Medved Zloy :

Йернсу повезло: способность критично воспринимать происходящее, способность мыслить вернулись к нему, когда до роковой черты оставался всего один маленький шажок

Medved Zloy :

Просто нежданная улыбка Фортуны: клокочущие глубины оказались ареной давнего противоборства двух, одинаково недоступных человеческому пониманию, сил

Medved Zloy :

Похоже, отделался ушибами, вот только бороду подпалило малость, да контузило слегка – голова раскалывалась от набатного звона. Но ведь могло быть и хуже, не так ли?! Повезло...

Medved Zloy :

Наконец, удача улыбнулась ему: последнее сверхусилие, выжатое из непослушного, словно чужого тела, и, неуклюже перевалившись через шершавый уступ, Йернс распластался на горячем камне.

Глава 17
*.
Потрепанный «рино» шел полным ходом уже третьи сутки. Нестерпимо яркая лепешка Келено расползалась по экрану фронтального обзора, успокоительно сменяли друг друга цифры рядом с рамкой целеуказателя. Дистанция неуклонно сокращалась.

-Слишком медленно, мастер Йернс, - сокрушенно вздохнул Като, оторвавшись от расчетов, - Мы её непременно нагоним, вот только... звезда чертовски активна.
-Да уж... «плохая новость», - вяло улыбнулся Йернс, - Я не хочу об этом думать сейчас, дружище. Не хочу и не могу.

-Знаю. – Капитан «рино», оглядев приборы, тяжело поднялся со своего места.
-Я... Я попробую связаться еще раз?
-Конечно. Не буду вам мешать, мастер Йернс.

Йернс откинулся в кресле второго пилота, по-прежнему пристально глядя на панорамный экран. Странное чувство бередило душу – эдакое дежа-вю: вот он за штурвалом верного «Бродяги», один на один с безбрежной пустотой, сражается за ускользающий приз.

Кажется, это было так давно, а вот поди ж ты! Жизнь – забавная штука, имеет привычку свиваться в кольцо, прямо как та змея, вздумавшая закусить собственным хвостом. И тогда говорят: «Да, история повторяется!» - с уважением произносят, чуть ли не с придыханием благоговейным... И пусть в твоих глазах эти блистательные повторы выглядят лишь заезженной глупой шуткой, несмешной и жестокой – кого, спрашивается, интересует твое мнение? Верно - никого.

А раз так, будь любезен утереть сопли, и в очередной раз выйти на невидимый ринг, где награда победителю – встреча с собственной судьбой. Всего лишь. Много это или мало - кто знает?

И в сотый, наверное, раз склоняешься ты к микрофону, и летят в эфир скупые слова:
-Рино-Альфа вызывает «кобру». Рино-Альфа – «кобре». Ардис, ты слышишь меня? Это Йернс – ответь же!

Она откликнулась всего лишь раз. В первый же день погони Йернсу удалось достучаться до покореженной «кобры» сквозь разделявшую их бездну, пронизанную холодным светом Келено.

Тогда, после минут томительного ожидания, сквозь треск помех внезапно пробились ее позывные. Ответная передача Ардис была совсем короткой, но, когда далекий голос умолк, и радиоканал заполнился белым шумом эфира, Йернс с удивлением обнаружил, что остался в рубке один. Даже суровый Като предпочел тихонько ускользнуть, доверив корабль автопилоту – с первых же слов передачи стало ясно, для чьих ушей она предназначалась. Ардис прощалась, и ей было что сказать внезапно «воскресшему» Йернсу. А если кто и подслушает – плевать!


Когда счастливо вырвавшийся из пекла планетарной битвы «рино» наматывал первые витки вокруг Финея, собирая по всем возможным каналам тактическую информацию, необходимую для принятия дальнейших решений, Лумис вспомнил о «кобре», чудесным образом возникшей в разгар боя, чтобы спасти их жизни. Неужели девчонка погибла, оттянув на себя превосходящие силы противника? От сканеров «рино», правда, толку ждать не приходилось – десантный бот, это ведь не разведывательный корабль, верно? И тут, как по заказу, в эфире проклюнулся «Хенгист».

Крейсер только что выкарабкался, едва живой, из капитальной переделки, организованной гостеприимными таргами. По непонятной (для «Хенгиста», разумеется) причине, в стройных рядах врага, вдруг, приключилась форменная паника. Тарги прервали серию атак, и, бросив истекавшую кровью добычу на произвол судьбы, ринулись врассыпную, будто птенцы куропатки, которых уже накрыла ястребиная тень.

Если верить сводкам с крейсера, подобные разброд и шатание в рядах противника наблюдались по всей системе. А причин не верить службе дальнего сканирования «Хенгиста», естественно, не было. Кстати, именно эти ребята и помогли обнаружить пропавшую на просторах системы «кобру».

Судя по серии снимков, полученных благодаря мощным телескопам крейсера, состояние беглянки было, мягко говоря, неважным. Выиграв безнадежную схватку с «кристаллами» таргов, Ардис получила, что называется, «на орехи и на финики», фактически пожертвовав собой.

На растерзанный корабль было больно смотреть. Словно гигантские челюсти прошлись вдоль всего правого борта – изжеванные и обгоревшие листы бронеобшивки топорщились по краям зияющей раны, бесстыдно выставляя напоказ изъеденное пожаром нутро.

Будь «кобра» обычным истребителем, для ее пилота все давно бы закончилось – системы жизнеобеспечения наверняка превратились в груду металлолома. Но Ардис, судя по всему, держалась – ледяной мрак космической бездны, готовый навсегда заключить гибнущий корабль в ласковые объятия, покамест рассеивали многометровые струи раскаленной плазмы, рвавшиеся из чудом уцелевших маршевых дюз.

Двигатель работал, выдавая форсажную мощность! Вот только узнать бы еще, что позабыла Ардис в окрестностях горячей Келено, куда, судя по отчетам наблюдателей с «Хенгиста», неслась теперь на всех парах!

Это потом, во время единственного успешного сеанса связи стало ясно: резервный контур управления силовой установкой «приказал долго жить» как раз на выходе из отчаянного маневра, когда Ардис уводила терявшую управление «кобру» подальше от опасного соседства с планетой. Двигатель попросту не пожелал отключаться, и девушке осталось лишь день за днем наблюдать, как впереди прямо по курсу неуклонно растет раскаленный шар звезды.

Нелепая случайность, конечно, дурацкое стечение обстоятельств – надо же было управлению сдохнуть, именно в момент, когда корабль был сориентирован в направлении Келено! Но... Ардис была даже рада: уж лучше быть захваченной могучим притяжением звезды, сгореть, обратившись в солнечный ветер, чем медленно умирать посреди равнодушной холодной пустоты, торопя время, призывая мгновение, когда иссякнет, наконец, энергия и крохотная искорка разума угаснет навеки.


Все это выяснилось потом. А тогда, на орбите Финея, Лумис оказался перед трудным выбором: возвращаться на «Хенгист» или рисковать, отправляясь в безнадежный, как поначалу казалось, спасательный рейд за подбитой «коброй».

С одной стороны, долг командира настойчиво твердил: безопасность личного состава прежде всего! Но с другой - наземная операция завершилась, и главное... Главное в разъяснениях не нуждалось. Да и какое, в сущности, имел значение риск, если при любом раскладе, они обречены? Ведь без помощи Врат «Хенгисту» ни за что не вернуться обратно! И все же...

Йернс отлично помнил осунувшееся лицо друга, когда на «экстренном военном совете» в тесной рубке «рино» тот, через силу выталкивая из себя слова, предложил присутствующим высказать свое мнение относительно плана дальнейших действий. И помнил, как заблестели, зажглись прежним огнем его глаза, когда «присутствующие» единогласно поддержали спасательную операцию:

-Что за хрень, командир?! Ты хоть понимаешь, каково это – терять близких?! – Сидевшая мрачнее тучи Лима выразительно кивнула в сторону Йернса. Ее точно прорвало:

- Какой, к чертям, вообще может быть выбор? Мы своих не бросаем! - туча разразилась молниями. Порывисто вскочив, снайперша покинула рубку, не желая более обсуждать очевидные вещи, и только бесшумно сомкнувшая бронированные створки автоматическая дверь пресекла поток отборного мата, донесшийся из коридора, – Лима, по обыкновению, плевать хотела на субординацию.


...Йернс отключил микрофон и закашлялся, пытаясь восстановить севший голос. Битый час он взывал к Ардис, вслушивался в назойливый треск белого шума – все напрасно! Неужели они опоздают? Или, может, уже опоздали?!

Нет, это невозможно, это было бы слишком несправедливо, потерять ее вот так! Наверняка треклятый передатчик забарахлил, или девчонка попросту экономит энергию – она не может не знать, что они идут за ней! Или – может? Радары-то наверняка сдохли!

Йернс рассеянно уставился в обзорный экран. Мысленно он был далеко впереди, на умирающем корабле. Нет! Он был самим кораблем! Каково это – победив в безнадежной схватке, переломив естественный ход событий, вновь оказаться беспомощной игрушкой в руках судьбы?

Вырваться из пекла, истекая кровью от - пусть даже смертельных! - ран, и напоследок (что за насмешка!) - ослепнуть и оглохнуть, беспомощно падать сквозь бесконечное щемящее безмолвие навстречу неизбежному, даже не подозревая, что помощь близка?! Надеждой живет человек. Отнимите надежду – и что останется? А ведь Ардис не просто разумный корабль...

Надежда. Надежда впервые мелькнула, когда на исходе пятнадцатого часа погони навсегда умолк маршевый двигатель «кобры», и беспристрастные зеленые цифры рядом с рамкой целеуказателя, замерев всего лишь на секунду, заплясали вновь, сменяя друг друга в обратном отсчете.


*.
-Мастер Йернс, мы выровнялись. Дистанция – семьдесят пять метров. Ближе не могу, простите – слишком опасно!

-Спасибо, Като! Ты гений, никто не справился бы лучше! – прокричал возбужденный Йернс в тангенту интеркома, не отрывая взгляда от крохотного иллюминатора технического шлюза. Там, за толстым бронестеклом, в какой-то сотне метров от неуклюжей туши десантного «рино» зависла, нестерпимо бликуя в лучах Келено, искалеченная «кобра».

Им удалось почти невозможное – не только догнать беглянку, но и суметь с филигранной точностью уравнять скорости, так что теперь корабли вместе падали в адскую бездну звезды, будто связанные невидимой нитью.

Семьдесят пять метров. Рукой подать! Правда, страховочный фал в стандартной комплектации ремскафандра был рассчитан, если Йернсу не изменяла память, от силы на пятидесятиметровое удаление от корабля. Значит, страховкой придется пренебречь. Это ерунда, в общем-то, по сравнению с самой необходимостью лезть в открытый космос, имея в соседях немаленькую звездочку спектрального класса «B»! Тут и в «скарабее», неровен час, сваришься, а уж в обычном скафандре... Но делать нечего - на полноценную абордажную операцию со вскрытием обшивки времени попросту не оставалось. Да и не берут истребители на абордаж – не развернуться «скарабею» в узких коридорчиках «кобры»! Остается одно...

-Эрни, остановись! – за спиной Йернса неслышно выросла гибкая фигура Лумиса, - Даже не думай туда соваться – это самоубийство!
-Пусть так... – пожал плечами наемник, продолжая извлекать ремскафандр из стенной ниши.
-Послушай же меня, черт возьми! Ну не было у нас шанса! Ты же сам видишь, мы опоздали.
-...
-Йернс, я прошу... Я приказываю тебе... А, черт!!! – Лумис выхватил из гнезда тангенту шлюзового интеркома, - Като, как слышишь? Немедленно...

Договорить он не успел. Наемник с силой отпихнул друга, удачно оборвав по пути провод несчастной тангенты. Извернулся ужом, выскальзывая из захвата, ударил... Что греха таить, ударил не по правилам. «Ниже бластера», можно сказать, врезал! А после, не теряя времени, вытолкал согнутого в три погибели Лумиса из шлюзовой камеры, не забыв аварийно заблокировать дверь.


Двадцать метров, тридцать... Мерно тикают, включаясь на доли секунды, двигатели ракетного ранца – работает автоматическая курсовая система, нацеленная на сверкающую груду искореженного металла впереди.

Тридцать пять метров. Все идет хорошо. Главное, лишний раз не оглядываться - позади с каждой секундой уменьшается продолговатая громадина десантного бота, будто плавится, погруженная в слепящее даже сквозь выставленные на максимум светофильтры море бело-голубого огня.

Сорок метров. Пока везет – почти половина дистанции пройдена в спасительной тени «рино». Но то, что осталось от красивого некогда корабля маячит впереди обжигающим глаза бесформенным пятном – там тени нет.

Сорок семь метров. Слабеет и медленно плывет в пустоте, закручиваясь в причудливую спираль, вовремя отстегнутый страховочный трос. Йернс осторожно смещает рамку целеуказателя ближе к развороченному борту «кобры», корректируя траекторию.

Шестьдесят метров. Вытянутые вперед руки вспыхивают ослепительной белизной. Со спины накатывает жар, становится трудно дышать. Спокойно, спокойно – это эмоции, скафандр не мог так быстро нагреться!

Семьдесят. Готовимся к «посадке». Едва ощутимо вибрируют маневровые двигатели, замедляя полет.

Последние метры. «Кобра» теперь занимает почти все поле зрения, но – странное дело! – сквозь корабль по-прежнему видны звезды. Целые россыпи! Йернс с силой зажмуривается на секунду – так и есть, звезды не думают исчезать! Проклятие, так скоро?! Это жесткое гамма-излучение, пронизывая насквозь человека в легком скафандре, раздражает сетчатку глаз. Плохо дело, нужно спешить!

На месте. Два гулких удара слились в один, в наушниках тонко пропиликал сигнал – включились магнитные ботинки. Отлично. Осталось сделать всего несколько шагов по раскаленной броне. Воон туда, под призрачную защиту выдранной с корнем, держащейся на честном слове параболической антенны.

Здесь разлом в броне достаточно широк, чтобы попытаться проникнуть внутрь корабля. Несколько перекрученных металлических лохмотьев гнилыми зубами скалятся по краям дыры. Пожалуй, придется резать – не ровен час, застрянешь тут! Плевое дело – пять минут работы плазменным резаком. Ломать – не делать, как говорится!

Сжаться, скрючиться насколько позволяет скафандр, втиснуться в крохотный, почти осязаемый клочок тени, что дает болтающаяся на кишках проводов антенна… Бесполезно! Отсюда не дотянуться, только провозишься дольше. Да и какая может быть защита от тонюсенькой железки?

Бледным бутоном расцветает огонек плазменной горелки. Ого! Надо же, как привыкли к яркому свету глаза – сконцентрированный пучок перегретой плазмы кажется почти прозрачным на фоне сияющей в лучах Келено обшивки. Ладно, пустые это мысли! За работу!

Пять минут, значит – да?! Еще бы суметь продержаться эти пять минут на чертовой сковородке! Руки дрожат и не слушаются. Да и глаза ты свои, пожалуй, перехвалил, наемник! Плывет картинка, все веселей искрятся перед носом треклятые звезды, только что хороводы не водят! Что ты ручонками-то перед шлемом машешь, болезный? Не отмашешься от звездочек этих! Ну, чего скуксился? Тошнота к горлу подкатила? Как, уже?! Доигрался, герой! Интересно, сколько ты уже «схватил»? Можно смело ставить иллирийский алмаз чистой воды против тонны сушеного бахурьего навоза – уж никак не меньше тысячи! А как словишь тыщщу «рад» - будешь сам тому не рад! Ха-ха... Работай, не отвлекайся, покойничек...

Ух ты! Совсем ум за разум заходит – сам с собой заговорил! И руки, что-то не слушаются – вон, чуть горелку не упустил. Соберись, осталось немного!

Сквозь расширившийся разлом виден кусочек технического коридора, уходящий в благодатную тьму. Тьма наползает, готовясь выплеснуться наружу... Куда тебе! Хотя, стоп – и впрямь стемнело! Неужели слепну?!

Паника пронзила насквозь, само собой включилось кэмпо, разбавив фейерверком сверхзрения отвратный коктейль из тошноты и головной боли. Йернс резко обернулся, едва не сорвавшись в пространство...

-Да не шугайся ты так! – Лумис в громоздком «скарабее» ловко закреплялся на броне, стараясь загородить друга от солнечных лучей массивной тушей скафандра.
-Лумис?! Ты чего приперся-то, жить надоело?
-Спокойствие, эта скорлупа рассчитана и не на такое. Не мог же я, в самом деле, оставить все лавры тебе одному!
-Слышь, Лу, ты это... – смущенно начал Йернс.
-Забудь, малыш. Делай, что должен, и давай поскорее уберемся отсюда!


Коридор. Мрачный технический коридор плавно изгибается, с наклоном уходит вниз. В глубину. Стены смыкаются, приходится протискиваться между ними, в кровь обдирая ладони о шершавый камень. Впереди...

Ты должен доползти, человек! Вон и выход виден – там светло, там ждут друзья. Посвящение айнов далось нелегко, но ты выдюжил, не сломался. Все ближе и ближе, уже слышен голос старого Дайсэцу. Учитель говорит о чем-то, слов не разобрать. Коридор стал почти вертикален. Стены, даром, что едва не сомкнулись, совсем не тормозят падения! Крик ужаса и, почему-то, восторга рвется из груди...

Свет! Почему так светло вокруг? Ах да, это же Келено! Ишь, как сверкает, подлая... С самого начала знал – нельзя тебе доверять! Недаром ведь умные люди тебя так прозвали: на первый взгляд – прекрасная печальная богиня, а копни глубже – мрачная гарпия, похитительница душ человеческих!.. И зачем я здесь, спрашивается? Чего хотел?

Ах, как легко и приятно, будто летишь как птица. Лукавый Дайсэцу смеется – это наверняка его рук дело! Всегда подозревал, что старикан многое умеет! И впрямь, знакомое чувство полета! И океан внизу. Целый океан воды! Это хорошо, пить отчего-то чертовски хочется. Пожалуй, спикирую сейчас воон на ту дождевую тучку, отгрызу кусочек, напьюсь... Лечууу!!!

Но, как это уже бывало однажды, океан-обманщик, подернувшись на секунду жарким маревом, обратился в пустыню, а сочащееся дождем облако обернулось пыльной бурей.

Сухой шелест кожистых крыльев донесся издалека. Ба! Да это тарги! Целая стая их застигнута ураганом. Мечутся в панике, бьются, осенними листьями осыпаются в мертвые пески. Так вам и надо, сволочи! Впрочем, пески не такие уж и мертвые – вон как чавкают сотнями бесформенных ртов, с аппетитом закусывая подвернувшейся манной небесной! Аж смотреть тошно...

…Скорчившись от жестокого спазма, Йернс приходит в себя. Ничего себе, приснилось! Хотя, будем смотреть правде в глаза – не всякий случай потери сознания стоит приравнивать к здоровому сну. И, между прочим, пора бы прекратить бессмысленно размахивать «крыльями», зависнув в невесомости посреди технического коридора. Все одно, далеко не улетишь, да и глупо оно как-то...

Так... Сориентировались, продвигаемся дальше, стараясь впредь не ступать мимо специальной металлизированной полосы по центру коридора. Это - правильный коридор, он приведет к цели. Только, почему-то сегодня он кажется слишком длинным, будто ползешь вдоль целого линкора.

Узкий луч фонаря выхватывает из темноты хаотическое нагромождение чернильных теней, рваных краев и острых углов. Проход впереди завален обломками, из раскуроченных стен торчат обрывки каких-то магистралей, а по пучкам выдранных проводов нет-нет, да и проскочит веселая искорка.

Приехали! Ракетой сюда влепили, что ли?!
Но не назад же, в самом деле, топать! Время не резиновое - бедный Лумис там, наверное, уже поджарился в «скарабее» своем! Корочкой покрылся... радиоактивной. Тьфу!

Значит – снова резать! Прорубаться вперед, сантиметр за сантиметром. Наплевав на технику безопасности, вручную отгибать зазубренные лоскуты неостывшего еще металла, расширяя проход. Едкий пот, который невозможно утереть, заливает глаза. Да еще звезды эти пляшут, вперемешку с кругами красными – то ли от усталости, то ли от излучения - хрен разберет!

Все! Кажется, прорвался. Вот она – крохотная комнатушка, рядом рубкой управления, под завязку напичканная электроникой. Главный навигационный компьютер - мозг корабля. Мемокристаллы, содержащие личность Ардис, находятся здесь же.

Ардис, Ардис!.. Смешная ты девчонка, я помню, как ты смотрела на меня еще там, на Шедаре! Рассказываешь, значит, как на духу все выкладываешь: вот это, мол, и есть те самые кристаллы, где вся жизнь моя сосредоточена. Говоришь, а сама эдак исподтишка на меня – зырк! – глазищами-то своими! Проверяла, выходит... Ну да, Йернс, старый ты дурень, а чего тебя не проверить-то, когда ты сам через полгалактики за ней перся – и зачем, спрашивается? Да убить хотел, чего уж там! За деньги кокнуть! Не знал, говоришь? Это верно – не знал, не ведал... Эх!

А вот сам-то ты, друг Эрни, смог бы так?! Взять, и душу нараспашку: вот, мол, я весь - убей, коли хочешь! Смог бы, а? Не слышу ответа! То-то...

Потерпи немножко, девочка моя! Я скоро! Тут главное – не спешить, не напортачить! Сейчас осторожно отключим вот здесь... и здесь... и больше не будет больно. И страшно тоже не будет. Просто, поспи немного...

Но надо ж как оно обернулось! Ведь не устрой ты мне тогда эту «экскурсию», что бы я теперь делал? Где б искал кристаллы-то эти?! Выходит – судьба?

Поспи пока, родная. Вот, у меня и тряпица есть, да не простая – просвинцованная! Заверну сейчас тебя, укутаю - и в подсумок! И ни одна сволочная гарпия до тебя не дотянется. Все будет хорошо, слышишь?! Уж я-то знаю!

Полдела сделано, остались сущие пустяки – выбраться из чрева окончательно умершего корабля. Обратный путь – он намного легче, ведь основные завалы расчищены. Вот только идти все равно трудно: ноги цепляются за корни, а ветки хлещут по лицу...

Какие, к чертям, корни?! Не раскисать! Вперед! В смысле, – назад...
Шаг... Другой... Неслышный в вакууме лязг магнитных ботинок грохотом отдается в мозгу.

Вот и знакомый завал поперек коридора, а вон и проход, кажется... В глазах двоится, а скрученный узлом желудок застрял в горле, мешает дышать. Луч фонаря бледнеет, и ты ни черта не можешь различить сквозь заплеванное кровавой мокротой забрало.

Еще шаг... Упал бы, да невесомость, будь она неладна. Вперед, сквозь завалы! Ты сдохнешь, Йернс, сдохнешь! Но не здесь, ради Бога, и не сейчас - иначе все было напрасно!

Веселые звездочки перед глазами завертелись в зажигательной кадрили, и свет померк окончательно.

Кэмпо... Да кэмпо же! Проснись хоть в последний раз, ну что тебе стоит?!
Ну, раз вы так просите...
Йернса аж подбросило – с такой силой развернулись в пространстве крылья сверхзрения. Исчезли, испарились тонкие стенки корабля – последняя физическая опора, за которую еще цеплялся агонизировавший разум. Извне нахлынуло... Да, это была она – сама Келено: безутешная плеяда, а по совместительству – темная похитительница душ.

В этой области пространства звезда, безусловно, солировала, уверенно вплетая ведущую партию в вечную симфонию Вселенной. Дивная музыка лилась непрерывным освежающим потоком, без остатка смывая тяжесть и боль последних минут, унося...

Унося все! Внезапно Йернс понял, что умирает. Что еще немного, и он, счастливый, отправится в далекий путь по этой прекрасной реке забвения. Скоро, уже скоро! Но пока что-то держит... Ах да, конечно! Это такой знакомый серебристый смех, где-то на краю сознания: «...знаешь, что чувствует корабль, когда летит над бескрайним океаном огня, кусая за хвост шальной протуберанец? Он слышит голос! Звезды говорят, Йернс!..»

И впрямь, здесь не только вечная музыка! Есть и голоса. Их много, наверное - десятки! Шепчутся тихонько о чем-то – слов не разобрать, а может, это просто язык незнакомый? Язык звезд – самый древний, изначальный?! А что если...

Внезапно, уже набрав воздуха в несуществующие легкие, Йернс почувствовал – голоса примолкли. Его слушают?! И тогда надрывно, выдыхая слова вместе с остатками самой жизни:

-Отпусти нас, Келено!!!

Симфония оборвалась. Коридор вновь сомкнул стены, укрыв бренное человеческое тело от буйства огненной стихии. Вернулось все, кроме тьмы и боли. Раскоряченная фигура, приклеенная магнитами ботинок к полу, слабо зашевелилась.

Шаг. Еще.
Вот он, выход, уже рукой подать. Знакомое ощущение – наемник словно раздвоился, как это уже случалось с ним однажды, во время амитского посвящения. Необычное состояние! Но удивляться нет сил. Да и времени тоже нет. Йернс чувствует, как истекают отпущенные секунды, что длится нежданный дар звезды. Он готов в спину толкать отупевшее двуногое существо, да что толку-то? – полупрозрачные руки с легкостью проходят сквозь неуклюжую фигуру в скафандре, не встречая сопротивления. Зато, кажется, можно командовать – этот ходячий полутруп еще, похоже, способен воспринимать мысленные приказы. И то дело! Левее, левее ступай, чего в стенку-то уперся, болван?!

Вот и выход. Поперек яркого пятна что-то маячит. Ага! Да это Лумис, услыхав наше (наше?!) приближение, ухитрился-таки просунуть сквозь прореху в обшивке бронированный манипулятор скафандра. Вот и чудесно. Давай-ка, Эрни, последний рывочек, зомби ты мой радиоактивный! Хватайся, вот... Молодец, сдюжил герой!

Вот и славненько. Надоел ты мне сегодня... Ну, бывай, что ли! Или НЕ бывай...
Наплевать.
Мне теперь везде хорошо. Слышь, Келено? Ты здесь еще? Спасибо тебе, за подарочек! Выручила! Может, сочтемся еще, ха-ха... А, ты все поешь. Красиво поешь, кстати. Слушал бы да слушал... Эй, гарпия! У меня к тебе предложение есть: возьми меня, а их – отпусти с миром, а? Чего молчишь-то, иль обиделась? Хорошее предложение! Буду здесь при тебе... жить. Выучу язык звезд, все не так скучно будет, а? Молчишь... Ну и черт с тобой. У меня еще дела есть. Полечу-ка я...

Ну и пусть не океан, пусть мертвая пустыня, раз кому-то от этого легче! Главное - ветер, мой верный друг, по-прежнему рядом! Ишь, как насвистывает! Летим со мной, к горизонту, на закат!

Все быстрее и быстрее невообразимый полет. Бурые дюны далеко внизу слились в лохматые полосы. Воздух сгустился, будто нарочно стараясь задержать. Пустая затея! С таким же успехом кусок масла мог бы возомнить себя надежной преградой на пути раскаленной добела иглы. Вперед, скорее, вдогонку за солнцем!

Все напрасно! Рыжий апельсин незнакомого светила – единственная отрадная деталь в безжизненном пейзаже - проваливается за далекую кромку, а сзади неумолимо накатывает, заранее предвкушая поживу, беспросветная тьма...

Рад (от англ. Radiation Absorbed Dose) – единица измерения дозы поглощенного ионизирующего излучения.

Глава 18

*.

-Эй, братва! Чего толчетесь-то как бахуры в стойле? И хорош галдеть, здесь вам не бар! – раскинув в стороны могучие руки, Рэндл в считанные секунды выдавил особо любопытных десантников в коридор – проветриться. Легко так выпер – пожалуй, даже тяжелый гусеничный скрепер с каменоломен Вольфа не справился бы с задачей лучше, -Ишь, столпились тут, обормоты заразные!

Скорчив напоследок жуткую гримасу (получилось куда как убедительно, учитывая изрядно подпаленную при штурме физиономию чернокожего верзилы, щедро вымазанную теперь мертвенно-серым регенерирующим гелем!), Рэндл с грацией матерого стилхорна двинул на цыпочках обратно, в дальний угол медблока. Там зеленый от усталости Лумис сосредоточенно внимал говорившей вполголоса Лиме.

Комплекс экстренных медпроцедур только что завершился. Девушка, нахмурив брови, растолковывала оперативнику невеселые результаты, поминутно кивая в сторону прозрачной капсулы, где, погруженный в стабилизирующий раствор, плавал Йернс.

-...все, что могла сделать, командир. Мне удалось запустить сердце. У парня сильное сердце... – Лима порывисто втянула воздух, - Но... Это лучевая болезнь, командир. Я даже не знаю, сколько он «схватил». Судя по... внешним повреждениям, куда больше тысячи.

-Шансы?

Холодные серые глаза снайперши, вдруг, наполнились предательской влагой. Всего секунда, и... девчонка отвела взгляд, неопределенно передернув плечами.

-Совсем?! – через силу вытолкнул из себя Лумис.

Несколько долгих мгновений Лима молчала, сосредоточенно изучая мыски собственных ботинок, а потом, вдруг, заговорила, по-прежнему уставившись в пол, неожиданно отрывисто и твердо чеканя слова каким-то чужим, лишенным эмоций голосом:

-На «Хенгисте» - возможно. Здесь – шансов нет. Это лучевая болезнь, Лумис. Острая форма. Ожоги – ерунда... Главное – внутри. Сейчас состояние стабилизировалось – да! Но это - вопрос нескольких часов. Потом – коллапс. Нам не успеть, командир. Никак не успеть! Боюсь, Йернс убил себя... – внезапно Лима подняла на Лумиса совершенно сухие глаза, пробуравив оперативника насквозь пронзительным взглядом, - Но знаешь что, командир?! Я все равно верю - парень выкарабкается! Ему нужно чудо, чтобы спастись. Значит - будет чудо, ты понял командир?! Будет!!!


...Кап...кап... – это само Время пьет воду из сосуда жизни. Каплю за каплей. Секунды сливаются в минуты. Минуты... Минуты громоздятся одна на другую, тянутся вязким желе, застывают зимними сосульками. Подожди, о Время! Не торопи коней, дай им вдоволь напиться, пусть и жалок тот водопой!

Биип... биип... Размеренно попискивает кардиограф. Пока – размеренно. Сердце еще бьется, но сосуд жизни – обожженное беспамятное тело в киселе стабилизирующего раствора - пустеет с каждым мгновением, и Лумис, изваянием застывшей возле прозрачной капсулы... Лумис, скрестивший на груди руки, с силой сцепивший их, словно загоняя вглубь нерожденный крик отчаяния, не знает - торопить ли ему неумолимое Время, в надежде на чудо, или заклинать остановиться, подождать еще немного, отсрочить неизбежное хотя бы на миг...

Мягкий рассеянный свет льется с потолка. Позади, прямо на полу, привалившись спиной к стене, громоздится Рэндл. Он молчит, мерно покачивая головой в такт невеселым мыслям. Рядом, уютно поджав ноги и склонив голову на могучее плечо гиганта, тихонько посапывает вдоволь наревевшаяся Лима – усталость и напряжение последних дней взяли свое.

Лумис чувствует их присутствие, и он благодарен им. В момент, когда рвутся последние осязаемые нити, связующие настоящее с прошлым: детство, проведенное в орбитальном мегаполисе, их с Йернсом дружба, совместная учеба в Академии, грандиозные планы..., - в этот трудный момент они не оставили его. Они – рядом, готовые пожертвовать жизнью ради командира, как это сделал Крос. Они – его группа. Нет, пожалуй, много большее – его семья.

Йернс, послушай, ты не можешь сейчас уйти, вот так… Ведь ты сделал то, ради чего шел на этот безумный риск – мемокристаллы уцелели! И пусть Лима трижды права: только чудо спасет тебя – так что с того?! Ведь чудеса – это как раз по твоей части, дружище! Разве не чудо ты совершил там, на Финее?! Так повтори, ну что тебе стоит?!

Биип... биип... Пищит кардиограф, бездушный прибор, что чертит сейчас твою линию жизни. Биип... Как настойчиво! И почему так громко?!

Секундочку! Да это не кардиограф, это же вызов по общекорабельному!

-Да! – вернувшись из далекого забытья, Лумис врубает коммуникатор.
-Шеф, это Като! Ну куда же вы запропастились?!
-Да что случилось-то?!
-Это надо видеть, босс! Тут нечто... интересное. Похоже, есть новости!


... Бессчетные тысячи далеких звезд, вольготно разместившись на трибунах Млечного Пути, со снисходительным интересом наблюдают, как...

«Далекие звезды» - забавное словосочетание, правда? Можно подумать, нам, мечтателям, привыкшим праздно глазеть в бездонную черноту неба, жарко или холодно оттого, что вот эта, к примеру, светящаяся точка находится всего в паре световых лет от нас, а вот эта – аж в целой сотне! Можно подумать, и впрямь, бывают звезды далекие, а бывают - близкие! А впрочем - бывают! Да еще какие! И, порою, от их близости, действительно, становится жарковато!

Итак, многочисленные обитатели Млечного Пути со снисходительным интересом наблюдают, как сражается за жизнь тяжелый десантный «рино», имевший наглость приблизиться к сиятельной Келено.

Право, на это стоит взглянуть!
Кривая сабля вогнутого горизонта, вывернутого наизнанку гравитацией звезды, рассекла мир надвое. Две части: бесконечно холодная и столь же бесконечно горячая - две бездны, две противоположности! Губительный свет и спасительная тьма – Вселенная полна сюрпризов, не так ли?!

Несчастный кораблик все глубже проваливается в бездонный колодец, засасывает бедолагу ненасытная огненная глотка! Держится на пределе, похоже... Да как он не сгорел еще, упрямец?!

Все восемь маршевых дюз корабля извергают ослепительные потоки, слившиеся в единый, изрядно взлохмаченный магнитным полем звезды хвост. Неужели – вырвется?! Смотрите-ка! Медленно, но верно отыгрывает дерзкий кораблик спасительные тысячи, десятки тысяч километров. Мало-помалу распрямляется горизонт!

Впрочем, на фоне бескрайней огненной равнины, вихрящейся барашками юных протуберанцев, рукотворная плазменная феерия едва ли выглядит ослепительной. Бледно выглядит, чего уж там! Но где сыскать зрителя способного бросить хоть мимолетный взгляд на это неравное противоборство – и не ослепнуть в единый миг? Вот, разве что, звезды? Из тех, которые - «далекие»...

Кусочек Млечного Пути прямо по курсу корабля странно бурлит, подернутый каким-то необычным маревом.

-Босс, ну наконец-то! – возбужденно восклицает Като, сам не свой от волнения, - Глядите: либо наши сканеры раз и навсегда свихнулись, либо... Вот! Четкий сигнал – всего в пятидесяти километрах, объект движется параллельным курсом!!!

Марево впереди сгущается, обретает объем. Словно застывший клок пены, сорванный ветром с гребня волны, словно сброшенное второпях, скомканное жемчужное ожерелье, или виноградная гроздь, или...

-Босс, будь я проклят – это же... Это же чужой корабль! И, клянусь своей лысиной – это не тарги!!!

А Лумис... Лумис застыл в дверях ходовой рубки «рино», не в силах оторвать взор от панорамного экрана – не исчезло бы видение, не развеялся б чудный морок! Лумис молчит, боясь спугнуть робкую надежду!

Надеждой жив человек. Отнимите надежду – и что останется?..

Глава 19

*.
...-Эй! – теплая ладонь коснулась лба, - Просыпайся же, соня!

Йернс замер, перестав дышать. Этот голос... Он готов слушать его вечно!

-Ну, хватит притворяться, милый! Вижу же, что услышал! – мягко рассмеялась Ардис, - Давай, открывай глаза!

-Фигушки! – попытался отшутиться наемник, нарочито крепко зажмуриваясь, - Ты – мой сон. Прекрасный сон. Я открою глаза, а ты исчезнешь!

-Не веришь, значит... - рядом что-то зашелестело, а через секунду Йернс ощутил на лице легкое дыхание... - А так?!

В клочья разодранная живительными лучами внезапно вспыхнувшего в самом зените светила отступает холодная тьма! Вновь сильны крылья, и ветер – старый друг ветер снова с тобой! И океан внизу забыл, каково это – быть пустыней. Весело грохочут его валы, славя жизнь! Слышишь, тьма?! Голодная, ненасытная тварь - слышишь?! Не твой сегодня день!

Ты приходишь в себя уже на ногах. Стоишь, слегка пошатываясь, точно хмельной, крепко стиснув в объятиях – ЕЁ! Этого не может быть, наверное, все это – лишь морок, галлюцинация, но тебе наплевать! Ты уже умер, ты умирал столько раз, так почему бы не умереть еще разок – утонуть, с разбегу бросившись в эти бездонные карие озера, что смотрят на тебя как в старые времена: умно и чуть насмешливо, проникая в сокровенные глубины души, куда ты и сам, порой, не рискуешь заглянуть?!

-Ой! Раздавишь, увалень! – восторженно пищит Ардис, не прекращая счастливо хохотать, – И бородища колется!



-Что ж, иногда сны не прекращаются, даже если открыть глаза. Правда, человек? – тихо вздыхает кто-то.

Мягкий свет заливает округлую комнату, немного слепит с непривычки. Странная комната. Мебели почти нет, если не считать полупрозрачного ложа, еще хранящего форму человеческого тела, но, похоже, намеренного с минуты на минуту истаять за ненадобностью, да такого же кресла в дальнем углу, где...

-Вот, Эрни... – мягко выскользнув из объятий наемника, девушка делает жест в сторону сидящего, - Познакомься – это Зенд.

-Рад встрече, человек! Много слышал о тебе... – старик внимательно оглядел Йернса с ног до головы, задумчиво потеребив косицу седых волос, крысиным хвостом свисавшую с затылка, - Как самочувствие? Впрочем, если мои старые глаза не врут – неплохо, да? Зенд и коллеги могут гордиться проделанной работой, не так ли?

-А...ыммм... Спасибо!
-О да, Зенд! Ну конечно же могут гордиться! – захлопала в ладоши Ардис, - Спасибо, спасибо тебе!

-Ну что ты, девочка моя, это все пустяки!
-А... Кхм... Простите... А где я, ну, то есть... мы... то есть... – мысли разбегались в йернсовой голове, теснились и прыгали друг через дружку, точно суетливые дагорские мормоты в период сезонной миграции.

-Если пользоваться привычными вам единицами измерения – примерно в пяти парсеках от системы, которую вы зовете Келено, - улыбнулся старикан, - Продираемся через... как это по-вашему... а! - через гиперпространство. Главный Искатель гиллов сейчас в фазе ускорения. По расчетам коллег, мы прибудем в миры людей примерно через два стандартных земных месяца.

-Кого искатель, простите? - отчаянные попытки уследить за метаниями неугомонных пушистых мормотов оставались, покамест, безуспешными.

-Искатель гиллов, чудище! – прыснула со смеху Ардис, ощутимо ткнув сконфуженного Йернса локотком в бок, - Проснись уже, бахур ты мой лохматый! Искатель – корабль. Гиллы – это Сеятели, вот!


...Послушно истаяли, став прозрачными, стены диковинной «умной» комнаты, и у Йернса перехватило дыхание: впервые наемник, полжизни проведший в гиперпространстве, увидел этот самый «гипер» изнутри! Да-да, корабли Сеятелей-гиллов были способны не просто легко преодолевать невероятные межзвездные бездны - они летели сквозь вывернутое наизнанку пространство. Не прыгали, сжимая время и реальность в темное ничто, а именно летели! Почему-то это, пустяковое, в общем-то, обстоятельство, наполняло сейчас душу сладким щемящим восторгом. Как там? – «Вновь сильны крылья, и старый друг ветер снова с тобой...», - вот-вот, оно самое!

Сквозь легкую туманную дымку, подрагивающую, словно марево над жарким костром, проглядывают мириады звезд. Какое многоцветие – из нашего, привычного пространства этого не увидишь! В щепки разбит ветхий ларец, навсегда разбежались-рассыпались самоцветные каменья, вовек не собрать! Да и стоит ли?! Красиво! Небесная синева, океанская лазурь и бирюза – прямо по курсу, а за кормой – огонь и горячая кровь, рубин и сердолик развеяны.

Ясное дело: эффект Доплера видимый невооруженным, так сказать, глазом! На такой скорости (а сколько световых, интересно, выдает сейчас этот Главный Искатель?) длина электромагнитных волн оптического спектра, воспринимаемых наблюдателем, неизбежно... Да ну его к черту! Красиво ведь, правда?!

Интересно, а что, если… С первой попытки приходит ощущение кэмпо. Сверхвосприятие. Вот оно – все как на ладони: огромный и, почему-то, почти совсем безжизненный, если не считать гостей-землян, корабль Сеятелей (почему интересно? – впрочем, с этим разберемся потом!); а вон, надежно принайтованный невидимым силовым «буксиром», болтается за кормой изувеченный «Хенгист» - выжил, чертяка!

Дальше, дальше! Сквозь призрачную пленку защитного пузыря, в пучину гиперпространства! Получилось! Но ощущения непередаваемы – они оглушают, грозят похоронить под грудой впечатлений. Наверняка можно сказать только одно: звезды - они действительно говорят! Общаются, невзирая на разделяющие их бездны, бессовестно нарушая незыблемые законы физики, открытые для себя человечеством.

Именно так - открытые для себя, для собственных нужд. Открыли, навесили ярлыки, провели четкие границы между возможным и невозможным. Объяснили мир. Правильно – так ведь живется куда спокойнее...

Ладно, до человечества еще целых два месяца лететь, авось и поумнеет, как думаете? Есть шанс? Чего смеетесь-то, а вдруг?!


Тихий вздох отвлек Йернса от мыслей. Это Ардис. Оказывается, она давно рядом, - накрепко вцепившись в локоть наемника, завороженно глядит на звезды. Наконец-то, они остались одни.

Позади рассказ Зенда об их чудесном спасении, впереди – встреча с друзьями. Йернсу еще предстоит узнать о блистательном завершении операции при Келено: от орбитальной базы остались лишь воспоминания – «серафимы» отстрелялись как на учениях, да и подоспевший через пару дней «Хенгист» добавил жару...

О многом еще предстоит узнать, много вопросов задать, многое переосмыслить. Но это – после, потом! Сейчас иное время. Время быть вдвоем. Просто – быть: стоять и смотреть на звезды. Крепко обнявшись, разумеется! Слова тут не нужны. А впрочем...

-Два месяца, Ардис... Всего два месяца! Но что потом?
-Ты о чем, Эрни?
-Если я правильно понял Зенда, то ты...- Йернс замялся, подбирая слова.
-Ах, это... Ну да! Я, действительно, могу пользоваться этим телом только здесь, на Главном Искателе. Гиллы мастера по части создания таких вот... «големов», - девушка грустно усмехнулась, - А ведь у них неплохо получается, правда?

Внезапно Ардис выскользнула из рук наемника, и, отскочив на середину комнаты, кокетливо потянулась.

-Эммм... ну да! - Внезапно Йернс к своему ужасу ощутил, что краснеет. С ума сойти! Прям как мальчишка на первом свидании!

-Скажу больше, - продолжила Ардис, - Даже меддиагност не обнаружил бы «подделку». Я – настоящая, вот только.... Только «голем», увы, нестабилен. Не может он долго жить в отрыве от аппаратуры Сеятелей. Иными словами, «во плоти» я могу существовать лишь на Искателе.

-Значит... Останешься здесь?
-Да что ты? – округлила глаза девушка, - Что я буду делать тут… одна? Выпрошу у добрейшего Саграды какую-нибудь посудину и – как раньше...

-Постой! – Йернса точно прорвало, - Не надо ничего выпрашивать! К черту Саграду! Послушай, «Бродяга» мой, конечно, не бог весть... Но... В общем... Я буду рад, если ты... поселишься у меня, вот! Что скажешь?!

-Предлагаете даме руку и сердце, мужчина?! – в карих омутах заплясали такие знакомые Йернсу лукавые искорки.

-Да! Какого черта?! Тысячу раз да!!! – выпалил он.
-Тогда решено, мой рыцарь! – счастливо расхохоталась Ардис, одним прыжком очутившись у Йернса на руках, - Только, чур, одно условие!

-Что же?
-«Золотко». Она останется с нами! Негоже ее обижать!
-Если б я был султан...
-Чего-чего?
-Так, песенка одна. Потом научу. А с «золотком» я договорюсь!


Два месяца. Много это или мало? Кажется, только теперь наемник окончательно понял ребят из группы Лумиса – их удивительную способность жить сегодняшним днем, жить на полную катушку, не гадая о «завтра» и не оглядываясь во «вчера».

Вся Галактика с ее мириадами звезд опрокинулась, утонула в бездне любимых глаз. Бездне, глубже которой и не сыщешь, хоть всю Вселенную обойди! А звезды, похоже, и не заметили ничего – все также беседуют себе неторопливо! Что звезды! – они живут долго, целую вечность, и у них, конечно, свои разговоры.

Что ж, у Йернса и Ардис тоже есть своя вечность – два месяца! Что будет дальше – кто ведает? А пока... Пока настало время - быть. Просто быть вдвоем.

КНИГА ТРЕТЬЯ:
«НАНОТЕХ»

Глава 1

*.
-Эй, гляди, дядь Мить, не переусердствуй!
-Чего?
-Чего-чего! Со стаканом, говорю, не переусердствуй! Эдак до дырки протрешь, а добрым людям из него пить, между прочим.
-Балабол ты, Золтан, - ухмыльнулся хмурый с утра «дядя Митя» - бармен, а по совместительству и единоличный владелец «Семи футов». Его злачное местечко сейчас пустовало, очевидно, по случаю раннего часа. Рыжий Золтан в счет не шел. Этот известный на всю округу бездельник вполне мог считаться таким же неотъемлемым атрибутом заведения, как, скажем, барная стойка.

-Скучный ты тип, Дмитрий Ольха - вот что я тебе доложу! - притворно оскорбился Золтан, наметанным взглядом скользнув по рядам пузатых бутылок за спиной дяди Мити, - Скучный и нелюбознательный!

-Угу... - Ольха, сосредоточенно изучавший очередной стакан на просвет, остался глух к конструктивной критике.

-Сидишь тут, из-за стойки носа не кажешь...
-А всякие рыжие раздолбаи от работы отвлекают... - в тон Золтану пробухтел дядя Митя, смерив насмешливым взглядом помятую фигуру собеседника.

-Что есть грубость, уважаемые господа? - авторитетно подбоченясь, Золтан обратился к рядам пустующих столиков, - Грубость, как и всякая иная форма немотивированной агрессии, есть прибежище слабых духом! Ну, или, на худой конец, попросту ограниченных личностей вроде нашего добрейшего дядюшки Дмитрия, вот уже седьмой год подряд стоически несущего на своих могучих славянских плечах бремя... - «докладчик» шумно перевел дух, машинально пошарив по стойке в поисках, чем бы промочить горло, - Так вот… несущий на плечах бремя поддержания огня в очаге высокой культуры, в этой гостеприимной обители, готовой распахнуть двери перед всяким несчастным, что страждет с утра.
Зададим себе вопрос, господа: можем ли мы винить добрейшего Дмитрия в его невольном невежестве, и, как следствие - некоторой грубости обращения? Имеем ли моральное право? Нет, господа! Вот вам моё решительное «нет!» - благословенный владелец «Семи футов под килтом» выше обывательских суждений!

-Складно мелешь, профессор, - осклабился бармен, накапав «на два пальца» позеленевшему от натуги Золтану, - На вот, за счет заведения. Обожаю подхалимов!

-Дупель ты, дядь Мить, - рыжий пьянчуга, употребив лекарство по назначению, оживал на глазах, - Как это сейчас принято говорить... Да! Бахур нечесаный, во! Семь лет владеешь кабаком, а так и не выяснил, что значит его название.

-Ну почему это? Прекрасно знаю. И тебе, неучу, разъясню. Это, стало быть, древние мореходы так счастливого пути друг дружке желали. «Семь футов тебе под килтом, дружище», - стало быть, все хорошо будет. Килт это... как его... ну деталь какая-то на водных ховерах была в старину. Деталюха такая, что ежели семь футов под ней - то оно и хорошо!

-Ну надо же! Сам дознался-то, дядь Мить?
-Не дрейфь, рыжий! Информация проверенная. Из первых рук, стало быть. Мне прежний владелец заведения и поведал. Как на духу. Помнишь его, старого козла МакАлистера аль забыл? Да что ты лыбишься-то прям как роза майская, я что-то в толк не возьму?!

-Кстати о розах, - дипломатичный Золтан искусно увел беседу в сторону от щекотливой темы, - Слыхал про чудеса-то? Ну, что у тетушки Кэсс ее сухостоина расцвела? Чистое чудо!

-Это ты про ту малахольную с Григовского тупичка?
-Ага. Она все цветочки выращивает. Так вот у нее посреди двора уж который год куст иллирийских фроацинов торчит. Сухой, как я с утра. Ни в одном глазу... То есть - ни листика! Веник веником. А тут, третьего дня - шум, гам! Вопли на всю улицу! Ах-ах, дескать, я знала, я ведала!

-И чего?
-А того! Ни с того ни с сего весь куст цветами оброс. Красивые... Сам видал.
-Барахло твоя сплетня, Золтан! Подумаешь - у старушки цветочки распустились. Эка невидаль!
-Может оно и так, - рыжий задумчиво поскреб пальцами редкую щетину на подбородке, - Может и так... У Хиршев младшенькую видал сегодня...
-Ну и?
-Ходит, понимаешь, прям на седьмом небе от счастья. Зверушка ейная нашлась. Хонорик этот дагорский - клыкастый зараза!
-А-ааа... Ну эт-хорошо... - протянул бармен неопределенно.
-Аааа... - передразнил его Золтан, - Бэ! Откуда он взялся, спрашивается? Я-то точно знаю - сожрали зверушку на днях. Крысюки помойные и сожрали!
-Тьфу-ты!
-Точно говорю! Родители, конечно, дочурке сказали - сбежал. Но... Нечистое это дело. Нечистое. Чертовщинкой, понимаешь, попахивает. Зверок-то редкий. Был. В три дня нового не достанешь.

Рыжий пьянчуга умолк, а суровый Ольха принялся демонстративно начищать и без того блистающий серебром пищесинтезатор, явно давая понять, что сегодня Золтан не оправдал его надежд. Информационный голод не удовлетворен, а значит - не видать бедняге дармовой выпивки, как своих ушей.

-Это я к чему веду... - жалобно проскрипел настойчивый Золтан, бросаясь в отчаянную атаку на бастионы барменской расчетливости, - Говорят, неспроста это.
-Мда?
-Угу... Говорят, Отшельник Нолан в город заявился...

На стойке, как по волшебству, возникла пустая, покамест, стопка. Дядя Митя ласково заглянул Золтану в глаза.

-А ты и не слышал? - затараторил тот возбужденно, - Да сейчас на каждом углу об этом трещат! Как у монахов-то наших Мистерия накрылась на прошлой неделе (по слухам, главная священная мухарайка ихняя то ли просто фурычить отказалась, то ли и вовсе в пыль рассыпалась) - так и двух дней не прошло, явился Нолан!

-Явился - не запылился.
-В городе разное брешут. Многие его побаиваются, Отшельника-то. Дескать - к беде он вернулся. А тут, как по заказу, с «Бореалисом» связь прервалась. Тайфун, вроде, в тех краях разыгрался...

-Ох, некстати это, некстати!- сокрушенно покачал головой дядя Митя, разливая «по маленькой», - «Борей»-то наш, не скорлупа яичная, а все ж тревожно как-то!

-Не говори! - с энтузиазмом подхватил Золтан.
-Чего вскинулся-то? - строго осадил его бармен, - Тебе все лишь бы зенки залить. Твоих-то там нет!
-Ннет... - растерянно заморгал ошарашенный Золтан.
-То-то и оно. Ладно, не обижайся, дружище. Выпьем за тех, кто в море, семь футов им под... куда следует, в общем!

Глава 2

*.
...-Упс! А это что за гадость? Нет, так дело не пойдет! Видишь, золотко? Это ты с химической формулой напортачила!

-Ошибки быть не может! Просто некоторых, с кривым от рождения интерфейсом, и на бластерный выстрел нельзя подпускать к сложной кухонной технике! Ишь, умная нашлась!

-Да уж, «тьюринга» прохожу без проблем, в отличие от некоторых.
-Так и чеши тогда в рубку, лахудра голографическая! Навигацией займись, а то шастает тут!
-Поговори мне еще, железяка...


-Аааа... Ох... - донеслось со стороны знаменитого дивана, - Что... Что здесь происходит?

Сознание возвращалось к Йернсу с трудом. Впрочем, лучше б оно вовсе не возвращалось! Простая попытка открыть глаза обернулась приступом тошноты и жутким наплывом и без того мучительной головной боли. Даже ставшее привычным в последнее время «шестое чувство» кэмпо обиженно скуксилось где-то в районе затылка, поджав бесчисленные лапки - точь-в-точь бедолага-паучок, в которого ткнули горящей сигаретой.

-Доброе утро, Эрни! - хихикнула Ардис.
-Добро пожаловать в мир живых, командор! Вы к нам надолго, или так - проездом? - съязвила «золотко».

-Чего собачитесь-то, бабоньки? - ценою героического усилия Йернсу удалось принять сидячее положение.
-Это все она, кэп! Я здесь абсолютно ни при чем! - поспешила зафиксировать свою дипломатическую позицию «золотко».
-Предательница! - надула губки Ардис, - Видишь ли, Эрни, мы тут подумали... В общем, я слышала, от похмелья хорошо огуречный рассол помогает. Ну и вот...
-Вы что, пытались синтезировать рассол в кухонном автомате?!
-Ну, в общем... Да!

Все на что был способен капитан «Бродяги» в данный момент - невнятно захрюкать, обхватив руками многострадальную голову, дабы она не рассыпалась на части. Непростое это дело - хохотать с похмелья!

Доковыляв до синтезатора, Йернс отключил его от бортовой компьютерной сети, лишив тем самым обеих «подруг» увлекательной возможности продолжать кулинарные эксперименты.

-Рассол женских рук не терпит, - авторитетно подытожил он, - Да и не поможет он - тут случай тяжелый, спасибо папаше Шморлю, да не потускнеет его лысина вовеки.

Наемник с облегчением извлек из нагрудного кармана здоровенную таблетку стимулятора, которую попросту не успел принять вчера - сознание померкло раньше. Разжевал, страдальчески морщась.

Вообще-то, эти таблетки полагалось предварительно растворять в стакане воды, но сейчас Йернсу было не до мелочей. Вкус мерзкий, но «на сухую» этот стим действовал не в пример быстрее - наемник прекрасно помнил сей факт еще со времен бурной молодости. Спрашивается - чего это на него нашло вчера? Седина в бороду - бес в ребро, как говорится?!

-Эх... Но все равно, спасибо вам, девчонки! Что б я без вас делал?!
-Полагаю, по-прежнему валялся бы на пороге шлюза, где рухнул вечером, - безжалостно предположила «золотко».
-Что, вот прямо так? - выпучил глаза Йернс, - А как же я тогда...
-На диване очутился? - улыбнулась Ардис, - Идея перетащить тебя на диван с помощью ремонтного дроида принадлежала «золотку».

Йернс с ужасом ощупал бока. Слава Богу, ребра уцелели!

-Ох... - покачал головой он, - А... А где мы сейчас? Я чувствую, «Бродяга» в открытом космосе!
-Ну да. Мы по-прежнему в системе Тиррон, но на всех парах движемся к точке прыжка. Ты, милый, вчера, дергаясь в лапах дроида, как заарканенный бахур... - Ардис хихикнула, - Так вот, ты очень... ммм... выпукло выразил желание «свалить к чертовой матери из этой задницы» в систему с нормальной гиперсвязью. Что-то тебе потребовалось в Галактической сети, полагаю.

-А я не уточнил - что именно?
-Увы...
-Пожалуй, стоило тебя, Эрни, подольше на дроиде покатать, - вклинилась в разговор «золотко», - Ты пока с ним «воевал» - шибко разговорчив был.
-Мда... - хмуро протянул Йернс, почесывая затылок. Голову потихоньку «отпускало» - стимулятор действовал, но воспоминания о вчерашнем возвращаться не торопились. Что поделать! Придется самому. Будем рассуждать логически.

Йернс логически рассудил, что едва ли он мог, прекрасно зная привычку старого контрабандиста Шморля основательно отмечать встречи с хорошими друзьями, позволить себе упиться до свинского состояния. По крайней мере, без особой на то причины. Значит - причина была. И, учитывая, подлинную цель визита Йернса на «Крошку Дороти» - причина была веская. Шморль, очевидно, знал кое-что интересное.

Вот только получить нужную информацию от «папаши» всегда было непросто. Приходилось работать головой и печенкой одновременно. Старый хмырь имел отвратительную манеру «ходить вокруг да около», отвечать вопросом на вопрос, не забывая при этом наполнять рюмки. Ясное дело, вчера Йернс попал на шморлев крючок, раз уж решился на столь отчаянную авантюру - перепить этого борова мало кому удавалось.

С другой стороны - желание наемника немедленно связаться с кем-то (да с Лумисом, с кем же еще!) через Галактическую сеть, наводило на мысль, что нужную информацию Йернс все-таки получил. Осталось извлечь ее из неподатливой памяти. О, проклятое пьянство! Сейчас бы М-сканер Сеятелей пригодился! Но, чего нет - того нет, так что, давай Йернс, скрипи мозгами, рассуждай логически.

Ну, хорошо. Посмотрим на проблему шире. Почему ты, дружище Йернс, получив от Саграды свои честно отработанные монеты, не отправился наслаждаться жизнью в любой из сотен райских уголков Вселенной? Не устроил себе заслуженный, между прочим, вояж по злачным местам?

Вместо этого ты вот уже три месяца после возвращения жжешь впустую топливо, гоняешь «Бродягу» по самому вонючему захолустью фронтира, высматриваешь, вынюхиваешь? Что мучит тебя, наемник? Ну, признайся себе честно!

Что ж тут таить? Это сны. Точнее - сон. Все то же обжигающее реальностью видение бурой пустыни под апельсиновым солнцем. Странной пустыни - мертвой и живой одновременно. Не отпускает, стоит перед глазами, стоит лишь смежить веки. Неспроста это.

Как-то странно все вышло: гиллы-Сеятели так и не пошли на контакт. Канули в глубины космоса, бросив «Хенгист» в одном из окраинных миров - пришлось еще месяц тащиться своим ходом до базы.

Саграда. Этот был доволен, конечно. Хотя громкого триумфа не вышло - нежелание гиллов пойти на контакт подпортило генералу праздник. Йернса и Ардис отпустили с миром, оставив возможность вернуться - канал связи с Лумисом. То ли ниточку, то ли длинный поводок - черт разберет! Но главное не это...

Осталось ощущение незавершенности, что ли. Как заноза в душе. Дингиры! Сколько их успело просочиться в миры землян благодаря ушлым ребятам из Культа?

Один был уничтожен на «Андромеде», под носом у федералов. Другой, с таким трудом добытый группой Лумиса на Изольде, - взлетел на воздух вместе с имперской лабораторией. На Вергилии не обнаружилось ни единого артефакта. А на Финее их были десятки, если не сотни! Глупо полагать, что сектанты ограничились лишь парочкой пирамидок, приберегая остальные на черный день!

Что до Культа Дингир, то «малиновые», лишившись управляющего центра, оставшись без Главного Хранителя, попритихли. Легли на дно, отчего стали только опаснее.

Саграда что-то знает. Во время последней встречи старый лис явно темнил. Наверняка успел разнюхать что-то за месяцы их отсутствия. Но генерал имперской разведки - есть генерал имперской разведки. Это даже не папаша Шморль - тут железная печень не помощник. Отвязался - и слава Богу. Да еще все условия договора выполнил! Честный мужик. На его базе и «Бродягу» переоборудовали. Для Ардис.

Одним словом - грех жаловаться! Живи да радуйся, молодожен хренов... А вот поди ж ты - гложет. И Ардис с тобой согласна - еще что-то будет. А значит - не время открывать шампанское по случаю победы!

Что ж, ресурсов громоздкого аппарата имперской разведки у тебя, Йернс, конечно, нет. Но знакомство с изнанкой жизни, связи в теневом мире... Один Шморль чего стоит! И Саграда, хитрец, это понимает. Чувствует - не отступишься ты, будешь сам копать! Не даром ниточку оставил.

Эх, если б не пощепетильничал вчера, припрятал бы коммуникатор в режиме записи... Нет! Нельзя так с друзьями. Да и Шморль не прост - его «Дороти» только с виду большое корыто с пушками, а на самом деле служба безопасности у прожженного гангстера очень неплохо натаскана. Такие зубры на него работают! Наверняка весь бар электроникой напичкан - вмиг любую аппаратуру «срисуют»! И будешь потом, по выражению одного их со Шморлем общего друга, «иметь бледный вид и розовые щечки». Так что - давай, друг Эрни, вспоминай старательней!

Впрочем, есть еще один способ. Старик Дайсэцу однажды поведал Йернсу, что при помощи кэмпо можно «оживлять» воспоминания. Дескать - полезно для саморазвития. Йернсу, ослепленному возможностями боевого применения кэмпо, это показалось не слишком-то важным тогда. Впрочем, за прошедшее время он, пожалуй, немного поумнел. Что ж, теперь, похоже, прекрасный случай испробовать этот аспект айнской науки в деле.

Йернс тряхнул головой - стимулятор отработал на все сто, боль как рукой сняло, и кэмпо вновь согласно было прийти на помощь. Отлично, будем работать!

Наемник поудобнее устроился на любимом продавленном диване, подтянул под себя ноги, усаживаясь в некое подобие позы для медитаций. Сосредоточился на дыхании. Вдох-выдох. Ровнее, глубже. Размеренней, медленнее. Еще медленнее. Частота дыхательных циклов не должна превышать одного-двух в минуту. Прочь лишние мысли. Не только лишние - вообще всякие!

Под нарастающий в ушах знакомый звон, развернулось сверхзрение. Прекрасно. Теперь сфокусируем его на воображаемом острие иглы, и направим это острие в прошлое. Медленно, плавно.

Эхом отдалась в сознании недавняя головная боль, мелькнули неприглядные подробности похмельного пробуждения. Йернс провалился в картинку сна. Надо же, а он и не помнил! Все то же! Здравствуй пустыня! Как поживаешь? Нормально? Ну и черт с тобой! Дальше - назад, в прошлое. Мелькают картинки-воспоминания. Вот, кажется, и нужное...


...-Как тебе сказать, Эрни... - Шморль сделал неопределенный жест, взбаламутив висящие в воздухе пласты дыма своей лапищей, - Уж не знаю, что у тебя там с господами-сектантами заварилось. Даже не спрашиваю - заметь! Мое отношение к этим родичам слизня-говноеда тебе хорошо известно.

Йернс, поперхнувшись закусью, энергично закивал в знак согласия с позицией бывалого гангстера.

-Людишки разное болтают, - продолжил Шморль, - Но ясно одно: Культу кто-то всыпал под хвост добрую горсть перца! Примерно спустя месяц после нашей с тобой прошлой встречи. Я, как ты понимаешь, и сам стараюсь держать руку на пульсе событий в этом деле. Так вот, ходили слухи, что у ребяток этих, чирей им в зад, что-то крупно не заладилось. Поговаривали, сразу в нескольких мирах, куда они запустили лапки, чертовщина какая-то завертелась.

-Да мало ли, что говорят... - притворно усмехнулся Йернс.
-Ты старика-то слушай, птенец! - красный от выпитого Шморль перегнулся через стол, выкатив на Йернса налитые кровью глаза, - Старик, чай, не первый десяток лет в деле, да? Шморль, братец ты мой, он не на всякую наживку клюнет! Только на тщательно пережеванное дерьмо! - расхохотался гигант.

Йернс предпочел тактично промолчать. Старый хрен наконец-то разговорился! Сейчас главное - не спугнуть. Рано или поздно запас папашиных прибауток иссякнет, и тогда...

-Так вот, я и сам бы не поверил в басни-то эти, кабы не история с Джокером.
-Мммм? И во что на этот раз вляпался наш весельчак? - светским тоном поинтересовался капитан «Бродяги», увлеченный охотой за одиноким маринованным огурчиком. Треклятый овощ проявлял чудеса ловкости. Уворачиваясь от стремительных выпадов йернсовой вилки, пупырчатый негодяй вел настоящую позиционную войну на измор. Мастерски используя нехитрый тарелочный ландшафт, поганец искусно маневрировал среди объедков, озадачивал противника ложными выпадами, и, похоже, готовился контратаковать. В глазах у Йернса изрядно двоилось...

-Джокер-то? - прервал затянувшуюся паузу Шморль, - Да на Жемчужину слетал.
-Куда?
-А ты не бывал в тех краях? Забавное местечко. Жемчужина Ятаро, система Исса. Это у имперцев. Правда, корчат из себя независимых, но на деле давно и прочно сидят у ахенарцев на крючке. Точнее - в кармане! Островитяне хреновы. У меня там канал... был. Ну, все как обычно: огненная вода, немного веселухи, пару стволов по спецзаказу подогнать. То-сё...

Йернс понимающе кивнул.
-Одним словом - захолустье не лучше и не хуже многих. Даже, пожалуй, лучше: чистый курорт. Меня Митяй - знакомец, стало быть, тамошний, давно уж зазывал туда отдохнуть, кости погреть, да все недосуг, сам понимаешь.

-Да ты, поди, уж прирос к корыту-то своему, а Рэмси? - хохотнул Йернс, - И бардак, небось, надзора требует неусыпного?
-Ээээ... рано со счетов списываешь, салага, - в тон ему ответил Шморль, разливая по очередному кругу, - Старая гвардия еще о-го-го! Да...
-Так что с Джокером-то?
-А с Джокером, стало быть, история приключилась...

История, и впрямь, оказалась престранная. Если бы не авторитет «папаши» Шморля, Йернс счел бы её порядочной «клюквой».

Бедолага Джокер заявился на Жемчужину не в добрый час. Маленькая островная колония, куда он прибыл с обычной для тех мест партией «товара» стояла буквально на ушах. Посудите сами: не успели снять траур по поводу гибели полутора сотен промысловиков, угодивших в тайфун небывалой силы, как началось...

Несчастья посыпались на маленький городишко точно из рога изобилия. Вспышка неизвестной инфекции, в считанные дни унесшая жизни десятков поселенцев, соответственно - инспекция с Большой Земли, начальство, ясное дело, понаехало. Правда, начальство-то на чумном острове долго не задержалось - раздали по серьгам кому следует и упорхнули. А на их место - войска, яйцеголовые со своим карантином. Жуть! Не успели кое-как с заразой разобраться - вообще сущая чертовщина поперла!

Причем здесь Культ? Да притом! Поговаривали - всему виною сектанты и есть! Не заладилось у них что-то. Вроде как, во время этой Мистерии, что ли, их очередной, какая-то хреновина не то взорвалась громко, не то без шума пылью по ветру развеялась. А потом, недели не прошло - понеслась душа в рай! Или в противоположную сторону...

Откуда подробности? Да от Митяя, от Ольхи, откуда ж еще. Барменом он там у них. Нда... Вот уж, попал бедняга аки кур в ощип, хе-хе... Ну, а тут - человек свежий, как в жилетку не поплакаться?

Джокер наш, не будь дурак, уши-то и навострил. Поначалу не верил, правда. Уж очень диковинные сказки ему Митяй рассказывал. Так бы и свалил восвояси, посмеиваясь над чокнутым барменом, да, видать, карта ему иная выпала. А все жадность!

Короче, подвернулось Джокеру выгодное дельце, сущая пустяковина - Ольха, гаденыш, и «сосватал»! - пассажира из-под карантина вывезти. Точнее - пассажирку. Дескать, бедная молодая вдова, сил ее нет более на этом кладбище торчать, все отдать готова, то-сё. А Джокер, идиот, посмеиваясь над барменскими россказнями о «чертовщинке», возьми да и согласись!

Нет, нормально, доставил куда указано было, все чин-чином. А потом явился к Шморлю на «Дороти» (должок старый вернуть) - весь белый и трясется. Корабль свой за бесценок сбагрил где-то, на корыте таком прилетел, смотреть жалко! Ну и понарассказал с три короба, ясное дело.

Вдовушка-то эта как на корабль прошла, так в каюте и заперлась. Всю неделю пути там безвылазно проторчала, Джокер аж волноваться начал. А как на место прибыли - здрассте, нарисовалась! Точнее - нарисовались...

Джокера, грех не выпить за его душевное здоровье, тогда чуть «кондратий не приобнял». В общем - трое их там в каюте оказалось. Баба эта, ясное дело, да еще пара лишних! Мужик здоровенный и ребенок. С виду люди как люди. Сердечно поблагодарили за гостеприимство и утопали восвояси. Только вот Джокер клялся и божился потом, что «зайцев» он проглядеть ну никак не мог!

И еще одно... Осмотрел он потом каюту «гостевую» и обнаружил там странное. Непорядок, скажем прямо, обнаружил! Дескать, перегородка между комнатенкой и, пардон, сортиром исчезла. Будто плазменным резаком выплавили! И куда девалась – неясно! Вот тут-то бедняга и струхнул. Вспомнились ему барменские басенки! Вспомнились, да поперек мозгов-то и встали. Что-то такое ему Митяй поведал, видать, особенное, раз уж Джокер, при всей его жадности, взял руки в ноги, и в первом же порту дал деру со своей собственной посудины!

Глава 3
*.
...-Вот так, господа, - Саграда устало сник, примостившись на краешке своего монументального стола. Йернсу почему-то вспомнился промокший под дождем филин, виденный однажды в лесах Амита - взъерошенный комок стоического презрения к тяготам судьбы. Да легкая озадаченность в блюдцах желтых глаз: как же это вышло, что промозглое утро с дождем и росой застало его не в теплом дупле, а здесь, на этой неуютной, скользкой ветке?

-Ну-с, какие будут предложения? - и впрямь по-совиному крутанув головой, генерал обвел взглядом присутствующих.
-А что, связи с экспедицией совсем нет? - для порядка поинтересовался Йернс. Впрочем, и без того было ясно: если генерал говорил о полной блокаде системы, то связи не было «совсем».

Наемник, надо сказать, не слишком удивился, когда, выйдя в галактическую сеть, обнаружил срочное сообщение от Лумиса. Йернс вновь понадобился имперской разведке! «Поводок» натянулся.

Впрочем... черт побери, наемник и сам чертовски желал бы поставить жирную точку в деле о дингирах! А без Саграды сотоварищи тут все равно не обойтись. Эти и сами копают, что твой карьерный экскаватор! И на пути у них лучше не стоять - зароют ненароком! Лучше уж сыграть еще разок в одной команде.

Не удивился Йернс, и когда речь зашла о Жемчужине Ятаро, что в системе Исса. Все-таки, ни одна масштабная каша, заваренная на территории Империи, не проходит без внимания со стороны соответствующих спецслужб. А уж если приправой к той каше идет «чертовщинка», да след дингиров мелькает... Что и говорить, Саграда не даром небо коптит!

-Давайте-ка без обиняков, генерал, - набравшись наглости, заявил Йернс, раскуривая обычную для генеральских совещаний сигару, - Тот факт, что для этого дела понадобились именно мы с Ардис, наводит на мысль... Вы знаете, кто виноват в блокаде системы!

-Догадываюсь, - откликнулся со своего насеста филин, - Простая логика подсказывает, знаете ли.
-Все просто, Эрни, - подал голос задумчивый Лумис, - До сих пор такое явление как полная блокада системы с невозможностью не только совершить в нее прыжок, но даже выйти на связь...

-Не встречалось, - кивнул Йернс.
-А, учитывая, что корабль этих гиллов-Сеятелей, весьма вероятно, совершенно свободно «гуляет» по нашим системам, почему-то не желая идти на контакт...

-Это-то мне понятно, - замахал руками Йернс, - Вы надеетесь, что мы с Ардис - единственные, у кого есть шанс достучаться до пришельцев.

Генерал согласно кивнул:
-Это так, наемник. По какой-то необъяснимой причине вы - единственные, с кем они контактировали по собственной воле.
-Я говорю о другом. Предположим, гиллы откликнутся на наш зов. Допустим, они расщедрятся и согласятся пропустить моего «Бродягу» сквозь... сквозь карантин, на что вы, генерал, по-видимому, и рассчитываете. Но дальше-то что?

-А что вы, собственно, хотите от меня услышать? - Саграда улыбнулся краешком рта, - Если вы согласитесь - роли будут расписаны. Ваша основная задача - договориться с Чужими о снятии блокады. Об остальном позаботится майор Лумис. Насчет вознаграждения не беспокойтесь - останетесь довольны.

-Генерал, хотите начистоту? Я должен довести это дело до конца. Меня не устраивает роль «болванчика» на переговорах. Разобраться в происходящем - вот чего я желаю. За тем и пришел.

-Дингиры из головы не идут? - неожиданно расхохотался Саграда. - Хорошо, наемник. Рад, что ты сам вызвался. А я-то смотрю на тебя и гадаю - прорвет или нет человека? Хех... Сам не хотел предлагать - такое уж это дело... добровольное! Ладно... Будешь полноправным членом группы. И всю информацию мы тебе предоставим, будь спокоен! Наши там много чего накопали, прежде чем «запечатали» их. Да и твой... хм... необычный опыт на базе таргов может нам пригодиться.

-Ну что, господа? - Саграда вспорхнул с насиженного места. Прежняя энергия, похоже, вернулась к нему, - Обсудим детали?

Глава 4

*.
...-Одним словом, девочки, остается только признать, что в мужиках вы нифига не смыслите! О, а вот и Йернс, легок на помине! - улыбнулась Лима, изящным движением возвращая недопитую чашечку кофе на придвинутый к дивану столик.

-Эмм... Я не помешал? Вы тут, кажется, секретничаете? - замялся в дверях наемник.
-Ничего-ничего, мы уже закончили. Ты столбом-то не стой, топай сюда - я тебе местечко нагрела, - незаметно подмигнув Ардис, Лима похлопала по вытертой обивке дивана, где с комфортом устроилась, поджав ноги.

Йернс почесал в затылке, смутно чувствуя какой-то подвох. Растерянно улыбаясь, уселся по-турецки прямо на пол, рядом с диваном.

-Вот, же... - раздосадованно хлопнула в ладоши Лима.
-Пффф! - прыснула со смеху «золотко», а на лице Ардис заиграла странная улыбка:
- Мда, Лимочка, один-ноль не в твою пользу. Знай наших!
-Вы чего? - не понял Йернс.
-Да так, не обращай внимания, - ответила за всех Лима, внезапно хлопнув наемника по плечу, - Хороший ты мужик, Эрни, вот что! Уважаю! Дай пять!
-А... а куда вы Рэндла сплавили? В рубке его нет... - поспешил сменить тему вконец смущенный Йернс.
-Рэн, похоже, не вынес бабского общества, - хохотнула снайперша. Найдешь его в «трюме», он там со снаряжением возится.

-Эй, капитан, - на пороге кают-компании возник довольный Лумис, - В эфире «Авиценна» проклюнулся. Запрашивают наши параметры для стыковки.
-Хорошая новость как сказал бы Като. «Золотко», с тебя расчет траектории сближения. Ардис, марш «за штурвал»!
-Так точно сир, есть сир, будет исполнено сир! - радостно расхохотались в ответ на два голоса.

Всех охватило возбуждение: полторы недели бездействия, полторы недели «маринада», как окрестила острая на язык Лима их пребывание в тесноте йернсова корабля, подходили к концу.

Расчет Саграды оказался верен. С Сеятелями удалось договориться, связавшись с Искателем через прежний канал Ардис. Путь в карантинную систему был для «Бродяги» открыт.


Громадный лазурный шар плыл среди россыпей алмазной звездной крошки, подставляя бока щедрым лучам желтой Иссы. Все обращенное к «Бродяге» полушарие Жемчужины покрывал океан. Кое-где над его поверхностью проплывали редкие стайки кудрявых облаков, далеко внизу виднелись крохотные осколки суши - редкие архипелаги этого водного мира.

-Красотень! - вырвалось у Йернса.
-Да, выглядит мирно, - согласилась Ардис, -Жемчужина Ятаро. Милое местечко. Гравитация - девять десятых. Мягкий климат - семьдесят пять процентов обитаемой территории лежат в тропическом поясе.

-Рай земной!
-Ага. Точнее сказать - планета типа «терра» по стандартной классификации. - продолжила Ардис, - Население - пятнадцать миллионов. Негусто. Впрочем, удивляться нечему - там сплошной океан. Города сосредоточены на архипелагах. Столицей считается Гвильфонт-Айл, что на одноименном острове архипелага Аристо. Местные жители называют его - Большая Земля. Так, что еще... Политический статус: самоуправление под протекторатом Империи Ахенар.

-Ребята играют в независимость, - хмыкнул Йернс.
-А что, иногда это удобно. На планете всем заправляет Совет Дожей Гвильфонт-Айл. Они же командуют местной «гвардией». Так... Основные статьи дохода: туризм, естественно; добыча глубоководных кристаллов «глит» - ценное сырье для ювелирной промышленности, идет на экспорт; рыболовство; промысел гигантских панцирных рептилий...

-О! Может, черепаховым супом накормят дорогих гостей?
-Все б тебе пожрать, кэп! - не удержалась «золотко».
-Ну, а где же «Авиценна»?
-Да на геостационаре торчат, где ж им быть? Выйдут в зону прямой видимости через пятнадцать секунд, - отчитался навикомп.
-Корабля Сеятелей не видно?
-Нет, ни в одном из диапазонов наблюдения.
-А вот и наша «Авиценна», - воскликнула Ардис, - Даю увеличение на главный экран.

Синий мяч Жемчужины провалился куда-то вниз, а все пространство обзорной панели заняла неуклюжая громадина научного корабля.

-Мда... - протянул Йернс, - Та еще калоша.
-Вообще-то, это бывший фрегат класса «Сияние», - включился в беседу Лумис, - Когда устаревшую серию стали потихоньку снимать с вооружения, Саграда отхватил для нужд нашего ведомства пять штук за сущие копейки.

-Ага, слыхала, как же! Говорят еще, ваш генерал тогда выгодно толкнул «налево» как минимум три посудины из пяти, - съязвила Ардис, а Лумис обиженно засопел. Сам виноват - сболтнул лишнего. Впрочем, с кем не бывает?

*.
Всего через час с небольшим шасси «Бродяги» коснулись упругого покрытия единственной летной палубы фрегата. Наконец-то измученный «маринадом» экипаж йернсова корабля мог насладиться относительным простором!

Обширный ангар, рассчитанный на свободное размещение пятерки «рысей» или, к примеру, двух тяжелых «серафимов», выглядел пустым. Несколько ютившихся по углам шаттлов гражданского образца в зачет не шли.

Встречающих было двое. Один - полноватый блондинистый живчик, подвижный, точно капля ртути в нестабильном магнитном поле, тотчас же выкатился навстречу прибывшим. Не успел еще Йернс, по обычаю покидавший корабль последним, обеими ногами ступить на борт «Авиценны», а тот уже со всеми перезнакомился.

Василий Рихтер, главный инженер экспедиции. Очень, очень рады! Ага...
Другой – почему-то сразу внушавший безотчетную симпатию, эдакая нескладная худощавая оглобля, растерянно озиравшаяся вокруг – это Ульф. Просто Ульф – орбитал. Он, стало быть, за ксенобиолога тут.

Оказывается, гости прибыли как нельзя кстати. По словам Василия, «ежели особо не рассусоливать, и быстренько закинуть вещички в роскошные апартаменты», был неплохой шанс успеть на еженедельное совещание-планерку.

-Это что-то с чем-то! – кипятился Василий, то и дело от избытка энтузиазма пихая кулаком в бок широко шагавшего рядом молчаливого Ульфа и заговорщицки подмигивая, – Старуха наша... ммм, я хотел сказать, госпожа Тайл, руководитель экспедиции, чуть было последние космы себе не повыдрала с досады, когда выяснилось, что связь пропала! Мы-то едва развернулись по-взрослому... Как раз, понимаешь, собрались выписать гору оборудования «из центра», а тут такая незадача! Ну скажи, Ульф!

-Угу... – охотно соглашался тот, - Внизу много интересного.
-Давайте, поторопитесь! – Василий, как непоседливый пес, забегал вперед и возвращался обратно, явно сетуя на медлительность остальных, - Сегодня будет нечто! Наш Яри, похоже, намерен-таки разродиться гипотезой по результатам первой серии экспериментов. Ха! Знаем мы его гипотезы...


Обещанного Рихтером фурора не вышло. А может, непривычные к манере общения «белых халатов» (Лумис загодя, еще на «Бродяге» недвусмысленно намекнул, что каждый случай употребления термина «яйцеголовые» будет караться с его стороны неким противоестественным актом в отношении виновного. Лима тогда впервые на памяти Йернса отчего-то залилась краской)... Так вот, возможно, непривычные к методам ведения научной дискуссии гости оного фурора попросту не оценили.

Заседание началось с того, что руководитель научного отдела «Авиценны», а, в сущности, первое лицо на корабле, полковник Рила Тайл (совершенно железная старушенция, обладательница орлиного взора и соответствующей хватки) весьма сухо отрекомендовала присутствующим группу Лумиса.

Удивляться тут было нечему. Кому понравится заполучить под бок целую ораву консультантов-дилетантов с весьма широкими, черт побери, полномочиями?! Насчет полномочий Саграда, слава Богу, не поскупился – полковнику Тайл волей-неволей пришлось втянуть когти.

Потом слово взял тот самый Яри Иварс, физик-практик, специалист по молекулярным технологиям. Невзрачный, бесцветный, на первый взгляд, тип - эдакий «прыщ», как уже успела окрестить его Лима, - неожиданно преобразился, едва речь зашла о деле. Махнув рукой на субординацию, он насмерть сцепился со «старухой» Тайл.

Яблоком раздора послужила теория о биологическом происхождении вируса-возбудителя «гнилой ветрянки» - загадочной болезни, свирепствовавшей на карантинной территории.

Мало-помалу, в орбиту жаркой дискуссии оказались втянуты все присутствовавшие ученые.

...-Вы, уважаемая коллега, закрываете глаза на очевидные вещи, предпочитая считать их галлюцинациями! - брызжа слюной, рвался в бой настырный «прыщ», -Впрочем, удивляться не приходится! Что, спрашивается, можно ожидать от полугуманитариев, волею случая вторгшихся на территорию точной науки?

-Не более, чем адекватной оценки ситуации, - холодно улыбаясь, парировала госпожа Тайл, - То есть, именно того, дорогой мой Яри, чего вам всегда не доставало.

-По-вашему выходит, списывать весь букет необъясненных явлений Периметра на психотропное воздействие вируса - это адекватная оценка ситуации?! Ну хорошо! Отдам я вам на съедение «рельеф-аномали», «живность» отдам! Да и «кукол» с «претами» (СНОСКА1) не пожалею - кушайте с майонезом! Но что вы скажете относительно «возвращенцев»?!

-Да то же самое, коллега, то же самое! Все, что мы имеем на сегодняшний день - разрозненные свидетельства очевидцев. Все наши приборы, покамест, не зафиксировали ни одного из перечисленных вами мифических существ.

-Побойтесь Бога, Рила! - простонал Иварс, - Вы же знаете, что происходит с оборудованием на Территории! И потом, я ведь предоставлял материалы...

-Ах это... Да, необычный организм, согласна. Ну и что?
-Как что?!
-Ну, каким образом, предоставленная вами (единственная, замечу!) видеозапись этой, как вы ее называете, «живности», противоречит биологической теории происходящего? Скорее напротив - прекрасно ее подтверждает! Мутагенное воздействие неизвестного вируса на местную флору и фауну еще предстоит изучить!

-Доктор Тайл! Как вы не понимаете, что пока мы будем сидеть снаружи Периметра, ограничиваясь пассивным наблюдением за ситуацией, мы не продвинемся ни на шаг. Нужны активные действия!

-Побойтесь Бога, Яри! - передразнила оппонента Тайл, - Вы же знаете, что происходит с оборудованием на Территории! И вы хотите послать туда живых людей?

-Я лично готов отправиться туда сию же секунду!
-Именно поэтому я и руковожу этой экспедицией, - ввернула полковник, - Чтобы уберечь горячие головы, вроде вас, от сумасбродных поступков.

-Но там же живут... - растерянно пробормотал ученый, - Люди живут...
-Все это слухи, Яри. В границах «красной зоны» людей быть не может. А если там что-то и шевелится временами - это уже не люди! - жестко отчеканила Рила, - Вы прекрасно знаете, как действует вирус. Две стадии: на предварительной медленно деградируют психические функции, а на второй, терминальной... Останки, кстати, представляют особую биологическую опасность.

-О господи! Опять биология! Причем тут биология?! Посмотрите вокруг! Где вы видели вирус, который с одинаковым успехом поражает живое и неживое? Ваша «ветрянка» - это же классический, можно сказать, случай «серой слизи»!

-Чего-чего, простите?
-Наночума, вот что! Эта идея стара как мир. До сих пор, правда, она считалась фантастикой, но мало ли что было до сих пор! Ваш вирус - это конгломерат сложных нанорепликаторов. Микроскопических машин, по размеру сравнимых с молекулой, а может и поменьше!

В зале поднялся гомон. Заговорили все разом. Впрочем, полковник Тайл быстро навела порядок.

-Нет необходимости разъяснять мне азы нанотехнологии, мой дорогой Яри, - с легкой усмешкой продолжила она, когда страсти немного улеглись,- И про концепцию «серой слизи» я, разумеется, слыхала. Это, дорогой мой, страшилка из разряда околонаучного фольклора.

Рила помолчала немного для значительности, а после продолжила:
-Все дело в том, что вы, господин Иварс, вы и ваши сторонники, коих, я вижу немало,- «старуха» обвела холодным взглядом присутствующих, многие поежились, - Так вот, вы смотрите на проблему слишком узко. А может - наоборот, склонны сваливать все в одну кучу. Какая, собственно разница - вирус или наномашина? И то и другое - элементарный репликатор, воспроизводящий себя в процессе взаимодействия с внешней средой. Да я была бы готова стать на вашу сторону, дорогой мой Яри, если б в этом был хоть малейший смысл. Ну хорошо, положим, ваш «технологичный» подход чуть лучше объясняет необычный характер разрушений, наблюдаемых нами в «красной зоне». Пусть это не колонии неизвестных бактерий, выделяющих сильные кислоты, а ваша разлюбезная «слизь», самовоспроизводящаяся за счет внешней материи. Кстати, вы заметили, господа, что мы невольно начинаем оперировать биологическими терминами?

Иварс тяжко вздохнул. Его лицо оставалось непроницаемым. Он-то ожидал, что биолог Тайл будет «до последнего патрона» отстаивать «вирусную» теорию, а тут нате! «Старуха» проявила неожиданную гибкость!

-Что ж, вернемся к началу нашего спора, уважаемый коллега, - широко улыбаясь, продолжила Тайл. Все прошло как нельзя лучше. Вне зависимости от того, окажется в итоге прав мятежный ученый, или его гипотеза провалится - авторитет руководителя экспедиции останется непререкаем.

-Вернемся... - сбитый с толку Иварс еще не понял, что противостояние уже завершилось не в его пользу.
-Ваша теория, точнее, пока лишь гипотеза - недурна. Имеет право на существование. Вот только и в ней совсем нет места для столь ревностно ограждаемого вами от справедливого научного скепсиса «зверинца» - всех этих: «аномалей», «возвращенцев» и прочей живности.

Иварс сокрушенно вздохнул - аргумент был сокрушительный.
-И потом, - «старуха», по всей видимости, решила окончательно «припечатать» зарвавшегося физика, - Если дремучего биолога не подводит его смехотворно узкий научный кругозор, - ядовито ввернула она, - Ваши взбесившиеся нанорепликаторы попросту обязаны распространяться экспоненциально?

-Это так. Правда, возможны ограничения со стороны среды, - вяло отбивался «прыщ», - В основном, связанные с отсутствием ресурсов.
-Но в нашем-то случае ресурсов в достатке? Целая планета! Планета, на которой, насколько нам известно, никогда не проводились какие-либо перспективные исследования в области нанотехнологий. Этот Периметр - в сущности захолустный рыбацкий поселок. Разъясните-ка глупой женщине - откуда там взяться нанорепликаторам?!

Окончательно сникший Яри лишь пожал плечами.
-Дорогой мой! Радуйтесь, что вы, скорее всего, ошибаетесь! Будь вы правы, единственное, что нам оставалось бы - ковровая бомбардировка Территории. И не только «красной зоны», а всего карантинного периметра! Да весь остров пришлось бы хорошенько прожарить на глубину эдак метров в сто! - зловещий огонь полыхнул в глазах престарелой валькирии. На бедолагу Иварса было жалко смотреть.

-И все же, я готова пойти вам навстречу, - неожиданно смягчилась «старуха», - Согласно последним данным, ситуация опасно накалилась, господа. Власти справедливо опасаются вспышки эпидемии на Большой Земле. Совет дожей Гвильфонт-Айл отправил еще несколько подразделений национальной гвардии в целях усиления карантинного режима. В этой ситуации мы вынуждены рисковать. Но это будет разумный риск, господа. Рада сообщить вам, что руководитель нашей мобильной лаборатории, коллега Мирча Ахем разработал новую программу исследований на территории Периметра.

-Выше голову, Яри! - неожиданно добавила она неофициальным тоном, - Будут вам вылазки, еще назад попроситесь!

Преты – в древнеиндийской мифологии П. называют неупокоенные души умерших, обреченные в течение некоторого времени жить среди людей, до воссоединения с духами предков.
В буддизме П. – одно из нежелательных посмертных воплощений. Претам приписывается вечный неутолимый голод – кара за грехи, совершенные при жизни.
В ряде суеверий П. отождествляются с бхутами – мелкой, но довольно опасной для человека «нечистью».

Глава 5

*.
Без малого неделя минула со дня судьбоносной «планерки». Йернс сотоварищи влились в коллектив «Авиценны», в меру способностей стараясь быть полезными.

Основной их задачей по-прежнему считался контакт с Сеятелями, но, покамест, сколько-нибудь заметного прорыва на этом фронте не наблюдалось. Система Иссы была все так же наглухо запечатана неведомой силой, связь с внешним миром отсутствовала. Таинственный корабль «капитана» Зенда никак не заявлял о своем присутствии.

Поневоле оставалось лишь путаться под ногами ученой братии, да, невзирая на глухое раздражение госпожи Тайл, совать нос в каждую щель, собирая информацию. Как и следовало ожидать, наиболее выдающихся результатов в этой области достигла Ардис. По понятным причинам без труда сохраняя инкогнито, девчонка быстро нашла общий язык с главным компьютером «Авиценны».

Что касается наших «консультантов», то они могли с полным правом записать себе в актив дружеское сближение с «лагерем Иварса». Это было большой удачей. В инициативную группу молодых ученых, поддержавших «нанотеорию» Яри вошли и Василий Рихтер, и Ульф-орбитал. Но главное, ребятам благоволил сам Мирча Ахем - тот, от кого зависело все, касавшееся полевых исследований.

Что касается Йернса - теория Иварса дала ему определенную пищу для размышлений. Конечно, для каких-то выводов информации было маловато. Однако, ответ на один из главных вопросов: «Откуда?» - был для него очевиден.

Надо полагать, полковник Тайл слыхом не слыхивала об истории с артефактами Культа - к тому моменту когда Саграда сумел провернуть заржавленные шестеренки колоссальной бюрократической машины имперских спецслужб, заполучив инициативу в свои руки, «Авиценна» уже вовсю «куковал» в пустоту под плотной опекой незримых Сеятелей.

Впрочем, пока что приезжие «консультанты» не спешили выкладывать карты на стол. Чем меньше людей будет втянуто в дурно пахнущую историю с дингирами - тем лучше.

*.
-Мда... Не везет нам с погодкой... - протянул Йернс, глядя сквозь иллюминатор челнока на сплошную облачность, накрывшую Большой Хварт, вместе со всем архипелагом Тодда впридачу, - Уже неделю как обложило!

-Это что! - жизнерадостно осклабился Василий, не отрываясь от управления машиной, - Сейчас, вот, под облачность нырнем, и увидишь, что внизу еще хуже! Туман, зараза... Не туман - молоко! Работать невозможно!

-А что метеорологи?
-Да не радуют. Говорят, здесь это может быть надолго. Сезон такой. Знаешь, друг Эрни, как забавно по «желтой» зоне в тумане-то шастать?
-Догадываюсь... - пробурчал наемник.
-Я третьего дня, ну, когда мы на группу «кукол» напоролись, со страху едва не обмарался! - Василий нервно хохотнул, - Нет, ну ты представь: кругом туман, видимость - метров двадцать! Улица в «молоке» тонет, домов не видать толком. Да и разруха там сейчас... И тут навстречу - трое из тумана выплывают! Мы-то не сразу разобрали, что к чему, пока заговорить с ними не попытались. Жуть! Поначалу-то думали - местные жители, бедолаги. Сейчас там многие застряли...

-Врагу не пожелаешь...
-Да уж, положеньице! Перед носом карантинные кордоны, а сзади... Сзади «красная» потихоньку напирает. И «живности» там развелось, хоть гнилым ведром черпай да «старухе» нашей недоверчивой на завтрак неси! Не перднуть ни вздохнуть, одним словом! Поговаривают, правда, какую-то щель местные все ж таки отыскали. Некоторых, вроде как, видели на «зеленке». Да что тут думать-то! Ясен пень - гвардейцы эти сраные, небось, бизнес наладили, чтоб им на том свете икалось, сволочам. Сам понимаешь - как припечет, последнее отдашь, лишь бы из ада этого выбраться.

-И откуда ты у нас такой осведомленный, интересно знать? - ядовито поинтересовался Йернс.
-Дык это... - неожиданно смутился Василий, - Землячок у меня там сыскался.
-Что, на Территории?!
-Тьфу на тебя! Ляпнешь тоже! На «зеленке» конечно. Бар там остался. В двух шагах от ахемовской «консервной банки», ну, лаборатории нашей мобильной. Неплохое местечко, надо полагать, раньше было, а сейчас тоска зеленая: гвардейцы да сброд всякий последнее проматывает.

-Так ты, стало быть, в баре землячка-то встретил?
-Ну да. Он там за главного. Дядей Митей кличут. Мировой мужик! Жалко его - так влипнуть с этим гребаным карантином! А слушай, Эрни! Давай-ка сегодня, как дела разгребем, туда вместе и рванем, а? Я тебя с ним и познакомлю как раз - вы сойдетесь, точно говорю! На бильярде сыграем, кстати. Да и горло промочим опосля трудов-то праведных, как считаешь? - лукаво подмигнул Йернсу пилот.

Неопределенно кивнув в ответ, наемник улыбнулся своим мыслям: задача «подобрать ключик» к шморлеву знакомцу, похоже, обретала красивое решение.

-Кстати, давно хотел спросить, - неожиданно поинтересовался он, - Как вам удается так четко отслеживать границы между зонами? Ну, с «желтой»-то понятно: где оцепление - там и граница. А вот с Периметром-то как? С «красной» зоной? Там же меняется все чуть ли не каждый день!

-А! Хороший вопрос дружище! Сейчас покажу, так сказать, наглядно! Меня, кстати, Мирча как раз просил пройтись сегодня разок над Периметром, припудрить его маленько...

-В каком смысле - «припудрить»? - не понял Йернс.
-Да в прямом! - Василий, похоже, искренне наслаждался моментом. Не каждый день, черт побери, удается блеснуть познаниями, когда вокруг - сплошная ученая братия! - Это просто, как и все гениальное. Идею «лунной пыли» подкинул наш Яри. Он подкинул, а Мирча развил и пробил у «старухи», молодчина!

-Что еще за «лунная пыль»?
-А это, брат ты мой, хитрая штука. Если не вдаваться в подробности, то... Смотри: насколько нам известно, главный признак активности «вируса» - трансмутация окружающей материи.

-Мммм... - промычал Йернс, требуя подробностей.
-Выражаясь проще, зараженная материя потихоньку «жрет» незараженную. Хотя, насчет «потихоньку» - это когда - как, скажу я тебе! - театрально прошептал Василий, зловеще ухмыляясь - У нас в лаборатории случай был - ой-ой! Образец тот едва успели катапультировать к чертовой бабушке, а то бы не трепался я с тобой тут.

-Однако... - протянул Йернс в тон собеседнику, внутренне содрогнувшись. Бравада Рихтера неприятно резанула душу - там шевельнулось воспоминание. Воспоминание из чужого прошлого. Воспоминание о том, что бывает, когда «образец» не успевают «катапультировать к чертовой бабушке» вовремя.

-Так вот, - продолжил Василий, небрежным движением рычагов направив челнок на снижение, - Яри наш тогда и придумал эту «лунную пыль». Суть проста - крохотные гранулы с радиопередатчиками. Мы их намайстрячились чуть ли не тоннами клепать. Берем, значит, «пыль» и посыпаем сверху Территорию. Чем гуще - тем лучше. А потом принимаем сигналы.

-Начинаю понимать.
-Да просто все, я ж и говорю! Там где передатчики начисто сдыхают, скажем, через час - там самая глубокая задница и есть. «Красная» зона там! Ну, а дальше, в направлении периферии ситуация улучшается. На «желтой» зоне стабильно «живут» уже процентов девяносто передатчиков. Ну а «зеленка» - она «зеленка» и есть, слава Богу.

-Да, всё просто... - протянул Йернс.
-Просто...- внезапно погрустнел Василий, - Просто-то просто, да не всё! Я сам отчетов-то детальных не видел, не тот допуск у меня. Ульф проболтался по секрету. Есть там пятно какое-то хитрое.

-Что за пятно?
-Да в самой глубине «красненькой». Где-то между портом и старым кладбищем. Небольшое совсем. Тысяч двадцать квадратных метров. Стопроцентное выживание зондов. Прям оазис какой-то! Черт знает что такое! - неизвестно почему разозлился, вдруг, Рихтер, - Наши уже головы сломали! Кругом, понимаешь, ад кромешный, а там - тишь да гладь...

-Так просканировать с орбиты и все дела! - удивился Йернс.
-Сканировали, как же! Сканировали-пересканировали…
-И что?
-А хрен их разберет!- сплюнул пилот, - Засекретили все и не подкопаешься! Я до тумана еще там летал - ни черта не понять, хаос сплошной! Правда, и пятна тогда не было. Недавно оно объявилось, а тут и туман, будто по заказу.

-Мда... Незадача.
-Помяни мое слово, Эрни - неспроста это! Местные говорят, сезон, дескать, сезоном, но такого туманища они на своем веку не припомнят. Так-то!


Юркий челнок пронзил облачный покров. Далеко внизу раскинулся Большой Хварт, сплошь затянутый плотной пеленой тумана. Маленький кораблик исследователей летел сейчас словно в каком-то ином измерении, где единственным ориентиром была узкая полоска небесной синевы, разделявшая окружающее пространство на две одинаково белые равнины. Присмотревшись внимательней, Йернс различил далеко внизу среди медленно бурлящих ленивых потоков сконденсированной атмосферной влаги нечто более материальное. Вершины Сахарного хребта, рассекавшего остров примерно пополам, смутно темнели в тумане, кое-где выставляя напоказ сероватые шапки ледников.

Вся северная часть острова формально считалась карантинной территорией. Впрочем, усиленно охранялась только сама Черная Бухта - небольшой прибрежный городишко, где разыгралась эпидемия, - да узкая полоса предместий, где, под неусыпным надзором национальной гвардии расположились ученые со своей мобильной лабораторией.

Не переставая чихвостить, на чем свет стоит ненавистный туман, Василий, кое-как сориентировавшись по радиомаякам, заложил широкий круг над побережьем. О прицельной «бомбардировке» зараженной территории не могло быть и речи - сплошное «молоко» плескалось внизу.

-Так и работаем... - ворчал Василий, закручивая траекторию челнока в тугую спираль, сходившуюся, предположительно, над «красной зоной».

Однако ж, злился Рихтер недолго. По мере того как пустели контейнеры с «лунной пылью», настроение его стремительно улучшалось - работы на сегодня более не предвиделось, и Василий уже предвкушал вечерний поход в «Семь футов» в компании Йернса.

*.
...-А твой дружок неплохо для «профессора» орудует кулаками, - одобрительно прогудел Ольха, щедро наполняя стаканы.

Надувшийся от гордости Василий скроил неподражаемую физиономию - знай, мол, наших! - а Йернс, криво улыбнувшись, облизал саднящие костяшки. Левый глаз уже основательно заплыл - ерунда! Главное, суровый дядька Ольха, кажется, проникся к ним доверием, а это дорогого стоит!


Вечерок перестал быть томным, едва наша парочка искателей приключений на свои филейные части ввалилась в прокуренный зал «Семи футов», намереваясь как следует повеселиться. Веселье не заставило себя ждать: сегодня немногочисленную публику решили, как видно, поразвлечь трое великовозрастных обалдуев из местных, сцепившихся языками с парочкой изрядно «тепленьких» гвардейцев.

Слово за слово - дело «запахло керосином». Дядька Митяй, пекущийся, естественно, о репутации заведения, прозрачно намекнул буянам, что неплохо бы им, мол, сходить подышать воздухом. Тут один из местных совершил тактическую ошибку - «послал» бармена подальше, что, согласитесь - чистой воды беспредел при любых раскладах! А тут и наши герои подоспели. Вовремя подоспели, нечего не скажешь!

Как частенько случается в таких ситуациях - все шишки достались третьей стороне. «Профессоров» местные не слишком-то жаловали, полагая ученых едва ли не источником всех, свалившихся на несчастный городишко бед. Что до гвардейцев, то этим господам, похоже, было уже все равно об кого чесать кулаки. Так что разногласия, послужившие причиной перебранки с «аборигенами» были до времени отброшены в сторону.

Мордобой получился знатный! В лучших традициях, как говорится. Одна беда - силы уж больно неравные: двое против пятерых. Еще минута - и бедолаг неминуемо стоптали бы. Или еще хуже: не удержись Йернс в рамках, примени кэмпо...

Неожиданную точку в неприглядной сцене поставил звук, от которого у присутствующих начисто заложило уши - точно из пушки пальнули!

Время будто остановилось. Как «стоп-кадр» в дешевом кино - противники замерли в живописнейших позах: вот, выпучив глаза, широко размахивается гвардеец; сосредоточенно собирает с пола выбитые зубы паренек из местных (тот самый, что имел неосторожность тявкнуть на хозяина заведения); сыплется с потолка выбитая зарядом штукатурка...

В следующий миг все вокруг снова пришло в движение, вот только тактическая ситуация изменилась до неузнаваемости. Блестящий от смазки допотопный «бучер», как по волшебству возникший в руках обиженного грубостью бармена, подвел итоговую черту в разыгравшемся конфликте. Эффектно клацнул затвор, со звоном выплюнув на пол дымящуюся гильзу калибром с добрый орех!

Далее последовала небольшая лекция о правилах хорошего тона. Скандалистам, основательно подрастерявшим боевой задор при виде устройства для стрельбы по низколетящим бегемотам, была в доступных выражениях разъяснена новая политическая позиция владельца «Семи футов». Краткая суть ее сводилась к следующему: означенные господа считались отныне персонами «нон грата» на территории бара. А если, мать их разэдак, кому-то захочется проверить, хорошо ли у Ольхи обстоят дела с памятью, то пусть, сволочь, пеняет на себя - «красненькая» жрет трупы столь же охотно, как и прочий мусор...


-Дела-то у нас, доложу я вам, совсем паскудные пошли! - подперев отяжелевшую седую голову рукой, дядя Митяй мрачно уставился в опустевший стакан.

Было уже глубоко заполночь. После шумной разборки бар как-то сразу опустел, и погрустневший Ольха охотно поил обоих героев сегодняшнего вечера за счет заведения. Себе он, впрочем, подливать также не забывал.

-Мало того, что вся дрянь эта на нас свалилась, так к тому же... - бармен с досадой рубанул воздух широкой ладонью.
-Что «к тому же»? - не понял Йернс.
-Да что-что! Люди изменились, вот что! Нет, ну я понимаю - гвардейцы эти понаехали. В нашей прославленной гвардии от веку всякой швали было - не продохнуть! Да какие они, на хрен, солдаты?!

-А что с ними не так? - проснулся на минутку изрядно хмельной Василий.
-Эх, дурило ты Вася! Сразу видно - немчура, хоть и нашенский. Ну посуди сам - откуда в этой медовой-масляной дыре нормальному войску взяться! Здешние-то ни с кем отродясь не воевали! Вся эта гвардия - так, мишура сплошная. Игрушка господ дожей, понимаешь. Понабрали свору бездельников, цацки навесили... А те и рады - известное дело: шматье да жратва на халяву! То ли дело у нас в Московии. Эх, вот помню, было дело однажды... - внезапно Митяй осекся, глубоко вздохнул и вторично рубанул воздух рукой, - К черту! Нечего прошлое ворошить!

-Так ладно бы гвардейцы, - продолжил изливать душу Ольха, - Наши, наши-то вконец осволочели, вот что горько! Оскотинились, будто последний день живут. Да вы сами видели молодежь-то нашу теперешнюю.

-С одной стороны, их можно понять, - рассудительно начал Йернс.
-Вот именно, что «с одной стороны»! - передразнил его бармен, - Да пусть нас всех завтра «красная» сожрет, типун мне на язык! Она - пусть! Но когда свои же, соседи, можно сказать, с которыми семь лет бок о бок... Эх...

-Да не может же быть, чтобы все враз осатанели! - повторно вступился за аборигенов наемник.
-Может-не может... - задумчиво протянул дядя Митяй и умолк. Казалось, он что-то взвешивает в уме.
-Я ведь «профессоров»-то ни в чем не виню, - осторожно начал бармен, как видно на что-то решившись.

Йернс внутренне подобрался - слишком уж многозначительно поглядел на него Ольха. Многозначительно и оценивающе.

-А вы, ребята, так и вовсе правильные, как я погляжу. Это я серьезно, «без дураков» тебе говорю, парень! - продолжил он, - Так вот ответ на твой вопрос: если где и живут еще по-человечески, так это в «желтой» зоне! В «желтой» - точно, а может и в «красненькой», чем черти не шутят!

-Да как же это... Там же, вроде как, «живность», и вообще чертовщина, говорят, творится!
-Ты меня слушай парень! Что «живность», что чертовщина твоя - плюнуть да растереть! Конечно, тут на «зеленке» языки у народа длинные, со страху чего только не наплетут. Взять хоть «возвращенцев» этих...

-Да, странные существа.
-Существааа! Дурашка! - протянул Ольха почти ласково, - Да ты хоть знаешь, откуда слово-то пошло? Ведь это, когда «Борей» наш в море-окияне сгинул, значит, с концами - ведь, сколько тогда семей-то в поселке разом осиротело?!

Йернс тупо уставился на рассказчика. Дикая догадка мелькнула в его затуманенном винными парами мозгу.

-То-то и оно! - кивнул Ольха, - А у нас об эту пору - «черная ветрянка», аккурат, разбушевалась. Будто проклятие какое, честное слово! А теперь вообрази, друг ты мой сердешный, что началось, когда пропавшие-то наши возвращаться начали! И не скопом, а поодиночке. Объявлялись невесть откуда...

-С ума сойти! - проскрипел потрясенный Йернс.
-Что ж, не без этого. У многих, конечно, крыша и поехала. Думаешь - эти ваши «преты», «куклы» и прочие... Думаешь, кто это?
-???
-Видишь ли, «возвращенцы» эти, кем бы они не были... Говорят, привязаны они сильно к вызвавшему.
-К кому?
-Ну, к человеку, который, стало быть, очень хотел, чтобы «возвращенец» - вернулся. Такая вот петрушка получается, - усмехнулся невеселому каламбуру Ольха, - Воот... А если у того шарики за ролики от великого счастья зашли, или, скажем, «ветрянка» его насовсем прибрала... Короче - не живут они долго сами по себе, так-то. Говорят, пара дней - и готова «кукла». А там, глядишь, пошло-поехало... - дядя Митяй осекся.

-Да что же?!
-Не знаю, парень. Разное брешут. Некоторые, вроде, сами в «красненькую» уходят, а какие и в нечисть обращаются. Не знаю. Не видел, и слава Богу! - внезапно скривившись, точно от зубной боли, Ольха хлопнул единым махом чуть не полстакана «крепкой».

-А кто знает? - решился на прямой вопрос Йернс.

Бармен усмехнулся:
-Думаешь, чего это я с тобой разоткровенничался? Прижало нас сильно, вот что! Чем дальше, тем хуже... И, кроме как от вашей братии, помощи нам ждать неоткуда! Начальство на Большой Земле нас в гробу видало. В белых тапках! Этим господам своя рубашка к телу ближе. Чует моя задница: если «ветрянка» за карантин выползет, или, скажем, «красненькая» вперед шагнет - прихлопнут нас! Как тараканов передавят и весь сказ! Бомбу там швырнут на остров или еще чего придумают. И ведь мне не гвардейцев карантинных, не сволочей с «зеленки» жалко, ты пойми! Жалко тех, которые, застряв в аду, людьми сумели остаться! Такие дела...

-Что ж, мужик, давай начистоту! - мельком оглянувшись на Рихтера, досматривавшего под стойкой десятый сон, Йернс впился глазами в тяжелое лицо дядьки Митяя, - Сам понимаешь, исследования идут черепашьими шагами. Мы тычемся практически вслепую. Что нам нужно - так это информация. Например, об Оазисе в «красной»?

-А, слыхал уже...
-Сам Оазис фиксируется аппаратурой, тут никакого секрета нет. Но что внутри?
-Точно не скажу. Байки разные ходят. Говорят, прокаженные наши, те кого «ветрянка» вконец доконала, сами в «красную» уходят. А впрочем... - бармен почесал в затылке, - Про Нолана-отшельника слыхал ли?

-Выкладывай.
-Что ж, история занятная...

История оказалась, действительно, необычная. Йернс, конечно, не удивился, когда речь зашла о его старых знакомцах - Визионерах Первотворения. Оказывается, до повсеместного прихода Культа Дингир к власти, учение святых отцов было весьма популярно среди населения Жемчужины Ятаро.

Даже здесь, в Черной Бухте (по местным меркам то еще захолустье!) существовало что-то вроде небольшой общины. Отец Нолан был тогда одним из самых уважаемых людей в городишке. На его проповеди всегда стекалась уйма народу.

Когда среди братии все чаще стали мелькать «малиновые», вышла у Нолана с новыми властями размолвка. Дело кончилось тем, что уважаемый старец во всеуслышание отрекся от учения, да удалился в уединенный скит где-то в предгорьях Сахарного Хребта.

А накануне известных событий, якобы, вернулся в город! Нет, самолично он в «Семи футах», ясное дело, не объявлялся, но информация проверенная.

С тех пор, что называется, слухами земля полнилась, даром что «на зеленке» Нолана никто и никогда не видел.

-За остальное ручаться не могу, - покачал головой Ольха, - За время всей катавасии Нолан прямо-таки оброс легендами. Чего только не брешут! Якобы он по «красной» разгуливает, как я по лужайке, да мало ли что еще... Сам не видал, врать не стану. Может, и к Оазису он имеет какое-то отношение. Но скажу одно: жители Территории на Отшельника только что не молятся, во как!

-Откуда дровишки? - мотнул головой Йернс, - В смысле, знаешь откуда?
-Что ж, - хитро прищурился дядя Митяй, - Сказал «А», говори и «Б», верно? Корешок у меня там есть, на Территории. Не будешь болтать лишнего - сведу тебя с ним. Уж он-то на сто процентов в теме. Толковый парень! Золтаном кличут.

Глава 6

*.
Следующие две недели после памятного вечера в баре пролетели незаметно. Группа Лумиса почти в полном составе дневала и ночевала «внизу» - вместе с учеными полевой лаборатории Мирчи Ахема.

«Почти» - это потому что Лиме пришлось взвалить на себя все тяготы выполнения безнадежной задачи по поиску Сеятелей. Вообще говоря, присутствие снайперши на борту «Бродяги» требовалось исключительно для отвода глаз. Ардис прекрасно могла справиться и самостоятельно. Но, согласитесь, предавать широкой огласке наличие на «Бродяге» столь необычного старпома - не самая блестящая идея. В особенности, учитывая тот тесный контакт, что сложился у Ардис с главным компьютером «Авиценны».

Лима, похоже, воспринимала регулярные рейды «Бродяги» по окрестностям Жемчужины как своего рода отпуск, роскошную возможность предаться ничегонеделанью в приятной компании. С «йернсовым гаремом» (ох уж эта Лима!) у девушки сложились самые приятельские отношения.

Что же до Сеятелей, то эти вовсе не спешили обнаруживать свое присутствие. Косвенным подтверждением их активности явились лишь несколько радиоперехватов на нестандартных частотах (кодированные передачи шли с поверхности планеты, из района бедствия), да странный случай в «желтой» зоне.

Во время одной из вылазок ученые заметили необычный подвижный объект явно искусственного происхождения. Пока мешкали, перенастраивали фиксирующую аппаратуру - «пришелец» преспокойно смылся в направлении эпицентра заражения. В «красную» за ним, естественно, не полезли.

С другой стороны, проблема Сеятелей сейчас волновала ученых меньше всего. Их можно было понять - они дорвались до полевой работы. Уже первые рейды вглубь «желтой» территории дали такую массу материала, что хоть лопатой греби!

Ребята из «лагеря Иварса» работали не покладая рук. Главным препятствием на пути их неиссякаемого энтузиазма, препятствием, вызвавшим бурю эмоций со стороны самого Яри и его сторонников, явился строжайший запрет на исследования зараженных «ветрянкой» вне карантинной территории. Иными словами, хочешь проводить над бедолагами опыты - будь любезен, топай за кордон, на «желтую». Да все оборудование на горбу тащи! Но тут не помогла даже означенная буря эмоций. Профессор Ахем неожиданно принял сторону администрации. Его категорическое «нет» обсуждению не подлежало.

Бедного Рихтера прямо-таки распирало от идеи затащить в лабораторию того самого Золтана, благо, ловкач каким-то одному ему известным образом ухитрялся свободно курсировать между Территорией и «зеленкой». Пришлось Йернсу прижать не в меру ретивого инженера в укромном уголке и сделать соответствующее внушение.

Ольха сдержал слово - знакомство с рыжим прохиндеем и безо всяких лабораторных исследований приносило ученым регулярные дивиденды. Шутка ли - свой человек на Территории! Да еще какой! - Золтан знал ситуацию как свои пять пальцев, охотно делясь информацией с Йернсом и Василием. Не раз выручал он ученых и «в поле» - появляясь, порою, в самый неожиданный момент, выводил группу из-под удара стихии. Вот только об Отшельнике не проронил пока ни слова. А пытаться давить - пустая затея. Золтан моментально «включал дурака», да так ловко, что иметь с ним дело становилось положительно невозможно! Оставалось одно - ждать, да пытаться копать информацию самостоятельно.

Легко сказать - ждать! Если ослепленные блистательными перспективами ученые с радостью готовы были просидеть в «предбаннике» карантинной зоны хоть до второго пришествия, то Йернс сотоварищи трезвомыслия, к счастью, не утратили.

Стоило взглянуть на вещи критически, и становилось ясно - долго так продолжаться не может. Ситуация накалялась с каждым днем - либо не выдержат нервишки у Совета Дожей на Большой Земле, и господа решатся на крайние меры, либо...

За прошедшие недели «красная» зона «шагала вперед» дважды.

Йернс, внутренне содрогаясь, пытался, порою, поставить себя на место «аборигенов» Территории. И каждый раз его прошибал озноб. Весь ужас существования нескольких десятков ни в чем не повинных жителей мирного рыбацкого городишка, на которых нежданно-негаданно свалилось проклятие Территории, попросту не укладывался в голове.

Каково это: оказаться запертым в зачумленном городе, еще недавно таком тихом и уютном? Потерять близких и знать что все - абсолютно все!- отвернулись от тебя? Коротать тоскливые туманные дни, прозябать на стремительно тающей под ногами полоске родной земли? Чувствовать себя зажатым в тисках неизбежности, когда в лицо тычут стволами вконец озверевшие от страха гвардейцы, засевшие на своих кордонах, а со спины... А со спины на мягких лапах подкрадывается сама Смерть. Не торопясь, эдак, подкрадывается. Ползет потихоньку, дышит затхлостью и разложением, посылает вперед отряды разведчиков - существ, которых иначе как нечистью и не назовешь...

В минуты таких размышлений Йернса охватывала безотчетная злоба. Он был готов с кулаками наброситься на ученых, лучащихся счастьем при столкновении с очередной загадкой. Ох уж эти «яйцеголовые»!

Впрочем, ребят из «лагеря Иварса» тоже можно было понять - последние наблюдения в «желтой» зоне неплохо укладывались в теорию Яри. Настоящий прорыв в исследованиях наступил, когда по чистой случайности удалось добыть из глубины зараженной территории пробы с высокой концентрацией вируса.

В тот день ученым повезло дважды. Во время рутинного рейда группу едва не накрыло. Они рисковали тогда, рисковали осознанно - работали в паре сотнях метров от границы «красной».

Йернс помнил, как это случилось: треск помех в наушниках прорезал голос Рихтера. Инженер страховал вылазку, барражируя на легком челноке воздушное пространство над Территорией - отслеживал состояние «лунной пыли». Василий был не на шутку встревожен - в районе, где работала группа, наметилась массовая «гибель» передатчиков. Это могло значить только одно - неведомые враждебные силы, дремавшие внутри Периметра пробудились, и пошли в атаку.

Йернс тогда впервые увидел воочию как «шагает» вперед «красная» зона. Тихо, без громов-молний и прочих спецэффектов. Если бы не вовремя поднятая тревога - они бы точно вляпались!

Просто, с дальнего конца заброшенной улочки ударил резкий порыв ветра, на несколько секунд разогнав порядком надоевший туман. Йернсу показалось, будто заслезились глаза. На самом деле, что-то случилось с самим воздухом - фигурки бежавших навстречу ученых затрепетали, расплылись, будто мираж в пустыне. Но это, слава Богу, и в самом деле был лишь безобидный оптический эффект - отступить удалось всем. А вот то, что происходило с самой улицей, с ее аккуратными домиками, палисадниками и смешными заборчиками по пояс, - это на обман зрения не спишешь!

Там, где еще несколько минут назад работали люди, происходило странное. Очертания предметов неуловимо сглаживались, острые углы построек медленно оплывали, точно вылепленный из воска макет города сунули в горячую печь. Не прошло и пяти минут, как улочка стала короче метров на пятьдесят. Именно столько сожрала в этот раз «красная», превратив очередные полквартала в отвратительное болото, бурлящее и подвижное, точно живое, - хотя какая там может быть жизнь!

Стоит отдать должное самоотверженности ученых - ребята нашли в себе силы закончить работу. И риск оправдался - добытые по горячим следам пробы оказались просто «первый сорт»!

Лабораторные исследования подтвердили тогда целый ряд смелых предположений группы Иварса. Таинственного возбудителя «гнилой ветрянки» впервые удалось рассмотреть более-менее подробно. «Биологическая» теория Рилы Тайл получила сокрушительный удар - «вирус» оказался сложной системой микроскопических механизмов. И, хотя «железная старуха» продолжала упорно стоять на своем, термин «нановирус» прочно закрепился в обиходе ученых.

В науке частенько случается, когда долгожданный, с огромным трудом выцарапанный у Природы ответ порождает целую лавину новых вопросов. Каждый успешный прорыв - да что прорыв! - крохотный шажок вперед открывает новые перекрестки, развилки дорог, и тогда умение отбросить второстепенное, отсечь маловероятное становится едва ли не важнейшим качеством исследователя. Как не странно это звучит, научная интуиция - в первую очередь инструмент для сужения горизонтов исследований, а не наоборот!

Скептицизм доктора Тайл сыграл важную роль. Надавив на Мирчу Ахема, она не позволила Иварсу и его молодым энтузиастам «утонуть» в проблеме происхождения и детального устройства «нановируса». Вместо этого, ей удалось направить энергию «талантливой молодежи» в более практическое русло. А именно, поиск ответов на вопросы:

Как справиться с Территорией?

Что все-таки происходит в «желтой» зоне, где до сих пор каким-то чудом выживают люди, предположительно, инфицированные «ветрянкой»?

И вообще, люди ли это?!

Сама по себе теория Иварса не могла ответить на эти вопросы. Как справедливо заметила «старуха» еще несколько недель назад, происходящее в карантине (особенно в «желтой» зоне) не укладывалось так просто в стандартную концепцию «наночумы».

Слишком уж сложно взаимодействовал вирус с внешней средой. За месяцы бедствия на Территории сложилась целая экосистема. И злосчастное население карантинной зоны явно играло в ней не последнюю роль.

Образцы привычной материи, достаточное время контактировавшие с веществом Территории, приобретали необычную способность изменять свой химический состав под воздействием слабых электромагнитных полей. И, хотя до управляемой «трансмутации» было еще далеко, ребята Иварса вовсю «бредили алхимией» - так шутливо подцеплял, порою, молодых энтузиастов умудренный годами Мирча Ахем. Правда, если на роль «философского камня» добытая учеными субстанция тянула с трудом, то «универсального растворителя» в пределах Территории водилось предостаточно. Прямо, хоть топай в «красную», да ведром зачерпывай!

Йернс уже не помнил, кто первым подметил необычную способность некоторых «аборигенов» влиять на зараженную нановирусом материю, но с этого момента исследования на Территории повернули в совершенно определенное русло.

Управляемая человеческим биополем «трансмутация» неживой материи - это походило на чудо! И, между прочим, в какой-то степени объясняло саму возможность выживания людей внутри карантинных кордонов. Коренные жители Черной Бухты каким-то образом нашли общий язык с таинственными силами Территории. А может - чем черти не шутят! - сумели их себе подчинить!? Другой вопрос: могли ли «аборигены» все еще считаться людьми? Впрочем, для самого Йернса ответ был очевиден, а «яйцеголовые», похоже, не слишком-то интересовались подобными тонкостями.

А «тонкостей» хватало! Начать хотя бы с того, что необычные способности сильнее всего проявлялись у тех, кто перенес «гнилую ветрянку». Иногда странная болезнь по каким-то причинам отступала, вероятно, всего лишь на время, оставляя взамен этот своеобразный дар.

Чтобы продвинуться в исследованиях, Яри Иварсу даже пришлось заключить перемирие со «старухой» - без ее биологов работа с аборигенами осложнялась неимоверно. Но, так или иначе, эта загадка оказалась крепким орешком. Дни шли за днями, а докопаться до причин необычных способностей жителей «желтой» зоны, покуда, не удавалось.

Глава 7

*.
Это случилось однажды под вечер.

Йернс, Лумис и Рэндл в тот день сопровождали группу ксенобиологов. Ульф и двое его помощников неплохо «поохотились» - Золтан по доброте душевной подкинул информацию о скоплении «претов» в старых кварталах. Правда, дальше «фотоохоты» с применением целой кучи хитроумных наблюдательных приспособлений, дело не пошло - разработанный Ульфом универсальный транквилизатор напрочь отказался действовать. Метаболизм у кошмарных порождений Территории оказался, видите ли, «не тот»!

Хорошо еще, хладнокровный Ульф оставил попытку добыть охотничий трофей напоследок. Ребята успели зачехлить аппаратуру и подготовиться к отступлению (драпать пришлось о-го-го!), так что, ни один захудалый тепловизор тварюгам на обед не достался.

Выходить решили через один из второстепенных южных кордонов. Изрядный крюк «по зеленке», конечно, но так оно спокойнее. Да и проторчали они сегодня на Территории порядочно: герметичные комбинезоны ученых и «мангусты» оперативников уже изрядно «пооблезли» - тревожные желтые пятна тут и там пробивались сквозь верхний темно-зеленый слой защитной «краски».

Идея покрывать рабочие костюмы специальным, относительно устойчивым к агрессивному воздействию составом принадлежала Василию Рихтеру. Сообразительный инженер попросту видоизменил концепцию «лунной пыли», переиначив ее в соответствии с новым «техническим заданием». Просто, как все гениальное - раз уж от атаки нановируса нельзя защититься, ее можно отсрочить, затянуть, выиграть время.

Любой предмет, скажем, защитный костюм, перед отправкой на Территорию «красили» специальным составом в три цветных слоя. Дальше - элементарно: если «зеленый» - работай спокойно; «пожелтел» - собирай манатки; ну, а если красное показалось - бросай все и чеши на «зеленку»! Да костюмчик-то зараженный на карантинном кордоне скинуть не забудь! А забудешь - напомнят, мало не покажется!

Продвигались вперед неспешно - согласно прогнозам эта часть «желтой» была практически чиста. «Яйцеголовые» пребывали в приподнятом настроении. Молодые помощники Ульфа сыпали шутками-прибаутками, подзуживали друг-друга, с нервным смехом вспоминая недавнее бегство от «претов» сквозь заброшенные кварталы. Однако, на подходе к кордону Йернс насторожился - что-то было не так.

Со стороны блокпоста слышался какой-то веселый шум. Туманную тишину то и дело разрывали взрывы хохота перемежавшиеся сухим пощелкиванием. Йернс и оперативники переглянулись - знакомый звук. Выстрелы армейского ЭМ-игломета - вот что это было! Еще раз напомнив по радио о приближении группы (ну, просто так, на всякий случай - не хватало еще словить шальную пулю от господ гвардейцев!), они ускорили шаг.

Открывшееся зрелище заставило ученых попросту замереть, растерянно разинув рты. Да что там ученые! - даже Лумис с Рэндлом замешкались на несколько мгновений - слишком уж плохо укладывалась в голове увиденное!

Господа гвардейцы развлекались. Трое едва державшихся на ногах караульных совмещали приятное с полезным: коротали вечерок в веселой компании, а заодно оттачивали навыки стрельбы по движущейся цели.

Впрочем, к моменту появления Йернса сотоварищи, главная потеха, видать, закончилась - загнанная выстрелами в тупичок меж двух глухих кирпичных стен «мишень», застыла неподвижно, утратив всякую надежду спастись.

«Мишень»... Чтобы узнать в ней «возвращенца» Йернсу не потребовался тепловизор - в последние дни он все больше полагался на зрение кэмпо. Обычно «возвращенцы» неразлучны с вызвавшими их «хозяевами» - как его занесло-то сюда, на кордон?! Точнее - её. Девочку, лет пяти с виду...

Да, Лумис и Рэндл замешкались, а когда пришли в себя, было поздно - Йернс уже вплотную приблизился к «стрелкам». Разболтанной такой походочкой подошел. На лице улыбочка кривая, но вот руки...

-Ты это, слышь, пушчонку-то свою не особо мацай, профэссор! Или тож пострелять решил, а? - ощерился ближайший гвардеец, судя по шевронам - старший в карауле, - Не положено, потому как - начальство тут мы! Гм... А ну, сдать оружие, кому грят?!

-Да на здоровье! – Йернс, не спеша, взялся за ремень «скорпиона», будто и впрямь собираясь повиноваться приказу. Потянул оружие с плеча, и, внезапно ускорив размашистое движение, засадил прикладом аккурат в челюсть охраннику. Невнятно хрюкнув, тот грохнулся на «пятую точку», недоуменно хлопая глазами. Взбешенный наемник поспешил развеять недоумение упавшего - плюнув на этические тонкости, от души попотчевал гвардейца «с ноги».

Пара очередей из «скорпиона», выпущенных Рэндлом поверх голов дали понять товарищам избиваемого, что хвататься за оружие, пожалуй, не стоит.

Лумис... Лумис, конечно, кинулся к «подчиненному», дабы пресечь столь возмутительное неповиновение властям. Впрочем, «кинулся» - это, пожалуй, слишком сильно сказано! Так что, означенное «неповиновение» продолжалось довольно долго. Незадачливому «стрелку» вряд ли можно было позавидовать - наемник весьма искусно раз за разом попадал тяжелым ботинком под обрез неуклюжего гвардейского бронежилета.

-Ну все, все Эрни! Хватит, успокойся!

Пелена ярости перед глазами немного рассеялась. Кисть правой руки пронзила резкая боль:

-Довольно! Этот козел уже получил свое, не находишь?!

Короткий «засапожный» клинок со звоном выпал на мостовую, и Лумис ослабил хватку.

-Зря ты, Лу, - выплюнул слова Йернс, - Я только вошел во вкус...
-Да что на тебя нашло в самом деле? Ты его и так уделал «мама не горюй», нож-то зачем?
-Так... - невесело усмехнулся наемник, приходя в себя, - Захотелось, понимаешь, возродить одну старую гильдейскую традицию. Я только вот не решил, что лучше на брелок пойдет - ухо или кусочек скальпа?

-Что ты мелешь, в самом деле?! Довольно, пошли!
-Пошли... - слегка пошатываясь на негнущихся ногах, Йернс приблизился к девочке - «возвращенцу». Стянул с головы шлем, снял защитные перчатки, и, опустившись перед ней на колено, взял в руки подрагивающую грязную ладошку. Малявка не сопротивлялась, пребывая в каком-то трансе. Йернс, в свою очередь, закрыл глаза и помолчал с полминуты.

-Я возвращаюсь, - нарушил тишину наемник.
-???
-Я чувствую, ей еще можно помочь. Она еще не «кукла», Лумис. Не все нити оборваны, есть надежда.
-Эрни, знал бы ты, что творишь… - вздохнул Лумис, - Ты на «мангуст»-то свой погляди. Нечего тебе на Территории делать!
-Не важно, Лумис. Я пройду, опасности нет. Я чувствую... ну, ты понимаешь... Это почти как в пещерах Изольды. Похоже, во всяком случае...
-Черта с два я тебя отпущу, Эрни.
-Но и удержать ведь не сможешь?
-Не смогу, это верно. Поэтому мы пойдем вместе!
-Черт бы тебя побрал, Лумис...

Рэндл, к вящему неудовольствию верзилы, был отправлен сопровождать группу Ульфа до лаборатории. После инцидента на кордоне от гвардейцев можно было всякого ожидать. Ученые прекрасно понимали какие последствия может повлечь эта история и насколько усложнится теперь их жизнь на «зеленке», но...

Ребята уходили в молчании, крепко пожав руки остающимся.

*.
-Ну все, все хорошо, успокойся, милая, - Йернс невольно улыбнулся, с рук на руки передавая взъерошенному Золтану разревевшуюся девочку. Это был хороший знак - эмоции оживали, значит, шансы еще есть. «Куклы» - те навсегда застывшие.

-Ух, ты... Мистер Йернс... Знали б вы... Лия! Эй, Лия! Ну где тебя, понимаешь, носит?!

В глубине дома послышались шаги. На зов вошла женщина средних лет с приятным, усталым лицом:

-Золтан! Чего орешь-то, оглашенный? Аль «преты» гложут? О, да у нас гости!
-Ты вот что, - строго окоротил ее Золтан, - Прими-ка девчонку пока, займи чем-нибудь. Ну, накорми там, что ли...
-Что ли! - передразнила его Лия, - Да уж разберусь как-нибудь, будь спокоен!
-Воот... А нам не мешай пока, разговор у нас тут, понимаешь, серьезный.


-Эх, ребята, да это же Нора наша! - продолжил Золтан, когда они остались одни, - Тетки Кэсс внучка, то есть... В смысле, вроде внучки, ну... вы понимаете.

Лумис с Йернсом молча кивнули.

-Настоящую-то Нору родители уж сто лет в обед как увезли. Не то на Большую Землю, а не то и вовсе - фьють! - Золтан взмахнул рукой, - Нечего ей, говорят, в дыре-то нашей околачиваться. Давно это было, а вишь ты, как в воду глядели... Ну а Кэсс загрустила, ясное дело. Сама-то от нас - ни в какую! Цветочки у нее тут, понимаешь... дом, садик... Ясное дело. А потом, как заварилась каша, недели не прошло - нарисовалась девчонка. Да такая же какой пять лет назад была, какой ее бабка-то запомнила. Хорошая она вообще-то, Нора наша... Воот... А тут - нате! Три дня назад - пропала!

-Дык, как же потеряли-то? - не выдержал Йернс.
-Как-как... А вот так! Сама-то тетка Кэсс день ото дня все хуже. Она ж, считайте, одной из первых «ветрянку»-то подхватила. Железная баба - сколько продержалась! Но, видать, и её срок подходит... - Золтан порывисто вздохнул, руки его затряслись. Откуда-то из-под стола он извлек объемистую флягу, и, скрутив крышку, вопросительно глянул на гостей. Йернс молча кивнул, и фляга пошла по кругу.

К удивлению Йернса в ней оказался весьма приличный коньяк:

-Не иначе, Ольха расстарался? - улыбнулся он.

Золтан утвердительно потряс рыжей головой:
-Он, родимый. Без него мы б тут попередохли давно. На одной гуманитарной помощи, сами понимаете... Быстрей копыта отбросишь... Ладно уж, рассказывайте как да что. Где девчонку-то нашли?

Историю Золтан выслушал, сидя с окаменевшим лицом, а когда Йернс закончил, еще c минуту молчал, глядя в пустоту и поигрывая желваками. Внезапно, точно что-то про себя решив, порывисто вскочил, и, сделав знак обождать, скрылся в глубине дома.

Отсутствовал Золтан недолго. Ровно столько времени, сколько требуется, чтобы натянуть потрепанный комбез химической защиты армейского образца. Покрытый, так же как и у оперативников, спецсоставом Рихтера.

-Ого! – присвистнул Йернс.
-Мда... Я смотрю, контрабандный канал господина Ольхи работает на всю катушку! – неловко пошутил Лумис, - Может, у вас тут и парочка пушчонок завалялась?

-Если потребуется, мы и танки выкатим, - злобно сверкнул глазами Золтан, - А мразь эта гвардейская, скоро, понимаешь, напросится!

Зажав под мышкой неуклюжий шлем со свисающими трубками системы регенерации воздуха, Золтан приблизился и, сграбастав со стола флягу, решительно опрокинул в себя остатки коньяку:

-Достали, сволочи! Совсем, понимаешь, допекли... – криво усмехнулся он, - Ну? Чего сидим-то, господа ученые? Аль ждем кого? Собирайтесь, потопали. Видать, время пришло...

*.
Приятное тепло разливалось по телу. Йернс откинулся на мягкую диванную спинку и блаженно зажмурился, точно сытый кот, пригревшийся у очага. Неспешный разговор убаюкивал, погружал в приятное забытье. Думать не хотелось.

И уж вовсе не было желания вспоминать подробности прошедшего вечера: стычку на кордоне, разговор с Золтаном и, наконец, «на сладкое» - самоубийственный вояж в пределы Периметра. Черт побери, Йернс, пожалуй, не отказался бы навсегда выбросить из памяти подробности их двухчасового трепыхания между жизнью и смертью посреди хищного болота «красной» территории! И все-таки они дошли. Дошли, и, будто провалились в иную реальность - настолько маленький мирок Оазиса не укладывался в любые логические построения о природе карантинной зоны.

-Скоро чаевничать будем... - все-таки на удивление приятный голос у этого старика! Отшельник Нолан говорил неторопливо, вдумчиво отмеривая слова. А те, в свою очередь, на доли секунды зависали в воздухе, обретали объем, своеобразную материальность и даже, пожалуй, некую самостоятельность. Стоило закрыть глаза, и слова тотчас же представлялись тяжелыми пушистыми шарами. Они мягко и тепло толкали в живот, порождая приятную щекотку где-то внутри. Интересный субъект этот Нолан-отшельник!

Йернс приоткрыл один глаз, исподтишка разглядывая Нолана в профиль. Сильное волевое лицо, наполовину скрытое окладистой седой бородой. Добродушный взгляд. Кого-то напоминает... Не то чтобы «один в один», но как-то... повадкой, что ли? Ага! Вот оно что: Нолан походил на двух Йернсовых знакомых одновременно! Внешне в нем было что-то от великого Мика Тернера в зрелые годы, а вот манера держаться, внутренняя сила, да лукавые огоньки в глазах - это, конечно, от Дайсэцу! При воспоминании об Учителе у Йернса потеплело на душе.

И, кстати, почему это Нолан - «отшельник»? На просветленного аскета он походил меньше всего. На «просветленного» - еще куда ни шло, но уж аскетического в этом излучавшем жизненную силу человеке было исчезающе мало. Эвона как посмеивается, вольготно расположившись в уютном кресле. Вытянул ноги поближе к огню (самый натуральный камин с настоящими дровами, между прочим!), да еще и трубочкой попыхивает. Идиллия!

-Повезло вам, ребятушки. Марта моя сегодня как раз пирог затеяла, а тут такие гости! - неожиданно, Нолан лукаво подмигнул Йернсу.

Мда... Примерный семьянин: жена, две дочки-красавицы. И ведь было, было такое! Йернс еще пару недель назад с помощью Ардис раскопал досье Нолана в местных архивах - давным-давно у Нолана действительно была семья где-то на Большой Земле...

А теперь, выходит - вот он, чей-то персональный рай в эпицентре ада, кусочек счастливого прошлого, которое стоило того, чтобы его вернуть! Пир во время чумы? - Нет! Нет, это нечто другое.

За приятным разговором о мелочах время летело незаметно. А о главном - о главном разговор как-то не заходил. Да и что оно - главное? В присутствии Нолана почему-то казалось, что наиважнейшие во вселенной вопросы – удался ли Марте пирог, не остыл ли чайник и довольны ли гости.

Даже скукоженный поначалу Золтан оттаял в отшельниковом тепле, многословно благодарил хозяйку за угощение, и как-то смешно, совсем по-мальчишески краснел, встречаясь взглядом с красавицей Ирмой - старшей из дочерей Нолана.

Уютно потрескивают поленья в камине, льётся неспешная беседа. Хозяйка, закончив хлопоты, присоединилась к теплой компании - вдвоем с младшенькой Маришкой они поделили огромное кресло. Девчонка, вдоволь наегозившись за долгий вечер, утомилась, прикорнула на материнских коленях.

Марта сидит молча, с интересом вслушиваясь в разговор. Руки её машинально обнимают дочь, гладят темные вьющиеся волосы. Обе нолановы дочки похожи на мать. А Марта - красива. Спокойное открытое лицо отражает малейшее движение души. Она из тех женщин, что расцветают годам к сорока, а может, и из тех, что, прожив всю жизнь в любви, вовсе не торопятся увядать.

Йернс между делом отметил, как менялся в течение вечера взгляд Лумиса, то и дело скользивший по счастливому семейству. Что, майор, в некоторые вещи не так-то просто поверить? То компьютеры разум обретают, а то и целые семьи из небытия возвращаются! Трудно сохранить трезвость мысли в нашем мире, правда? Да ты гляди, гляди не стесняйся! Ну и как тебе «возвращенцы» вблизи? Скажешь, они не люди?! Скажешь - порождения Территории? Молчишь? Ну и правильно! Помолчим об этом...

Было уже заполночь, когда Нолан предложил размять кости и подышать свежим воздухом. Вышли на открытую террасу:

-Ну надо же! - восхитился Йернс, - А где ж туман?

Ночь была тихой. Только кое-где трещали припозднившиеся с брачным сезоном сверчки. А над головами было звездное небо. Туман исчез!

Нолан небрежно отмахнулся от «домового» - забавный, плавающий прямо в воздухе шарик матового металла весь вечер вертелся вокруг гостей, проявляя любопытство. Словом, вел себя как обычный домашний питомец. Йернс с Лумисом, точно сговорились принимать все как должное, чем изрядно заинтриговали Золтана. А Нолан лишь понимающе ухмылялся в седую бороду.

-Ну, не всегда есть необходимость играть в конспирацию круглые сутки, - улыбнулся отшельник, раскуривая трубку, - Да и вашему...ээээ... Василию, кажется? Не ночи же напролет ему над «красной» кружить, порошком нас сверху «перчить»!

-Вы неплохо осведомлены, - не удержался от комплимента Лумис.

Нолан добродушно расхохотался в ответ:
-Слухами земля полнится!
-А что Нора? Что теперь с девчонкой будет? - Йернс мотнул головой в сторону обширного сада, где за деревьями угадывались очертания еще нескольких жилых домов, - К себе... в поселок возьмете?

-Это зависит от здоровья Кэсс. Если бабка выправится, Нора останется с ней, а если «ветрянка» свое возьмет... Ну, тогда попытаюсь вытянуть малышку, а там - как Бог даст.

-А правду говорят, что вы, ну, что... – решился, было, на прямой вопрос Йернс, но слова отчего-то застряли в горле.

-Что «ветрянка» меня не берет? И что Территория меня, дескать, слушается?

Йернс молча кивнул.
-А ты возьми да проверь, парень! - подмигнул ему Нолан, - Я сейчас «откроюсь», а ты меня прощупай, если интерес есть! Вижу же - можешь. Стесняешься просто.

Отшельник умолк, увлекся закапризничавшей на легком ночном ветру трубкой. Йернс облокотился на резные деревянные перила и застыл, прикрыв глаза. Молчание длилось с минуту.

-Кхм...- ожил, наконец, наемник, - Нда... Неслабо!
-Что так? - хитро прищурился Нолан.
-Никогда не думал, что мне посчастливится встретить такое... среди людей. Но как это... - Йернс, казалось, с трудом подбирал нужные слова, - Черт возьми, как все сложно! Как вообще такое возможно?

-Объяснить не возьмусь, молодой человек, - развел руками старик, - Да и, скорее всего, толку от моих рассказов будет чуть. Держу пари - мы с тобой видим Территорию по-разному. Но ты попробуй вот что: задавай мне вопросы, а я уж постараюсь не запутать тебя окончательно.

-Хорошо. Давайте попробуем, - нахмурился Йернс, - Оазис - ваших рук дело?
-В какой-то степени - да. Но мне помогают, вон, они... - Нолан махнул рукой в темноту, - Те, кого вы зовете «возвращенцами». Чем больше этих созданий приходит ко мне, тем стабильнее Оазис.

-Не понимаю. Я же вижу, что они существуют только благодаря вашему присутствию здесь, благодаря вашей... силе.
-Это правда. Мое влияние удерживает «возвращенцев» от деградации. А они, в свою очередь, помогают мне контролировать кусочек Территории. Впрочем, думаю, они даже не осознают этого.

-Как вам удалось подчинить себе материю Периметра?
-Подчинить - сильно сказано, - хмыкнул Нолан, - Так... Стараемся в меру сил. Секрет мне неизвестен. Да и нет никакого секрета, похоже... - отшельник задумчиво запыхтел трубкой, - Любое разумное существо в той или иной мере способно влиять на эту штуку. Но есть и расплата.

- «Ветрянка»?

Нолан кивнул:
-Кстати, на последних стадиях болезни способность к контролю выражена сильнее. Впрочем, полагаю, «ветрянка» - это даже не болезнь. Просто - обратная связь. Мы меняем Территорию, она - нас.

-Но почему эта зараза поражает не всех?
-Не всех? Вы шутите? - мягко улыбнулся Нолан, а Йернс похолодел, - Сто процентов популяции Острова - носители вируса. Все ваши «желто-зеленые» границы, все эти кордоны и гвардейские блокпосты - попросту хорошая мина при плохой игре! Жалкие потуги создать видимость контроля над ситуацией.

-Не может быть!
-И, тем не менее - это так. Иное дело, что прогноз у всех разный. Одних «ветрянка» перемалывает в считанные дни. Другие - держатся месяцами, а некоторые...

-Например - вы, мистер Нолан! - набрался наглости до сих пор молчавший Лумис.
-Например - я, - охотно согласился отшельник, - Или вот - он...

Нолан ткнул пальцем в грудь наемника, и Йернс растерянно захлопал глазами:

-Что - я?
-Ничего... - пожал плечами старик, - То есть - совсем ничего! Как с гуся вода. Вы, юноша, когда-нибудь пробовали взять под контроль вещество «красной»? Нет? Попробуйте на досуге. Будете удивлены. Только имейте в виду - не простое это дело. Тренировка нужна.

Йернс слушал, от удивления позабыв закрыть рот, а Нолан продолжал:
-Жаль, раньше не пересеклись наши дорожки! Месяца бы три-четыре назад, в самом начале... Теперь поздно!

-Но почему? - сверкнул глазами Лумис.
-Скоро разразится эпидемия на «зеленке». Это вопрос времени. Потом «сгорят» последние обитатели «желтой», что, покамест, держат Территорию в узде. И тогда прежняя жизнь на Жемчужине закончится. Никакой карантин, никакие зачистки ситуацию не спасут.

-Вы так спокойно говорите об этом!
-Оазис, впрочем, останется, - ухмыльнулся Нолан, - Пока я жив, он будет существовать.
-Оазис... - покачал головой Лумис, - Ноев ковчег средь бурных вод...
-Что ж, может оно и так. Во всяком случае, если кому и суждено снова заселить этот мир после катастрофы, так это выходцам отсюда.

-Новая порода людей, стало быть. Безгрешные праведники?
Отшельник промолчал.
-А они вот? - Йернс, вдруг, ткнул пальцем в сторону «домового». Шарик в течение всей беседы порхал поблизости, будто и впрямь прислушивался к разговору.

Нолан обезоруживающе улыбнулся:
-Так вы все знаете? То-то я гляжу...
-Догадываемся, - уклончиво ответил наемник.
-Что ж, надежда есть. Небольшая, правда. Этих чертей... - Нолан отмахнулся от шарика, - ...их на Территории полно. Что-то вроде зондов автоматических. Вертятся тут, данные собирают... Я их нарочно не гоняю. И другим не велю. Кто-то думает: эксперимент какой затеяли над нами супостаты инопланетные! Может оно и так. А я уверен, ну, чувствую просто - помочь нам хотят! Ведь заразу-то эту мы сами на свои головы накликали. Культ Дингир, будь они неладны! Они ее сюда и притащили. Да вы слыхали, наверное...

Разговор с Ноланом продолжался еще долго. И с каждой минутой у гостей крепла уверенность - встреча с Отшельником останется в тайне. Ни к чему ученым знать, что существует человек, способный хотя бы частично контролировать взбесившуюся материю. Слишком велик будет соблазн заполучить его в свои руки.

Выудят старика из Оазиса, не считаясь с потерями и не особо заботясь о последствиях! Территория мигом проглотит карантинную зону и доберется до метрополии? Не велика беда! - больше материала для исследований. И вопли Совета Дожей ситуацию не спасут. Когда на кону - возможность приручить нановирус, обратить его в оружие, шанс обрести решающее преимущество в затянувшейся холодной войне... Население Жемчужины Ятаро запросто сделают разменной фигурой в большой игре, что длится уже целые столетия. Да что столетия! Грызня за место под солнцем - любимое развлечение человечества со времен зазубренных копий и каменных топоров!

Глава 8
*.
В обратный путь двинулись под утро. На этот раз «болото» вокруг Оазиса преодолели куда быстрее - Нолан постарался, на короткое время укротил своенравную стихию. Вляпались они уже на «желтой». Плотно вляпались!

Холодный утренний свет едва пробивался сквозь туманную пелену, заброшенная улица таяла в белесой мути. Очертания полуразрушенных строений темнели мрачными махинами, наваливались с боков, таращились темными глазницами пустых окон. Поневоле хотелось ускорить шаг, но усталость брала своё - шутка ли, почти сутки без сна, и какие сутки! Глаза слипались, рты кривила зевота - организм требовал отдыха, и плевать ему было на промозглый, знобкий туман, на жутковатую тишину утренней Территории, на... Одним словом, спать хотелось чертовски!

Йернс в очередной раз едва не потерял из виду сутулую спину Золтана, шедшего первым, когда одна немаловажная деталь привлекла его внимание:

-Золтан, дружище! Ты уверен, что мы правильно идем?
-Да вроде бы... А что?
-Не хотелось бы тебя огорчать, но комбез твой контрабандный изрядно поплыл «красненьким»!

И впрямь, дело было нечисто! Йернс готов был поклясться, что еще минуту назад состояние защитной рихтеровской окраски не внушало никаких опасений, а теперь...

-Не хотелось бы сеять панику, - в тон Йернсу откликнулся сзади Лумис, - Но с костюмчиками у всех нас скоро возникнут проблемы. Неплохо бы...

Лумис едва не наскочил на Йернса - тот резко обернулся и застыл, предупреждающе вскинув руку. Наемник напряженно вглядывался в дальний конец улочки, откуда они только что пришли. Золтан также замер, точно охотничий пес в стойке на дичь. Короткий порыв ветра слегка разогнал драные клочья тумана. На пределе видимости чуть заметно затрепетал воздух между домами...

-Ходу!!! - окрик Золтана пробрал до печенок. Сонливость как рукой сняло. Припустили так, что только пятки засверкали! Бежали на пределе дыхания, сердце бешено колотилось в глотке, прыгало, будто пытаясь вырваться на свободу. Как назло, на этот раз внезапное расширение «красной» застало группу в настоящем лабиринте улочек. Это был район старых кварталов на окраине города где-то между портовыми складами и заброшенным кладбищем - настоящие трущобы.

Уйти по прямой не представлялось возможным. Петляли, продираясь через завалы мусора. Срезали путь, ломились сквозь какие-то заросли. Оглядываться времени не было, но Йернс то и дело спиной чуял мертвящее дыхание наступавшего на пятки хаоса. Видать, на этот раз «красная» не удовлетворилась десятком-другим метров новой земли - расширение было масштабным.

Но хуже всего оказалось другое: когда, наконец, все закончилось, и обессиленные беглецы повалились на влажную от росы землю, судорожно заглатывая воздух и борясь с желанием сорвать дыхательные маски «мангустов», выяснилось: Золтан исчез!

-Проклятие! - Йернс зашелся кашлем, - Бахурье дерьмо! Лу, где мы могли его потерять?

Лумис только пожал плечами в ответ, сосредоточенно изучая алое пятно на сгибе руки.

-Придется возвращаться. Нужно найти Золтана, пока «красная» угомонилась! - наемник колдовал с навигационной системой «мангуста», - Попробуем вернуться по записанному треку - авось и отыщется проводник-то наш?

-Не выйдет, Эрни! Не забывай, там, где мы прошли пять минут назад, теперь болото бурлит.

-А, черт! - рубанул воздух Йернс, - Надо ж было такой ерунде случиться! Что же нам делать?!

-Я тебе скажу, что делать, приятель, - невесело усмехнулся Лумис, - Брать руки в ноги и кратчайшим путем двигать на «зеленку»!

-А Золтан?!
-Посмотри на наши «мангусты», Эрни! Эта дрянь и не думает униматься! Рихтерову краску местами проело насквозь, теперь жрет броню. Видать, где-то нас здорово «накрыло».

-Так Золтана, значит, бросим?!
-Отставить панику, рядовой! - Лумис слегка толкнул друга кулаком в грудь, - Не психуй, парень! Мы вернемся, сегодня же вернемся. Золтана из-под земли достанем, обещаю. А сейчас - нельзя, только сгинем здесь ни за хвост собачий! Да ты и сам понимать должен... К тому же, Золтан твой - не мальчик. И вообще - это мы, мы чужие на Территории, а он здесь, между прочим, живет! И потом...

Внезапно Лумис замолк, повинуясь условному жесту Йернса. По-особому вскинутая рука - сигнал «вижу цель!»

Одновременно лязгнули снятые с предохранителей «скорпионы». Оперативники застыли «спина к спине», заняв круговую оборону. Однако ж, ничего особенного не произошло.

Местность вокруг все так же тонула в рассветном «молоке» - видимость была от силы метров двадцать-тридцать. Городишко здесь окончательно сдавал позиции, резко сменяясь природным ландшафтом.

Выглядело это несколько странно: узкая полоска «ничейной» земли, за которой плотной стеной высились самые настоящие джунгли. Первобытная сельва! Йернс не был силен в ботанике, однако он мог бы поклясться, что добрая половина утопавших в тумане «растений» заставила бы недоуменно развести руками любого специалиста по флоре Жемчужины.

Нездешний это был «лес»! Осклизлые, напрочь лишенные ветвей стволы переплетались, напоминая не то червей в банке, не то яму со змеями. Ребята из лаборатории Ахема уже описывали нечто подобное. «Рельеф-аномали» - под этим общим названием проходили все более-менее стабильные порождения Территории, не способные к самостоятельному передвижению. Таким образом, прогулка в лес «по грибы», очевидно, откладывалась на неопределенный срок.

-Что?! - прошипел Лумис, - Я ни черта не вижу!
-Не знаю... Пока не знаю.
-Померещилось?
-Хрен там, померещилось! Я почувствовал... Они близко. Не знаю, как...

Наверное, в прошлой жизни эти твари были собаками. Стая одичавших собак - всегда серьезная угроза. «Друзья человека» хитры, быстры и расчетливы... С молоком матери впитывают они умение эффективно атаковать группой, действовать при этом как единая боевая машина. Не стоит недооценивать одичавших собак. Но это были даже не собаки!

Проклятые твари, похоже, не ведали страха. Твари не считались с потерями. И, что самое неприятное - тварей было много! Очень.

Взяв оборонявшихся в кольцо, они упрямо перли на кинжальный огонь двух «скорпионов». Дистанция боя неумолимо сокращалась. Отступать было некуда. То, что дело - «труба» Йернс понял, когда противный прерывистый писк в шлемофоне возвестил о скорой необходимости перезарядить оружие. Воткнуть в разрядник новый магазин-батарею - дело пары секунд, но их не будет.

Короткие мгновения рукопашной. Удержаться на ногах невозможно. Омерзительный скрежет клыков по остаткам брони... Сейчас нахлынет боль и все закончится!

Кэмпо... Несколько пущенных наугад «молотов» выкашивают в море визжащей первобытной злобы отвратительные дымящиеся просеки. Бесполезно! Напор ослабевает лишь на секунду, на место погибших приходят другие. Тварям нет числа! Тварям... Территория - паршивый творец! Имея в распоряжении столь податливый и совершенный материал...

Вот именно, - материал! «Вы, юноша, когда-нибудь пробовали взять под контроль вещество «красной»? Попробуйте... - удивитесь!» - кажется, так говорил совсем недавно лукавый Нолан? Что ж, похоже, сейчас самое время «попробовать и удивиться»!

Увидеть с помощью кэмпо истинную природу нападающих не составило труда. Увидеть - но не понять. Слишком сложна структура этих, только с виду похожих на живые существа, конструкций! Нет времени разбираться в хитросплетениях связей, задающих столь демоническую форму безличной материи, некогда искать слабину.

Решение пришло мгновенно. Йернс, вдруг, вспомнил, как несколько дней назад впервые попытался увидеть наступавшую на ученых "красную" зону. Ни с чем не сравнимый букет ощущений! Обезличенная сила, сокрушительная мощь, и, одновременно - странная податливость, открытость, готовность к контакту. Тогда Йернс, естественно, не поддался соблазну "прощупать" зараженную нановирусом материю. Да какое там "не поддался" - побоялся просто! А теперь, похоже, иного выбора не оставалось.

Потянувшись сознанием к порождениям Территории, наемник на доли секунды слился с ними воедино, рискуя навсегда потеряться в круговерти чуждых человеку ощущений. А потом... потом отчаянным усилием вызвал в себе то самое чувство первого прикосновения к НЕПРОЯВЛЕННОМУ веществу "красной" зоны.

Эффект превзошел все ожидания! Наверное, со стороны это походило на взрыв. И в самом деле, точно ударная волна прошлась по полю битвы, докатилась почти до самой опушки уродливого леса, буквально расплескав по дороге несколько десятков тварей. Вот она - управляемая трансмутация материи, которой грезили сторонники Иварса!

Вконец ошалев от увиденного, наемник, матерясь на чем свет стоит, взвалил на закорки оглушенного Лумиса и приготовился было задать стрекача подальше от проклятого пустыря, но... Бежать оказалось некуда! Вокруг, гуда ни кинь взгляд, потихоньку набирал обороты локальный Армагеддон. То ли Йернс перестарался с "воздействием", то ли местечко оказалось "подходящим"... Черт разберет! Но, похоже, "красная" зона обзавелась только что небольшим "филиалом" - на месте недавнего сражения с тварями кипело теперь самое натуральное "болото". Не хуже, чем у Нолана за забором!

Мда... Кажется, лучший ученик старого Дайсэцу только что виртуозно заколотил микроскопом очередной толстый гвоздь! Клятвенно пообещав себе впредь быть осторожнее, Йернс задумался.

Торчать на крохотном островке нетронутой земли - глупо. Переть в изодранных в клочья "мангустах" напролом по зараженной земле - и вовсе безумие! Будь Йернс один, он бы, наверное, рискнул, доверившись кэмпо, но...

Глухо застонал Лумис. Бедняга лежал в беспамятстве. Ему здорово досталось - из-под бронепластин комбинезона в нескольких местах обильно сочилась кровь. Нужно было спешить!

Чертыхаясь в голос и обламывая ногти о неподатливые застежки, Йернс неуклюже вытряхнул Лумиса из остатков бронежилета. К счастью, в отличие от сдохших радиопередатчиков, одна из штатных аптечек уцелела. Тут все просто: гемостатический гель - в раны, стабилизатор - в шейную артерию.

Просто, да не совсем! На правом предплечье оперативника, вокруг глубоких борозд, прочерченных "собачьими" клыками, Йернс разглядел характерную припухлость неестественно серого цвета. Знакомая дрянь! Он уже видел такое однажды - во время одного из прежних визитов на "желтую". Тогда к Золтану привели какого-то беднягу с похожими отметинами. Эта опухоль - знак "ветрянки", чумной бубон. Большая концентрация вируса. Шансов выжить, или хотя бы протянуть долго - нет.

Проклятые твари!
Ну неужели нельзя помочь?! Нолан - тот, конечно, смог бы... Нолан... Нет, до него не добраться! А если самому? Это сложно, чертовски сложно... Эдак, чего доброго, можно и вспотеть! Но ведь иного выхода нет, правда?

...Тихонько загудев, маленький шарик тусклого металла взлетел над крышей полуразрушенного строения. За прошедшие часы ему уже не раз приходилось менять позицию - агрессивная материя напирала, методично отвоевывая метр за метром. Скоро объекты наблюдения совсем скроются в туманной дымке.

Впрочем, там и смотреть-то особо не на что! Один лежит пластом, а второй, изволите ли видеть, уселся рядом, да так и застыл. Пятый час кряду сидит. И оба живы, что характерно. Ну ничего, покамест, и этого достаточно!

Порыскав еще немного по окрестностям, механический наблюдатель отправил в радиоэфир краткий отчет: о новом очаге заражения; о двух неведомо как уцелевших там особях "хомо сапиенс"; и, наконец, о зародыше второго "оазиса" в эпицентре бедствия.

*.
-Ничего не понимаю! - в отчаянии проскрипел зубами Ульф, сражаясь со сканером, - То ли прибор шалит, то ли и впрямь внизу ерунда какая-то творится... Давай-ка еще раз пройдем над этим квадратом.

-Ульф, надо что-то решать, - откликнулся со своего места Рихтер, - Мы уже два часа тут кружим...

-Ребята, просто так мы отсюда не уйдем! - в крохотной кабине челнока стало и вовсе тесно - из пассажирского отсека бесцеремонно протиснулся Золтан. Жив-здоров, рыжий чертяка! Последние кубические сантиметры жизненного пространства достались Рэндлу, точнее - его голове, которую он просунул в рубку управления, дабы лично принять участие в "военном совете".

-Послушайте, мистер Золтан, вы уверены, что потеряли их именно в этом квадрате?
-Эй, профессор, ты за кого меня принимаешь? Я тебе что - новичок зеленый?! Сказал - здесь, значит - здесь! - полез в бутылку Золтан.

-А ты, Вася, - под горячую руку "оприходовал" он Рихтера, - Что, бздишь пониже спуститься?! Только водяру у Ольхи в баре жрать горазд, что ли?

-Ульф, дружище, прими-ка штурвал на минуточку. Сейчас я эту веснушчатую харю точно обработаю! - не остался в долгу Василий, - Тоже мне, супермен нашелся! Просрал группу, проводник, а туда же! Абориген, пальцем деланный... Дерсу Узала хренов!

-Да я...
-А ну, заткнулись все! - рявкнул Рэндл, - Сейчас повыкидываю всех вас за борт к чертовой матери, один останусь! Слушайте!

В наступившей тишине повис комариный писк сигнала. Звук шел из пилотских наушников, сброшенных в горячке спора.

-Черт, разорались тут, понимаешь, а у нас база на "экстренном", - проворчал себе под нос Рихтер, переключая связь на "громкий" канал, - "Челнок-один" на связи, прием!
-Что за безобразие?! Почему так долго нее отвечали? - забухтело сквозь треск помех.
-Ой, - шутливо закатил глаза пилот, - Кажется... Сам.
-Все нормально, шеф, - спокойно ответил Ульф, - Простите, заработались.
-Доложите статус.
-Ведем поиск. Пока ничего. Судя по результатам микроволнового сканирования, внизу что-то необычное творится. Надо полагать, последствия мощного утреннего расширения.

-Слушайте, парни, - Ахем, похоже, смягчился, - Тут вам просили передать... Странное дело: только что через ретранслятор "Авиценны" пришло срочное сообщение. Отправитель - некая Лима. Кажется, одна этих... "консультантов". Так вот, в сообщении - новые координаты. Неподалеку от вас - предлагают поискать там. Откуда им наверху может быть что-то известно - ума не приложу!

-Спасибо, шеф. Мы обязательно попробуем.
-Удачи. Конец связи.
-Молодцы девчонки! - промурлыкал Рэндл, расплывшись в улыбке, а Рихтер с Ульфом лишь недоуменно переглянулись.

Глава 9

*.
Череду дней, потянувшихся вслед за их с Лумисом чудесным спасением, Йернс вспоминал потом как один мутный тоскливый кошмар. Кошмар этот ощутимо пах больницей, а на заднем плане отчетливо угадывалась фигура полковника Тайл.

Воспользовавшись временной слабостью Лумиса, "железная старуха" взяла реванш, благо, теперь все козыри были у нее на руках. Мирча Ахем, честно предпринявший, было, отчаянную попытку отстоять ребят, сдался, припертый к стенке аргументами хозяйки "Авиценны". Еще бы! Историю с избиением гвардейца удалось замять лишь благодаря ее авторитету.

По всему выходило - вольнице "консультантов" пришел конец. Их ведь, кажется, прислали с Чужими разбираться? Вот пусть и разбираются! Нечего по Территории шнырять!

Что до Йернса, так его сам Бог велел прибрать к рукам: во-первых, как зачинщика несимпатичной истории на карантинном кордоне, а во-вторых...

Во-вторых, у бедных спасателей глаза полезли на лоб от увиденного, когда они, рискуя жизнями и техникой, нырнули в туманную пелену - вызволять товарищей. Крохотный островок нетронутой земли и кипящее "болото" вокруг - вот что там было! А стоило Рихтеру с Золтаном растолкать впавшего в транс наемника, как чертово болото пошло в наступление - они едва успели «смотать удочки».

Так что, Йернс представлял теперь еще и объект живейшего научного интереса. Как же - как же! - впервые удалось воочию наблюдать влияние человека на вещество Территории!

Участь лабораторной крысы незавидна в любом случае, но... Будь у Йернса выбор, он, конечно, предпочел бы "оказаться в пробирке" у ребят Иварса, нежели угодить под опеку Рилы Тайл!

Помочь смог бы Лумис. У майора, пожалуй, хватило бы власти, чтобы надавить на "железную старуху" и вызволить друга из плена "яйцеголовых". Одна беда - Лумис, хоть и шел на поправку, сам пребывал, покамест, в ненамного лучшем положении. Карантинные правила - есть карантинные правила! Госпожа Тайл явно намеревалась выжать ситуацию досуха - не в ее характере было закрывать глаза на внезапно представившиеся возможности.

Для Лимы с Рэндлом настали тревожные времена. Они чувствовали себя словно парламентеры в стане врага, напряженно ожидая развития событий. Дорога в лабораторный блок "Авиценны", где под охраной содержались их друзья, им, естественно, была заказана. Оставалось одно - с удвоенным рвением патрулировать на верном "Бродяге" околопланетное пространство, безуспешно взывая к Сеятелям на всех частотах. Хоть какое-то развлечение! Корабль Зенда, лишь однажды прорезавшийся в эфире с сообщением, где искать пропавших, вновь упорно хранил молчание.

Однажды утром оперативников перехватил взъерошенный Рихтер:
-Вот что, ребята, - начал Василий, тревожно оглядывая безлюдный коридор, - Я тут нарочно вас караулю... Плохо дело!
-Да что случилось-то? - нахмурился Рэндл.
-У нас слушок прошел. Кто-то из "старухиных" проболтался. Говорят... Говорят, скоро по карантинным порядкам Лумиса вашего должны выписать...
-Ну и? Да не тяни ты! - зашипела на него Лима.
-Так вот, поговаривают, мегера-то старая задумала его по второму кругу упечь!
-Это как?!
-Уж найдут как, будьте спокойны! Я эту сволочь отлично изучил. Влепят пару препаратов... Припадок, скажем, организуют - и пожалуйте!
-А смысл?
-Да смысл-то в том, чтобы он ей дельце одно провернуть не помешал, - Василий нервно дернул щекой, - Опять же, говорят, хитрый эксперимент они там затеяли. Упыри-вивисекторы... Черт его знает, что за дело, но...

-Ннне понял... - озадаченно протянул Рэндл.
-Да что тут непонятного! - рявкнула снайперша, - Эти паскудники, похоже, нашего Йернса на запчасти разобрать намылились, верно я толкую?!

Бедняга инженер, припертый к стене взбесившейся фурией, энергично закивал:
-Выручать надо парня!
-Ладно, Вася... - задумчиво протянула Лима, отпуская полузадохшегося инженера на свободу, - Спасибо за информацию. Что-нибудь придумаем.
-Что думать, действовать нужно! Не сегодня-завтра начнется... - круглое лицо Рихтера пошло пятнами от волнения.
-Не ссы, парень! - подмигнула снайперша, - И лицо сделай попроще. Улыбайся!
-Так... Насколько я помню, гарнизон "Авиценны" - сорок человек, - заворчал Рэндл, загибая пальцы, - Регулярные войска. Против нас они - что дети. Прорвемся в лабораторию, а если кто выступать начнет - голыми руками передавим!

Инженер застыл, влипнув в стену, что называется, ни жив ни мертв. "Консультанты по контактам" неожиданно представились ему в совершенно новом свете.

-Ууу! "Громила" в своем репертуаре! Устроишь тут бойню, Лумис тебе потом спасибо скажет. Большое-пребольшое! И не забывай, помимо вояк там еще система охраны должна быть. Главным компьютером корабля управляемая, так-то!

Рэндл осекся, виновато улыбаясь.
-А знаете что, мальчики? - хитро прищурилась Лима, - Кажется, у меня возникла идея получше!

*.
...-Доброе утро! - знакомый голос разогнал остатки сонной мути, клубившейся в голове. На лоб легла теплая ладошка.

Наемник встрепенулся и рывком сел, свесив ноги с кровати.
-Ну? Как себя чувствует жертва вивисекции? - не дожидаясь ответа, Ардис вспорхнула к Йернсу на колени и, обвив руками шею, наградила его долгим поцелуем.
- Мда... Как всегда лохмат, бородат и чудовищен! - расхохоталась она, - Ну ты как, капитан?
-Уфф! - выдохнул наемник, - Теперь намного лучше. Этот метод терапии мне определенно нравится. Может, повторим?
-Соскучился что ль? Не надоела я тебе еще? - кокетливо надула губки Ардис.
-Скажешь тоже! - Йернс притянул ее к себе, и время вновь замедлило бег...
-Ладно-ладно, увалень! - мягко отстранилась девушка, - Успеем еще... А сейчас к нам Зенд придет.

-Зенд?
-Ну да! Ты еще не понял где мы?
-Нет, то есть... ну да! Конечно же... Точно! Этот, как его... Главный Искатель, да? Ты понимаешь, это прямо дежа-вю какое-то! Сначала я валяюсь в отключке, а потом - бац! Ты меня будишь. Хотя, именно этот момент я бы не отказался повторять до бесконечности! Во что я опять вляпался, а? Последнее, что помню - теплое гостеприимство этой старой карги с "Авиценны", чтоб ей икалось! Черт... Вот попал, так попал наемничек - укол "ко сну", укол "к пробуждению"! Мрачное место эти лаборатории, доложу я тебе!

-Да уж! Скажи спасибо Лиме с Рэндлом, да кое-кому из ребят - успели тебя из-под носа у "старухи" вытащить. Ну и одна боевая подруга перед главным компьютером "Авиценны" словечко за тебя замолвила - не без этого, - Ардис, вдруг, понизила голос и округлила глаза, - А то гляди - еще день-два и оттяпали бы тебе чего-нибудь нужное, доктора-то имперские, как думаешь?

-Послушай, девочка моя... Подруга боевая... - назидательно возвестил Йернс, сдерживая нервный смех, - Общение с таким обормотом как я не идет тебе на пользу!
-С чего это вдруг?
-А с того! Помнится, такая девочка приличная была. Профессорская дочка, можно сказать. А теперь вот...- наемник в притворном ужасе возвел очи горе, - Взрослым мужчинам намеки всякие делает!

-Ах ты... бахур драный! Намеки значит?!
Громко хохоча, Ардис вцепилась в растрепанную йернсову шевелюру.
-Ай!
-Рыцарь без страха и упрека, да?!
-Ой!!!
-Руку и сердце даме предложил...
-Ухо!!! Ухо оторвешь, ненормальная!
-А теперь, "девочка" - да? "Намеки" - да?!
-Все, я повержен, сдаюсь! Ну ничего, вернемся на "Бродягу" - за все отыграюсь!
-Нет, всё-таки правду Лимка говорит: все вы мужики...
-Ооо! Вот оно - тлетворное влияние на неокрепшие умы! Кстати... - Йернс, вдруг, посерьезнел, - А что с ребятами? И что, вообще, происходит?

-Ребята, думаю, в порядке. Остались на "Авиценне". Худшее, что им грозит - временное заключение под стражу. За попытку бунта или вроде того. Лумис, кстати, почти поправился - своих он в обиду не даст, если что.

-Это здорово, что Лумис в порядке, - Йернс широко улыбнулся, - Ну а мы? По-прежнему болтаемся вокруг Жемчужины?

-Нет. Как только Зенд любезно согласился предоставить нам "политическое убежище"… - Ардис хихикнула, -… Искатель "снялся с якоря", так что, мы вот уже почти сутки шпарим через гипер.

-А куда?
-Об этом тебе лучше спросить нашего капитана...