…
Сколько елок, сколько елок! Глаза разбегаются! Но неожиданно мне на глаза попалась елочка с очень знакомой звездочкой на верхушке. Я стоял около нее и усиленно пытался вспомнить: где же я видел эту звездочку? Она была светло-голубой, немного сероватого оттенка и довольно необычной формы – четырехконечной. Торговец, увидев мою заинтересованность, буквально подлетел ко мне и начал что-то тараторить. Из потока пустой болтовни я сумел выделить несколько фраз: «Дешево……..самоходная (я немного удивился)…….в подарок игрушечный ежик!». И тут меня словно ударило током – Ежик! Барьер был снят, все, что я не помнил последние несколько лет, хлынуло на меня рекой. Я вспомнил!!! Неудачный эксперимент с новой моделью корабля, крушение в горном районе Старбурга, после этого потеря памяти… но я вспомнил! За эти несколько лет я нашел сайт в огромном пространстве Галакт.Нета, сайт был посвящен стареньким игрушкам для устаревших платформ – Космосимуляторы X2, X3 (помню даже, что их несколько частей!), а ПК теперь можно найти разве что в Земном Музее Времени. Но на этом сайте я нашел друзей, которые помогли мне. Меня выписали из госпиталя, а я без кредита денег! Благодаря ним я сейчас стоял тут и блаженно пялился на торговца, который от удивления даже замолчал. Наверное, он что-то не так про меня подумал, но на всякий случай переспросил – «ну так что, елочку то будете брать?»
- Естественно, буду! – ответил ему я, перечислил 300 кредитов (почти одна третья оскорбления той железяки!), - спасибо! Удачи тебе, друг!
Я взял елку в охапку и удалился.
«Хммм… Не узнал меня, конспирацЫя работает!» -подумал Пурга, - «Зато скоро он вернется на сайт, ему как раз пришла пора оплатить должок за ККП, несколько тысяч кредов точно накапало!».
Он весело усмехнулся и пошел убалтывать следующего клиента.

«Ахтунг! До Нового Года осталось 20 часов, креведко!» - проорал бортовой компьютер.
Я не на шутку испугался и схватил бластер, однако вспомнил, что железка не обрела разум, а лишь скачала новогоднюю прошивку с сайта производителя.
- Напугал ты меня, скотина, – буркнул я компу и дал команду. – На взлет! Курс – Стоур!!!
Полицейским Земли видимо было пофиг – обстрелял я Конкордовский корабль, не обстрелял, меня спокойно пропустили через врата, и я включил прыжковый двигатель.
Как ни странно, но в новостях о происшествии с Конкордом ничего более не говорили, но самое удивительное – награду за мою голову обнулили! Меня не стали трогать полицейские лишь потому, что я больше не являлся преступником…

В Стоурском офисе Конкорда в кабинете начальника полиции творилось что-то странное, но секретарша Анечка не решалась войти туда и посмотреть, что же происходит. А происходило вот что:
В час дня в офис зашел веселый тип с огромным рюкзаком и попросил срочной встречи с начальником. Тот был не занят, скучал и от встречи не отказался. Однако, сейчас, валяясь связанным на холодном полу он очень сильно жалел об этом. Тип, представившийся неким Тупопом, весело размахивал именной дубинкой с надписью «Орден за модерирование КСО» и кучей отметок, среди которых было много зеленых и синих погонов. Отметки были с кроваво-красным силуэтом: похоже тип был серьезным, когда дело доводилось до «модерирования»:
«Запомни, дружок! Я тиран и самодур! Если ты сейчас же не прикажешь своим ищейкам прекратить охоту за нашим Ежиком – я тебя забаню этой дубинкой. Навсегда.»
- А-а-а!!! Я все сделаю! А-а-а-а!!!!!! – крик сорвался до поросячьего визга, - зачем эта красная палка????
- Дружок… Я тиран и самод… Короче, нарушение тебе. Знаешь, куда вставляется? – весело усмехнулся тип, доставая багровую палку, очень похожую на игрушку из местных секс-шопов.
- Не надо!! Я компенсацию выплачу!
- Эээ… Дружок. Я тиран и… Шучу-шучу. Приказывай своим.
- Для начала развяжите меня!

Дело было выполнено, Энерджи гордо вышел из офиса, предварительно подмигнув красивой Анечке, поправил четырехконечную звездочку на груди и красный погон, и скрылся в какой-то подворотне.

До Нового Года оставалось около четырех часов.
«Ыыыы, цель типа того… достигнута короче!» - сообщил пьяным голосом бортовой компьютер, пугавший меня все больше и больше. Закрыв крейсер на сигнализацию, я направился домой с елкой. А по пути мне встретился тот самый дедок. Он гордо сообщил мне, что живет все-таки в Старбурге. Я порадовался за него и начал открывать дверь. Как только щелкнул замок, дверь резко открылась, и на меня бросился радостный копес.
- Ладно-ладно, успокойся, подумаешь, почти сутки не было. Даже еду из миски еще доел. – я снял куртку, но вспомнил, что забыл продукты в корабле…
Все было почти готово, я накрыл стол, поставил елку. Четырехконечная звездочка ярко сияла, излучая какую-то едва ощутимую теплоту. Не хватало самого главного… Я нашел старую записную книжку, открыл раздел Elite-Games и начал набирать номера.

(Все совпадения считать шуточными. Часть названий использована из EVE-Online. - Прим. автора)

(кажется, это действительно последняя из присланных версий - Kali, И.О.дракона.)



Чертов сингулярный уплотнитель - неделя возвращения "домой" в режиме ускоренной перемотки через электромагнитный шторм ... крио-сны, разбитые сообщениями
навигационного компьютера... мои ночные кошмары нанизанные на цепочку болезненных пробуждений и попоек в одиночестве - в обнимку с кое-как перепрошитым коммуникационным модулем, настроенным на гиперсвязь с Анархическим Портом и плеском космотоплива на дне стакана... Чертовы язуры, стазуры, мизуры - я уже отвык от терранского календаря... 31е декабря, разрази меня ХЕПТ!.. Время дарить подарки своей абордажной команде - разношерстному экипажу "Ржавого Попугая", который остался кутить в "Наследии", т.к. последний рейд я выполнял в одиночку на сплитском M5 - в очередном "неизвестном секторе"... Ненавижу "мертвый" космос - но что делать, и до Х-Вселенной финансовый кризис добрался. Сканировал кладбище транспортных кораблей на предмет возможных вкусностей и приятностей в разгерметизированных карго-отсеках... И вот вам - собственный трюм пуст, лечу "домой" - хорошо хоть ноги унес от долбанных кластеров... Да, приманка на 5 баллов. Ягодусу Помидорасу VI из "Пьяной Акулы" голову за наводку оторву...

Но - ПРАЗДНИКИ ЕЩЕ НИКТО НЕ ОТМЕНЯЛ.

31 декабря! Ой, кто это там на сканнере? Аррр... Какой новогодний ужин без борона в кальмаре?.. Садимся на хвост - и поджариваем %) Вот и первый подарок - для Прр, нашего навигатора. Давно он мечтал о спокойной старости и собственном M4. Борон катапультируется - и на всех парах к ближайшей “солярке” (чтобы в моей системе жизнеобеспечения ненароком не оказаться), а мне даже выходить из корабля не надобно - все удаленно перепрограммирую и закладываю в компьютер координаты конечного пункта назначения с поздравительной открыткой для всей команды. А что это в контейнерах было? Не такой наш борон Мюнхгаузен и добропорядочный оказался - целый ворох жужжащих космомух в обход таможенного управления!.. Будет нам гирлянда на аргонскую елочку!.. Двух зайцев - одним выстрелом, в общем %)
Успеваем, други!.. Последний глоток (я никогда не пьянею), врубаем ускорители - и понеслось... Мы уже в обитаемом космосе, йохху - пользуемся видеосвязью и заказываем, заказываем, заказываем - пока магазины еще открыты, мерцают яркими неоновыми рекламами и с орбит не слетели стараниями хаацкими. Коку - аквариум для челтов на камбуз, стрелку - пиратские видеоигры из "Легенды", а юнге - мяч, стилизованный под СКВОШ. И черти ксенонские, везде самовывоз - успеть бы к бою курантов вашему любимому капитану!.. Проносимся мимо гонерского сектора и видим Ноя Гаффельта в костюме Деда Мороза на инфоэкранах - похож, а?

Успел-таки!.. И вот настали долгожданные мгновения, когда космотопливо льется рекой, столы накрыты, Снегурочки доставлены, желания загаданы - и что же дарит мне моя дорогая команда???

Я не верю своим глазам!

Это невероятно - они УСПЕЛИ до Нового года!

X3-TERRAN CONFLICT от "Нового Диска"!

ВЕЛИКИЙ ПОТОП

1.
«…и когда Большая Вода, наконец, отступила, божественный Скр покинул убежище и принес новую жизнь в эти благословенные леса, породив наших праотцев…», - верховный жрец Гры благоговейно закатил глаза…
Восторженный ропот всколыхнул толпу – в эти вечера, по давней традиции, все племя собиралось вокруг старейшин, с замиранием сердца внимая рассказам о Начале Времен.
Близился Праздник Обновления. Казалось, сама природа ждала его – молодая поросль тут и там вставала под ногами, непроходимыми становились привычные стежки-дорожки, а старые, отжившие свой век деревья неуловимо исчезали куда-то, словно их никогда не существовало. Старики учили: когда дереву выходит срок, Питающая Твердь отторгает корни, и, лишенное опоры, оно становится легкой добычей ветров, что живут в Бездне Над Лесом. Таков закон.
Правда, среди молодежи, которой вечно не сидится спокойно, находились и такие, что постранствовав в чаще, шепотом травили байки о Большом Когте, который приходит сверху и уходит туда-же, будто исполинское чудовище шагает над лесом, выворачивая вековые стволы, а каждый шаг его – день дороги для простого путника.

2.
Ико перевернулся на спину и устроился поудобнее. Если как следует присмотреться, то в вышине, там, где вершины сплетаются друг с другом в непроницаемый полог, можно рассмотреть, если повезет, клочок синевы. Интересно, как же на самом деле выглядит Бездна-Над-Лесом? Юноша помнил, что в детстве не раз пытался взобраться на высокое дерево, посмотреть – а как там, еще выше? Но деревья такие гладкие! Уходящие ввысь стволы, лишенные боковых отростков, гнулись, едва отважный исследователь добирался до середины. Ико так и не удалось найти дерево, достаточно старое и прочное.
И все-таки, интересно! Жрец Гры и старейшины учат, что Питающая Твердь, покрытая лесом, бесконечна. Непроходима извечная Чаща, а сверху ее накрывает безграничная Бездна. Воистину, прекрасен мир, где любой насытится, лишь прильнув устами к Тверди под ногами, готовой одинаково щедро напитать хоть целый лес, хоть усталого путника. Это ли не рай, что дарован Племени от начала времен, хвала божественному Скр?!
Впрочем, у такой точки зрения находились и противники. Вот, учитель Юй, например…
Однажды, блуждая в Чаще, и, по неопытности забредши черезчур далеко от Обиталища, Ико набрел на странного старика, одиноко сидевшего под деревом. Тот не сразу ответил на учтивое приветствие - взгляд его был устремлен вдаль, будто и не маячил перед глазами извечный Лес…
Ико усмехнулся своим мыслям… как же давно это было!
Они подружились. Мудрый наставник пришелся как нельзя кстати росшему «на вольных хлебах» мальчику – родителей Ико не помнил. Многому научил его лесной отшельник. И многое в его речах казалось чудным.
Говорил он, будто Питающая Твердь не простирается в бесконечность до самых краев мироздания, словно покрытый Лесом ковер, а являет собою замкнутую в пространстве фигуру. И, что ежели идти да идти много дней в едином направлении, можно вернуться назад, на то место откуда вышел. «А как-же Бездна, что царит над лесом?», - спрашивал обескураженный ученик. На что усмехающийся старец ответствовал: «Это ваши старейшины, сроду не казавшие носа дальше недели пути от деревни величают Бездну главенствующей над Лесом. Тогда как на деле она царит вокруг, даже в тех краях, где оный Лес произрастает вершинами вниз и путник шествует, стало быть, по Тверди ногами вверх, рискуя при каждом шаге в оную Бездну сверзиться!»
Чудно! Говаривал еще старый Юй, что не уникальна в своем роде Твердь, по собственному усмотрению плавающая безграничном пространстве, что множественны миры, и разнообразны племена их населяющие. Чудно и трудноуверительно!
А еще старик рассказывал о Великом Мокром Утесе над Бездной. В невообразимой дали, говорил он, на Тверди есть место, где не растет Лес. Это странный утес, и почва там всегда покрыта влагою, а ветры страшны и сбивают с ног. Зиждется оный великий массив, парадоксальным образом, словно бы на краю мира, и ежели нашелся бы смельчак, дерзнувший выйти туда, узрел бы он все величие Бездны над Лесом. В этом месте, Ико обычно «подцеплял» наставника, говоря, дескать: «Как-же, о учитель, Утесу воздвигнуться на краю Тверди, когда по вашему же, она выходит телом, замкнутым в своем роде, и не имеющим краев вовсе?» На что Юй отвечал, неожиданно смутившись: «Не знаю, сынок… не знаю, а только место это, уж поверь, существует…»

3.
-Ико! Ико, где же ты? Я тебя обыскалась! – милый голос отвлек юношу от философских размышлений.
-Сюда, Ия! Я здесь! – отозвался он, расплывшись в улыбке…

Они встречались уже почти год, несмотря на косые взгляды сельчан. Ведь Ия приходилась дочерью самому Гры – верховному жрецу Племени, а кто такой был Ико…?
Юноша установил для себя твердо – еще до Праздника Обновления он решит вопрос: «как им быть дальше?» Довольно скрываться, словно ворам в ночи. Ико пойдет к жрецу и попросит руки любимой, а там - будь, что будет!

4.
-…Великий Скр!!! Боги!!! Благодатная Твердь мне свидетель, этого не будет!- бушевал Гры, - Каков нахал! Нищий голодранец имеет наглость набиваться в родственники – кому?! Мне - Верховному Жрецу Племени!!! Ну и нравы нынче!
-Я не голодранец… - Ико, проглотив комок в горле, твердо взглянул в желтые, с поволокой, глаза жреца…
-Молчать! Червь, коптящий оскорбительным дыханием Бездну Над Лесом! Исчезни с глаз моих навсегда, или… - Гры понизил голос до хриплого шепота, - ... или я прикажу возродить обряд Праздничного Жертвоприношения, -шепот захлебнулся хохочущим кашлем, - У меня и подходящая кандидатура найдется! Уж божественный Скр останется доволен - глядишь, и замолвит словечко перед Высшими, да упасет нас от Великого Потопа, а? Хе-хе… Изыди!

5.
Лес шелестел, деревья шептались о грядущем. Праздник близился, сама природа, казалось, застыла в ожидании перехода на новый круг развития –поутихли даже неугомонные ветры.
Последние дни Ико провел в лесу, возле Учителя. Тот был плох. Поток песка в клепсидре жизни Юя почти иссяк – скоро неведомая рука перевернет ее, и цикл возобновится. Наверное… В этом или ином мире – кто знает?
Оставаясь в сознании, старый Учитель закончил тот давний рассказ о Великом Мокром Утесе над Бездной:
-Если захочешь познать Вселенную – придется начать оттуда, - поведал Юй.
-Но как мне найти дорогу? – спросил Ико, глотая слезы…
-Учись у деревьев. Утес – край мира, и Лес бежит его – деревья растут, склоняясь в направлении… противоположном. Учись у природы, у мира… Не уставай смотреть вокруг…Всегда… Когда-то Юй… пришел на Утес.. не здешний, но такой-же… в другом… мире… - голос Учителя пресекся. Навсегда.

6.
Они шли долго, многие дни. И счет им был потерян. Возможно, Праздник уже свершился и Обновление Мира произошло? Ико не знал. Ему не было жизни в деревне, а Ия не мыслила жизни без Ико. Так начался их путь. Путь к Великому Мокрому Утесу над Бездной.
Многое пришлось преодолеть странникам. Порою, замля уходила из под ног, сотрясаясь в странных конвульсиях. Порою, ветры, пригибавшие деревья к земле не давали сдвинуться ни на шаг…
И вот, однажды, вершины деревьев стали ближе, а в просветах забрезжило сияние Бездны. Лес расступился. Перед путниками лежало небольшое плато, где-то впереди обрывавшееся в бездонную пропасть отвесной стеною. Под ногами захлюпало. Вот он – Великий Мокрый Утес над Бездной!
Пространство вокруг поражало не привыкшие к безбрежным далям глаза. Ветер играл с путниками, то лаская, а то грозя унести прочь.
Они встали на краю мира и погладели вниз.
-Миры…Учитель Юй… он был прав, – прошептал Ико, держа любимую за руку.
-Как красиво…Я хочу туда! С тобой! - отозвалась она.

Внезапно загрохотало. Утес содрогнулся, налетевший порыв ветра подхватил влюбленных и понес вдаль, словно на крыльях! А может, это сам божественный Скр услышал их желания?

7.
Лохматый лабрадор со вкусом чихнул и, раскорячившись посреди кухни, принялся сосредоточенно вычесываться, чем вызвал пристальное внимание хозяйки – молодой женщины, колдовавшей над праздничным ужином:
«Лешк! А Лешк!» – кликнула она: «Ты ушел уже? Нет? Заскочи по дороге в зоомагазин, купи собачьего шампуня, да поядреней! Кузьмич наш, похоже, опять блох нахватал – вон как чешется. Отмоем его перед Новым Годом, как считаешь?»

Москва, декабрь 2008.
(палишься, пилот! Название личного космодрома держи при себе в нагрудном кармане - Guest,дракон)

У всех предпраздничный настрой –
Встречаем Новый Год,
По бортовому до него –
Всего-то ничего,
Наш крейсер в гипере идёт,
Гуляет в кубриках народ,
Наш главный кок
Печёт пирог,
По нычкам – кто что приберёг,
У десантуры – пир с утра
(Уж им-то в гипере – лафа)
И тут, «откуда ни возьмись…»,
У нас проблемы начались.

Наш старый крейсер подкачал –
Утечка в силовом.
И агрегатный сразу стал
Похожим на дурдом.
По «громкой» с мостика – лишь мат:
«Давай напругу!..» - говорят,
И им плевать,
Что негде взять,
Что интендант зажал опять
На базе лишний ремкомплект,
И от «текущих» проку нет,
Давно пора на «капитал»,
И вот теперь капец настал.

Вся смена в мыле до бровей –
Вот это Новый Год!
Чуть инженер не поседел
Мандраж связисток бьёт.
А нам орут: «Да вашу мать!
На контуре – уже ноль пять!..»
Да хоть ноль три!
Как ни ори,
А маршевые – стопори!
Хотя тут выбор небольшой:
Порвёт нас в гипере лапшой,
А не порвёт, так унесёт,
Куда и чёрт не забредёт!

Ну, то, что тупо «стопори»,
Так это сгоряча,
Ведь всё же, что ни говори,
Мы в гипере сейчас.
И, ежли трезво рассудить,
То нужно срочно выходить,
Пусть – хоть куда,
И не беда,
Пусть даже к чёрту на рога,
И всем – молиться начинать,
Чтоб фотосферы миновать…
И вот, когда назрел психоз,
По громкой «Слушать!» разнеслось…

На миг затихли все вокруг –
Что скажет командир?
«Храни нас, Господи, - шепчу -
От звёзд и Чёрных Дыр…»
«Внимание! – звучит приказ –
Готовым всем, по счёту «раз»
На месте быть!
«Спас-деки» - вскрыть!
И мне готовность доложить!
Ну, ясно всё – отсчёт пошёл,
Готовим «экстренный прокол»…
Выходим, значит, на «ручном»…
Ну, всё, кончается дурдом…

Когда понятно всем – где быть,
Что делать – веселей!
Уже доклады понеслись,
И нам – не до соплей.
Задача всем ясна сейчас –
Тренировались мы не раз,
Чего нажать,
Куда втыкать,
И блок какой – ногой поддать,
Чтоб заработал, «как часы»…
И где потом сушить трусы…
А - кроме шуток - наш аврал
Вполне уже пристойным стал.

Всё! Вышли! Даже не тряхнув
Наш крейсер лишний раз!
И от экранов смотровых
Не отрываем глаз…
Рисунок звёзд – вполне знаком,
А значит – недалёко дом…
Спокон веков
Закон таков:
Хранит Господь всех дураков!
Чудно – почти не матерясь –
Установили даже связь!
Всё, господа! Теперь – курить!
И ждать, когда придут чинить.

И вдруг по «громкой» слышим: «Ой!
А чё случилось-то?!»
Блин! Десантуре про «пробой»
И не сказал никто!
Обычно в гипере они
В анабиозе смотрят сны…
А нынче вот,
Под Новый Год…
Ё-о! Скоро ж полночь-то пробьёт!!!
И снова, стало быть, аврал –
И - кто заначки доставал,
Кто обнимался, кто рыдал
Кок с торта угли соскребал,
А я – в сторонку отошёл,
Сел…
Закурил…
КАК ХОРОШО!..

____Мечты сбываются, нужно только точно знать, чего хочешь, и искренне верить, что все получится. По крайней мере, так мне говорила мама в детстве.
____Я очень хочу, чтобы хоть кто-нибудь вспомнил об этой забытой всеми богами планете и вытащил меня отсюда. Только вот верить в это с каждым циклом все труднее.
____Глупо, наверное, но я все еще не выключил аварийный радиомаяк, несмотря на все опасности, которыми грозит мне его работа. Я даже не знаю, позволяют ли мощность передатчика, состав атмосферы и электромагнитное поле планеты услышать мой сигнал бедствия за ее пределами. Но держать маяк включенным - это единственное, что я могу сделать, чтобы выбраться отсюда. Хотя нет, я еще должен дожить до того момента, когда меня кто-нибудь услышит.
____А выжить на этой пустынной планете – задача не тривиальная. Нет, еду здесь добыть можно, да и пару тонких ручейков протекают не так далеко от моей хижины. Из обломков корабля удалось вытащить радиоизотопный генератор, так что света и тепла у меня тоже достаточно. В общем, здесь можно было бы вполне сносно жить, если бы не змеежабы.
____Первое включение маяка после вынужденной посадки чуть не стало для меня последним. Не знаю, что их так бесит, легкое жужжание аппаратуры или просто наличие такого высокого инородного предмета на их территории, ведь на мою хижину, например, они так не реагируют. У меня даже была гипотеза, что они чувствуют излучение передатчика, но проверить ее не получилось. Точно известно одно: где бы я ни поставил передающую антенну, очень скоро возле нее окажется стая агрессивно настроенных двулапых чешуйчатых тварей.
____Поначалу я ненавидел змеежабов, но теперь мне уже кажется, что именно борьба с этими перепончатолапыми не дает мне сойти с ума от скуки. Маяк они выводят из строя очень редко, а вот мне хватит пары укусов, чтобы спасать на этой планете стало некого.
____Яд змеежаба действует довольно медленно, поэтому, нанеся один-два удачных укуса, стая начинает кружить вокруг жертвы, выжидая, когда та упадет, парализованная ядом, и только тогда набрасываются. Впрочем, именно эта их привычка и спасла меня при первой встрече - ту стаю я просто успел расстрелять до того, как выключить маяк и потерять сознание. Жаль, что в комплект СОНАЗ для гражданских пилотов входит так мало патронов. Зато, несмотря на название, в наборе «Стрелковое оружие носимого аварийного запаса» есть замечательное мачете. Сегодня я обращаюсь с этим оружием не хуже какого-нибудь древнего морского пирата – вспомнил занятия историческим фехтованием в юности, да и опыт у меня уже неизмеримый.
____Решение перенести маяк подальше от моей хижины, собранной из обломков корабля, пришло почти сразу. Это спасло меня от полномасштабной войны с ящерами, в которой мое поражение было лишь вопросом времени. Но даже если бы змеежабы не выводили маяк из строя, его топливные батареи все равно требуют периодической подзарядки. Поэтому каждую четверть цикла мне приходится идти к антенне и сталкиваться со стаей из нескольких десятков голов. Очень агрессивной стаей.
____Четверть цикла... Это почти треть земного года, только я давно перестал измерять время в земных единицах. Этот календарь остался где-то далеко, в прошлой жизни. Теперь весна для меня – время миграции вездесущих мураящеров, а осень – пора собирать сок глиняного корня.
____Я уже не помню, какое сегодня число на Земле. Да и зачем мне это помнить, есть же терминал бортового компьютера, который чудом уцелел при аварии и теперь с упорством мураящера, волочащего веточку в свой муравейник, показывает ничего не значащие цифры: "18:40 GMT+3 31.12.2099".
____Стоп! Это что же, сегодня Новый Год?!
____Похоже, я совсем одичал. Надо же, забыть про самый универсальный человеческий праздник! Да еще какой, завтра на Земле начнется юбилейный, 2100-й год! Глазам своим не верю… Чуть не проморгал!
____Так, главное – не суетиться. У меня еще есть немного времени подготовиться, нужно только успеть накрыть стол и поставить елку.
____О чем это я? Какая елка в этой пустыне, где даже громоцвет, самый высокий куст, и тот редко вырастает мне по пояс? Хотя… есть здесь кое-что повыше. И это что-то – антенна моего аварийного маяка, нужно только украсить ее коробочками громоцвета и собрать гирлянду из запасных ламп. И раз уж все равно тащить антенну сюда, попробую увеличить мощность сигнала, запитав ее непосредственно от реактора. Его мощности хватит на десяток таких передатчиков еще лет пять, дефицит энергии мне не грозит, опасность в другом - для змеежабов это будет объявлением войны.
____Стоит ли так рисковать? Сейчас девяносто девятый, значит, прыжковый двигатель моего корабля отказал почти двенадцать земных лет назад. Гиперсвязь пользуется тем же генератором перехода, что и двигатель, поэтому тоже не работала – я не мог подать сигнал бедствия. Система, где меня выбросило, оказалась изученной, но никому не нужной, и потому не заселенной. Мне бесконечно повезло, что здесь вообще была планета, пригодная для жизни. Еще через месяц закончились почти все запасы, и я понял, что придется сажать на поверхность не предназначенный для этого корабль.
____С тех пор я живу здесь, не видя ничего, кроме бесконечной войны со змеями, видеозаписей из коллекции раритетов на экране бортового компьютера и ремонта маяка. Меня никто не будет искать здесь целенаправленно, но есть шанс, что, пролетая мимо, кто-нибудь услышит аварийный сигнал. Поэтому сегодня возможность хоть как-то увеличить вероятность того, что меня найдут, стоит для меня любого риска. А еще у меня здесь очень редко бывают праздники.
____Итак, решено. Времени в обрез, так что действовать нужно быстро. Одеваю свой старый летный костюм, укрепленный чешуйчатыми шкурами моих злейших друзей, трехствольный пистолет СОНАЗ – в чехол на левом бедре, мачете – в ножны за правым плечом. Осталось закрепить чехол для переноски маяка на спине и можно выдвигаться.
____За стенами моей хижины сейчас сумерки. Это дает мне преимущество – мои зубастые оппоненты хуже всего видят именно в это время суток. Так что бегом, к антенне, нужно вернуться до наступления темноты. Спасибо мне, ленивому, что установил маяк не очень далеко, так что через полчаса я уже вижу решетчатую мачту на холме, поросшем редкими зарослями громоцвета.
____А вот и первые трудности. Три ходячих неприятности на кривых перепончатых лапах. Зубастые головы на длинных змеиных шеях поворачиваются в мою сторону и все трое издают тот самый квакающий звук, услышав который я окончательно решил звать их змеежабами. Значит, будут бить, может быть даже хвостами…
____Их больше не интересует антенна, они начинают окружать меня. Моя рука медленно ложится на рукоять мачете – хвостатые осторожничают при виде острой стали, а мне это сейчас ни к чему. Чешуйки шкуры с хвоста змеежаба, которой оплетена рукоять, напоминают мне, сколько зубастых тварей уже пытались меня сожрать. Пока безуспешно, так что прорвемся и в этот раз.
____Главное сейчас – угадать, кто прыгнет первым. Ставлю банку эликсира на вот этого, со смешно топорщащимися на затылке чешуйками. Он самый высокий, достанет мне до плеча, а прыгает наверняка на высоту моего роста. Судя по шрамам – опытный боец, будет стараться сразу укусить за шею.
____Прыжок!
____Клинок привычно выпрыгивает из ножен, я ухожу с линии полета змеежаба и рублю сверху вниз пролетающее мимо тело. Успеваю заметить, как он тянет в сторону свою длинную шею, по-змеиному извивается, стараясь достать уходящую добычу. Зубы ящера клацают в сантиметре от моего плеча, когда удар мачете бросает его на землю, ломая хребет и разрубая половину спинных мышц.
____Второй хищник под шумок прыгает, почти не поднимаясь над землей, низко наклонив голову и стараясь укусить за ногу. Еще разворот, горизонтальный взмах мачете, и этот перепончатолапый тоже затихает, получив свою порцию отточенной стали.
____Третий ящер оказывается умным и пытается убежать. Догонять его – занятие безнадежное, стрелять – слишком расточительно. Значит, бой окончен, пора заняться маяком.
____В развернутом виде эта конструкция возвышается почти на три метра над землей, а в собранном может переноситься в чехле метровой длины. Только батарея топливных элементов имеет отдельный корпус с ручкой для переноски.
____С маяком я бегу обратно гораздо медленнее. Уже почти стемнело, а мне еще елку украшать. Вспомнив об украшениях, начинаю, не останавливаясь, обрывать верхушки самых крупных кустов громоцвета. Со стороны кто-нибудь увидит – со смеху помрет: бежит одетый в странный костюм и обвешанный металлом мужик с увесистым чемоданом в одной руке и… веникообразным букетом в другой. Иногда это даже хорошо, что планета необитаема.
____Сборка «елки» занимает меня до темноты. Когда местное солнце уже совсем скрывается за горизонтом, я забегаю в хижину, глянуть на экран терминала – осталось всего два часа, но я должен успеть. Отработанными движениями заканчиваю разворачивать антенну, соединяю все электрохозяйство, немного перепаяв схему питания маяка, и развешиваю самодельную гирлянду из ламп и коробочек громоцвета на опорных растяжках. И чем вам не елка?
____С кулинарными изысками здесь туго, но если постараться… Нарезать вяленое мясо колобка (эти травоядные являются основной пищей змеежабов) мелкими кубиками, добавить нарезанную так же вареную речную картошку (вообще-то внешне это скорее морковка, но цвет и вкус почти как у земной картошки), посыпать это все мелко тертым холмистым мхом и заправить соком глиняного корня. Надо будет записать рецепт этого салата, готовится быстро и на вкус вроде ничего.
____Одного блюда для праздника мало. Эх, была - не была, достаю последнюю пачку галет из НЗ и мажу бутерброды с икрой мураящеров.
____Вместо шампанского сегодня будет фляга эликсира – напитка из забродившей «картофельной» ботвы с добавлением мураящеровой кислоты, настоянного на семенах громоцвета. Помимо состояния легкого опьянения, эликсир позволяет в какой-то степени противостоять яду змеежабов. Это побочный эффект, вообще-то я экспериментировал с целью получить хоть что-нибудь спиртосодержащее, а кислоту и громоцвет добавил только для улучшения вкуса. Но сегодня этот эффект может оказаться особенно полезным.
____Итак, стол накрыт, «елка» наряжена, на экране терминала идет какой-то древний, еще двумерный фильм. Не хватает только гостей и боя курантов. Четверть часа за терминалом – выбрать из хранилища все фильмы про новый год, найти тот, где лучше всего слышно бой часов, нарезать звуковую дорожку, перепрограммировать будильник. Вот теперь можно и гостей звать.
____Новогоднее настроение достигает уровня легкой истерики. Хочется прыгать смеяться, веселиться, наплевав на тот факт, что ближайший человек находится в нескольких миллиардах километров отсюда и этот праздник запросто может стать для меня последним. С криком «Елочка, зажгись!» поворачиваю рубильник, подавая питание от генератора к передатчику маяка. Переходной трансформатор коротко взвывает и переходит на деловитое жужжание, лампы на растяжках освещают пространство вокруг «елки». Мощность передаваемого сигнала сейчас на порядок выше той, которую маяк излучал все последние годы. Если долго водить хоровод возле такой елки, можно и облысеть, наверное.
____По многовековой традиции сажусь проводить старый год. Вместе с закутанными в простыни мужиками на экране опрокидываю первую крышечку эликсира. Приятное тепло разливается по пищеводу, потом расходится по всему телу. Эликсир в этом году удался на славу. Пусть же уходящий год станет последним годом, который я провел на этой планете. Хочу больше никогда не пробовать на вкус речной картошки, не слышать кваканья змеежабов, не вытаскивать отовсюду надоедливых мураящеров… Почему-то вспоминается старая сказка про Маленького Принца. К черту! Я выберусь с этой планеты, «хоть тушкой, хоть чучелом»!
____И тут меня накрывает. После первой порции эликсира всегда так: странное оцепенение на несколько секунд, я продолжаю все видеть и слышать, но происходит это будто не со мной. Кваканье за тонкой стальной стенкой хижины… Щелканье ядовитых клыков по металлу… Гости уже здесь.
____Сколько же их там? Через узкое окно, вырубленное в металлической стене, я насчитываю больше десятка тварей, снующих вокруг «елки». И это только на освещенной площадке, в темноте их наверняка больше. Праздник обещает быть веселым.
____До полуночи остается всего пять минут. Пора наливать новую крышечку эликсира. Ставлю фильм на паузу – пусть герой мирно поспит в чужой квартире, куда он случайно забрался спьяну. Завидую ему, я бы тоже сейчас с удовольствием напился «в заклепку», и очнулся где-нибудь далеко-далеко отсюда.
____Динамики начинают бить полночь. Подхожу с крышкой от фляги к окну – с Новым Годом, сволочи, глаза б мои вас не видели. За это и выпьем. Второй глоток эликсира уже не вызывает ступора, это уже обычное легкое опьянение. Настолько легкое, что мысли остаются ясными, а реакция почти не притупляется. Особенно если закусить. Буду называть этот салат «Оливье», и пусть только кто-то скажет, что он совсем не похож. Вот пусть появится здесь и скажет. Да пусть скажет что угодно, только бы появился.
____Видимо от тепла моей импровизированной гирлянды как по заказу с последним ударом часов начинают раскрываться коробочки громоцвета. Хлопки и сыплющиеся сверху белые семена заставляют меня улыбнуться. Ну, здравствуй, Новый Год.
____Даже змеежабов этот спецэффект завораживает на пару минут. Но потом они с новыми силами кидаются на антенну, виснут на растяжках, грызут все, что попадается им на пути. И их много, очень много. Видимо моя версия об их чувствительности к излучению оказалась верна, такими я их еще не видел.
____На верхушке «елки» метрономом мигает лампа, отмечая посылаемый в пространство сигнал. В динамиках радиостанции тишина, на связь никто не выходит, как и все эти годы. Я устал от этой тишины. Иногда мне кажется, что там, за пределами планеты, никого нет. Не существует никаких «других людей». Есть только я, эта планета, мигающая лампа и молчащие динамики.
____И еще мерзкие двулапые змеи, квакающие и прыгающие совсем как земные жабы.
____За окном со звоном рвется опорная растяжка антенны. Хвостатые уродцы начинают биться об мачту, пытаясь ее свалить. Только не в этот раз. Теперь передатчик будет кричать «во всю глотку», пока я жив. Нужно только выйти, разогнать этих гадов и заменить трос. Еще одна крышечка эликсира – чтоб я был здоров… хотя бы следующие минут десять. Пистолет, мачете, запасной трос – все на месте, можно идти.
____Криволапые так увлечены антенной, что не замечают, как я выхожу. Дверь хижины не освещена, и первые жертвы даже не успевают меня увидеть. Потом на крики сородичей начинают оборачиваться все больше и больше змеежабов, но я продолжаю прорубать себе дорогу к мачте.
____Летный костюм уже заляпан синеватой кровью вперемешку с красной - пару раз меня зацепили. Ничего страшного, но если бы не эликсир, яд уже должен был свалить меня с ног. Стая окружает меня, прекратив нападать. Мне только того и надо – успеваю без помех забраться наверх, закрепить трос и спрыгнуть обратно. Пока я закрепляю второй конец троса, стая понимает свою ошибку и возобновляет атаку.
____Когда рубишься в куче змеежабов главное – даже не скорость и точность, с которой ты машешь клинком, гораздо важнее постоянно перемещаться, уходя от их ядовитых клыков. Приходится все время крутиться, правая рука привычно движется по замысловатой кривой, не останавливаясь для замахов. Левой выдергиваю из чехла пистолет, стреляю не целясь – заряд дроби из тридцатисантиметрового ствола отбрасывает очередного хищника в толпу сородичей. Сдохни, тварь!
____Падаю на колено, провожая клинком пролетающего надо мной змеежаба, стреляю в толпу еще раз. Поднимаясь с разворотом, отбиваю по широкой дуге две метнувшиеся ко мне змеиные пасти стволом пистолета.
____Грохот и вспышки выстрелов отпугивают некоторых уродцев, этого мне хватает, чтобы добраться до двери хижины. Перед тем как закрыть ее, еще раз стреляю в готовую ворваться вслед за мной стаю – пятимиллиметровая пуля из нижнего, нарезного ствола прошивает навылет несколько тел.
____Сегодняшний праздник я запомню надолго. Впрочем, там, за стенкой, его тоже не забудут. В нормальном состоянии змеежабы стараются какое-то время не появляться там, где заметят трупы сородичей, а сейчас около антенны этих трупов не меньше десятка, не считая раненных. Но это уже не те милые зубастики, с которыми я бился последние годы, неизвестно, как они себя поведут сейчас.
____Проходит полтора часа, а они все так же беснуются. Уже закончилась первая серия фильма, включаю для разнообразия музыку. Еще через час они опять повреждают маяк, и мне снова приходится выходить. Потери – еще три патрона и насквозь прокушенная левая рука. Но я лучше сдохну от их укусов, чем выключу передатчик...
____Все-таки эликсир не полностью блокирует действие яда, а может, меня слишком сильно покусали. Перед глазами все плывет… Пол хижины неожиданно уходит из под ног и бьет меня по затылку…
____…Кровь в висках стучит медленно и ритмично, в такт песне, доносящейся из динамиков сквозь тьму паралича:

Где ты,
____когда по скрученным венам
Растекается холодная упрямая смерть?
Где ты,
____когда сижу я на кухне,
И мечтаю отсюда далеко улететь?
Где ты,
____когда колючим мокрым снегом
Заносит руки по локоть, и в глаза
Смеется ветер, занося в них только
Серый пепел, тяжелый как слеза?..

____…Сколько же времени прошло? Уже светает, но ночи сейчас короткие. Подползаю к окну – возле «елки» все еще копошатся несколько змеежабов, один из них пытается грызть силовой кабель. Выбрасываю стреляные гильзы, заряжаю патрон в нижний ствол. Кажется, это последний из пулевых, осталась только дробь и сигнальные ракеты. Черт, руки почти не чувствую, но с двадцати метров трудно промахнуться, особенно если пристегнуть мачете-приклад и положить ствол на «подоконник». Выстрел отбрасывает змея от кабеля, остальные дружно разворачиваются и бегут куда-то. А я опять падаю…
____…За окном во всю светит местное солнце. Голова гудит, но паралич прошел и в целом состояние сносное. Повезло, могло ведь и сердце остановиться, дозу яда я получил изрядную. Грею чай из громоцвета и сажусь доедать вчерашний «Оливье». Нужно руку перебинтовать, старый бинт пропитался кровью насквозь, и обработать более мелкие укусы. Да, я же еще кино вчера так и не досмотрел.
____Следующий час я снова наблюдаю новогодние приключения «алкоголика по неволе» на экране терминала. Давно я так не улыбался. Надо было раньше откопать этот фильм, говорят, в старину его показывали каждый Новый Год.
____Змеежабов за окном не видно. Точнее, их там полно, не видно ни одного живого. Сегодняшний бой я выиграл, но они вернутся. Они будут возвращаться, пока работает маяк.
____Я как раз заканчиваю бинтовать руку, когда герой на экране берет старинную телефонную трубку, и неожиданно произносит чужим голосом: «Борт эс восемнадцать - сорок один, слышим ваш аварийный маяк, ответьте… Борт эс восемнадцать – сорок один, слышим ваш аварийный маяк, ответьте…» Пока до меня доходит, что звук идет не из динамиков компьютера, голоса уже не слышно. Ну, все, галлюцинации начались. Или нет? Выключаю фильм и на ватных ногах подхожу к радиостанции, запускаю сканирование частот. И снова слышу: «Борт эс восемнадцать - сорок один, слышим ваш аварийный маяк, ответьте…»
____Странно, но я не чувствую радости, только страх. Ужас, парализующий не хуже яда змеежаба. А вдруг я сейчас пошевелюсь, и галлюцинация рассеется?
____Дрожащий в руке микрофон… Щелчок тумблера передачи…
____«Здесь пилот борта эс восемнадцать - сорок один, терплю бедствие на поверхности планеты…»



____Они обнаружили меня совершенно случайно. Пилот частной яхты выбрал эту систему промежуточной точкой маршрута, и уже заканчивал рассчитывать следующий прыжок, когда бортовой компьютер сообщил о наличии слабого сигнала на аварийной частоте. Когда через два дня рядом с маяком приземлилась шлюпка, со мной случилась настоящая истерика. Я сидел на пороге хижины и хохотал, обливаясь слезами, глядя, как ко мне идет седой бородатый хозяин яхты, одетый в красно-белый летный костюм, в сопровождении голубоглазой секретарши.
____Долго же я ждал тебя, Дедушка Мороз…
____Потом я еще долго буду видеть один и тот же кошмар, будто я просыпаюсь в своей хижине, а мое чудесное спасение было только сном. Еще долго я буду вскакивать по ночам от собственного крика, и будить соседей.
____Но это все потом, а сейчас я смотрю на эту планету в иллюминатор взлетающей шлюпки и мне даже немного грустно. А еще я думаю о том, что мама была права - мечты сбываются, если точно знать, чего хочешь, и искренне верить, что все получится. Даже самые несбыточные.

(огромное спасибо за форматирование! Но заголовочек я всё-таки покрупнее сделала - Kali, И.О.дракона)

"Just sitting around, hanging out this afternoon..." - закончилась весёленькая старая песня, после чего борткомпьютер радостным голосом объявил о начале стыковки. Мак отложил газету и принялся рассматривать медленно приближающуюся станцию. Этот астероид, утыканный стыковочными узлами и различными надстройками, был увенчан большой вывеской, на которой поочерёдно на разных языках высвечивалось броское название: "Межзвёздная Медуза". Неизвестно, почему это немалоизвестное пристанище свободных торговцев, наёмников, исследователей, авантюристов и просто космических странников получило такое название, так как астероид с торчащими во все стороны швартовочными причалами скорее напоминал морского ежа. Межзвёздного, конечно же.
Облетев стоявший на одном из причалов дейтериевый танкер, корабль Мака направился к внутреннему ангару станции. Створки открылись, и автопилот плавно завёл истребитель в шлюз.
Как и обычно, в ангаре было не слишком оживлённо, даже в это время года, когда вся станция готовилась к встрече Нового Года. Да, в любом космическом мотеле, далеко от Земли, всё же сохраняются традиции. А в таком легендарном, как "Межзвёздная Медуза" они не просто сохраняются, но и воплощаются в жизнь на полную катушку!
Когда Мак наконец очутился во внутренних помещениях станции, он сразу же понял, почему в ангаре почти никого не было. Кто же будет возиться со своими кораблями в то время, как здесь твориться ТАКОЕ? Не долго думая, Мак с головой окунулся в царившую вокруг праздничную атмосферу. Вихрь веселья подхватил его и понёс по станции. Ему здесь было интересно всё - и, будто в эйфории, Мак и не заметил, как прошло два часа, пока он не обследовал все части станции и бурный поток праздника не вынес его на берег местного бара.
- У-ух-х! - вот и всё, что смог сказать пилот, выразив своё мнение о произошедшем.
- Вам что-нибудь принести? - деловитым и чуть скрипящим голосом спросил внушительных размеров робот-бармен. Мак, заметив стоящий рядом список напитков, молча ткнул пальцем в самое труднопроизносимое название, надеясь, что коктейль, заманчиво именовавшийся "Гаррх-Ланс-Огграххтынкст" окажется пригодным для землянина. По крайней мере, робот без промедления и с присущей большинству механизмов уверенностью подал ему бокал с чем-то ядовито-оранжевым. Пилот недоверчиво взглянул на робота, и тот, будто прочитав его мысли, невозмутимо сказал:
- Безвредно для вашего организма.
"Ну, была не была!" - подумал Мак и отхлебнул содержимого бокала. К его удивлению, коктейль с опасным названием оказался всего лишь безобидной смесью соков каких-то инопланетных фруктов. Почему-то это так ошарашило молодого пилота, что к нему даже вернулась ясность мыслей.
- У-ух-х! - ещё раз выдохнул он.
"Вот это станция..." - восхищённо думал Мак, - "Недаром в Академии о ней было столько разговоров. Более умопомрачительного места я ещё не видел!"
- Ну что, пилот, нравится забегаловка? - вдруг услышал он насмешливый голос позади себя. За столиком недалеко от стойки сидел человек в потрёпанной лётной форме, - Можешь не отвечать, вижу, что нравится. У всех, кто прилетает сюда впервые, челюсть отвисает! - с довольным видом закончил незнакомец, и подойдя к стойке, сел рядом с Маком. - Ну, будем знакомы. Я Серж.
Мак слегка помедлил. Ещё бы - кажется, всего несколько секунд назад он вдруг попал в этот бар, наугад заказал напиток с поразительно низким для такого места содержанием алкоголя, только начал приводить мысли в порядок, а с ним уже решил завязать разговор бывалый звёздный волк...
- Максим Воронов, - ответил наконец пилот, и, отпив ещё немного инопланетного сока, добавил - Или просто Мак...
- Ну, Мак, рад знакомству! - довольно громко сказал бывалый пилот и отхлебнул из своего стакана, в котором, в отличии от стакана Мака, было что-то зелёное и непрерывно шипящее...
Максим не стал думать, о чём бы спросить Сержа - новый собеседник и так оказался на редкость словоохотным. Видимо, сказывались долгие космические странствия.
- Да, новичок, повезло тебе - первый раз в "Межзвёздной Медузе"! Во всей галактике не найдёшь другого такого места, клянусь звёздами! А смотри, сколько здесь инопланетян - ни одна другая наша станция их так не притягивает. И заметь - все приобщаются к празднику! Так что "Медуза" - не просто какая-нибудь межзвёздная забегаловка. Ни на одной дипломатической базе нет такого культурного обмена, как в барах этой станции! - Серж ещё раз отпил зелёной шипящей жидкости и посмотрел на стоящих неподалёку инопланетян в красных новогодних шапках.
- Во-во-во, посмотри! - пилот с оживлением указал на разношёрстую компанию, - Слияние культур в действии! Теперь Дед Мороз - это добродушный старикан в красной шапке, с мешком подарков, длинным клювом и десятком щупалец! - сказав это, Серж громко расхохотался.
Максим лишь продолжал с лёгкой улыбкой потягивать свой сок. Он не слышал и половины слов собеседника - после того, как первое впечатление от станции подхватило его и пронесло по бурным потокам предпраздничного веселья, он сидел на его берегу, пытаясь прийти в себя.
Однако освежающее действие инопланетных фруктов и неожиданный смех бывалого пилота, на которого разом направили свои взгляды десятки самых разнообразных глаз, заставило Мака наконец начать прислушиваться к словам Сержа. Тот, между тем, вдоволь насмеявшись и сделав ещё один глотом из своего бокала, продолжал:
- Да, чёрт побери, им нравится этот праздник! И хорошо. Пока инопланетян интересует наша культура, у Земли всегда будут союзники - так-то! Кстати, говорят, тут однажды даже видели Коша.
- Которого? Посла или сенатора?
- А кто ж его знает! От ворлонцев можно ожидать чего угодно - не удивлюсь, если и посла... А может, это был и сенатор Кош со своей командой - о них ведь уже легенды ходят. Только обычно на всех станциях, где они бывают, их запоминают получше. - пилот ухмыльнулся и, снова посмотрел на компанию в красных колпаках, немного помолчал. - Мне это напомнило моё посвящение в рейнджеры... Эх, время-то было!.. - ностальгическое выражение появилось на лице Сержа.
- Так вы были рейнджером? - оживился наконец Мак.
- Бывших рейнджеров не бывает, так-то! Тот, кто был рейнджером, им и остаётся, даже навсегда сойдя на берег океана галактики! Да-а... а мы тогда были молоды, только что из академии... Прямо как ты сейчас.
Мак улыбнулся:
- Что, так заметно?
- Ха! Такая до блеска чистая форма заметна всегда! А у опытного пилота на такое обычно не хватает либо времени, либо терпения. - с этими словами Серж, довольно оглядев свой потрёпанный комбинезон, залпом допил содержимое бокала.
- Ну... а почему вы решили стать рейнджером?
- Потому же, почему ты решил стать вольным пилотом. Да-да, не смотри так удивлённо, если бы ты не был свободным пилотом, ты бы вряд ли сидел сейчас здесь, это же ясно! Вот и со мной было так же: мне сносили крышу мысли о космических полётах - и я пошёл в академию. Ну и, естественно, черезчур бредил приключениями - вот и не стал коммерческим пилотом. Хотелось свободы - не пошёл в военный флот. А приключений в то время вокруг было хоть отбавляй: Коалиция как раз начала вытеснять Доминаторов из занятых ими миров. Ну а мы, зелёные выпускники академии, естественно, ни о чём другом, кроме как стать героями, и слышать не желали! Вот и записывались в рейнджеры. Тут тебе и свобода, и приключения. Вообщем, посвящение моё прошло на станции "Весёлый Рейнджер", а дело как раз двигалось к Новому Году... Капитан станции был свой мужик, разрешил провести праздник с надлежащим размахом. Так ведь нам-то, выпускникам академии, мало было просто отпраздновать - надо было и коллег-инопланетян в традиции посвятить! - Серж плотоядно ухмыльнулся, после чего разразился громким хохотом:
- Ты представь себе... Пеленга, увешанного гирляндами, - сквозь смех продолжил пилот и комично раскинул руки, пытаясь изобразить пеленга, раскинувшего все четыре руки, - Вокруг которого водят хоровод с десяток накачанных верзил-малоков в красных колпаках! - сотрясаясь от смеха, пилот чуть не упал лицом на стойку, - Бармен, бокал "Гламурного Грокса"!
Пока Серж пытался успокоиться, Мак попробовал представить, что же может содержать напиток с таким названием, но понял, что ему, на самом деле, вряд ли хочется это знать.
- Ну что ж, - Мак решил наконец дать своему собеседнику отдохнуть и рассказать немного о себе, - Всё именно так, как вы и говорите. Я всего несколько дней назад закончил академию. Становиться военным или коммерческим пилотом не хотел, а денег как раз хватало на новенького "Кальмара"...
- Так значит, тот боронский корабль, что я видел в ангаре, когда сюда прилетел, твой? Что ж, - Серж поднял только что принесённый ему бокал с чем-то маслянистым и розовым, - За боронов! Умеют они корабли делать! - пилот отпил подозрительной жидкости и блаженно закрыл глаза, - Я на твой корабль сразу обратил внимание - выделяется он среди остальных. Чего уж говорить, бороны делают красивые корабли. Да только вот "Кальмары" своенравны бывают - такой истребитель надо прочувствовать... Ну а если ты умеешь им управлять - то для тебя ещё не всё потеряно! - Серж весело подмигнул.
В этот момент издал сигнал коммуникатор Макасима. Посмотрев на экран, пилот оживился:
- О! Скоро сюда прилетят мои товарищи из Академии. Договорились встретить Новый Год на этой станции. Про неё всё Джо рассказывал... - Мак улыбнулся, - но как выяснилось, я и представить себе не мог, что это за место!
- О, да, приятель! "Медуза" хватает тебя и утаскивает в самые глубины праздника! - Серж ухмыльнулся, явно гордый метафорами, которые старался как можно чаще вставлять в разговор, - Особенно под Новый Год. Чего они тут только не придумают... Видел, какое дерево они поставили в центральном зале?
- А... Эту огромную альтаирскую псевдоель?
- А ты эрудит, коллега! - удивился Серж, - Да, вроде, её самую... Ну так вот - ты представь, как её смогли привезти на станцию и протолкнуть в этот зал? А, что уж говорить, в "Межзвёздной Медузе" своё дело знают. Сколько раз я уже здесь был, а всё не перестаю удивляться. - пилот тихо усмехнулся.
- Извините, - услышал вдруг Мак у себя за спиной тонкий скрипящий голос, - Я нечаянно подслушал, как вы обсуждали Новый Год...
- Да, присаживайся, звёздный странник! - дружелюбно ответил Серж странному инопланетянину, напоминавшему большой зеленоватый мешок с картошкой, - Смотрю, ты в "Межзвёздной Медузе" впервые.
Инопланетянин удивлённо направил на Сержа свой единственный глаз на коротком стебельке. У Мака слова Сержа тоже вызвали некоторое замешательство. "Да как же он умудряется определять такие вещи?" - подумал пилот.
Серж, как обычно, негромко усмехнулся.
- Я по выражению твоего глаза определил - "Медуза" всегда накладывает свой отпечаток не тех, кто прилетает сюда в первый раз.
Инопланетянин кивнул, постаравшись сделать понимающий вид.
- Ну, будем знакомы, коллега. Я Серж, а это - Мак.
Инопланетянин посмотрел вначале на одного пилота, затем на другого, и ответил тонким голосом:
- Меня зовут Арекл. Раньше я был послом Альтаира...
- О-о! И что же привело тебя на эту станцию, друг?
- Ну... мне вообще-то... нравится Новый Год.
Серж неожиданно радостно хлопнул рукой по стойке.
- Вот! Что я говорил про взаимодействие культур!
Мак рассеянно кивнул.
- "Бултых Цвета Морской Волны", пожалуйста. - с трудом выговорил замысловатое земное название напитка Арекл, обращаясь к роботу-бармену.
"Во имя гиперпространства, да откуда они только берут такие названия?" - удивлённо подумал Максим.
Воспользовавшись моментом, пока Серж допивал своего "Грокса", альтаирец заговорил:
- Знаете, ведь для меня ваш праздник стал, можно сказать, символом удачи...
Мак заинтересованно посмотрел на Арекла, а тот продолжал:
- Ведь я был первым официальным посланником Альтаира для контакта с Землёй. Мы давно знаем, что для успешных переговоров с другими цивилизациями очень важно заранее понять их культуру... А когда мы получили сообщение о первом контакте с представителем землян, важность таких знаний стала ещё более очевидна. Я помню, как получил доклад: один из наших торговых курьеров встретил неизвестный ему корабль, и попытался к нему пристыковаться. О! Мы тогда ещё не знали о вашем Ритуале Радиосвязи.
Мак и Серж переглянулись, еле сдерживая улыбки. Кто бы мог подумать, что кто-то может назвать попытку установления связи ритуалом!
- Да, первый контакт не состоялся... Но проследив за кораблём, мы смогли узнать местоположение вашей планеты, и сразу стали направлять зонды для исследования. Не могли же мы повторить ошибку! Ну, когда были получены первые данные о вашей культуре, стали снаряжать корабль для установления контакта... а я был назначен посланником.
Арекл поочерёдно посмотрел на обоих пилотов, чтобы убедиться, что они слушают. Мак больше не проявлял никаких признаков рассеянности, и, допив свой фруктовый сок со страшным названием, внимательно слушал рассказ альтаирца, потягивая через соломинку коктейль "Кипящий Катаклизм", на деле оказавшийся горячим шоколадом с добавлением молока аргну. Даже Серж сидел и молча смотрел на собеседника. Удивлённый таким развитием событий, инопланетянин продолжил:
- Хотя во многом мы были подготовлены к контакту, всего за день до того, как мы должны были достигнуть Земли, я, просматривая разведовательные отчёты, обнаружил, что прибыть мы должны были как раз в тот день, когда на Земле случается один из крупнейших праздников. Как вы поняли, это был Новый Год. Я не мог позволить этому факту остаться без внимания. Вдруг бы нас не приняли на Земле, если бы мы не постарались соблюсти все традиции?
- И вы... стали готовиться к Новому Году? - спросил Мак.
- Без промедления. Я тогда настоял на том, чтобы мы взяли курс на ближайшую планету, где можно было бы найти подходящее дерево, традиционное для вашего праздника.
- Насколько я слышал, вы привезли дерево со своей планеты... Такое же, как то, что установили в главном зале станции - мы его называем альтаирской псевдоелью...
- О, нет! На свою планету мы завезли эти деревья уже на обратном пути... А тогда мне просто показалось, что эта... как вы её называете? Псевдоель? Больше всего была похожа на дерево, являющееся символом вашего праздника...
- За альтаирца, открывшего псевдоель! - выкрикнул Серж и осушил свой бокал. Мак не успел заметить, что в нём был на этот раз, но, судя по голосу пилота, что-то явно не такое безобидное, как фруктовый сок или горячий шоколад с сумасшедшими названиями.
Арекл продолжил:
- Да, ну и суматоха тогда была! Кое-как мы смогли поместить дерево на корабль, и тогда, согласно земной традиции, мы стали украшать его всем, что под руку попадётся. В основном пришлось пускать в ход запасные части корабля. Особенно пригодились осветительные приборы и индикация - а сверху прицепили большую солнечную батарею... А некоторые имевшиеся на корабле боеприпасы пустили на изготовление... хм... как это у вас называется... фейрверков!
- Да, я помню, что писали тогда в газетах об этом контакте... - с довольным видом произнёс Серж, - там ещё был заголовок... хм... "Пришествие Деда Мороза"! - пилот усмехнулся.
- Чего говорить, переговоры прошли замечательно! С тех пор я и хотел побывать в таком месте, как это - отметить Новый Год так же, как Земляне... Недавно оставил должность посла - стал путешествовать по галактике, и вот - я здесь.
- И ты не ошибся, приятель! В "Межзвёздной Медузе" ты отметишь Новый Год на полную катушку! Здесь по-другому и не бывает. Только ступишь на борт - и праздник уже кружит тебя в своём водовороте! Верно, Мак? Эй, Мак!
- А... да?
Серж обернулся, чтобы посмотреть, что же так привлекло внимания Мака. В десятке метров от них за стойку села симпатичная девушка в лётной форме. В её поведении чувствовалась уверенность, а непринуждённая улыбка ясно давала понять, что на этой станции она не впервые. Улыбнувшись, Серж снова повернулся к Максиму.
- Что, понравилась? Я её здесь уже видел в прошлом году. Пилоты, однажды побывавшие в "Межзвёздной Медузе" никогда не упускают возможности отпраздновать здесь Новый Год; а она - настоящий пилот! - Серж снова обернулся, и добавил, - Ну, ты, я думаю, это уже понял.
- И-и... вы её знаете? Как её зовут? - неуверенно спросил Мак.
Сделав очередной глоток из своего бокала, Серж довольно ответил:
- Пункт один - не знаком. Пункт два - почему бы тебе самому не спросить?
Мак замешкался. Серж вдруг стал странно серьёзным.
- Так, пилот, отставить сомнения! Не отступать и не сдаваться! - лицо Сержа сново стало спокойным, и он, наклонившись к Маку поближе, доверительным тоном продолжил, - Ты, главное, запомни: она такой же вольный пилот, как и ты. Вы - одного поля ягоды, как это говорят. Главное, будь собой - для пилота важно не то, сколько у него часов налёта, а то, что он за человек! - рейнджер подмигнул.
- А... если она не...
- Вижу, ты ещё сомневаешься? - оборвал Мака Серж, - Так запомни вот ещё что: в представлении людей любовь и звёзды никогда друг другу не мешали. Почему-то именно достигнув звёзд многие начинают об этом забывать.
Довольный своей речью, Серж не спеша осушил бокал, в котором на этот раз было что-то синеватое...
Вдруг раздался настойчивый писк. Мак начал вертеть головой по сторонам, не сразу поняв, что пищит его коммуникатор. Наконец найдя его, пилот ответил:
- Да, что случилось, Джо?
Серж и Арекл смотрели, как изменялось лицо Мака. Наконец он, медленно опустив коммуникатор, тревожно сообщил:
- Мои друзья попали в засаду пиратов - совсем недалеко от станции...
Серж резко отставил пустой бокал в сторону.
- Так что же мы здесь сидим? Надо помочь им, пилот!
Мак резко поднялся со стула и направился к выходу из бара.
- Я с тобой! - услышал он тонкий голос альтаирца, тут же последовавшего за ним.
Остановившись у дверей, Мак обернулся и удивлённо посмотрел на Сержа, который до сих пор сидел за стойкой. Заметив взгляд молодого пилота, Серж крикнул:
- Дайте мне минуту на подготовку - не пожалеете!
Разочарованно махнув рукой, Мак вышел из бара и вместе с Ареклом побежал к ангару.
- Твой корабль в ангаре? - спросил Мак, когда они добрались до цели.
- Нет, - ответил альтаирец, - пришвартован снаружи.
И, в подтверждение своих слов, скрылся в дверях пневмолифта, ведущего к швартовочным мачтам.
Пожав плечами, Мак зашёл в ангар и, на ходу дистанционно открыв кабину и запустив двигатели своего "Кальмара", лихо запрыгнул внутрь и запросил разрешение на взлёт.
Пройдя через шлюз, истребитель резко ускорился, будто настоящий кальмар, бросившийся из засады на проплывающую мимо рыбёшку. Мак оглянулся и увидел отшвартовывающийся корабль Арекла - небольшой корвет, корпус которого был скрыт толстыми слоями брони и увешан орудийными башнями. Максим усмехнулся - с таким союзником ни один бой не страшен!
Однако радость прошла, как только Мак взглянул на радар.
- Чёрт! Да там с десяток истребителей! Кажется, они нас заметили...
- А твои друзья? Ты их видишь?
- Кажется, да... точно, три корабля, на буксире у пиратского транспорта... Он направляется к гипервратам!
Тем временем истребители пиратов стали приближаться. В бой они вступать не спешили, но явно стремились задержать пилотов и не дать им добраться до транспорта.
- Подожди... они пошли на сближение... чёрт, они собираются атаковать!
- Мак, сканеры засекли активность возле станции... посмотри!
Радость вновь охватила пилота, когда он увидел, как из ангара "Межзвёздной Медузы", один за другим, вылетают истребители. В динамике раздался знакомый голос:
- Эй, пилот! Кажется, у них БЫЛО численное превосходство? Хе-хе...
- Серж! Что... как...
- Как, как - пустяк! Простая пилотская солидарность - пора бы знать уже! - Серж засмеялся, - Ну что, пилоты, Поможем парню?
Десятка два кораблей понеслись навстречу пиратским истребителям, которые тут же рассредоточились, а точнее, бросились врассыпную.
- Банза-а-ай! - весело закричал Мак и включил форсаж. Сев на хвост одному из пиратов, залпом из ионных излучателей он быстро вывел из строя его двигатели. Тем временем небольшая группа "Ориноко" ворвалась в ряды пилотов, заставив их задержаться и вступить в бой. Неповоротливый корвет Арекла палил из всех орудий, отбиваясь от врагов.
- Мак, не мешкай! - крикнул Серж, - Смотри, транспорт уже на подходе к вратам!
Рейнджер был прав. Уворачиваясь от залпов плазмы, Мак вывел свой истребитель из боя и на полном ходу ринулся на перехват, радуясь тому, что при покупке корабля у него хватило денег на установку лучшего двигателя. Расстояние между ним и пиратским транспортом всё сокращалось, как вдруг истребитель сотрясли несколько попаданий, и в этот же момент приборная панель на мгновение осветилась небольшим взрывом позади корабля. Запаниковав, Мак развернул нос своего "Кальмара" и увидел, как параллельным курсом, кувыркаясь, летит подбитый пиратский "Байамон" с горящим двигателем, а чуть поотдаль - блестящая аргонская "Нова".
- В следующий раз следи за хвостом, герой. - услышал пилот в динамике приятный женский голос.
- С... спасибо! - улыбка Максима непроизвольно растянулась до ушей.
Пиратский грузовик был уже близко.
- Всем пригнуться, иду на перехват! - весело закричал пилот и дал залп из ионных излучателей по энергощиту корабля, ловко уворачиваясь от огня турелей.
- Держитесь, ребята, я сниму вас с крючка! - с этими словами Мак переключился с ионных орудий на импульсные пушки и прицельным огнём вывел из строя буксировочную систему пиратского корабля.
Вырвавшись из силовых лучей, три аргонских "Охотника" разлетелись в стороны и тоже открыли огонь по транспортнику, который через несколько секунд уже скрылся в гиперпространстве.
- Всё, парни, не преследуйте его! - вышел на связь Серж, и довольным голосом продолжил, - Пусть расскажут остальным, что значит нападать на пилотов в этом секторе! - рейнджер засмеялся, - Победа! Все возвращаемся на станцию, праздник вот-вот начнётся! - с этими словами он развернул свой корабль и, выделывая невиданные финты маневровыми двигателями, понёсся в направлении "Межзвёздной Медузы". Пилоты со станции весело болтали и подшучивали друг над другом в эфире. Несколько истребителей стали водить импровизированный хоровод вокруг пузатого корвета Арекла.
- Эй, пилот! - вышла на связь с Маком девушка, сбившая преследовавший его истребитель, - Метко стреляешь. Надеюсь, ты теперь поставишь себе на корбль зеркало заднего вида. - и весело засмеялась. Лицо пилота снова непроизвольно расплылось в улыбке.
- Мак, Мак! - раздался в динамиках голос Джо, одного из друзей Максима по академии, - ТАКОГО я ещё не видел! Да ты просто герой! Мы твои должники. Да, кстати, кто все эти люди? Ты же уже успел здесь целый флот собрать!
- А... - засмеялся Мак, - Я же совсем забыл. - и, откашлявшись, торжественным голосом произнёс:
- Пилоты, добро пожаловать на лучшую станцию галактики, "Межзвёздную Медузу" - свободный порт, дружеское сообщество и самый эпицентр праздника! То, что ожидает вас на борту, отпечатается в вашей памяти и останется с вами навсегда... Эй, Серж! Все видят, как лихо ты маневрируешь - но, клянусь гиперпространством, я тебя сейчас обгоню!

(пилот прислал два рассказа - Guest, дракон)



Дело было в космосе, подготовка к Новому Году шла в авральном режиме. Сморчков нервно курил выпуская клубы космотабака в открытый иллюминатор кентавра. Он со-вершенно не боялся простудится, ветра за иллюминатором как нестранно не было.
Капитан корвета «товарищ Кювье» Сморчков напряженно думал, что бы подарить еще Хаакам кроме тех ракет, что он только, что выпустил по их авианосцу. Но в голову кроме ерунды ничего толкового не лезло. Работа мысли отражалась на лице капитана так отчетливо, что механик-радист высунувшийся в тамбур читал как по писанному, что Хаа-кам придется ох как несладко от этого подарка. Через лоб капитана и дальше к затылку проскочила волна, вот он подарок и взгляд его упал на Кайла Бренана, вышедшего поку-рить в коридор корабля. Упавший взгляд сильно ударил Кайла, теряя сознание он успел пару раз затянуться. Слабак подумал Сморчков быстро докуривая папироску.
Кайл пришел в себя от тесноты помещения в которое его впихнули, торпедный ап-парат вообще тесная штука. Кайл нащупал какую то штуку колющую его под ребра, это был именной кортик капитана отданный ему от всей души, можно сказать оторванный от сердца, Сморчковым. Никогда Хаки так быстро не умирали от смеха как в эту Новогод-нюю ночь, а которые не умерли спились, новый год все таки.
За героизм проявленный при атаке на врага Кайл получил расовый рейтинг аргона +10 и благодарность от Бан Даны, а капитан за находчивость второй кортик и инвалидное кресло, так как Кайл смог вернуться с победой. Корабли Аргонской Федерации несли мир и праздник Нового года по вселенной. А Хааки плакали по углам своих кораблей, и никак не могли понять почему они не могут победить.

С наступающим новым годом!!!



Несколько дней из жизни экипажа разведывательного корвета «Тень».

15 декабря 3… года. Бортовой журнал. Третьи сутки по корабельному времени.
Происшествий не зафиксировано. Все системы в норме. Экипаж трезв.

Николай Иванович устало отложил бортовой журнал. В кают-компании помимо него на-ходился и весь экипаж, состоящий из Михалыча старшего механика и Ганса стрелка-радиста.
- Ганс – приказал я – смотайся в рубку и отправь шифрограмму, что все нормально. Яволь мой капитан – вскочил Ганс и чуть ли не в воздухе щелкнув каблуками умотал в рубку.
- Распустились совсем – проворчал я.
Михалыч приоткрыв один глаз, осмотрелся. Сказав что он тоже пойдет проверит первый контур охлаждения силовой установки смылся. И так уже третий день, да и не первый год.

18 декабря 3… года. Бортовой журнал. Шестые сутки по корабельному времени.
Происшествий не зафиксировано. Все системы в норме. Экипаж трезв.

В кают-компании тем же составом.
- На повестке дня два вопроса – начал я - первый подготовка к новому году и второй об-следование системы на границе которой мы находимся. Звезда класса G2V. Девять планет.
Решили что решать вопросы будем в порядке их срочности, на этом и разошлись по своим делам.

20 декабря 3… года. Бортовой журнал. Восьмые сутки по корабельному времени.
Началось, не успели подойти к ближайшей планете системы, девятой, как прорвало пер-вый контур охлаждения силовой установки. Натрий теперь девать некуда. Хорошо у Ми-халыча руки золотые, контакты платиновые замотал течь изопластом. Михалыч вообще фигура колоритная, он ксенон в детстве подобранный экипажем разведывательного крей-сера и воспитанный на военной базе. Только один бзик у него, жизнь любит, планеты ви-доизменять рвется, в общество защиты животных вступил и откуда у него эта любовь не пойму.

21 декабря 3… года. Бортовой журнал. Девятые сутки по корабельному времени.
Просканировали систему на предмет планеты пригодной для жизни, вот она третья от звезды. Голубая планета. Направляемся к ней.

23 декабря 3… года. Бортовой журнал. Одиннадцатые сутки по корабельному вре-мени.
Направляемся к третьей планете. Проходим рядом с планетой гигантом красного цвета. Потом обследуем тоже. Похоже, Михалыч сходит с ума. По прилете на базу отпра-вить его к психиатру.
А начиналось все буднично. Я сидел в кают-компании и резался в тетрис. Так сказать курс прокладывал. Вдруг меня оторвал от этого дела крик, хотя только потом до меня дошло, какой крик если переборки звуконепроницаемые. В отсек к Михалычу мы с Гансом влете-ли одновременно. Дрожащий Михалыч посмотрел на нас.
- Олени – произнес Михалычь.
- Что олени – спросил Я.
- Ну может лоси - предположил Михалыч – с рогами.
- Кто лоси с рогами – закречал Ганс – не держи меня Николай Иванович, я его сейчас на болтики и гаечки разбиру и в отдельные банки сложу.
Как вернемся на базу обоих к психиатру, решил я, с дебилами летать себе дороже.
- Ты нам объясни Михалыч, а то за лосей с рогами своим ходом до базы добираться от-правим.
- Да не вы лоси, но скорее олени наверное, перечитываю я свою любимую энциклопедию про злопастых камнекатов и тут меня дернуло посмотреть в иллюминатор. А там лоси эти или олени с рогами. Они меня заметили. Один так подмигнул и улыбнулся, а второй язык показал. И ящик, какой то к ним привязан был.
Совсем сбрендил Михалычь от своих животных.
- Ты Михалыч успокоительного выпей, масла там оливкового, понимаю одиноко в рейсе так и свихнуться недолго.
- Да ну вас.
- Ладно капитан пойду и я – сказал Ганс - фазор протру тряпочкой с тонким слоем спирта. Ты на меня Михалыч не серчай, мы арийцы вообще народ горячий.
На сегодня происшествий больше не было.

26 декабря 3… года. Бортовой журнал. Четырнадцатые сутки по корабельному вре-мени.
Подлетаем к третьей планете. Признаков разумной жизни незамечено. Огней на ночной стороне нет, по океанам никто не плавает. Но чем ближе подлетаем, тем все боль-ше мусора попадается на орбите. Это явно неспроста. Наверно течением нанесло, предпо-ложил Ганс (эксперт хренов).

27 декабря 3… года. Бортовой журнал. Пятнадцатые сутки по корабельному време-ни.
Все работает в штатном режиме. Фазер протерт спиртом и теперь не стреляет, опять Ганс его разбирал, а собрать забыл. Надо будет по шее ему надавать за такое, вдруг война, а мы без фазера, благо нож консервный у меня есть, а то бы вообще безоружные были.
Вернувшись в кают-компанию я увидел мужика роющегося в моем сейфе.
- Приветствую – сказал мужик.
- Здравствуйте - сказал я на автомате.
- Конфедерация значит – усмехнулся мужик пролистывая документы. Мужик был в крас-ном одеянии, седой, старик подумал я, в красной шапке и странной обуви похожей на носки только негнущиеся. Не стирает подумал я, но запаха не почувствовал. И что то по-холодало, кондицеонер забыли выключить разгильдяи.
- Водички дайте, а то в горле пересохло – попросил мужик.
Я повернулся к автомату чтобы набрать воды, а потом резко обернулся потому что меня как будто ударило по голове. Мужик, незнакомый, роется в сейфе. Какой мужик у нас на корабле в космосе, когда нас всего трое. Обернувшись, я увидел запертый сейф и никого. Эпидемия, какая то психическая. Надо будет к врачу сходить, да отпуск взять за десять лет неиспользованный.

28 декабря 3… года. Бортовой журнал. Шестнадцатые сутки по корабельному вре-мени.
Все работает в штатном режиме. Фазер Ганс собрал, за что получил благодарность и по мозгам, что бы протирал только снаружи. По полудни накрылся главный двигатель и пришлось Михалычу вылезать наружу и запускать его с толкоча. Михалыч вернулся бледный, образно выражаясь, на наши вопросы долго не реагировал. После рассказал, что вылез и добрался до двигателя без происшествий. Повозился он с ним, подзатянул гайки какие то. Вдруг рядом, что-то промелькнуло, он обернулся и выронил ключ. Был бы на корабле, ногу бы отшиб напрочь, ключ то на 300 был, а так он только отлетел в сторону. На него смотрели два давешних лося, один из которых мерзко смеялся. Михалыч потя-нулся за ключом что бы дать наваждению по башке, которая смеялась, но ключа не нащу-пал. Повернувшись посмотреть, где ключ, он столкнулся нос к носу с моим давешним зна-комым мужиком. Мужик протянул ему клюю, сказал что бы мы готовились к новому го-ду, что придет проверит и исчез. Лоси исчезли вместе с ним.
Михалыча еле отпоили маслом.
Я решил, что надо подготовится к встречи мужика. Мы тебе подготовимся к ново-му году. Я подумал куда вставил бы елку этому мужику и кровожадно улыбнулся.

29 декабря 3… года. Бортовой журнал. Семнадцатые сутки по корабельному вре-мени.
Непонятные происшествия множатся. Опять Михалыч видел лосей, а Ганс мужика. Тот что то искал в ближайшей куче мусора. Ганс предложил использовать Михалыча как приманку, выкинуть в космос на тросе и когда появится мужик долбануть из фазора по нему, по мужику не по Михалычу. Но, подумав, я решил, что без механика нам нельзя, по штату не положено, а то как Ганс промахнется. Я послал Ганса в радиорубку и нетолько, а сам пошел в кают-компанию принять пару капель для успокоения нервов.
- Пора бы готовится к новому году - подумал я вслух.
- Давно пора.
Я подпрыгнул на месте и встал в каратистскую стойку стиля вдаренного пустым мешком по голове. Редкая фигня получилась доложу я вам.
- Кто вы.
- Тутошние мы. Дедом Морозом кличут, некоторые, правда, обзывают Йоллопукколи, ес-ли правильно выговорил, совсем стыда нет. Ну, так, что где елка?
- Нету – развел я руками – где мы вам елку возьмем в космосе, а что такое елка?
- Про новый год помнят, елку забыли, вот дела. Ладно с меня подарки, с вас елка и стол. Давненько людей не видел, загадили планету и улетели. А я тут прибирайся.
И исчез. Зачем ему стол, непонятно. Странная галлюцинация.

30 декабря 3… года. Бортовой журнал. Восемнадцатые сутки по корабель-ному времени.
Все в авральном порядке готовятся к новому году, все исследования заброшены до нового года. Михалыч вызвался склепать елку из подручных средств, говорит, будто ви-дел, как она выглядит в одной книге. Сказал что иголок надо побольше, это как то насто-раживает. Ганс драит корвет и украшает его одновременно. Пришел мужик с лосями, ска-зал что зовут его дедом Морозом, был местным святым, а когда люди слиняли с планеты было лето, а летом он спит. Вот и остался здесь один, экологию восстанавливает, все рав-но заниматься тут больше нечем. А тут свезло Новый год и мы удачно подвалили. Принес пару ящиков настойки, и маринадов всяких, мы выставили спирт, консервы праздничные и елку. Елка представляла собой непонятный металлический куст с иглами. Мы все по ис-кололись, за что Михалычу был сделан выговор. Дед Мороз сказал что завтра придет ближе к двенадцати, а пока у него дела.

31 декабря 3… года. Бортовой журнал. Девятнадцатые сутки по корабельному вре-мени.
Планета оказалась на удивление красивой и пригодной для жизни. Потом мужик наплел нам, что типа эта планета колыбель человеческой цивилизации, до сих пор мусора там завались. Елку дед Мороз украсил какой то фигней и этого металлического куста не стало видно. Около двенадцати сели за стол. И понеслось.

10 января 3… года. Бортовой журнал. Какие то сутки по корабельному времени.
На утро десятого января под елкой мы нашли подарки. Мне бинокль, Гансу какую то штуковину с надписью МП-40. Михалычу канистру масла, написано подсолнечное, первый отжим.
Голова раскалывается. Ничего не помню. За прошедшие десять суток все было нор-мально, раз очнулись не в космосе. Корабль цел вроде, сейчас проведем тестирование. Михалыч братается с лосями. Ганс с дедом Морозом стреляли из фазора по бутылкам. Вокруг корабля летает немереное количество бутылок и ящиков по разным орбитам. Вро-де перед новым годом столько не было. Ладно, все это из тех загадочных явлений, что еще встречаются в космосе.

11 января 3… года. Бортовой журнал. Какие то плюс одни сутки по корабельному времени.
Пора домой. Прощались с дедом и лосями. Михалыч плакал и бился в истерике, заперли в машинном.
- Душевные вы люди – сказал дед Мороз - прилетайте в следующем году, еще луч-ше оторвемся, а то и друзей привозите. С внучкой познакомлю.
Попрощавшись, взяли курс на базу. Михалыча выпустили только спустя пять дней, когда вспомнили.

Вот так мы спонтанно и весело мы приготовились и встретили Новый год.

Много еще необъяснимого в космосе…….

Очень жизненно и смешно, по крайней мере первая часть, а вот два последних абзаца тут имхо лишние, поэтому оценка 4.

Это было бы 5 если бы не одно но, слишком привязано к пилотам ЕГи. Кто-то скажет ведь для ЕГи и писано - верно, но замени имена пилотов на неких Вась и Петь и собственно ценность произведения резко устремится к нулю

Так и не понял о чем хотел написать автор, начавшийся вроде бы поход за ёлкой превратился в какое-то нелепое мельтешение ЕГешников. В общем слабовато

Ностальгия это хорошо, сам когда-то долго в Иксах летат. Но почему-то такое чувство, что написано на отвязаться. Нету никаких сюжетных действий или заявленной по условиям конкурса предновогодней суеты. В общем не помешало бы углубить и расширить

Здорово! Целый мир блох, со своими богами лесами и полями, идея супер, осталось только подтянуть орфографию
Ну и минус 1 балл за то, что совсем не в тему конкурса

Слов просто нет, остается процитировать автора: КАК ХОРОШО!..

Шедевр! Нет серьезно, очень хорошо написано и жуть как правдоподобно!

Честно говоря эти барные посиделки особенно с упоминанием Коша уже начали поднадоедать, как бы сценарий испытанный временем, но хочется уже чего-то нового
Однако написано хорошо, на твердую четверку!

Первый рассказик "Подарок для Хааков" будет считать недоразумением, а вот "Новый год в космосе" классно написан И юмор вполне к месту, и действие праздничное и Дед Мороз хороший