Познал новую разновидность ЖОПЫ: это когда героев, сюжет, мир придумываешь за полночи, а затем четыре недели мучаешься с воплощением, потому что вечно кто-то отвлекает.
  
  Предупреждение: текст выходит за рамки, принятые в приличном обществе.
  Также предупреждение: не рекомендуется читать лицам, страдающим остраконофобией.

Вместо оглавления   (кликните здесь для просмотра) Терпящий бедствие1 – Мортимер и его население2 – Корм для пассажира3 – Безумство храбрых4 – Хозяин электроники5 – Удачно сыгранная роль6 – От склада до рубки7 – Старые друзья8 – Заседание комиссии9

Сигнал бедствия пришёл не то чтобы совсем не вовремя – рутинный перелёт, никаких нештатных ситуаций, но некстати. Мор, конечно же, воспользовался предлогом вырвать её из виртуальности, по закону подлости прервав процесс на самом интересном месте. Подробностей было не так много: потерпело бедствие что-то мелкое, выживших – один человек. Время автономности пара дней, и больше никого вокруг – она и выбрала-то этот маршрут именно по причине отдалённости от основных транспортных коридоров. В первые мгновения, на волне раздражения, она даже всерьёз взвешивала возможность наплевать на собственные принципы и предоставить несчастного недотёпу своей судьбе, без сомнения заслуженной. К тому же торможение и повторный разгон огромной бандуры бывшей семейной яхты сжирает громадную кучу топлива и заметную такую кучку времени.   – И нашёл же место этот придурок для своего чёртова кораблекрушения...   – Маленькое уточнение: этот офицер восточноимперской армии, – Мор произнёс это несколько укоризненно. – Или даже тот самый офицер.   – Да, это меняет дело, – она пару секунд помолчала, настраиваясь на серьёзную работу. – Горючки-то нам на всё про всё хватит?   – Расчёт курса готов. Это будет стоить нам чуть больше тридцати процентов резерва. Терпимо, в принципе.   – А, ладно. Идём на сближение. Надеюсь, сам справишься? Я отправляюсь на шлюзовую палубу – не хочется терять попусту время.   – Не беспокойся, никаких проблем.

1

Болтаться в глубоком космосе на дохлом корвете с минимумом воздуха и продовольствия – удовольствие весьма сомнительное. Особенно, если компанию тебе составляют только трупы сослуживцев. Прямое попадание плазменного орудия превратило несчастную посудину в решето; ему удалось уцелеть только благодаря массивному кожуху реактора. Сам реактор пришлось затушить от греха подальше, но теперь он уже сомневался в разумности этого решения: энергия в резервных батареях заканчивалась, а откликаться на его сигнал бедствия никто особо не спешил. К тому же в этом секторе если кто и откликнется, то не факт что помощь окажет, а не добьёт.   Наружные датчики, как впрочем и обрабатывающий их показания компьютер, годились только на свалку, поэтому о прибытии гостей он узнал только в момент пристыковки челнока, грубо встряхнувшего всю посудину. Потирая пострадавшие места – чисто символически, имперский военный скафандр, хоть и гибкий, всё же слишком толст и прочен – он направился навстречу предполагаемым спасителям.   Вначале он наткнулся на мелких противопехотных роботов, модифицированной «гражданской» модели – такими пользуется полиция и частная охрана Высших семей. Однотонная чёрная окраска, никаких опознавательных знаков кроме белых тактических номеров. По-видимому, пираты, как и следовало ожидать. Даже странно, что они с ходу не открыли огонь. Впрочем, на разрушенном корвете их ждёт облом: поживы почти и нету. Роботы отконвоировали его к одинокой фигуре в массивном скафандре высшей защиты такого же глубокого чёрного цвета. Даже забрало шлема было затонировано натемно.   – Э-э, привет? Вы заберёте меня отсюда?   – Затем и прибыла, – невыразительный, с зауженным диапазоном частот, явно искусственно синтезированный голос. – Надеюсь, мичман, ты не станешь глупить или геройствовать.   – По моему опыту, это примерно одно и то же.   – Не всегда. Сдай личное оружие.   Он безропотно протянул табельный иглопистолет рукояткой вперёд. Всё равно эта игрушка не пробивает даже средний скафандр.   – Берёте меня в плен?   – Типа того, – она спрятала отобранное оружие в одном из многочисленных карманов. – А также избавляю от искушения. И давай уж на «ты», выканье меня бесит, да и не настолько я важная птица.   – Как хотите... то есть, как хочешь, могу и потыкать.   – Кроме тебя, тут никого не осталось?   – Ну, некоторое количество мертвецов...   – Мертвяки меня не интересуют. Загружаемся, – она махнула в сторону прорезанного во внешней обшивке отверстия, ведущего к шлюзу челнока.      Десантный бот был однозначно пиратской сборки: сделан грубо, наполовину из вторсырья, но просто, прочно и очень надёжно. Он привык, что на челноке всегда остаётся пилот на случай непредвиденных ситуаций, но тут не было никого.   – Можешь занять второе кресло, – она указала в сторону пульта. – Если не будешь пытаться взять управление на себя.   – Я не самоубийца, поверь. К тому же ты наверняка можешь дистанционно заблокировать все приборы.   – О, чему-то тебя всё же научили в этой вашей Академии.   – Ну да. – Объяснять, что и порога Академии он не переступал, сейчас было явно не время и не место.   В огромном жёстком кресле, рассчитанном на скафандры полной защиты, сидеть было очень неудобно, но это компенсировалось великолепным потоком информации. Система управления на челноке была западноимперского производства, причём модель из высшего ценового диапазона. Даже логотипы никто не потрудился счистить.   Первым делом мичман постарался собрать информацию по базовому кораблю своих спасителей. Ещё один сюрприз – это оказалась здоровенная, не мельче линейного крейсера, хреновина, напоминавшая очертаниями яхту какой-нибудь Высшей семьи. Хотя и устаревшей модели. В базе данных бота она числилась как «Мортимер». Вообще, офигительное приобретение для пиратов, странно, что он не слышал о пропаже такого чуда техники. Сами что ли собрали? Пугающая мысль – а что, если пираты массово обзаведутся такого рода игрушками, туда ведь оружия можно напихать ого-го... Хотя, может, обворованная Семья просто побоялась попортить себе репутацию, признавшись в такой потере.

Вполне стандартный шлюз вёл в причальный отсек воистину титанического размера – раза в четыре больше аналогичного помещения на флагманском линкоре его легиона. Нормально освещено при этом было лишь относительно небольшое пространство от шлюза до высоких ворот в противоположной стене, остальное терялось в полумраке, слегка подсвеченном дежурными лампами. Впрочем, и этого хватало, чтобы разглядеть заляпанный какой-то белёсой засохшей дрянью пол и общую обшарпанность обстановки. Он рискнул поднять забрало – воздух оказался очень даже ничего, чистый, с едва уловимым ароматом свежескошенной травы.   От осмотра достопримечательностей отвлёк громкий «бамс» – это приземлился небрежно брошенный шлем его спасительницы. Как он и надеялся, под шлемом обнаружилось нечто необычное, правда, в весьма своеобразном роде...   Великолепная, без малейших дефектов, медового цвета кожа; изящные черты лица, прямой патрицианский нос, необычно насыщенного тёмно-бордового оттенка короткие волосы... Над её эмбрионом явно поработал один из лучших генетиков, доступных только Высшим семьям. А вот пустая, выстланная всё той же идеальной кожей левая глазница, лишённая даже век и к тому же расширенная тремя характерными выемками в скуловой кости, не менее явно демонстрировала, что доработкой лица занимался один из лучших палачей императорского двора. Он как-то видел трансляцию подобной публичной казни, больше похожей на тонкую хирургическую операцию. Хотя, «видел» – это громко сказано, его хватило только на первые десять минут и несколько стоп-кадров из середины и конца.   – Как же этот скафандр сушит кожу, это просто ужас, – её собственный голос оказался бархатистым сопрано. Тем временем скафандр разомкнул швы; правый рукав раскрылся полностью, освобождая обнажённую руку, тут же принявшуюся яростно чесать голову. – Ну и? – она требовательно уставилась карим глазом на ворота, почти сразу начавшие уползать в стену. – Ага, не прошло и года...   Оттуда в отсек вползла высоченная, метров пяти, склизко поблёскивающая синевато-серая громадина с десятком крупных и множеством более мелких полупрозрачных щупалец. Передвигалось это на подошве, вроде гигантского моллюска. Спереди, немного сбоку и довольно низко на длинной шее колыхалась огромная башка с множеством глаз на подвижных стебельках и громадным беззубым, но очень слюнявым ртом. Звуки при этом оно издавало вполне приятные, что-то вроде тихой флейты. Строго по центру и чуть повыше головы виднелась достаточно обширное чашеобразное углубление неясного предназначения. Ну не подставка же под гигантское пасхальное яйцо, в самом-то деле…   Сначала существо двигалось относительно неспешно, настороженно поводя влево-вправо головой; но затем оно заметило хозяйку, издало восторженную трель и прибавило скорости, беспорядочно дрыгая щупальцами. Мичман на всякий случай отошёл подальше, а то ведь задавит и не заметит.   Добравшись до цели, слизняк принялся, довольно попискивая, вылизывать огромным языком свою хозяйку, а также её скафандр и чуть ли не палубу вокруг.   – Марша, глупышка, я тоже рада тебя видеть... – рука патрицианки скрылась в складках под нижней челюстью существа, тут же выдавшего ещё порцию радостного щебета.   Наконец, эмоции встречи немного улеглись; Марша протянула тонкое щупальце, неуверенно нашарившее стандартный затылочный контакт.   – Вот так, умничка.   Движения щупалец стали гораздо упорядоченнее. Скафандр возобновил процесс раскрывания, и одновременно к хозяйке потянулся целый пучок относительно тонких, но явно хватательных конечностей, тут же скользнувших в разошедшиеся щели и подхвативших тело, не обременённое одеждой – внутри по-настоящему хороших скафандров она только мешает.   Он бы назвал это тело прекрасным, а бюст и вовсе идеальным, но... От левой руки остался лишь обрубок едва пятнадцати сантиметров длиной. Обе ноги заканчивались где-то на середине бедра; на правой, чуть повыше среза, ожидаемо красовалось клеймо старшего палача восточноимператорского двора. По идее, зрелище должно быть отталкивающим, но он не мог оторвать взгляда. И даже более того, но тут пробудились ограничения, старательно вбитые его наставниками до уровня рефлексов. Патриции – хозяева жизни и так далее и тому подобное. Да и, собственно, они в присутствии плебеев особо не стеснялись именно потому, что считали их чем-то вроде разумных животных... По крайней мере, большинство. Иногда встречались приятные исключения.   Тем временем щупальца нежно вылизывали – другого слова он подобрать не мог – всё тело, гладкое, упругое, без единого волоска, а после обработки ещё и мягко блестящее. Вдоль позвоночника, от шеи до поясницы, у неё чернела цепочка дополнительных контактов, дозволенных только членам Высших Семей. Когда-то, при прежних технологиях, они заметно повышали достоверность виртуальных ощущений, а теперь являлись не более чем символом. Хотя, видимо, тут они использовались по назначению: тонкие щупальца одно за другим прицеплялись к каждому из разъёмов.   – Хм, мичман... – О, до него наконец-то снизошли. – Да, как тебя зовут-то?   – Диомид Вансцефис, к вашим услугам, – он автоматически поклонился. – То есть, к твоим. – Да, предложение общаться на «ты» определённо говорило в её пользу, это следовало учесть.   – А я Ансель. Точнее, Анруэто Пресцилла цу Зонтсель, но не вздумай так ко мне обращаться. И не надо этих дурацких церемоний, мы не на приёме. Так вот, Диомид, в Академии тебе наверняка объяснили, за что вот так, – она указала куда-то в сторону ног, – разукрашивают.   – Ну, глаз – это явно особо злостная неуплата налогов, а трёхчетвертование... гм, если за один присест, то, вероятно, неоднократный разбой при отягчающих обстоятельствах.   – Именно, – она поёрзала, насаживаясь на пару живых шлангов, предназначенных для удаления отходов. По крайней мере, в основном для удаления отходов. – Кстати, «неуплаченные налоги» – это с награбленного, – она произнесла это гордо, будто хвастаясь каким-то достижением.   – Но я полагал, бандитизм Высших семейств называется «осуществление фискальной политики», «применение полицейской власти» или на худой конец «операция по принуждению к миру», а статьи УК за это не впаивают.   – И очень зря, – хватательные конечности мягко опустили её в выемку вроде кресла, всю так и блестевшую от скопившейся слизи, а затем разжались и аккуратно свернулись. Совсем мелкие щупальца обхватили грудь, подпирая бюст. – Ох, хорошо-то как! – она расслабленно полуприкрыла глаз.   – Ну да. Но всё же...   – Просто мне никогда не нравилось встраиваться в систему и играть по правилам.   – А как же привилегии верхних ступеней общества?   – Ну так плебея на моём месте просто бы пустили в расход. И, между прочим, прежний император очень любил делать вид, что закон един для всех, – она протянула руку куда-то в сторону, и под неё тут же поднырнул складчатый комок на длинной ножке, уходившей куда-то в глубины Марши. Ансель аккуратно запустила пальчики в щели, что-то там нащупывая. Мелодия, выводимая «флейтой», стала громче, и порядком отрывистее.   – Нынешний тоже.   – Естественно, это полезно в плане пропаганды, – очередная пара щупалец, заканчивающихся венчиками совсем тонких отростков, принялась нежно массировать её аккуратные ушные раковины. Дыхание Ансель стало заметно глубже, к лицу прилила краска. Диомид мысленно отметил, что она гораздо старше, чем кажется – мода на усиление ушных эрогенных зон прошла у патрициев лет сорок назад. – Какие у тебя планы на ближайшее будущее? А-хх... Я сейчас держу курс на Ротвейл, там... ох-х... возьму партию пассажиров, – она явным усилием воли подавила очередной стон. – Высадить тебя там?   Он с трудом сосредоточился на вопросе.   – А это обязательно? На Ротвейле не очень-то любят имперцев. Точнее, мне понадобится вся моя удача, чтобы протянуть там хотя бы пару часов.   – Ну... х-хх... м-мм... Как насчёт Стойтберга? Ах-х... Это следующий... х-х-х… пункт. Причём имперский... Формально.   – Да, это было бы гораздо лучше. – Семья цу Стойтберг славилась своим баснословным богатством, древними привилегиями и презрительным отношением к прочей империи. Хотя всякая деятельность имперской армии в индустриальной, наводнённой гастарбайтерами системе Стойтберга запрещалась, но его хотя бы не прикончат и дадут спокойно улететь.   – Прекрасно... Будешь моим... гостем. Увидимся... завтра, за ужином. Мор о тебе... позаботится.   Склизкая гора развернулась лихо, на месте, не хуже какого-нибудь танка, а затем величественно, но достаточно быстро удалилась куда-то в недра корабля. Диомид проводил её – или их? – задумчивым взглядом.   – Мерзкое зрелище, правда? – приятный баритон прозвучал где-то в районе правого уха.   – Ну не то чтобы мерзкое, но... Вы ведь Мор, да?   – Мортимер, будьте так любезны. Приятно познакомиться и добро пожаловать на борт.   – ИИ, верно?   – Да, только не воображайте, будто вторая «И» означает «идиот».   – И часто она так?   – Это личная информация, не подлежащая разглашению, – тоном благочестивого дворецкого возвестил ИИ. – Мне поручено проводить вас. На борту есть несколько гостевых кают. Проследуйте, пожалуйста, вдоль вот этой цепочки огней, – в отсеке и коридоре за воротами зажглись довольно редко расставленные ярко-изумрудные точки. – По нашим часам сейчас десять минут двенадцатого ночи. Приятных снов.

2

Скорость Марши была рассчитана достаточно точно, и до рубки она доползла вовремя, где-то секунд через двадцать после оргазма. Расслабленно расположившись в своём тёплом влажном гнёздышке, Ансель задумчиво изучала звёзды на экране внешнего обзора.   – Ну, вроде, всё прошло относительно нормально...   – Гкхм. Ну, можно сказать и так, – Мор изо всех сил демонстрировал голосом, что врёт только из вежливости.   – А в чём проблема?   – Дурацкий трах посреди важного разговора, плохо подготовленные и потому неубедительные реплики...   – Мор, ты же знаешь, что я жутко стесняюсь при незнакомцах. И в результате творю всякие глупости. Могло быть гораздо хуже, поверь.   – Да, но могло быть и лучше, верно? И должно было быть – ставки слишком высоки.   – Прорвёмся уж как-нибудь.   – А что нам ещё остаётся. Хм, а ты заметила, как этот красавчик на тебя глядел?   – Да ну, брось. Это же каким психом надо быть, чтобы позариться вот на это, – она мрачно уставилась на своё изображение, транслируемое камерой на один из вспомогательных экранов.   – Вот и попробуй выяснить.   – А пошёл бы ты... сам знаешь куда.   – Может, он женщин полгода не видел...   – Мор!

Внутрикорабельные помещения поражали гигантизмом. Хотя, если вспомнить габариты Марши... Гостевая каюта лишь слегка уступала размерами спортивному залу. Из здоровенного, почти во всю дальнюю стену, иллюминатора открывался завораживающий вид на бездонную черноту звёздного неба, а вот громадные входные ворота уюта не добавляли, вызывая ассоциации со складским помещением. Впрочем, тут было чисто – никаких следов слизи; мебель выглядела добротно, хотя ожидаемой роскоши и не наблюдалось. В нескольких огромных шкафах обнаружилась одежда почти на любой вкус и размер. А за боковой дверью нашлась ванная с не лимитированным расходом воды.   Как следует вымывшись и облачившись в мягкую пижаму, он с наслаждением расположился на очень большой и очень удобной кровати, практически сразу провалившись в сон.

Потянулись однообразные дни. Большую часть суток Ансель проводила в «личных покоях», куда, как объяснил Мортимер, гостям вход «более чем категорически» воспрещён. Притворяясь мающимся бездельем, Диомид обычно шатался по бесконечным коридорам огромного корабля, пытаясь отыскать те или иные помещения, которые, как он полагал, обязаны найтись на яхте. Он даже не побрезговал исследовать пассажирский трюм, занимавший где-то треть объёма посудины и сообщавшийся с остальными помещениями через единственный небольшой шлюз. Ещё один шлюз вёл в собственный причальный отсек, снабжённый досмотровым оборудованием. Сам трюм состоял из тесных узких коридоров, где Ансель могла бы пробраться только в своём скафандре, не менее тесных коморок, и крутых трапов. Сплошная дешёвая крашеная сталь; никаких сложных механизмов, никаких мягких обивок или хотя бы пластиковой отделки. И ни одного иллюминатора.   Пока ноги Диомида наматывали километры, в голову так и лезли навязчивые мысли о хозяйке корабля. Задание было сформулировано достаточно гибко и в целом оставляло ему некоторые шансы осуществить это страстное, практически животное желание. Но шансы эти были небольшие, а сторонником насилия в такого рода делах он никогда не был. И, кроме того, очень мешало воспитание – наставники тщательно втолковывали ему правила поведения с патрициями, и лезть к ней со своими чувствами значило бы нарушить одно из самых главных табу.   Ровно в восемь, к ужину, Диомид всегда появлялся в столовой, благо приглашение исходило от неё. Хозяйка корабля величественно, никуда не торопясь, вплывала в помещение верхом на Марше, и принималась сосать из очередного щупальца какую-то мерзкую, но, как она объяснила, очень полезную и питательную жёлто-зелёную комковатую дрянь. Но, главное, она считала своим долгом развлекать гостя беседой, а ему только это и было нужно. Ел он чисто автоматически, почти вслепую, не отрывая от Ансель взгляда. Это было, в общем-то, довольно невежливо, но если бы она не хотела, чтобы на неё смотрели, то могла надеть хоть что-нибудь. А вот сцен с, гм, массажем ушей больше не повторялось, к его тайному огорчению. Болтали они в основном о всяких светских пустяках; Диомид обнаружил, что она более чем в курсе новостей из восточного центра империи вообще и Талиуполя в частности. Как бы между прочим он пытался выудить как можно больше сведений о ней самой, и даже не в интересах дела, а из-за банального любопытства. Вряд ли это было так уж незаметно, но отвечать Ансель не отказывалась.   [...]   – А как получилось, что за тебя не вступились родичи? Иеремия цу Зонтсель до сих пор крупный магнат с железной коммерческой хваткой.   – Собственно, ответ уже содержится в вопросе. Да, отец крупный коммерсант, и дети для него товар не хуже прочих, – она пожала плечами. – Ха, а ты что думал? Впрочем, не считай его совсем уж бесчувственным, например, он не стал возбухать, когда я у него из-под носа увела отправленного на утилизацию наполовину выпотрошенного Мортимера.   А, так вот почему яхта не числится в угоне – по документам она списана и, небось, считается уничтоженной.   – В принципе, его даже нельзя винить за отказ в открытую противостоять императору: это верное самоубийство.   – Зачем же в открытую? – он не старался скрыть удивления. – Закулисно, кулуарно...   – Гм. Ну я и говорю – товар... Наверняка он получил неплохую компенсацию, в той или иной форме.   [...]   – А почему ты просто не восстановишь ампутированное? Раз уж смогла разжиться Маршей...   – Ну, для начала, это особо тяжкое преступление, хотя за мной их уже столько числится, что и хрен бы с ним. Но, что гораздо хуже, и что ты явно прослушал на лекциях...   Диомид чуть было не ляпнул, что отродясь не слушал никаких лекций, но вовремя прикусил язык.   – ... В процессе экзекуции, – Ансель перешла на сухой, подчёркнуто нейтральный тон, – осуждённому вводится так называемый иммунный наномеханический комплекс. Он и скопытиться во время обкарнывания не даёт, стерильность, знаешь ли, на талиупольском Форуме несколько хромает. Да и вообще он полезен – я с тех пор даже простуду ни разу не подхватила. Но одна из его функций – контроль за неизменностью модификаций. Трансплантированные ткани будут просто отторгнуты. К сожалению, – она задумчиво потёрла клеймо.   [...]   – Я, признаться, вообще не понимаю, как ты решилась передо мной раскрыться. Если ты и в самом деле меня отпустишь, ведь ничто не помешает мне доложить обо всём начальству? Или ты таки меня не отпустишь?   – Не болтай глупостей, перевозка пассажиров – это моя своего рода профессия. Я, в общем, надеюсь на твою порядочность. Мне так давно было не с кем поболтать... Мор не в счёт, хотя и не даёт мне окончательно свихнуться.   – Ну, а как же те самые пассажиры?   – Смеёшься, да? Эти нищие, тупые нелегалы? Вот уж от кого порядочности ждать совсем не приходится... Вообще, приятный, образованный собеседник – большая редкость в здешних краях.   [...]

3

  ***

Предпоследняя перед Ротвейлом ночь несколько выбилась из привычной колеи. Проспал он от силы часа три, а затем его разбудила уже въевшаяся армейская мелодия боевой тревоги. Да, собственно, врубленная на полную громкость соната для трубы и органа кого хочешь разбудит. Одевался он на чистом автомате, и очнулся только в третий раз не найдя на привычном месте шкаф со скафандром.   – Гм, Мортимер?   – Да?   – Что мне делать-то? В связи с тревогой? Никто как-то не озаботился моим инструктажем.   – Да, в принципе, ничего. Вы же гость. Хотя...   Его оборвал механический голос – Ансель снова пользовалась звукосинтезатором.   – Можешь дальше досыпать, но если хочешь, поднимись ко мне на мостик. Тут твои коллеги решили призвать меня к порядку.   – Мои коллеги?   – Ну да, имперский патруль.   Конечно, он не мог упустить шанс попасть в святая святых корабля, обычно бдительно охранявшуюся Мортимером. Сейчас ИИ был вынужден подчиниться приказу хозяйки, но в качестве компенсации он подогнал парочку тех самых противопехотных роботов, что сопровождали Ансель во время спасательной операции.   Рубка хранила следы обширной перестройки. Помещение было заметно расширено, чтобы без проблем вмещать Маршу. Когда-то прекрасные, а теперь откровенно устаревшие экраны сняли с рабочих мест операторов и закрепили вокруг капитанского возвышения на грубо собранной конструкции из стальных уголков. От вскрытых пультов и системных блоков тянулись неряшливые кишки кабелей, явно «временно» проложенных много лет назад. Они стекались к влажно поблёскивающему живому комку плоти, неподвижно вросшему в палубу перед экранами. А уже к этому комку тянулись щупальца Марши.   Ансель, полупогруженная в виртуалку, приветствовала его каким-то невнятным односложным восклицанием. Ни одного кресла в рубке не осталось; а раз уж приходится стоять, то он предпочёл делать это в неподалёку от Марши, в том числе и потому, что отсюда открывался лучший вид на приборы. А совсем не... Нет, надо сосредоточиться. На тактической схеме светились жирный зелёный прямоугольник яхты и россыпь мелких красных значков – корвет устаревшей модели и пятёрка базировавшихся на нём истребителей, уже выстроившихся в боевой порядок. На один из вспомогательных экранов выводилась картинка с корвета – молодой, но очень решительный капитан настаивал на остановке судна для досмотра. На другом транслировалось ответное видео – скафандр полной защиты с затемнённым забралом во вполне стандартном командирском кресле. Муляж нагло требовал синтезированным голосом отвалить и не мешать полёту «независимого судна в не принадлежащем Империи пространстве».   – Они что, и в самом деле надеются на этой скорлупке победить твой рейдер? Вот уж не знал, что у нас уже и психов в армию берут.   – Они видят не рейдер, а безобидный серийный сухогруз. Мне нежелательно светиться, ты же понимаешь. Поэтому у меня стоит маскировочный комплекс, бешеных бабок стоивший, между прочим. Правда, скоро господа имперцы подлетят поближе, и эффективности этой железки хватать перестанет. Жаль, они идут очень неудачным курсом – уклониться я никак не могу.   – Уклониться? Хочешь сказать, то опасаешься с ними не справиться?   – Нет, конечно, – тон Ансель был на редкость презрителен. – Но они могут поцарапать мне корпус. И ракеты нынче не дёшевы. Так, сейчас всё решится.   Выдвигавший очередной ультиматум вражеский капитан прервался на полуслове, восхищённо присвистнул и решительно ткнул в красную клавишу сигнала к атаке. Корвет дал залп главным калибром – десяток средних ПКР. Больше на такие судёнышки не влезало, но при удачном попадании и эти могли нанести серьёзные повреждения даже крупному кораблю, особенно гражданской конструкции.   – Храбрец. Жаль только, что идиот. Не отвлекай меня, ладно? – она закрыла глаз, ещё глубже погружаясь в виртуальный режим. – Манёвр уклонения... – он с трудом разбирал едва слышный шёпот. – Противоракеты... Истребители придётся слить, слишком опасно... кассетники пошли...   Залп тучи мелких ракет не оставил истребителям ни малейшего шанса. Диомид тихо присвистнул – цена истраченных боеприпасов, даже пиратского производства, раза в два, а то и в два с половиной, превышала общую стоимость уничтоженных корабликов. Да и ещё и противоракеты, тоже выпущенные с изрядным запасом... Атаковать на корвете подобный летучий арсенал – сущее безумие. А его соратникам явно надоела жизнь: патруль выходил на курс сближения для абордажа. Или тарана. Впрочем, некий смысл тут и был: такого размера пирата надо гасить любыми средствами, он даже почти дословно помнил соответствующий приказ командующего округом. Однако, когда шансы настолько ниже плинтуса... Диомид несколько малодушно порадовался, что находится тут, а не там. Тем временем последняя ракета расцвела далёким, а потому безвредным цветком ядерного взрыва.   – Попробую снести им двигатели...   Краем глаза он заметил на экране цепочку команд о формировании относительно небольшого залпа лёгких ракет. Затем внимательнее всмотрелся в контуры цели.   – Но это же...   – Не дёргайте Ансель по пустякам. Её внимание сейчас и так слишком рассеяно, – ИИ говорил хоть и тихо, но очень чётко и чрезвычайно укоризненно; для большего эффекта ближайший робот взял на изготовку электроразрядник.   – Ладно, ладно, молчу.   Ракеты ювелирно прошли строго на нужной дистанции, разнеся в пыль движки и не задев обитаемый корпус. Компьютерный болванчик начал излагать предложение о сдаче, но с корвета ответили только истерическим смехом, внезапно оборвавшемся. На обзорном экране расцвела ослепительная вспышка мощного термоядерного взрыва, и все фиксируемые радаром объекты перешли в категорию мелкого космического мусора.   – Чёрт! – вынырнувшая из виртуалки Ансель озабоченно потёрла лоб. Выглядела она очень подавленной.   – Я же пытался предупредить! Это корвет проекта девяносто шестьсот восемьдесят, третьей модификации. Был. У них в сорока процентах случаев при разрушении двигателей идёт вразнос главный реактор, именно поэтому их сняли с производства и убрали из центральных секторов, подальше от глаз высокого начальства.   Она ожгла его сердитым взглядом единственного глаза.   – Да всё я знаю и про модель и про проценты! Это был лучший шанс, который я могла им дать. Я не могу рисковать по пустякам, понимаешь?! Не могу!   – А почему? Запас живучести...   – А потому! И вообще, шёл бы ты отсюда, икс-перд недоделанный, – она перешла на натуральное шипение.   – Но... – он осёкся. Гигантский слизняк спешно отцеплялся от «комка управления», а выражение лица его хозяйки было на редкость зверским. – Э...   Договорить ему не дали: резко выстреливший пучок склизких щупалец крепко его спеленал, между делом заткнув рот, а затем Марша с пассажирами помчалась к выходу из рубки, набрав изрядную скорость. Он уже решил было, что его сейчас расплющат о ближайшую переборку, но в последний момент Ансель притормозила, относительно аккуратно поставила его на пол за порогом и захлопнула дверь, чуть не вырвав её из креплений и сломав жалобно тренькнувший сервопривод.   – Тьфу, пакость, – на самом деле набившаяся в рот слизь была не такой уж и мерзкой: безвкусная и бесцветная. – А Ансель, оказывается, истеричка, – он попытался очистить лицо, но только ещё больше изгваздался. – Мортимер, провесь мне путь до каюты. Надо умыться, переодеться, да и поспать хоть чуток.   – Да, сэр, – голос ИИ звучал необычно сухо, но сигнальную цепочку он всё же зажёг.

4

***

К ужину она в тот день не вышла. А на следующий день не мог тянуть резину уже он: до Ротвейла оставалось меньше суток лёта.   Несколько нервничая, Диомид уселся за «свой» столик раньше обычного. Механически жуя, он принялся прикидывать варианты на случай, если Ансель снова решит отсидеться у себя. Но она таки не решила. Правда, Марша на этот раз ползла лишь чуть быстрее обычной улитки, а её донельзя мрачная хозяйка явно чувствовала себя не в своей тарелке   – Диомид, я извиняюсь за ту совершенно неуместную вспышку...   Она? Извиняется? По его опыту общения с патрициями, они не извинялись ни за что и никогда.   – Э-э-мм. Да ничего, пустяки, дело-то житейское...   – Не ожидал? – Наверно, выглядел он натурально потрясённым.   – М-м, да, типа того. В любом случае, нам надо поговорить.   Она поудобнее уселась и полуприкрыла глаз. Маршина голова, наоборот, подвинулась поближе.   – Ну, я слушаю. – Этот вот высокомерный тон не сказать что был лучше, но как-то привычнее что ли, понятнее. Он сосредоточился, меняя лицо.   – Седьмому Каталийскому легиону Империи требуется ваше содействие, госпожа цу Зонтсель.   – О-о, неплохо, метаморф, да? Так ты выглядишь намного лучше, не столь, гм, недотёписто.   На самом деле, облик «мичмана» лучше соответствовал реальному положению дел. Точнее, не так бесстыдно врал о его биологическом возрасте. Но более солидная внешность добавляла уверенности в себе, да и окружающее внимательнее прислушивались. Как правило.   – Благодарю. Хорошо, что вы в курсе, и мне не потребуется приводить дополнительных доказательств. Хотя метаморф я только частичный, справедливости ради.   – Ну не то чтобы в курсе, так, что-то слышала, на уровне лабораторных разработок. И было это довольно давно. Гм. Так что там нужно военной разведке от моей скромной персоны?   Ну да, она же из Высших, и потому в курсе. Официально Седьмой легион занимался исключительно охраной Талиуполя, но реально этим были заняты только первые три его когорты.   – Так, ничего особенного. Знаете, мы готовы и дальше закрывать глаза на ваши художества, типа пропадающих патрулей и ввоза нелегалов. Но при определённых условиях.   – А именно?   – Вы должны временно – повторяю, временно! – уступить мне командование «Мортимером». Среди пассажиров вашего ближайшего рейса будет пара очень важных для нас человечков. Мы бы даже могли организовать инсценировку силового захвата, чтобы не слишком портить вашу криминальную репутацию.   – Фигушки. Я с властями – любыми властям – не сотрудничаю.   – Вы не понимаете. С разведкой так дел не ведут. Нам нужна ваша посудина. Значит, мы её получим – по-хорошему или по-плохому.   – И как? Это мой корабль. Я же прямо здесь могу вас, – издёвки в этом «вас» было выше крыши, – в порошок растереть. И мне этого уже вполне даже хочется. Чёрт, а ещё время тратила на «спасение»...   – Ну, попробуйте.   – Мортимер? Запри этого вы-придурка...   Тишина. Она уже знакомым образом ушла в себя, явно пробуя прямое подключение, но почти сразу снова очнулась.   – Какого ещё хрена «доступ запрещён»? Ф-ф, твои штучки, да, шпион хренов? А если так? – к нему метнулся тугой пучок щупалец.   Поскольку легенда уже была отброшена, он позволил себе действовать по-настоящему быстро, легко уйдя от захвата и одновременно швыряя в Маршу небольшой шарик парализующей гранаты. Новейшая разработка оружейников разорвалась с чистым хрустальным звоном, и тут же преследовавшие его щупальца безвольно упали. Груда Марши начала сдуваться, растекаясь блином по полу; «флейта» на несколько мгновений взревела громогласной трубой, а затем плавно затихла. Тело Ансель, полускрытое помутневшими щупальцами, то и дело сотрясалось от спазмов. Она кусала губы, изо всех сил стараясь не заорать. Он достоверно, на собственном опыте, знал, насколько болезненны эти первые минуты, и как бесит собственное непослушное, стремительно немеющее тело, но ничем не мог помочь. Хотя нет, кое-чем мог, выше шеи-то чувствительность не теряется. Диомид протопал по осклизлой громаде к её голове, сел на корточки и принялся растирать ей уши. Лицо Ансель из сосредоточенно-страдающего очень быстро стало покрасневше-злым. На его взгляд, так было гораздо красивее, да и уж лучше злость, чем какие-нибудь сопли-слёзы...   – А если вы так, то я вот этак, – он старался говорить по возможности нейтрально. – Построенная на имперских верфях электроника всегда помнит своих настоящих хозяев. Правда, Мортмера пришлось отключить, слишком уж умный, а мне требуется послушание. Изида, ты меня слышишь?   – На связи, – холодный деловой металлический голос, то, что нужно.   – Подгони сюда десяток сервов.   – Принято.   – Здорово, а? И никакого личного мнения или там отвлечённых рассуждений... Да, очень удачно, что вы так стараетесь сохранить анонимность и, кроме того, протоколируете всё, что происходит на борту. Я запросто сыграю вашу роль.   – Чтоб ты, о-ох, облажался, сволочь.   – Ничего-ничего, вы пока полежите, подумаете, там и паралич пройдёт, а я тем временем всё обстряпаю. Кстати, пользуясь случаем, мне давно уже хочется, – он приподнял за плечи её влажное липкое тело и прильнул губами к полуоткрытому рту. Как ни странно, она не пыталась отвернуться и даже ответила на поцелуй. Вероятно, действуй он решительнее, можно было бы реализовать более гладкий вариант сценария. Чёрт бы побрал это вбитое до уровня рефлексов почтение к патрициям, да и, до кучи, автоматом лезущие в голову казённые формулировки. Хотя, может, ещё и удастся всё уладить... Он бережно опустил её обратно. – Жаль, что так вышло. Изида, перебазируй объект в шестой склад. До встречи, Ансель, – он на автомате козырнул и отправился в рубку. Её последнее выражение лица было каким-то странным. Обнадёженное, что ли? Да нет, глупости...

5

Ротвейл, крупная независимая перевалочная орбитальная станция, общеизвестен как неофициальная столица полупиратского имперского пограничья. У Талиуполя вечно не хватало сил, чтобы навести тут хоть какой-то порядок, но по крайней мере разведке удалось добиться контроля за местным гранддиректором. Хотя нет, тут же поправил себя Диомид, покупку втридорога маловажных сведений контролем назвать нельзя. Они даже не смогли добиться выдачи Карка и Велсмера, хотя эта парочка и сидела уже у местного начальства в печёнках. Но предполагаемые репутационные издержки оказались легиону не по карману, из-за чего и пришлось городить весь огород.   Для «Мортимера» на Ротвейле был сооружен специальный док, что делало станцию чуть ли не единственным местом в восточном пограничье, способным осуществить непосредственную стыковку кораблей такого класса. На Стойтберге, который не хотел подобным причалом вводить флот в искушение, пассажиров придётся сгружать шлюпками, и судя по записям, процесс этот был весьма геморройным. Тут же вся процедура проходила гладко и относительно быстро.      Учуханные, обтрёпанные иммигранты тянулись неcкончаемым потоком. И не менее нескончаемым параллельным потоком тянулся их объёмистый скарб. Диомид, в скафандре полной защиты с затемнённым забралом, стоял на балконе пассажирского причального отсека и наблюдал за досмотром и учётом. Посадку контролировали две бригады наёмников: одна представляла интересы «туристического агентства», другая получала деньги из анселевского кармана. Интересующие его персонажи протопали где-то в середине толпы, внешне почти неотличимые от своих попутчиков.   Завершив все положенные даже в этом притоне формальности – чёртова бюрократия пустила корни везде – и получив аванс, Диомид благополучно отчалил от Ротвейла и перепоручил управление кораблём автопилоту. Пассажиры вели себя достаточно смирно, а если что, у него были камеры, громкоговорители, дистанционно управляемые роботы и Изида, настроенная на отслеживание беспорядков. И, в конце концов, пассажирский отсек запирался прочным шлюзом. Ансель мирно спала в шестом складе, и ворота там тоже были достаточно прочными. Так что он решил, что с полным правом может немножко отдохнуть, причём в своей каюте, на таком удобном кресле...   Разбудил его мерзкий писк таймера – приближалось время традиционного вечернего обхода. Ансель на каждом рейсе раз в сутки прогуливалась в сопровождении роботов по главному коридору пассажирского трюма, по-видимому чтобы напомнить, что у корабля есть хозяин, с которым не следует шутить. Пришлось сунуть голову под душ, напялить уже осточертевший скафандр и прихватить четвёрку роботов.   Пресловутый центральный коридор удивлял своей безлюдностью. Что-то тут было не то, но вот что? Он на всякий случай запросил у Изиды сводку по происшествиям, но там было пусто. Даже, он бы сказал, подозрительно пусто. Диомид затребовал более подробный лог, и тут связь с бортовой сетью оборвалась.   – Ага, вот и наша капитанша, – голос гулко разносился в абсолютно пустом коридоре. – Извини, ничего личного, нам просто нужен корабль.   Он шарахнулся в сторону, но недостаточно быстро – сервоприводы не были рассчитаны на его реакции. Да и некуда было особо шарахаться... Замаскированная под палубным настилом мина, или скорее мины, дружно сдетонировали; осколки большого вреда не нанесли – скафандр не просто так назывался «высшей защиты», но вот конструкции палубы не выдержали, и Диомид с роботами провалились на уровень ниже. Сверху ещё и насыпалась куча обломков, по счастью лёгких. В голове у него упорно крутилась всего одна мысль: «в сценарии этого не было».   Только он было попытался выкопаться из-под кучи мусора, трюм сотряс новый взрыв, на этот раз более мощный. Обломки сдуло, а на него и роботов обрушился град крупнокалиберных оружейных игл, легко пробивающих любые скафандры. Пришлось экстренно переключаться в режим повышенной пластичности, сжирающий кучу энергии, но дающий шанс выжить. Проткнувший тело пяток игл мерзко жёгся, но и только – сверхсложный биомеханический комплекс метаморфа смог перестроиться, задействовав все важные механизмы в обход повреждённых участков. Раздробленные кости, конечно, ещё придётся отдельно восстанавливать, но это хотя и довольно долго, но не особо сложно. А вот скафандр, чудо высоких технологий, замкнуло, и фиг пошевелишься.   Прогноз на ближнюю перспективу совершенно ясен: контрольный в голову. А черепушку так трудно склеивать... Но с этим ничего не поделаешь. А вот синхронизацией с резервным мозгом нужно было заняться, и очень срочно.   Послышался хруст подошв по обломкам. Попытавшийся дёрнуться робот был тут же успокоен очередью из ручного игольника. Наконец, гм, киллер попал в его поле зрения. Одет как эмигрант, лицо незнакомое, но очень наглое, и карабин держит вполне профессионально.   – Если что-то делаешь, делай это хорошо, – назидательно пробормотал тип и нашарил на полу одну из игл. Остриём приставил к шлему Диомида, слегка вмазал по тупому концу прикладом – игла вошла как в масло. М-да, местным оружейникам есть чем гордиться, прекрасная копия имперских боеприпасов... Последние байты докапали в нижний мозг, и метаморф позволил себе немного расслабиться.   – Карк велел передать, что сожалеет, – Бандит вмазал сильнее, череп кракнул; сработали биопредохранители, отключая основной мозг и заодно все органы чувств, кроме осязания и внутреннего контроля. Процесс переподключения зрения и слуха занимал прилично времени; когда он наконец завершился, в коридоре уже было совершенно пусто. Диомида даже не озаботились куда-нибудь оттащить, просто бросили.   Выковыриться из скафандра оказалось не так-то просто. Ручное расцепление швов конструкторы предусмотрели, но вот чтобы раскрыть без сервоприводов хотя бы один рукав, пришлось изрядно покорячиться. Со свободной рукой дело пошло веселее; прежде всего он выдрал уродские иглы, особо долго провозившись с «контрольной», обстоятельно загнанной на всю доступную глубину. Чтобы её достать, пришлось порядочно расковырять башку. Затем он потратил кучу времени и сил на кости, особенно черепные. А ведь склеивание собственного черепа ему и так уже в кошмарах снилось... Впрочем, по сравнению с легатом, как-то раз «в научно-воспитательных целях» самолично сунувшим его голову под пресс, местные бандиты всё ещё оставались милашками.   Одеждой и жратвой он разжился в ближайшей обитаемой каюте. Пассажира пришлось, конечно, вырубить. До анселевской столовой мигрантская еда, естественно, не дотягивала, но есть хотелось так, что и сам мигрант воспринимался скорее как куча годного к употреблению мяса, чем потенциально мыслящая личность. Акты каннибализма ему тоже снились, но в реальности пока удавалось без этого обходиться. Даже и в этот раз.   Дальнейшее было делом техники. На зашуганных иммигрантов бандиты особого внимания не обращали, да и в пассажирском трюме их маловато паслось, чтобы по-настоящему его контролировать. О, они, конечно, охраняли оба шлюза, но ему были известны и три не отмеченных на официальной схеме прохода, или, скорее, пролаза. Добраться до одного из них не составило большого труда, если не считать мерзейшего запаха жутких обносков, да и участки недавно наращенной кожи постоянно чесались.   За пределами пассажирской зоны контрольная сеть ещё действовала, и ему удалось связаться с Изидой. И тут выяснился ещё один неприятный сюрприз – бандиты, оказывается, где-то нарыли неполный набор секретных сертификатов из набора «хозяина электроники». Это были всё же устаревшие версии, но и программная начинка «Мортимера» новизной не блистала и скушала эти пароли за милую душу. Сам бы Мортимер на такое, вероятно, не повёлся бы – Диомиду удалось его отключить, только заполучив полный доступ. Ну а Изида была слишком тупа и послушна, и теперь лишилась практически всех исполнительных систем. От её центрального ядра пароля у Карка и Велсмера всё же не нашлось, но и толку с этого... Диомид прикинул варианты и понял, что прежде всего ему нужно наведаться на шестой склад, всё ещё, к счастью, не вскрытый бандитами.   Просочиться по кабельным коллекторам до нужного отсека оказалось не так уж и просто – сечение коробов то и дело и менялось, а местами обычный человек и пролезть-то не смог бы. Но хотя бы с ориентацией в этой запутанной паутине проблем не возникло – на это Изиды ещё хватало.   Финальный кусок пути представлял собой узкий пролаз, совмещающий в себе роли коллектора и воздуховода к ближайшей фильтровентиляционной установке, а потому очень пыльный, но при этом снабжённый удобными, легко вынимающимися решётками. Нужную он опознал ещё издалека, по таким знакомым стонам пополам с всхлипыванием флейты. Ну а, собственно, чего ещё было ожидать... По крайней мере, Ансель уже очухалась.   Запелёнатая в пульсирующий кокон из хватательных щупалец Ансель болталась всего в паре метров от решётки. Наружу торчала только голова и рука, немилосердно тискавшая болтавшийся на тонком стебельке нервный узел. Ритм пульсаций и стонов нарастал, флейта выводила какую-то сумасшедшую мелодию. Наконец, в полуоткрытый рот протиснулось одно из щупалец, кокон несколько раз сжался быстрее и сильнее обычного, и всё остановилось и обмякло. Первым выползло щупальце изо рта, затем остальные вернули тяжело дышащую Ансель в её «кресло» и потянулись к Диомиду, как раз отцепившему решётку. Он и не подумал сопротивляться, когда его обхватили и подвесили перед лицом хозяйки корабля.

6

***

Сначала, когда предательские роботы отволокли её в этот заброшенный отсек, ей было больше обидно, чем больно. Хотя, казалось бы, всё шло по плану, причём отправленный на заклание Диомид, похоже, ни о чём не подозревал и искренне отыгрывал свою роль. Эта искренность-то и обижала, и отчасти бесила – ломай он комедию, ей было бы легче. Хорошо хоть Мора он отключил, а с этой дурищи Изиды какой спрос...   Спустя некоторое время онемение стало проходить, а вот блуждающая боль никуда деваться пока не спешила. А всё потому, что кто-то, не будем показывать пальцем, не удосужился отладить чёртовы гранаты, хотя она и писала развёрнутый отзыв с рекомендациями. Снова пришлось закусить губу, чтобы не опуститься до позорных криков, хотя, казалось бы какое кому дело... В голову так и лезли непрошеные воспоминания: страшный подиум посреди центральной площади столицы, серьёзное, сосредоточенное лицо Ройланда, тихое звякание хирургических инструментов, многочасовая операция на лице, постепенное, в полном соответствии с инструкцией, удаление конечностей... Тогда она тоже пыталась сдерживаться, но на долго её не хватило. Бедняге палачу пришлось заткнуть уши, а вот харя стоящего на персональном помосте императора расплылась в довольной улыбке. Она ещё долго мучилась давними воспоминаниями, пока боль наконец не отступила, и Ансель забылась тяжёлым сном.      Проснувшись, она обнаружила, что Марша всё так же валяется живой, но совершенно бесполезной грудой плоти. Полуэлектронные высшие нервные блоки, очевидно, не смогли перезапуститься после парализатора. Ансель с трудом выбралась из своего гнёздышка и ползком, что не так-то просто при всего одной нормальной конечности, добралась до неприметного нервного узла принудительного рестарта. Надо было, конечно, разместить его поближе, но на этапе проектирования вечно забываешь о какой-нибудь важной мелочи...   Делать внутри пустого, если не считать кучек ненужного хлама, склада было совершенно нечего, доступ к виртуалке ей отрубили, а тратить нервы на бесплодные переживания не было ну никакого желания. Способ убить время всплыл на автомате, а отсутствие вечно менторствующего Мора послужило дополнительным аргументом.      Возвращающегося Диомида она засекла ещё издали. Точнее, Марша, а не она, но в обычном режиме прямого подключения это почти одно и то же. Секунду подумав, она решила не прерывать процесса, в конце концов, пара лишних минут ничего не значили. К тому же, такого рода зрелище могло подтолкнуть его мысли в нужную сторону. Хотя, если рассуждать реалистически, сторона эта будет как можно дальше от неё...      Чтобы там не говорил Мор, выглядел Диомид лишь слегка заинтересованным, капельку побольше, чем обычное вежливое внимание, но и только.   – Ну что, доигрался? Легко сыграл роль?   – Роль-то я сыграл. И, по-моему, они до сих пор не допёрли... Только это не помогло.   – Просто вы, разведчики, не единственные, кто облизывается на мою посудину.   – Угу...   – Хорошо, хоть жить остался... – она покрутила маршиной головой, осматривая его со всех сторон. – Тебе мозги коловоротом вынимали?   – Да нет, это я иглу выковыривал... Крупнокалиберную.   – А, то-то я смотрю, форма черепа у тебя какая-то не такая.   – Сама же и пожмотничалась на зеркала в пассажирской зоне. Хотя, взрывов они бы всё равно не пережили... Интересно, как им удалось протащить оружие на борт?   – Взрывов? Сволочи. Нет чтобы аккуратненько... Гм. Ладно. А оружие – это легко, достаточно перекупить наёмников. Итак, каковы наши дальнейшие планы?

7

Это было сказано так буднично, что Диомид даже не сразу понял смысл сказанного. То есть нет, примерно на это он и рассчитывал, но чтобы так быстро, безо всякой торговли…   – Наши? Помнится, около суток назад ты категорически отказывалась от сотрудничества.   – Конечно же отказывалась. И в итоге ты по собственной воле сунулся в самое опасное место. Я-то не имба, чтобы под взрывы лезть. К тому же, в сложившейся ситуации мы естественные союзники, иначе зачем бы тебе сюда приходить?   – Так-то оно так. Но, боюсь, я не очень понимаю, что мы можем сделать. По подсчётам Изиды, на борту штук пятьдесят неплохо вооружённых уродов.   – Ну конечно же Карк и Велсмер подстраховались, они далеко не идиоты. Ты отсюда можешь вернуть Мора?   – Нет, только из рубки. Я опасался всяких неприятных неожиданностей с твоей стороны.   – Гм. В принципе, правильно опасался. Текущая обстановка? У тебя ведь всё ещё есть персональный канал к этой идиотке?   – Да, Изида всё ещё работает. Мы уже проскочили условленную точку встречи, надеюсь, легат следует за нами на безопасном расстоянии. На эту операцию мы наскребли средний десантный корабль, фрегат, два корвета и двадцатку истребителей эскорта. «Мортимер» легко уклонится от догоняющей флотилии, и к тому же нас сопровождает четвёрка пиратских посудинок, что-то типа очень лёгких корветов.   – Тоже мне, разведка. Это наверняка «ронарити», новая разработка фирмы Фолконнера. Всего пять человек экипажа, вооружение почти как у полноценного корвета, а ускорение значительно лучше. Контроль за нашим оружием сейчас у кого?   – Ни у кого. Они заблокировали маршрутизаторы, но не смогли пробиться через шифрование.   – Ага. Когда мы включим Мора, это не будет проблемой – там есть обходные пути. Сама рубка уже небось захвачена?   – Ещё нет, – он самодовольно осклабился. – Я предпринял кое-какие меры. Примитивные, но действенные. И в отношении реакторного блока – тоже. Возни было...   – Очень разумно. Значит, задача сводится к прорыву к рубке по занятой противником территории. Ты стрелять умеешь?   – Конечно. А ты разве нет? Я думал, военная кафедра для представителей Высших Семей обязательна.   – Да, все эти торгаши упорно цепляются за имидж воинов, – она недовольно покривилась. – Я сдала зачёт только благодаря глубокому декольте, короткой юбке и дружбе с преподом.   – Вот-вот, коррупция и непотизм, как обычно.   – Тоже мне коррупция, Содди даже на секс раскрутить не удалось. И к тому же это было достаточно давно, когда у меня ещё было две руки.   – Я догадываюсь. А из чего стрелять-то? Или ты планируешь разжиться трофеями?   – Вообще-то, у меня тут есть заначка. Как и почти в любом достаточно крупном помещении на борту, – Ансель поставила его на пол и направилсь в дальний от входа угол отсека. Там она принялась отковыривать одну из облицовочных панелей, на вид не чем не отличающуюся от прочих. За обшивкой обнаружился серебристый кофр, а в нём – новейший карабин с полуавтоматическим наведением, и куча запасных обойм с иглами.   – Не хило, – он подошёл поближе и покрутил карабин в руках. – Контрабанда? Даже наши строевые части ещё не полностью перешли на такие игрушки, что-то не верится, что тут кто-то навострился клепать качественные реплики.   – Да, это имперское производство. Историю его появления здесь я опущу, вынюхивай сам, мистер шпион.   – Слушай, существование канала утечки новейшего оружия – это не шутки, а тебя я в суд не потащу, обещаю.   – Ну уж конечно. Только вы там сперва перекройте канал утечки секретных сертификатов, а то каждая сволочь так и норовит перехватить управление электроникой.   – Да у тебя тут устаревшие версии везде стоят, не удивительно, что через твою защиту сифонит всё подряд!   – Издержки нелегального положения. Ну как, готов?   – А чего тут готовится? Оружие в порядке, обоймы, вот, распихал... Будет психологическая атака – мужик с винтовкой перед гигантским моллюском.   – Почему это «перед»? Верхом, конечно. Правда, эти твои тряпки... – она поморщила нос.   – Извини, мне как-то не попалось по пути ни одного хорошего гардероба. И что значит «верхом»?   – Верхом – это и значит верхом, не тупи. Чтобы тебя держать, вполне хватит четырёх щупалец. К тому же, так не только быстрее, но и гораздо безопаснее. Мышечная ткань Марши специально оптимизирована для улавливания оружейных игл. Правда, болтанка будет нехилая, ну да переживёшь. Возвращаясь к твоему костюмчику. Зачем он тебе вообще нужен? Я вот спокойно обхожусь, и ничего.   – Гм... У меня, знаешь ли, немного не то воспитание… В голом виде я привык заниматься строго определёнными вещами, ты и так меня, гм, провоцируешь. А нам надо совсем другим делом заниматься.   – «Провоцирую»? «Другим» делом? – она тщательно состроила удивлённую гримаску. – Это ты о чём?   – Ну, есть такой весьма забавный физиологический процесс, требующий участия как минимум двух живых организмов, желательно одного биологического вида, но разного пола…   – Да? Как интересно, – её брови поднялись ещё выше.   – Я бы мог даже провести практическую демонстрацию. Когда и если мы избавимся от бандитов. И если ты не против.   – Слушай, ты это серьёзно? – Ансель внезапно перестала кривляться. – Не смотря на?.. – она помахала рукой в районе пустой глазницы.   – Абсолютно. И не болтай глупостей, ты очень красивая.   – Гм. Ну, да, я что-то слышала насчёт вкуса, цвета и разных фломастеров… Ладно, сначала нам надо и в самом деле избавиться от бандитов. Поехали.   Его обвили обещанные четыре щупальца, подняли и довольно удобно уложили почти на самой вершине склизкого, зато мягкого горба. Пока Марша медленно подползала к выходу со склада, его даже и не раскачивало.   – Вообще-то эту дверь я запер и заблокировал замок, изнутри её не открыть, даже мне…   – Жаль тебя огорчать, но запереть меня на моём собственном корабле не так-то просто, – щупальца отодрали обшивку над притолокой и вытянули один за другим четыре длинных болта. Лёгкий толчок – и люк выпал наружу вместе с косяком.   – В принципе, чего-то такого я и ожидал.   – Приготовься. Стреляй во всё, что движется, с друзьями у нас тут напряг.   – Так то… То есть понял.   Марша принялась набирать скорость. Ещё, и ещё, и ещё… Горб под Диомидом заметно потеплел и начал прилично так раскачиваться – ни о какой прицельной стрельбе не могло быть и речи. А потом скорость ещё немного повысилась. Ансель даже и не думала притормаживать на поворотах. Диомид не успевал вглядываться в мелькавшие ответвления. Бандитов по пути попалась всего парочка, да и те настолько растерялись при виде несущейся на них громады, что разделаться с ними не составило никакого труда. Даже не смотря на то, что большая часть игл попадала куда угодно, только не в цель. И это с автоматизированным прицелом и его немалой стрелковой практикой.   Вот и знакомый конец коридора. Перед быстро приближающейся дверью в рубку копошилось штук шесть бандитов, пытавшихся вскрыть кучу вкривь и вкось наваренных замков. Успехи взломщиков не особо впечатляли, а несколько длинных очередей из карабина навсегда оборвали их возню.   – Отомкни замки!   Опс. Это-то он из виду упустил…   – Не могу! Замки – бутафория. Дверь заварена.   – Чёрт, – Ансель принялась резко тормозить, постепенно разворачивая Маршу боком. – Не мог...   Тут они врезались в запертые двери, расшвыривая трупы. Слизняк спазматически дёрнулся и оплыл бесформенной кучей. Впрочем, разрекламированная «мышечная ткань» весьма достойно справилась с амортизацией, он даже не ушибся. Зато державшие его щупальца разжались, дав ему возможность выбраться и пройтись на своих двоих.   Спустя пару секунд Марша очухалась и перегруппировалась.   – Неплохо прокатились, а? – Ансель самодовольно улыбнулась.   – Да, очень впечатляюще. Прости, совсем забыл предупредить насчёт двери.   – Хм, это было несколько… хм-м, да. Но в конце концов это не более чем незначительный пустяк.   – Гм. Неплохой самоконтроль. Я бы на твоём месте ещё долго бесился…   – Ну-у, дом моего отца славился очень строгими нравами, даже на фоне соседей. Ха, мне это одно время изрядно помогало. «Патрицианка, матерящаяся хуже грузчика? Ну это точно не цу Зонтсель!» Правда, потом до них допёрло... Ладно, к делу. Эту дверь придётся вскрывать подручными средствами. Кстати, очень зря ты думал, что меня может остановить какая-то там сварка.   – Пока вроде остановила…   – Только притормозила, – она придирчиво осмотрела хватательные щупальца и наконец выбрала наиболее израненное. – Отойди подальше, если случайно на тебя капнет – хана с высокой вероятностью. И следи за коридором, мне будет немного не до того, – она сунула щупальце глубоко в глотку Марше. – Ф-ффф, какая же едкая мерзость.   В видимом участке коридора пока было всё спокойно, и он счёл возможным ненадолго обернуться – больно уж странные там раздавались булькающие звуки вперемежку с анселевским шипением и бормотанием. И кислятиной несло будь здоров...   Дымящееся, облезшее, покрытое язвами щупальце с трудом вытягивало из маршиного рта морщинистый коричневый мешок желудка, обильно сочащийся какой-то дрянью. Падающие на пол капли прожигали глубокие ямки в покрытии палубы.   – Ну ни фига себе...   – Это, в общем-то, штатная операция, – с трудом выдавила Ансель. – Но по-хорошему тут нужен химически стойкий выворачиватель. Которого, ш-шш, конечно никогда нет под рукой…   Она прижала желудок к стыку створок. Вот тут уже зашипело и завоняло как следует, металл буквально проплавлялся.   – Теперь у Марши ещё и изжога будет. Как там дела?   – Изида докладывает, они концентрируют силы за ближайшим поворотом. Вероятно, дождутся, когда мы откроем дверь, а затем навалятся толпой.   – Угу. Тут у меня почти всё. Опс, – металл не выдержал – желудок провалился в дыру.

Вконец обожженное щупальце жутко свербило, и команд оно слушалось плохо, но желудок таки удалось затолкать на место. Большую часть вынужденного заменителя такого нужного выворачивателя так и пришлось оставить внутри – ни на что больше оно уже не годилось. Ну, оставшийся пенёк хотя бы почти не болел.   Зато остальные девять Ансель легко пропихнула в дыру, как следует упёрлась, потянула, ещё и ещё. На первый раз створки слегка подались, затем прогнулись, затем со стоном и скрежетом повалились. Она едва успела увернуться, порядочно пнув по дороге Диомида маршиной кормой.   – Прости, немного не рассчитала.   – Плевать. Включай Мора, быстро, я их надолго не задержу, – метаморф нырнул за обломки двери и нацелил карабин на дальний конец коридора.   – Сейчас, – она бросилась к капитанскому месту.   Диомид не захотел или не нашёл времени перетряхивать всю программную начинку, и электроника влёт подтвердила её неограниченные права. С перезапуском Мора пришлось немного повозиться – она никогда прежде этого не проделывала, но, в общем, итоговые двадцать три секунды следовало признать весьма достойным результатом.   – Ну что, вляпалась по макушку, и к старине Мору – «спаси, помоги»? – язвительно поинтересовался ИИ.   – Как обычно. Я привыкла полагаться на тебя в трудных ситуациях.   – Вот именно, как обычно. Наваляла кучу – и в кусты. Можно было бы немножко и повзрослеть.   – Ещё чего. Я же с тоски свихнусь. Как там исполнительные механизмы?   – Космическое оружие сейчас будет... то есть, уже, контроль восстановлен. С внутренними системами сложнее, прогноз неопределённый.   – Тогда... Чёрт! – перестрелка развязалась уже на подступах к двери, вражеские очереди попадали в рубку, и изрядная партия иголок утыкала маршину задницу. – Нужно действовать быстро.   Она нырнула в привычную глубину виртуалки, сливаясь в единое целое с могучим кораблём. Ансель позволила себе капельку, буквально пару секунд, понаслаждаться пьянящим ощущением могущества и свободы, а затем занялась надоедливой пиратской мошкарой, вьющейся вокруг корпуса. Они были близко, очень близко, но то ли не получили сообщений о событиях в рубке, то ли не придали им значения, то ли просто не успели среагировать. Небось думали, что раз основные контроллеры в их руках, то и беспокоиться не о чем, ублюдки недоученные. Залпы плазменных пушек навылет дырявили легкобронированные корпуса, превращая кораблики в бесполезные кучи хлама, унёсшиеся далеко вперёд благодаря раскочегаренным на всю катушку тормозным движкам. Оставалось надеяться, что флотилия Седьмого легиона и в самом деле крутится неподалёку. Радары ничего не ловили, но маскировка у разведки лучшая в космосе... Она с сожалением вынырнула и сразу же бросила Маршу в сторону, подальше от линии огня. Задняя сторона её тела и так уже горела от воткнувшихся игл. Следующая очередь пропорола уже экраны. Впрочем, плевать, они и так давно нуждались в замене.   – Мор, как там у тебя дела?   – Сейчас мы от них избавимся. – ИИ перешёл на громкую связь. – Внимание, дамы и господа, активируется блок два-точка-а. Будьте внимательны и осторожны.

Оглушительный удар гонга был почти тут же перекрыт пачкой мелких, но в сумме не менее оглушительных взрывов. Выбитые из стены металлические панели упали почти бесшумно на фоне предыдущей какофонии, и из скрытых до сего момента ниш выползли четыре робота, гораздо более тяжёлых по сравнению с уже знакомой Диомиду «гражданской» моделью. Они с размеренной неотвратимостью принялись наступать на бандитов, поливая их из игольников и начисто игнорируя отскакивающие от брони иглы. Впрочем, ответный огонь очень быстро прекратился: противники кончились.   – Диомид, а теперь, будь добр, вызови своих дружков. Мор обеспечит связь.   – А между прочим, – ИИ весьма достоверно изобразил недовольное бурчание, – даже Иеремия не позволял себе таких фокусов, как этот вот шпион, а теперь «Мор обеспечит»...   – Да, Мор обеспечит, – Ансель выудила щупальцами Диомида из-за покорёженного железа и поставила на ноги. Он вяло потряс головой. В бою пришлось применить ускорение реакции, и это сожрало остатки его сил. В голове копошилось полторы мысли, и те какие-то дурацкие. – Потому что я так сказала, и точка.   – Он же ещё не прочухался.   – Ничего, это мы сейчас исправим.   Тонкий склизкий шланг скользнул ему в рот и выдавил порцию тошнотворно сладкой пакости.   – Глотай, это стимулятор. Вообще-то этим надо было тебя до боя накормить, жаль, не сообразила.   Проглотил он с трудом, но в голове вскоре и в самом деле прояснилось, и ноги перестали подгибаться. Диомид даже смог без ошибок оттарабанить условленную мешанину букв и цифр – сигнал для десанта.      Пока эскадра сближалась с «Мортимером», бандиты решили не терять времени даром, и ещё раз попробовали захватить рубку, на этот раз прихватив оружие потяжелее. Плюс они ещё и заново, и довольно успешно атаковали внутрикорабельную сеть. Хотя в ходе беспорядочной перестрелки роботы и обшивка коридора прилично потрадали, но и этот приступ удалось отбить. В основном благодаря вовремя задействованному «блоку два-точка-бэ», высадившему ещё одну партию роботов прямо в тыл атакующим. А вот информационное поле битвы в основном осталось за врагом, несмотря на его оптимистичные прогнозы и яростное шипение Мортимера. Оказалось, мозги не очень-то помогают против лома краденых сертификатов. Оставалось сидеть и ждать.

  [...]

В конце коридора появилась ещё одна группа, все в скафандрах высшей защиты. Диомид на автомате вскинул карабин, но пара резко дёрнувшихся щупалец уткнула его стволом вниз, чуть не уронив и самого метаморфа.   – Ты что, это же наши. Содди, и не стыдно тебе шляться во главе боевиков. Тоже мне, старший офицер...   Содди? Он наконец разглядел значки легата на скафандре лидера. Содеридо Нарфар, значит, самолично решил возглавить операцию. Но вот образ сурового, седовласого, но всё ещё очень бодрого стервеца со стальными глазами, не раздумывая списавшего двадцать человек ради «убедительности» его внедрения, никак не вязался с этим тёплым «Содди». Бр-р, да по сравнению с его непосредственным начальником даже надменный прямоносый зануда Ройланд казался душкой.   – Господин легат! – он вытянулся в струнку, заранее содрогаясь. Сложно представить, как среагирует Нарфар на все эти обноски с мигрансткого плеча, измазанные подсохшей слизью. В казармах ходили самые дикие слухи о его мелочной придирчивости.   Легат лишь небрежно отмахнулся.   – Вольно, мы не на параде. Ансель, только благодаря таким моментам я ещё не свихнулся и не утоп в бюрократическом море. Да, кстати, привет, я тоже рад тебя видеть, как мило, что ты нашла время поздороваться. В рубке порядок?   – Относительный. Мор работоспособен, и я велела ему сотрудничать, хотя толку от этого мало: внутрикорабельные контрольные линии в жопе.   – Понятно. Тогда не будете ли вы так любезны заныкаться куда-нибудь, пока я не разберусь с этими тараканами?   – Ну, тут неподалёку есть пустой зал типа для совещаний, но я его так и не обставила... Да и не отделала даже до конца, кажется...   – Вот и вперёд. Запрётесь, я выставлю перед входом часового. И постарайтесь не путаться у меня под ногами.      Когда у него за спиной захлопнулась визгливая дверь, и глаза немного привыкли к тусклому дежурному освещению, Диомид понял, что зал не просто «отделали не до конца», его вовсе не отделали. К переборкам прицепили каркас под обшивку, смонтировали тучу кабелей для «совещательного» оборудования вроде экранов и голопроекторов, и так всё и бросили, кишками наружу. Присесть тут было решительно негде, так что он устало привалился к исцарапанному липкому боку Марши.   – Так вы знакомы? – А он, дурак, ещё и нервничал, что легат потащит Ансель в тюрягу...   – Да, и довольно давно. – Прозвучало это равнодушно, как нечто само собой разумеющееся. – Старый друг.   – Гм…   – И никаких «гм». От всех «гм» он старательно уклонялся. М-да.   – А мне он и полсловом не обмолвился...   – Потому что мне хотелось, чтобы всё было по-честному. Как мило с его стороны выполнить обещание.   – А как же ты при этом... – у него в голове крутилось не меньше сотни вопросов.   – А вот так, – она капризно надула губки. – Ты, между прочим, тоже мне кое-что обещал. Для нас бой уже закончился, Содди тут наведёт порядок, уж не сомневайся, – она мягко приобняла его щупальцами.   – Ты совершенно права, по всем пунктам. Ты меня к себе поднимешь?   – Конечно, кроме Марши, тут и прилечь негде... – щупальца, сильнее сжавшись, оторвали его от пола. – Знал бы ты, какой мерзкий вкус у этих твоих тряпок, – она принялась сдирать с него одежду, пытаясь вытянуть ткань из-под удерживающих его в воздухе конечностей. С практически нулевым результатом, конечно же. Нет чтобы позволить ему самому раздеться...   – Что, эти щупальца и вкус чувствуют? Ух... – ей надоело возиться, поэтому она просто схватила его за щиколотки, подвесила вниз головой и наконец сдёрнула рубище.   – Конечно же... Но это не важно. – Ансель аккуратно опустила его на своё ложе, и на некоторое время... да, весьма продолжительное... окружающий мир потерял для него всякое значение.      [...]      Временами он сам себе удивлялся, однако факт оставался фактом – после, без преувеличения, лучших двух часов его достаточно короткой жизни, в голове неотступно вертелся вопрос о взаимоотношениях Ансель и его легата. Немного помучившись, он понял, что есть только один способ успокоиться, и задал этот вопрос вслух. К его облегчению, она совсем не обиделась.   – Содди единственный, у кого хватило духу меня поймать и дать делу официальный ход. Я ещё пару лет на него дулась после этого, – она мечтательно улыбнулась.   – То есть легат...   – Тогда ещё трибун. В должности штадткогртенкоммандера.   – Ага, начальник «городских» когорт, логично... Получается, он самолично отправил тебя на, гм, разделку, и ты после этого считаешь его хорошим другом?   – Ну да, а что не так?   – Всё, – Диомид и не пытался скрыть своё удивление. – Ты вообще в порядке?   – Послушай, – Ансель зло ткнула его в нос, – если бы я была в порядке, то сейчас блистала бы на очередном приёме в статусе жены какого-нибудь богатого болвана, – она немного помолчала, успокаиваясь. – Ты даже не представляешь, что такое мозговитая алчная властолюбивая дура из Высшей семьи. Как впрочем, и что такое отчитываться перед папиным бухгалтером за каждую потраченную марку. Содди пытался меня вразумить, но я говорила «ага», а затем смывалась к подельникам и выкидывала фокус похлеще предыдущего. Моя банда довольно долго терроризировала – и мне это нравилось, что самое поганое, – значительный кусок Чёрного города, и не потому, что мы так уж хорошо прятались, а потому что стража не решалась дать делу ход. Как же, принять заявление от плебея на патриция! В конце концов Содди это надоело. Видел бы ты его лицо, когда он пришёл меня арестовывать! А я ещё и ляпнула, что готова на всё и ни о чём не жалею. – Ансель устало потёрла затылок. – Надеюсь, я хоть немного поумнела с тех пор. Кстати, раз уж на то пошло, Карк и Велсмер, за которыми вы охотитесь, тоже мои друзья. И, между прочим, чуть ли не единственные приличные собеседники в этом захолустье.   – Ну ни фига себе...   – Их сгубили чрезмерные амбиции. Встать поперёк дороги почти всем шишкам в округе – это надо уметь. Надеюсь, их возьмут живьём, и там, на площади, они чего-нибудь осознают... Ладно, не будем о грустном. Серв с комплектом более-менее приличной одежды наконец сюда дополз.   – Гм. Спасибо, конечно. А что за одежда?   – Повседневная имперская форма старого образца, без знаков различия и примерно твоего размера. Только вот душа тут нет, не представляю, как ты её наденешь...   – Какие тут могут быть варианты... Возьму и надену. Не голышом же перед легатом отчитываться.   – Да, Содди уже под дверью топчется.   – Быстро он управился. Спусти меня, чем меньше он прождёт, тем лучше.

8

Впрочем, вопреки его опасениям, Нарфар выглядел вполне довольным жизнью.   – Твой Мор так самоотверженно охранял вход, что я посчитал некорректным вламываться.   – Как мило с твоей стороны, Содди. Мы были несколько ... заняты.   – Ну да, ну да, – легат покивал и принялся раскуривать сигару. – Без этого испытания были бы неполными, верно?   – Не язви. Вечно после твоих визитов приходится менять фильтры, – одно из щупалец протянулось к висящей на проводах панели управления, включая усиленный режим вентиляции. – Дымишь хуже паровоза. – Он только усмехнулся, выпуская очередной клуб дыма. – Мор переслал тебе протокол?   – Да, и поскольку делать мне было нечего, я его даже прочитал.   – Ну и?   – В целом неплохо, но есть ряд мелочей, которые нужно будет поправить. Диомид, а сам-то ты как оцениваешь? Замечания есть?   – Простите, легат, это вы о чём?   Нарфар вздохнул.   – Включи же мозги. Только что успешно завершился финальный этап приёмочных испытаний проекта «Метаморф». Вот рядом с тобой стоит представитель разработчика, номер два в команде, сделавшая, по признанию Ройланда, больше половины общего объёма работ. И я не о Марше говорю, имей в виду.   – Ну... Ни фига ж себе, – ему потребовалось некоторое усилие, чтобы не застыть с раскрытым ртом.   – Неужели ты и в самом деле думал, что я трачу жизнь исключительно на перевозку всякой швали из дыры «А» в дыру «Б»?   – Да, но твоё наплевательское отношение к законам и солдатам империи...   – Подумаешь, законы. Их пишут одни зануды для других зануд. А солдаты... Они ведь солдаты, да к тому же и плебеи. Какая разница, так они помрут, или эдак, всё равно ведь помрут, – она пренебрежительно махнула рукой. – Но всё это совершенно не мешает мне трудиться на благо отечества. К тому же, и платят неплохо.   – Видишь, Диомид, как всё просто? Всё равно подохнем, чего уж там нас жалеть...   Она лишь коротко улыбнулась.   – Но, Ансель, между прочим, документацию твоего авторства Ройланд и компания буквально под микроскопом разглядывают.   – Знаю. Я бы на его месте и сама проверяла.   – Хм. Однако. Так что же, мне следует называть тебя «мамой»? – Диомид ничего не смог поделать с ехидной ухмылкой – Раз уж больше половины и так далее?   – Даже и не думай! – она отвесила ему лёгкий подзатыльник – Я и в самом деле занималась проектированием твоего тела, но ни капли моих генов у тебя нет. А личностью занимался Ройланд.   – Насчёт личности я в курсе. Но теперь становятся ясны многие особенности...   – Ну да, эта учёная братия неплохо над тобой подшутила, а? Любовь зла, полюбишь и, гм, улитку.   – Содди, паршивец!   – Что «Содди»? Я просто называю вещи своими именами...   – Не сказал бы, господин легат, – Диомид рефлекторно снова вытянулся. – И если уж на то пошло, я более чем доволен сложившейся ситуацией.   – Ох, как официально, – легат сокрушённо покачал головой. – Чтоб этого Ройланда с его пристрастием к канцеляриту...   – Ну прям театр. Вы ещё на дуэли подеритесь. Содди, ты прекрасно знаешь, я не просила ничего такого. Даже не намекала! Благо, живые игрушки для секса я навострилась мастерить ещё на младших курсах. Просто, бедняга Ройланд, похоже, до сих пор не может избавиться от чувства вины. Со стороны императора было очень жестоко поручать меня именно ему.   – Ну да, лучшая ученица и всё такое... Однако, я смотрю, всё это совсем не помешало тебе в полной мере воспользоваться подарком.   – До полной меры ещё далеко. И, между прочим, некий трибун из плебеев не постеснялся принять легатское звание в награду за своевременный арест одной дочки патриция! Хотя я и знаю, что он и не планировал ничего такого.   – Уела. Хотя меня, признаться, до сих пор удивляет твоё отношение ко всем участникам того весьма нетипичного уголовного дела.   – Излишек мозгов, чего уж тут поделаешь. Я слишком хорошо понимала мотивы всех вас, чтобы по-настоящему разозлиться. Ладно, это всё пустяки. Как там дела на борту? Мне, гм, было немного не до того...   – Всё в ажуре. Посудинке, конечно, потребуется небольшой ремонт, но твоих корешей мы взяли живьём...   – Прекрасно.   – ... И в относительной сохранности. Их подручные погашены. Порядок среди пассажиров, я думаю, ты и сама наведёшь.   – Да, не хватало только твоим молодцам к пассажирам лезть. А насколько небольшим будет этот «небольшой» ремонт?   – Сущие пустяки, мой военинженер представит полный отчёт.   – А-а, значит как обычно, понятно. Что насчёт премии?   – Тоже как обычно, к сожалению. Прости, фонды в моём распоряжении не больно-то жирные... Зато твоя предыдущая разработка наконец-то окончательно принята главком, по этой графе деньги вполне приличные, на ремонт хватит и ещё останется. Ну и плюс ещё этот проект...   – За «Метаморфа» они расплатятся хорошо если до конца года, знаю я эти минфиновские штучки. Слушай, а где там твой инженер? Что-то меня терзают смутные сомнения...   – Должен быть в районе рубки, – легат посторонился от выхода. – Решила прогуляться?   – Ну, у вас же небось дела. Доклады-шамклады, совсекретно, так-точно-сэр и так далее... Так что я вас временно оставлю. Ведите себя прилично, бычки не бросайте, костров не разводите, – она умчалась на всех парах.   Нарфар повернулся к подчинённому.   – Тебе, по идее, тоже полагается премия. Могу в качестве дополнительного бонуса предоставить краткосрочный отпуск на этой посудине. Или даже командировку, для оказания помощи в ликвидации повреждений, хочешь?   – Да, это было бы интересно...   Легат расхохотался.   – «Было бы интересно», гы... Не, я реально рад, что вы спелись. Моё излишне джентльменское поведение только усугубляет её комплексы. Если бы не ты, была бы у неё сейчас депрессия, на пару месяцев, это как пить дать. Она ведь и правда дружила с этими типусами. Ой, и избави тебя император видеть её депрессию...   – Джентльменское поведение? – Диомид удивлённо приподнял брови. – А говорят, в казарме вы ещё ни одной ночи в одиночку не провели...   – Так то в казарме, а то – на задании, надо же разницу понимать. И, знаешь ли, у моих, гм, временных спутниц как правило полный комплект конечностей. И я стараюсь держаться подальше от прямых носов... Короче, приятного отдыха, Диомид. Ты его вполне заслужил.   – Так точно, легат... Хотя, похоже, она воспринимает меня не более чем как очередную собственноручно состряпанную игрушку для секса.   – Весьма вероятно, она же из патрициев. Если хочется чего-то большого и чистого, то гораздо практичнее купить слона и мыть его каждый день, чем пытаться замутить что-то серьёзное с одной из этих умных, красивых, эгоистичных расчётливых сволочей. Это я говорю не только как твой командир, но и как эгоистичная расчётливая сволочь с большим опытом работы в так называемых высших сферах.   – Пусть даже так. Но попытаться-то можно...   – Действуй как знаешь, – легат выпустил последний клуб дыма и растоптал сигару каблуком. – Через три недели доложишься на пункте три-шесть-один. Деньги и документы получишь у моего писаря, он должен, по идее, крутиться где-то рядом с Ансель. Удачи, – легат неожиданно чётко откозырял и твёрдой походкой отправился в сторону шлюзов.   Диомид проводил его задумчивым взглядом. Нарфар почти наверняка прав, но он, как и все, склонен видеть в окружающих отражение себя самого. Да и люди иногда меняются, даже патриции. И, если уж честно, даже метаморфы – ещё не известно, у кого из них двоих больше тараканов... Кроме того, лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем всю жизнь мучиться от сожалений по упущенным возможностям. Он собрал волю в кулак и отправился на поиски Ансель.

9

Терпящий бедствие₁ – Мортимер и его население₂ – Корм для пассажира₃ – Безумство храбрых₄ – Хозяин электроники₅ – Удачно сыгранная роль₆ – От склада до рубки₇ – Старые друзья₈ – Заседание комиссии₉

Неожиданное совещание₁ – Принуждение к разговору₂ – Вселение уверенности и новая должность₃ – Не совсем камикадзе₄ – Приманка в космопорте₅ – Синекура₆– Повторная приманка в космопорте₇ – Немного теории₈ – Практика, дубль три₉ – Подтверждение₁₀ – Предложение, от которого можно отказаться₁₁