Глава 3
*.
«...Вот уже месяц мы торчим здесь, на орбите Финея, поджаривая бока нашей крошки в лучах местной звезды. Работы в открытом космосе почти завершены, осталось только установить сигнальный спутник неподалеку от этой чертовой граненой тарелки. Что до меня – то я склонен полагать, что проклятая посудина протухла еще двести лет назад. Но осторожность не повредит. И потом – не зря же мы перли две тонны в такую даль!

«Головастики», естественно, облазили там все вдоль и поперек, но, сдается мне, понимания у них не прибавилось.

Теперь, конечно, рвутся вниз, - исследовательский свербеж у них, видите ли! Была б моя воля – уложил бы всех в гибернаторы и – домой. А потом – в новую экспедицию, но, желательно, без «научного корпуса».

Не нравится мне здесь, вот что... Еще с прошлого раза помню это чувство - будто на кладбище попал.

Впрочем - все это эмоции. Не привык я без дела сидеть, вот и кисну. Времени жалко – течет как песок сквозь пальцы, а ведь мне скоро шестьдесят стукнет. Да и «Квест» мой застоялся – чую, словно зовет, копытом землю роет. Эх!.. Ничего не попишешь – приказ есть приказ.

А вообще – они неплохие ребята, наши «головастики». Эми сегодня торжественный ужин обещала. Надо, говорит, отметить месяц нашей плодотворной работы здесь. Молодец девчонка – не то, что зануда Старков - шеф её, или молчун Глен. Да и Грэхэм мой, я вижу, на нее поглядывает. Молодость – великая вещь, что ни говори...

Ладно, разболтался я что-то сегодня – от безделья, надо полагать.
Конец записи. Келено. Орбита Финея. 10 июля 180 год эры Альянса», - Мик Тернер отложил планшетку личного дневника, куда надиктовывал очередную запись, и усмехнулся. «Эра Альянса»… В последние годы все чаще употребляли термин «эра Возрождения», но капитан-то прекрасно помнил, с чего началось это «возрождение»...

Он крутанул кресло в направлении обзорного экрана, занимавшего добрую половину стены роскошной каюты, и, потянувшись, заложил руки за голову.

По счастью, Келено – слепящая колючка! - обрушивала сейчас потоки света откуда-то из-за спины, а на экране красовался Финей, вальяжно гревший на солнце потертые, всех оттенков хорошо выдубленной кожи, бока.

Жиденькие, едва заметные полоски облаков не скрывали поверхность планеты. Два крупных материка. Три небольших океана. Полярные шапки слабо выражены. Большая часть суши бугрится горными массивами. Гравитация – ноль-семь. Атмосфера, кстати, пригодна для дыхания. Жаркий, засушливый климат. Суровый мир.

Но, к удивлению исследователей, признаки жизни не пришлось искать долго. Даже с орбиты заметны значительные территории, покрытые растительностью - большей частью в высоких широтах. Скорее всего – примитивная флора, приспособившаяся к существованию в столь неблагоприятных условиях.

А еще, на этой планете обнаружилось то, из-за чего экспедиция была обречена проторчать здесь, бог знает, сколько времени... Сколько потребуется.

Где-то во-он там, в районе горной гряды, уже готовой нырнуть в ночь, под линию терминатора... Заброшенная база.

Чужая база.

*.
Это началось пару лет тому назад. Всю прогрессивную общественность тогда всколыхнуло известие о возвращении Мика Тернера из его дерзкой экспедиции в глубокий космос. Он и его напарник Грэхэм Джито совершили настоящий прорыв в исследованиях дальних рубежей, открыв более десятка доселе недоступных человечеству миров.

Одиссея «Серебряного Квеста», уникального корабля, построенного в мирах Альянса, на верфях, принадлежавших самому Тернеру, длилась почти три года – беспрецедентный по длительности перелет. Установленным рекордам не было числа.

Альянс по праву гордился своими сыновьями. Первопроходческая лихорадка едва не захлестнула человечество, однако технология постройки «Квеста» держалась в секрете, а, кроме того, стоимость подобного корабля по самым скромным подсчетам исчислялась астрономическими величинами.

Надо сказать, что, несмотря на сугубо частный характер экспедиции, команда Тернера получила определенные наставления от правительства Альянса, подкрепленные солидной финансовой поддержкой. Так, при разработке маршрута были учтены интересы военной разведки, вот уже более ста лет ломавшей голову над уроками Таргского конфликта.

После победы в битве при Аллио разведывательные корабли неоднократно прочесывали северные сектора в поисках плацдарма, откуда тарги нанесли удар - безуспешно. Грех было не воспользоваться представившейся возможностью, и Тернер получил от спецслужб секретную миссию. Которую, на свою голову, с блеском выполнил! Действительно, более чем в трехстах световых годах от Земли, в системе двойной звезды Келено (Плеяды), «Квест» наткнулся на заброшенный таргский форпост.

Для ребят из военной разведки это открытие было, что свежий кровавый след для гончей. По возвращении в капитана буквально вцепились. Отговорки, понятно, не принимались. Тернеру надавили на патриотическую мозоль, подсластив пилюлю приличествовавшей случаю суммой.

«Квест» сразу же стали готовить к новой, секретной экспедиции на Келено. На этот раз корабль принял на борт трех специалистов из научного отдела соответствующей спецслужбы, да целый автономный отсек-лабораторию.

*.
До сих пор все шло по плану. Дорога к пункту назначения заняла около стандартного земного года. Большую часть этого времени пассажиры и экипаж провели в гиберкапсулах. Тернер и Джито несли вахту по очереди, не рискуя полностью довериться автоматике – окраинные миры не отличались спокойной обстановкой.

По прибытии на место пилоты продемонстрировали недавно разбуженным «головастикам» чудеса навигации, сэкономив за счет парочки ловких маневров, прорву времени. С этими двойными звездами одна морока – никогда не угадаешь, в какую часть системы выбросит выходящий из «гипера» корабль.

Их путь лежал к Финею – седьмой планете в субсистеме главной звезды.

Своим названием этот мир был обязан фантазии все того же Мика Тернера. На правах первопроходца он нарек высушенный солнцем шар именем древнего мифического царя, известного даром предвидения. По преданию Финей был слеп, и, вдобавок, ему изрядно досаждали гарпии, посланные богами в отместку за разглашение бедным прорицателем их тайных замыслов.

Тут проявилось своеобразное чувство юмора, присущее Тернеру. Ведь название главной звезды системы: Келено - это не только имя плеяды, возлюбленной Посейдона, но и одной из сестер-гарпий, считавшейся олицетворением мрака.

Именно на орбите Финея был обнаружен мертвый корабль-врата таргов, по описанию очень похожий на флагман, уничтоженный почти двести лет назад в битве при Аллио. На самой же планете тщательное сканирование выявило хорошо укрепленную наземную базу Чужих, предположительно, также заброшенную. Все эти невеселые открытия экипаж Тернера сделал еще во время прошлой экспедиции. Понятно, что тогда у них не было ни возможности, ни, честно говоря, особого желания исследовать находки вплотную.

Теперь же, ученые Альянса принялись за дело всерьез, а капитану и его второму пилоту выпала роль простых извозчиков. Что до Тернера – его полностью устраивало такое положение вещей.

Иное дело - тридцатилетний Грэхэм. Тот постоянно вертелся вокруг «головастиков», и, похоже, уже напросился лететь с ними вниз, на базу. Кэп подозревал, правда, что виной тому был вовсе не внезапно проснувшийся азарт исследователя, а зеленые глазищи этой рыжей – Эми Рио.

Впрочем, Тернер не собирался препятствовать молодому напарнику. В конце концов, никогда ведь не знаешь, когда тебе выпадет шанс, верно? А вдруг, этот шанс – тот самый? Единственный, самый главный? Эми – толковая девчонка, сразу видать.

К тому же, капитан верил старпому как самому себе – они через многое прошли вместе за десять лет совместных полетов.

Скажем больше - будучи ровно вдвое старше, Тернер относился к Грэхэму Джито, как к собственному сыну.

Конечно, там внизу группу может подстерегать опасность. И даже наверняка. Но опять-таки, единственный, на кого капитан мог положиться – это Грэхэм. Смелость и осторожность сочетались в молодом человеке как раз в той самой пропорции, которая позволяет выходить сухим из воды в самых гнилых ситуациях. В случае чего, Грэм и сам выживет, и «головастиков» вытащит.

*.
После праздничного ужина в честь завершения орбитальных работ (умница Эми, ужин вышел на славу!) экипаж «Квеста» в полном составе расположился в роскошной кают-компании корабля. По случаю праздника Тернер расщедрился – выставил пару бутылочек коллекционного портвейна из личных запасов. Все ж таки, не каждый день выпадает случай спокойно, по-домашнему посидеть, поболтать, пусть даже «дом» твой висит в ледяной пустоте космоса, где-то у самого черта под хвостом!

«Головастики», особенно Эми, уже бредили предстоящей вылазкой. Грэхэм, получив от кэпа «добро» на сопровождение группы, держался эдаким гоголем, пуская пыль в глаза... ну, понятно кому. Как юнец зеленый, честное слово!

Доктор Алекс Старков был, как всегда, сдержан и сосредоточенно дымил тернеровой же сигарой, мрачно разглядывая светильник сквозь бокал вина.

Дорсетт... Молчун Глен, по обыкновению, безмолвствовал, предпочитая кивать головой или, как-то особенно беззащитно улыбаясь, пожимать плечами, когда к нему, вдруг, обращались с вопросом.

Сам же капитан комфортно развалился в кресле, попыхивая любимой трубкой. Неспешно пуская дымные колечки, он хитро поглядывал на шефа «головастиков» - только что кэпу удалось удачно «подцепить» его в одном их давнем споре.

-...и я по-прежнему утверждаю, что именно военные действия исторически служили цивилизации, так сказать, двигателем прогресса, - вновь озвучил Старков свою точку зрения.

-То есть, исходя из ваших же слов, доктор, мы можем утверждать, что двести лет назад, когда нам так своевременно врезали тарги, прекратив Вторую Галактическую, человечество находилось на пике развития? Так, что ли, получается? – наседал Тернер.

-А вы, дорогой коллега, со мной не согласны? – Алекс отхлебнул из бокала, что, очевидно, придало ему новые силы, - Посмотрите, во что превратилась наша цивилизация в технологическом отношении за эти двести лет относительного спокойствия!

-Во что же?
-Взять хотя бы корабли! Исключая ваш «Квест», капитан, положим... чудо технической мысли и все такое..., - ученый сделал сигарой неопределенный жест, призванный наглядно обрисовать упомянутое «все такое», - Так вот, в вопросах межзвездных перелетов мы продвинулись с тех самых пор ничтожно мало! Не прекратись война, ваш «Квест» был бы построен уже лет сто назад! И не в единственном экземпляре, а тысячами!

-А я вот, напротив, склоняюсь к мысли, что, не прекратись тогда эта чертова война, мы с вами, дорогой мой, не сидели бы сейчас здесь, в уютной кают-компании, попивая винцо, а гонялись бы за дикими бахурами, сверкая едва прикрытыми чреслами в лучах палящего солнца! И это еще в самом лучшем случае, вот что я скажу, - Тернер не на шутку разгорячился, совсем забыв про погасшую трубку, - Вы, доктор, просто замшелый милитарист, вот в чем все дело!

-Ну да, положение-то обязывает... Военная разведка, знаете ли, - Старков, неожиданно для всех улыбнулся. Оппонент вышел из себя – считай, полдела сделано. Оставалось перегруппировать силы, вооружиться аргументами и закрепить победу.

Впрочем, никакой победы не случилось – в спор вмешалась Эми. Она просто-напросто подскочила к креслу с разошедшимся Тернером, и, присев на одно колено, мягко взяла того за руку, поймав его удивленный взгляд своими зелеными глазищами. А потом подала отложенную в горячке дискуссии тернерову трубку. Ну что тут поделаешь!? Графитовые стержни опустились в раскочегаренный реактор - какие уж тут споры!

И все же, кэп, некоторым образом, оставил последнее слово за собой. Рассмеявшись, и, осторожно раскурив погасший табак, он ввернул, как бы ни к кому конкретно не обращаясь, а только искоса поглядывая на покрасневшую Эми, что-де: пушки пушками, а древние были правы – лишь красота спасет этот мир!

Остаток вечера прошел вполне мирно. Сначала с энтузиазмом обсуждали детали завтрашней вылазки, а потом разговор как-то сам собою перешел на воспоминания о далеком доме...

*.
Жужжание автоматического «крота» стихло. Страховочный трос резко натянулся – механизм провалился в подземную полость

-Есть! – обрадованно воскликнул Глен, не сводя глаз с портативного блока управления «кротом».
-Тээкс... Наши расчеты оправдываются, - довольный Старков потирал руки, - Замерьте-ка глубину, коллега. Это галерея, как мы и предполагали?
-Похоже на то, - Дорсетт осторожно стравливал трос, - Готово. Глубина колодца - одиннадцать метров.
-Молодец, Грэм! – улыбнулась Эми, отстегивая ранец с амуницией, - Хорошая идея!

Идея не переть на рожон через «парадный вход», и впрямь, принадлежала Джито...
Группа прибыла в район заброшенной базы около четырех часов назад. Сперва их шаттл довольно долго кружил в окрестностях базы, периодически выбрасывая ложные цели. В отличие от «головастиков», ерзавших от нетерпения – их не на шутку разобрал исследовательский азарт - Грэхэм был сегодня серьезен. Пусть орбитальное сканирование десять раз показало отсутствие признаков жизни внизу, об осторожности забывать никак нельзя!

Снаружи база представляла собой...да ничего особенного - настолько хорошо была замаскирована. Ненаметанный глаз свободно скользил по изрезанному резкими тенями горному ландшафту кирпично-терракотовых тонов, ни за что не цепляясь.

На былое присутствие Чужих указывали лишь несколько ажурных башенок, разбросанных на окрестных вершинах - то ли посты наблюдения, то ли антенны орбитальной связи (они-то и выдали местоположение базы при орбитальном сканировании), да участок горного склона, дырявый, точно швейцарский сыр.

Более пристальный взгляд обнаруживал искусственное происхождение сети пещер. Около нескольких «выходов» виднелись ровные площадки, предназначенные, вероятно, для удобства старта и приземления небольших летательных аппаратов. Большинство отверстий были снабжены неким подобием округлых ворот, утопленных в скальный грунт. Эми предположила, что они действуют по принципу кольцевой диафрагмы фотообъектива.

Первичную разведку, по настоянию Алекса, решено было начать с самого крупного «входа» близ вершины. Там как раз обнаружилось внушительных размеров «летное поле», на котором ученые заметили несколько странных аппаратов, похожих на остроконечные кристаллы, разбросанные в хаотичном беспорядке.

Грэхем, однако, не рискнул сажать челнок на гостеприимную «поляну», предпочтя виртуозно «воткнуть» маленький кораблик в проплешину между остроконечными скалами несколько выше по склону.

Эми надула губки, прикинув предстоявший променад, а Глен молча полез в грузовой отсек шаттла – раскапывать в куче научного барахла альпинистское снаряжение. Что до командира их маленькой группы, то Старков лишь одобрительно похлопал пилота по плечу, оценив по достоинству его искусство и проявленную осторожность.

До летного поля группа добралась без приключений - сила тяжести на планете была меньше стандартной, что облегчило спуск.

Беглый осмотр подкрепил уверенность исследователей в заброшенности базы. Летное поле, такое гладкое, если смотреть издали, покрывал толстый слой красноватого песка, нанесенного ветром.

Попытки вскрыть ближайший из покинутых кораблей-кристаллов не увенчались успехом: на броне не обнаружилось и следа люка или двери. Поверхность аппарата напоминала полированный гранит, и была, как будто, чуть наэлектризованной. Грэхэм в этом убедился, сняв перчатку защитного костюма – пальцы ощутили легкое покалывание. «На ощупь, словно могильная плита», - невесело пошутил он.

Впрочем, главная цель вылазки лежала сейчас где-то в недрах скальной толщи, отделенная от исследователей непроницаемой диафрагмой «ворот». А летательные аппараты таргов подождут – большинством голосов их решили оставить «на сладкое».

Неловкая шутка Джито касательно могильной плиты подействовала на «головастиков» - их лихорадочный азарт поутих, сменившись холодным рабочим настроем.

Издали осторожно осмотрели и просканировали «вход». Инфракрасный режим показал: на боковой стене, в тени свода рядом с «воротами» имелась какая-то панель, вделанная прямо в камень. Весьма вероятно – пульт управления запорным устройством.

Глен, превосходный инженер-электронщик, уже нацелился, было, поковыряться в «замке», но Старков жестом остановил его.

-Что ты собираешься делать с этой штуковиной? – съязвила Эми, - Станешь искать красный проводок?
Дорсетт, пожав плечами, улыбнулся в ответ.
-Дело в другом,- заметил Алекс, задумчиво, - Предположим, Глену удастся «раскусить» чужую электронику. Но это же нас сразу «засветит»! Если там вообще хоть что-то еще работает, конечно...

Вот тут-то Грэхэм и выступил с неожиданной идеей. Он был немало удивлен отсутствием наружных защитных систем. Либо тарги были уж как-то особенно беспечны, либо ловушки замаскированы слишком хорошо. Возможно, исследователям просто повезло, и внешний периметр защиты оказался по каким-то причинам деактивирован. Но идти, вот так, напролом через главный вход – чистой воды безумство.

Джито предложил задействовать «крота». Небольшой управляемый бур, предназначенный для проходки пробных вертикальных шурфов, числился в обширном списке их снаряжения.

Если врезаться в породу чуть выше по склону, да хотя бы во-он с того удобного для работы уступчика, то есть шанс «убить сразу двух зайцев». Во-первых, не придется возиться с воротами, а во-вторых, проникнув через проложенную шахту, разведчики обезопасят себя от возможных «сюрпризов», наверняка сконцентрированных на первых метрах пути вглубь базы.

Итак, туннель был готов, и Эми, отстегнув мешавший ранец, уже подбирала подходящий карабин для спуска вниз по тросу. Однако, рассмеявшиеся такой горячности мужчины, остановили ее порыв. Лаврами первопроходцев было решено пожертвовать в пользу миниатюрного самоходного видеозонда, спущенного в шахту на длинном шнуре.

Как и предполагал Грэхэм, «крот» выпал из прогрызенного в породе шурфа точнехонько по центру широкой галереи. Размеры туннеля внушали уважение к горнопроходческой технике Чужих. Гладкие сводчатые стены тускло поблескивали в свете небольшой фары самоходного устройства. Зеленоватый оттенок их наводил на мысль об искусственном покрытии. Наклонный ствол галереи шел по прямой в окутанные мраком недра горы.

Зонд, дистанционно управляемый Гленом, уже удалился на расстояние предельной мощности передатчика, но ничего принципиально нового не показал – все тот же зеленоватый туннель. Похоже – безопасно.

Соблюдая все необходимые предосторожности, ученые по очереди спустилась в шахту. Для первой вылазки Старков отвел контрольное время – два часа.

Пунцовую от злости Эми оставили наверху – поддерживать связь с «Квестом».

*.
Исследования на базе продолжались уже третью неделю. Группа под руководством Старкова методично, уровень за уровнем продвигалась вглубь подземной цитадели, нанося на трехмерную схему лабиринт залов и галерей.

Работу во многом осложняла своеобразная внутренняя архитектура. Ясное дело – создатели циклопического комплекса менее всего заботились об удобствах представителей вида хомо сапиенс. Порою, пригодные для неспешных прогулок подземные ходы приводили в огромные, по нескольку сотен метров в диаметре, сферические полости.

Эти пещеры, очевидно, искусственного происхождения, служили узлами, связующими воедино головоломную сеть туннелей. И, похоже, именно они были когда-то средоточием жизни на базе – вся внутренняя поверхность стен там бугрилась разнокалиберными наростами служебных помещений. «Похоже на осиные гнезда», - привел аналогию Грэхэм.

Так что, несмотря на малую гравитацию Финея, нашим героям пришлось изрядно попотеть, управляясь с альпинистским снаряжением. Немного облегчали жизнь бесчисленные узкие, не более метра шириной, «воздушные мосты», соединявшие противоположные выходы из галерей на стенах таких пещер. Переплетаясь сложным узором в лучах мощных переносных прожекторов, они являли пред изумленными исследователями поистине сюрреалистические картины.

Создавалось впечатление, что таргам не было дела до закона всемирного тяготения. «Воздушные мосты», как предположил Глен, похоже, были чем-то вроде сети монорельсовых дорог для быстрой транспортировки грузов посредством магнитного поля.

Что до первой гипотезы, то она с блеском подтвердилась. Уже в первую вылазку ученые, к вящей радости экзобиолога Эми, обнаружили несколько мумифицированных останков. Вообще говоря, этого «добра» на базе хватало с избытком, что усугубляло и без того тягостные чувства исследователей.

Судя по строению тела, тарги действительно были способны к полету. Обликом рядовая особь более всего напоминала усредненного представителя отряда рукокрылых, вымахавшего до размеров крупной собаки. Эдакая летучая мышь-переросток с волчьей головой.

«Руки» семипалые. Четыре длинных и гибких костистых пальца поддерживали кожистую перепонку, в спокойном состоянии прижатую к «руке». Три других, мощных, снабженных острыми крючковатыми когтями, образовывали цепкую хватательную кисть.

Задние лапы были пригодны как для ходьбы, так и для удержания мелких предметов. Ростом средний тарг (а они сильно отличались друг от друга) мог поспорить с человеком. Разумеется, если предположить «человеческую» манеру перемещения по твердой поверхности.

Обилие останков практически во всех помещениях подземного комплекса наводило на мысль о внезапности произошедшего. У большинства тел отсутствовали какие-либо внешние повреждения, могущие указать на причину всеобщей гибели. Правда, частенько попадались трупы с переломанными и раздробленными костями. Это наводило на мысль, что катастрофа сопровождалась хаосом и всеобщей паникой – тарги, похоже, метались внутри своих пещер, совершенно обезумев. Но что же послужило причиной? Загадка! С точки зрения землян, все оборудование базы было в полном порядке. Следы разрушений отсутствовали...

*.
Дни шли за днями, а конца работе не предвиделось. В лаборатории высились горы всевозможных «образцов». Впрочем, большинство трофеев вовсе не проливало свет на случившееся – скорее, порождало новые вопросы.

Тернера, вконец измаявшегося от безделья, не покидала уверенность, что большинство загадок таковыми и останутся. И лучше бы все это инопланетное барахло вернуть на место, от греха подальше – толку все равно не будет.

Но гораздо больше его беспокоило другое – ребят в последнее время словно подменили.

Ну, ладно Старков... Этот как был занудой, так и остался.
Глен... Глен по прежнему, предпочитал отмалчиваться. Вот только лицо его давно уже не озарялось знаменитой трогательной улыбкой.

А вот с «молодежью» произошли разительные перемены. Эми, рыжая бестия, маленький кусочек солнца, что-то совсем поникла. Не метали молний ее зеленые глазищи, не слыхать стало острых шуток. «Совсем заездили девчонку!» - сокрушался про себя капитан.

Да и Грэхэм, как видно, держался из последних сил. Однажды вечером, когда все вяло расползлись по каютам после невеселого ужина, Тернер зашел к Грэму потолковать по душам.

Толковой беседы не получилось – старпом оказался изрядно пьян. И все же, Мику удалось вытащить на белый свет кое-что интересное.

Из бессвязных объяснений напарника следовало, что причиной падения боевого духа была вовсе не усталость, а странная атмосфера там... внизу.

-Ну, еще бы!- выдохнул Тернер, - Ничего удивительного! Целый месяц вы ползаете по этому склепу!
-Эх, кэп... – мямлил заплетающимся языком, Джито, - Я, вообще-то не девочка, если ты не в курсе. Да клал я на этих... Этих вампиров дохлых! Там другое! Там... там что-то есть! Живое... и... и не живое при этом. Сильное. Давит! Никто не признается. А оно на всех давит, я знаю! Мне Эми жаловалась. Один раз, когда совсем допекло... Зачем они ее сюда послали, а кэп? В эту сраную экспедицию?! Сволочи они там все, вот что!


*.
ЧП случилось десятого августа, ровно через месяц после начала работ в подземном комплексе.

Как раз накануне группа обнаружила на одном из нижних уровней базы нечто интересное. К этому моменту ученые прошли вдоль и поперек практически всю цитадель. Была составлена подробнейшая карта. Трехмерная схема поражала воображение масштабами и хитросплетением ходов, вызывала невольное уважение к существам, когда-то построившим лабиринт.

Во время одной из недавних вылазок в самые заповедные глубины горы, Глен обратил внимание на необычные показания детектора энергетической активности. По всему выходило, что где-то рядом с ними, совсем близко располагался источник энергии. Возможно, работало какое-то оборудование.

Внимательное изучение схемы позволило локализовать потенциальное «белое пятно» - кусок неисследованного пространства в самом сердце базы, на нижних «этажах». Необходимо было более тщательное изучение подозрительного участка. Старков допускал возможность ошибки при картографировании. Кроме того, вход в странную область мог быть замаскирован.

Разведку назначили на десятое. На этот раз связь с группой отсутствовала дольше обычного, и Тернера уже начали мучить нехорошие предчувствия. Не напрасно!

Обратно челнок привел Старков. Все участники экспедиции находились на борту. Все были живы, но...

Психологическое состояние Глена и Эми исключало всякую возможность получить от них внятное описание случившегося, по крайней мере, в ближайшее время – оба переживали сильнейший шок.

Инженер не мог связать и пары слов, двигался как сомнамбула, пребывая в ступоре: подчинялся прямым приказам, был способен выполнять простые механические действия, но и только. Это напоминало посттравматический синдром – психика Глена словно «закрылась», защищаясь от непреодолимого воздействия извне.

С Эми, кажется, было много лучше – ее просто била сильная истерика, с ревом и слезами в три ручья. Успокоительный укол решил проблему, но в ближайшие часы – Эми не рассказчик.

А Тернеру, черт побери, были нужны объяснения немедленно – его Грэхэма вытащили из челнока без сознания! Экспресс-диагностика в медблоке «Квеста», куда в срочном порядке был помещен старпом, не обнаружила органических повреждений, явной угрозы жизни не наблюдалось, но это не очень-то успокаивало. Джито по-прежнему лежал в коме.

Более-менее ясно изложить суть произошедшего смог лишь Алекс, - делу поспособствовали пара бодрящих капитанских оплеух да солидная порция тернерова же бренди.

*.
...Они продвигались со всеми предосторожностями, поминутно сверяясь с показаниями энергодетектора. И действительно, внутри одного из особенно крупных «осиных гнезд», уродливой постройки, громоздившейся на дне обширной пещеры, ученые обнаружили нечто странное.

Просторный зал, где несколько десятков одинаковых предметов были выстроены ровными рядами, на специальных держателях-подставках. Какие-то пирамидки из темного матового металла. Четырехгранные, сантиметров двадцати высотой. Это вполне могло сойти... ну, например, за склад боеприпасов, если бы не одно обстоятельство: стены зала были покрыты богатой орнаментальной росписью. В этом месте ощущалась... какая-то торжественность, что ли? Ну, на кой черт, в самом деле, украшать стены обычного склада? Таргам вообще, похоже, не свойственно декорировать помещения без особых причин.

Что же это было? Старков не знал. Но факт: эти штуки потребляли энергию - Глен облазил там все со своим детектором.

Пока возились с оборудованием, Джито ушел в дальний конец зала. Алексу показалось, что двигался он как-то странно. Впрочем, в этом Старков не уверен, возможно, и почудилось - нервы у всех были на пределе.

А тут Глен, как назло, отвлек его каким-то вопросом, и они склонились над экраном сканера. Когда же подняли головы – Грэхэма нигде не было!

Тщательно обыскали весь зал. В дальнем конце его обнаружился узкий проход, скрытый за богато украшенным все той же «рунической» вязью люком-диафрагмой. Причем, на этот раз «дверь» функционировала! Пластины едва слышно зашуршали, среагировав на приближение – проход был открыт.

Делать нечего – нужно идти, Грэхэм наверняка там. Коридор полого уходил вниз, постепенно сужаясь. По прикидкам Алекса – как раз в направлении «белого пятна» на их карте.

Не попавшая на схему территория оказалась большим круглым залом. Фонари можно было отключить – все пространство заливал мягкий рассеянный свет. Слышался низкий, на уровне порога восприятия, гул. Вероятно, где-то неподалеку работал мощный источник энергии – сканер Глена это подтверждал, указывая в направлении центра помещения. Потолок украшала уже знакомая «роспись». Стены... Стен, как таковых не было – зал походил на колоссальную воронку... или нет… что-то знакомое... Внутреннее убранство циркового шатра, круглый стадион, Колизей под крышей, вот на что это было похоже!

Высота от «арены» до потолка – метров двадцать, не меньше! По периметру, на уровне верхних «трибун» виднелась цепочка выходов в туннели, аналогичных тому, что привел сюда ученых.

От каждого из них протянулись, уже знакомые по верхним «пещерам», ажурные «воздушные мосты». В центре зала они сходились, образуя многолучевую звезду, «висящую» между потолком и полом. И там, на круглой площадке поддерживаемой изящной, хрупкой на вид колонной полупрозрачного камня, так и лучившейся от протекавших по ней энергий, возлежало нечто, с первого мгновения приковавшее к себе взгляд ошеломленных исследователей. Там тускло сияла всеми оттенками изумруда трехметровая полусфера, сотканная из какой-то странной субстанции. Похоже – силовое поле неизвестной природы.

И туда же, по одному из мостов, подобно канатоходцу в цирке, медленно продвигался Грэм!

С первого взгляда стало ясно - с ним что-то не так. Вся его осанка, все движения говорили о том, что движется он как лунатик, ведомый извне таинственной силой.

Отбросив осторожность, Старков ринулся вдогонку, но не успел – Джито достиг площадки, и, помедлив секунду, начал заваливаться всем телом прямо на сиявшую пред ним поверхность таинственной полусферы. Последние мгновения Алекс видел как в рапидной съемке: раскинув руки, будто для дружеского объятия, Грэм коснулся ярко вспыхнувшего изумрудного сияния. Тотчас же неведомая сила отбросила его почти на метр. Бесчувственное тело, несколько раз конвульсивно содрогнулось и застыло, скрючившись, словно эмбрион, на самом краю площадки…

Старков прервал рассказ, тяжело переводя дух и озираясь кругом, будто искал чего-то. Тернер молча налил шефу «головастиков» добрую порцию из початой бутылки – тот опрокинул в себя бренди, точно воду.

Наконец, ученый продолжил - глухо, отрывисто, через силу выдавливая слова.
...Почти сразу, не успел он сделать и шага в направлении упавшего, по группе был нанесен мощный психоудар. Алексу повезло, что он не сверзился с узкой ленты «воздушного моста» - его буквально выворачивало наизнанку, если судить по ощущениям.

Да, да! Грэхэм не солгал Тернеру – в последние дни все они ощущали странное давление. Но то были цветочки. А вот теперь эта дрянь показала характер! По счастью, кошмар длился недолго, хотя даже секунда казалась тогда вечностью.

Ученому потребовалось собрать все мужество, чтобы придти в себя и не раскиснуть окончательно. Ему чудом удалось протащить бесчувственное тело товарища обратно, по узкой воздушной тропинке.

Путь наверх не отнял много времени – ретировались «в темпе вальса». По счастью, остальные могли, хотя бы, передвигаться самостоятельно...

*.
С момента возвращения группы прошло уже больше суток, а состояние Грэхэма так и не улучшилось – он по-прежнему оставался без сознания.

Эми и Глен потихоньку отходили от пережитого.
У Эми истерика сменилась подавленностью. Тернер опекал её как мог, стараясь не оставлять одну. Девушка была страшно рассеяна, отвечала невпопад, из рук у неё все валилось. Известие о состоянии Джито (Алекс проговорился, зараза!), едва окончательно не подкосило несчастную, но, каким-то чудом она нашла в себе силы сдержаться. Несмотря на увещевания капитана, Эми перебралась в медблок и часами просиживала около Грэхэма в полном молчании. Взгляд ее бездонных зеленых глаз был устремлен в пустоту – казалось, в них навсегда поселилась частица зловещего изумрудного сияния.

Глен еще больше замкнулся в себе, спасаясь работой. Благо, дел у него было сейчас по горло - Старков приказал подготовить лабораторию к исследованию «образцов».

Сам же шеф «головастиков» лихорадочно носился по всему кораблю, обуреваемый, похоже, какой-то идеей.

Тернер улучил момент, и поймал Алекса в коридоре, на выходе из маленького ангара, где ютился шаттл:

-Никак, собрались куда, доктор? – с ехидцей осведомился Тернер, перекрыв рукой узкий коридорчик.

-Врать не стану. Собрался! – насупился ученый, - Вниз. На базу. Нужно завершить начатое.

-Вы в своем уме, вообще?! Вам что, мало досталось?
-Капитан, давайте договоримся: вы делаете свою работу, я – свою, - устало привалился к стене Старков, - Если вы помните, мы сюда не на прогулку прилетели, не так ли?

-Алекс, мне хватает проблем с Грэхэмом. Мне не нужны еще и трупы. В конце-концов, я, как капитан, отвечаю за вашу безопасность.
-Как капитан, вы отвечаете за безопасность корабля... Давайте не будем полемизировать, Мик, - в голосе ученого послышались просительные нотки, - Работы внизу пора сворачивать, я согласен. Но нужно поставить точку.
-А именно?
-Артефакты, капитан... Эти чертовы пирамидки не дают мне покоя. Похоже, они – самое ценное из того, что нам удалось найти внизу.
-Эти штуки... Вы говорили, они энергетически активны? – нахмурился Тернер.
-Похоже на то. Не беспокойтесь, кэп. Мы будем осторожны.
-И вы рассчитываете притащить это на «Квест»?
-Естественно... В лабораторию, - Старков начал медленно закипать, - Мик, поймите, это может привести... привести к открытиям мирового значения! В кои-то веки к нам в руки попали действующие образцы техники Чужих. Наш долг, по крайней мере, доставить их в миры Альянса! Вы не можете не понимать всего значения нашей находки! Это может... может потрясти парадигмы науки, открыть новые перспективные области, в конце концов!

-Очнитесь, Старков! – вслед за доктором разгорячился Тернер, - Мы не знаем что это! Может, аппараты для подтирания инопланетных задниц, а может... Ларец Пандоры, Алекс! Если, к примеру, это - неизвестное оружие массового уничтожения?!

-Тем более, Мик! Тем более! – глаза ученого стали узкими щелками, в голосе послышалась сталь, - Если это оружие, то мы попросту обязаны подвергнуть его тщательнейшему исследованию. Да хотя бы во имя мира!

-Тьфу, чёрт! – Тернер сделался красен, как спелый помидор, - Так я и знал! Признайтесь честно, доктор... Именно на это вы и рассчитываете, да? Притащить своим хозяевам на блюдечке инопланетное супероружие, а?!

-Не ваше дело! – Старков отклеился от стены, резким движением отбил вниз руку капитана, по-прежнему преграждавшую ему путь, - Мы отправляемся немедленно, что бы вы там себе не навоображали! Со мной пойдет Глен. Мы справимся. А вы..., - Алекс неожиданно смягчился, доверительно сжав Тернеру плечо, - Вы присмотрите за Эми. И успокойтесь – все будет хорошо.

*.
Корабль заметно тряхнуло – Старков слишком рано дал полную тягу на маршевые челнока, слегка подпалив «Квесту» бок. Тернер, криво усмехнувшись, пробежался по клавишам, активируя систему орбитальной коррекции. Стремительно удалявшийся шаттл уже превратился в мерцавшую звездочку. Там, на границе космоса и атмосферы, пилот судорожно маневрировал, подбирая оптимальный угол входа в плотные слои.

Что ж... Несмотря на их стычку в коридоре, Тернер искренне желал Алексу удачи – его фанатичная преданность делу не могла не внушить должного уважения.

Ученым едва удалось в последний момент отговорить капитана – тот вызвался, было, пилотировать челнок сам. Но Старков остался непреклонен: если с ними, вдруг, что-то случится, на корабле должен найтись человек, способный доставить уцелевших домой. Похоже, решающим аргументом послужило напоминание об Эми и Грэхэме, который, кстати, до сих пор так и не вышел из комы.

*.
На этот раз все обошлось благополучно. Старков и Глен вернулись в тот же день, доставив на «Квест» несколько таинственных пирамидок.

Ученые сгорали от нетерпения, мечтая приступить к лабораторным исследованиям как можно скорее. Наличие «под руками» неизвестных артефактов пробудило в «головастиках» профессиональный азарт. От недавней подавленности не осталось и следа. Даже Эми, казалось, ожила – на радость Тернеру. Впервые после того страшного дня в ее глазах вновь заиграли озорные искорки, а с осунувшегося лица исчезла восковая бледность.

Всеобщее чувство подъема омрачалось плачевным состоянием Джито. Оно было неизменным. Согласно диагносту все жизненные показатели старпома были в норме, однако, сознание не возвращалось. На общем консилиуме было решено уложить Грэхэма в гиберкапсулу до возвращения домой. Возможно, рассудил Старков, криосон сам по себе окажет благотворное действие на организм больного. В противном же случае, состояние анабиоза гарантирует сохранение жизненных функций до окончания путешествия, когда беднягу можно будет передать в руки квалифицированных врачей.

Немного поворчав, Тернер согласился – предложение Алекса было резонным. Более всего его интересовало сейчас, как долго ещё они намерены торчать здесь, в системе Келено. Ученые обещали закончить первичное исследование «образцов» за неделю.

Правда, капитан несколько охладил их пыл. В целях безопасности «Квеста» он потребовал, чтобы работы с «пирамидками» проводились вне корабля. Конструкция лаборатории подразумевала такую возможность.

Старков позеленел от досады, но спорить не стал – Тернер был «в своем праве». «Головастикам» потребовалось чуть менее суток ударной работы в открытом космосе, чтобы отстыковать научный отсек. Десятиметровую фасолину лаборатории разместили в открытом космосе неподалеку от «Квеста». Для удобства перемещений шлюзовые камеры соединили армированным рукавом коридора, внутри которого поддерживалось нормальное атмосферное давление.

И вот уже несколько дней как команда ученых в полном составе корпела над загадкой таинственных артефактов. Тернеру же полушутливо запретили даже приближаться к научному модулю. «В отместку за вредность!»,- съязвила повеселевшая Эми.

Впрочем, капитан не слишком-то рвался в вотчину науки. Ему вполне хватало трансляций с установленной в лаборатории телекамеры.

Довольно быстро ученым удалось выяснить общую структуру конструкции артефактов. Основой служил компактный, но мощный источник питания. Своеобразный аккумулятор. Тут все было относительно просто. А вот дальше начинались сплошные загадки. Согласно предварительным опытам, «пирамидка» служила своего рода контейнером для неизвестной субстанции. Причем, похоже, прямой контакт содержимого со стенками вместилища исключался. Там, под тонким металлом исследователи обнаружили весьма необычное замкнутое поле, по-видимому, электромагнитной природы. Оно-то и служило своего рода «коконом», оболочкой, удерживавшей таинственную материю внутри...

*.
Противный, режущий ухо вой ввинтился в мозг, нещадно скомкав остатки сна. Тревога!!! Тернер подскочил в своем любимом кресле, где, очевидно, уснул вчера вечером. Мимолётный взгляд на часы – десять тридцать! Ну и раскис же он здесь, черт побери! Сирена не унималась. Капитан опрометью кинулся в рубку.

Судя по приборам, с «Квестом» все было в порядке. На обзорных экранах палевый шар планеты все так же жарился в лучах Келено. Орбита корабля стабильна. Что происходит?!

Лаборатория!!! Что-то стряслось у «головастиков» – тревогу врубили оттуда! Тернер перевел главный экран на боковой обзор, чтобы получше рассмотреть научный модуль. Тот по прежнему был на месте, в тридцати метрах по штирборту «Квеста», вот только... Только рукав коридора был отсоединен! Причем, сделано это было со стороны лаборатории, и, очевидно, умылшенно! Что происходит, черт побери?!

Внезапно загорелся сигнал экстренной связи. Сильные помехи, картинку почти невозможно различить. Похоже, Старков:

-Капитан...
-Алекс! – Тернер наклонился к экрану вплотную, пытаясь рассмотреть лицо ученого, - Что там у вас?
-Катастрофа, Мик, - Старков цедил слова спокойно, буднично. Властно… - Все кончено. Уводите корабль!
-Что случилось?! Где Эми, Глен? Я ни черта не вижу! Почему отсоединили коридор?!
-С ними – всё... Коридор... Это я... – голос захлебнулся в шуме помех, - Не пытайтесь... лись считанные минуты... правы Тернер... ларец... оры...

В последний момент, перед тем, как передача окончательно прервалась, видеоканал, вдруг, очистился, и картинка на секунду прояснилась.

Черный тоскливый ужас запустил когти в душу отважного первопроходца, пойманной птицей затрепетало сердце, словно сжатое в ледяных тисках.

Поздно! Поздно!!! Ребята... Глен, Эми!!! Тернер в отчаянии вцепился пятерней в седую шевелюру и застыл, глядя в погасший экран...

Глава 4

*.
211 год Эры Возрождения. Внешнее Кольцо. Система Дзошан. Третья, если считать от центральной звезды, планета. Амит или Тихая Заводь, как называют ее контрабандисты. Впрочем, и они редкие гости в этих отдаленных краях.

И впрямь, уютный мирок. Чистый, пригодный для дыхания воздух, изобилие воды. Пышная флора и фауна. И горы... горы кругом! Горы старые, пологие, покрытые пышными лесами. Горы молодые, укутанные облачными шарфами, снежными пиками пронзающие небесную синеву.

И люди... Несколько некрупных городов, скучковавшихся на одном из континентов в поясе мягкого субтропического климата. Без счета деревень. Минимум промышленности. Сельское хозяйство развито ровно настолько, чтобы поселенцам не грозил голод. Люди есть, а «цивилизации», как таковой – нет. Удивительно, правда?

Земляне пришли на Амит давно – более пятисот лет тому назад, еще до Великой Экспансии. Здесь завершил многовековой путь «Золотой Дракон» - один из первых «кораблей поколений». В те времена, когда человечество еще не владело технологией гиперперехода, такие корабли были единственной возможностью дотянуться до звезд. Если верить историкам, их было построено не более пяти. Неудивительно, ведь каждый корабль – целый мир в миниатюре, рассчитанный на сотни лет автономного полета. Сложнейший комплекс, призванный служить комфортной средой обитания семьям землян, покинувшим родную, ставшую тесной, планету. Ушедшим в надежде, что их дети, а может быть, внуки или правнуки обретут, однажды, новый дом под чужими небесами.

Горькая ирония заключалась в том, что уже через сто с небольшим лет после отбытия первых «ковчегов», было открыто существование гиперпространства. Люди получили возможность перемещаться меж звезд быстрее света.

Большинство первых рукотворных левиафанов космоса кануло в небытие. Не принято говорить: «погибли». Ведь эти корабли были рассчитаны на практически неограниченный срок функционирования. А, значит, покуда не доказано обратное, не обнаружены достоверные свидетельства их гибели – надежда живёт. И кто знает, не суждено ли одному из этих посланцев прошлого выполнить однажды возложенную на него миссию? Стать колыбелью новой цивилизации где-нибудь на просторах необъятной Вселенной...

«Золотому Дракону» судьба улыбнулась – он обрел последнюю гавань здесь, в райском уголке, вдалеке от интересов вставших на ноги противоборствующих сверхдержав.

Первые колонисты Амита, посланцы Объединенной Азии, канувшей в Лету вместе с другими государствами Земли, благословили Небо за счастливую долю. Они строили новую жизнь, стараясь учесть ошибки предков, ревностно оберегая хрупкую гармонию человека и природы. И чуждый мир принял их в свои объятия.

*.
...Ох! Перекатом уходя с линии атаки, Йернс треснулся плечом об увесистый булыжник. Искры посыпались из глаз! Но разлеживаться некогда – промахнувшийся керг ловко погасил инерцию броска, с помощью многочисленных конечностей «взлетев» на отвесный уступ.

Теперь, с комфортом разместившись меж двух чахлых колючих кустиков, невесть как прижившихся на голых камнях, тварь неспешно рассчитывала очередной выпад. Йернс был внизу как на ладони. Небольшая округлая площадка на склоне горы не оставляла особой свободы для хитроумных тактических маневров. С одной стороны – чуть ли не отвесная скальная стена, где застыл противник. С другой – пропасть. Слева и справа вдоль склона тянется узкая тропинка. Но там – верная гибель! С проклятым кергом не потягаешься в скалолазании. Эвона как скачет! Остается дерево... Перекрученная временем и ветрами сосна впилась могучими корнями в гранит прямо на краю площадки. Нависает над пропастью. Это может дать шанс...

-Ээээ! Даже и не думай! - крона дерева зашевелилась. Дайсэцу поудобнее устроился в развилке, беззаботно болтая ногами над бездной, - Даже не гляди сюда! Во-первых: бедный керг разобьется, если сверзится отсюда. Нехаррашо! Во-вторых: бедный Йернс разобьется, если... Тоже неважнецки, да? А в третьих: не смей его сюда приманивать, я этих тварей знаешь как боюсь?! – захихикал Учитель.

-Что же делать?! – в отчаянии воскликнул Йернс.
-А я почем знаю? Влип – вот и думай сам! Кстати, наш дружок, кажется, очнулся. Внимание!

Керг, и впрямь, будто парализованный голосом Дайсэцу, зашевелился. До чего неприятная тварь! Более всего он походил на покрытого жесткой шерстью богомола величиной с крупную собаку. Хорошо еще, крыльев нет. А вот клешни на месте. Здоровые такие... С шипами. И усищи! Таракан-переросток, чертов!

Новая атака! На этот раз уйти не удалось. Шерстяная туша ударила в ноги. Противники покатились кубарем, вздымая клубы пыли. Йернс едва успел втянуть голову в плечи, защищая лицо. Захват пришелся на локоть. О, чёрт!!! Ослепший от боли человек лупил и пинал жесткое неподатливое тело, пытаясь подмять под себя, не дать пустить в ход вторую клешню – основное оружие твари.

-Фу, как неэстетично! – зловредный Дайсэцу, похоже, веселился от души, - И долго вы там намерены обниматься, я спрашиваю? Ты еще бокс вспомни, Эрни! И чему я тебя учил? Кэмпо!

Кэмпо!

Голос Учителя алмазной иглой вонзился прямо в мозг. Игла тут же пустила ледяные корни, разрастаясь. Кэмпо! Йернс почувствовал, как боль и ослепляющая ярость схватки отходят на второй план. Кэмпо! Он не человек, он сгусток энергии! И что с того, что у керга четыре пары конечностей? Ха!!! Сверкающий шар выпустил десятки щупалец, опутал ими судорожно задергавшуюся тварь... Кэмпо! Последний штрих – раскаленный молот лупит в нервный центр насекомого, прямо в сочленение щетинистых пластин на груди...

Йернс поднялся, шатаясь, с ног до головы покрытый серой пылью. Рука безвольно висела, рукав в районе локтя пропитался кровью. Ерунда! Где же противник?!

Отброшенный «молотом» керг, судорожно подергивая лапами как полураздавленный таракан, висит над пропастью, уцепившись за камень единственной клешней – вторая парализована. Мразь! Йернс заносит над ним ботинок...

-Добьешь? – деловито интересуется голос из ветвей.

Волна слепой ярости спадает. Возвращается боль в прокушенном локте. Йернс делает усилие, сосредотачивается. Картинка перед глазами плывет, но лишь секунду. Съежившееся тело керга покрывают полупрозрачные нити. Они едва заметно поблескивают. Йернс аккуратно выбирает тонкий, едва заметный пучок, протянувшийся в сторону древней сосны.

-А вот фигушки! – напрягши волю, Йернс обрывает белесую прядь. Мир перед глазами содрогается, и все снова по-прежнему. Шумит ветер, светит солнце. Никакой чертовщины. Потрепанный керг поспешно «сматывает удочки», улепетывая по отвесной стене, как по ровному, - Не дождетесь, Учитель! При всем уважении, конечно.

Ветви сосны сотрясаются от гомерического хохота старого Дайсэцу. Урок окончен.

*.

Поленья в костре уютно потрескивают, ласковый ночной ветерок то и дело подхватывает одну - две искорки, уносит в ночное небо. Йернс сидит на подстилке из лапника, привалившись спиной к огромному валуну. Нянчит перевязанную руку – локоть ноет. Учитель соорудил компресс из лекарственных трав. Говорит - к утру рана затянется.

Сам же старик сидит чуть поодаль, вне освещенного пространства. По обыкновению слушает ночь. Впрочем, старик ли он? С виду не скажешь. Мощная, но подтянутая фигура, широкие плечи, черные как смоль длинные прямые волосы заплетены в косу на затылке. Плавные экономные движения. Разве только лицо выдает возраст – выдубленная ветрами смуглая кожа изборождена сеткой морщин. Однако ж, десять лет назад, во время их первой встречи, Дайсэцу выглядел точно также. И уже тогда он считался патриархом, старейшиной в маленькой горной деревушке айнов, куда занесла Йернса судьба. Воспоминания, воспоминания...

Сегодня Учитель доволен. Йернс выдержал экзамен, сумел применить на практике кэмпо – боевое искусство айнов. Впрочем, Дайсэцу недолюбливал термин «боевое искусство». Он не уставал повторять, что его учение – это, в первую очередь, инструмент познания. Средство достижения гармонии и единения с прекрасным, таинственным миром вокруг. А то, что подходящего размера «мелкоскопом», как шутливо выразился он однажды, можно, при случае, больно приложить противника по голове – вовсе не отменяет основного назначения прибора.

Схватка с кергом была подстроена самим Дайсэцу – контролем над живыми существами старик владел в совершенстве. И это тоже была часть его кэмпо. За те краткие месяцы, что они провели вместе, Йернс многому научился. В основном, конечно, воинственно «размахивать мелкоскопом».

Йернс пошевелился, и, неловко двинув рукой, закряхтел.

-Болит, что ли? – удивленно поинтересовался старик.
-Немного. Уже лучше. Проклятая тварь, этот керг!
-Пройдет... Ты хорошо сделал, что не стал его добивать, - продолжил Дайсэцу.
-Ну, возможно, я поступил так назло вам, Учитель, - съязвил Йернс.
-Пусть. Не важно, что ты думаешь. Важны действия.
-В этом и был экзамен?
-Не твоего ума дело, - усмехнулся айн, - А впрочем... Отчасти и в этом. Ты многому научился дружище. У меня еще никогда не было столь способных учеников...

Йернс расцвел. Старикан обычно был не слишком-то щедр на похвалы.
-А потому я жалею, - продолжил Дайсэцу, - Ведь скоро нам предстоит расстаться. И, вероятно, на этот раз ты покинешь меня навсегда.
-Глупости! – досадливо махнул рукой ученик, - Вы же знаете, мне отсюда ходу нет! На меня объявлена охота по всем мало-мальски цивилизованным мирам. Такое не прощают.
-Много ты понимаешь, малыш! – по-доброму рассмеялся айн, - Твоя судьба написана у тебя в глазах! Когда ты вернулся, я сразу увидел: парень изменился. Понимаешь, каждому из нас небо дарует иногда маленький шанс. И ты его не упустил. Ты сделал важный выбор, и стал чуточку свободнее.

-Ага! Посадив себе на хвост толпу разъяренных ищеек! – саркастически ввернул Йернс, - Хороша свобода, ничего не скажешь! Главное – не скучно!
-И, тем не менее, я повторю, - терпеливо продолжил Учитель, - Степень твоей внутренней свободы возросла. Как возросла и твоя сила.
-Не понимаю...
-К сожалению, мир устроен так, что, даже становясь свободнее, мы не разрываем причинно-следственных связей. Когда-то мои предки называли это кармой....
-Прости, я слышал о карме, но все равно не понимаю. Наверное, еще не готов? – смутился Йернс.
-Просто ты наивно полагаешь, что свобода и счастье – это одно и то же. На самом же деле, становясь свободным, словно уходишь из уютного дома в метель. Вот на что это похоже! – легкая грусть зазвучала в словах старика, - И самое главное – назад возврата нет! Ну что, напугал я тебя?

-Ну, не то чтобы...-смутился ученик.
-Ладно, все это неважно, - Дайсэцу приблизился. Отблески костра играли на его темном лице, - Значение имеет лишь то, что ветер судьбы скоро подхватит тебя и понесет в Неведомое. Но есть еще одно дело, которое ты должен исполнить здесь, на Амите.

-Что же? – ледяной холодок пробежал по спине Йернса, когда их взгляды встретились.
-Посвящение айнов, - Учитель ронял слова размеренно, торжественно, - Прежде чем покинуть эти земли, возможно навсегда... ты станешь одним из нас. И наше кэмпо, великое учение айнов, пребудет с тобой до конца жизни.

-Ччто...- слова вдруг застряли в пересохшем горле, - Что мне предстоит?
-Ты встретишься с духами этого мира. И они благословят тебя. Возможно...
-Возможно?
-Да! Это испытание. После него ты станешь одним из нас. По праву. Навсегда.
-А в чём... В чём испытание?
-Я не знаю, - развел руками старик, - Каждому - своё. Одно я вижу ясно – тебя ждет великое будущее. Оно в твоих глазах!
-Что же ты видишь? – прошептал ученик. Он подался вперед, не в силах отвести взгляд от бездонных провалов под бровями Дайсэцу – там плескалась первозданная тьма.
-Тебе предстоит долгий путь, - начал тот. Голос его зазвучал глухо и чуждо, - И будет он непрост. Многие испытания ожидают тебя. Смерть будет идти за тобой по пятам, - учитель перешел на замогильный шепот, - Но ты справишься. Вынесешь то, что не под силу другим. Великая Судьба, что связывает наш мир воедино, даст тебе однажды шанс, вложит в твои руки – руки человека, могущество, воистину, божественное. И поклонятся тебе многие народы... Пфффф! – внезапно, не в силах более сдерживать рвущийся наружу смех, Дайсэцу опрокинулся навзничь и захохотал в голос, отбивая пятками дробь по камням. Йернс почувствовал себя круглым идиотом.

-Прости...Пфффф....Хых..., - слезы градом катились из глаз Учителя, - Прости старого дурня, малыш! Не удержался! Прости! Видел бы ты сейчас свою физиономию со стороны!

Через минуту хохотали уже оба, и только вспугнутая ночная птица вторила им из темноты возмущенным уханьем.

*.
Каменный потолок и без того узкого туннеля опустился еще ниже. Теперь продвигаться вперед можно было лишь на четвереньках. Йернса передернуло. Интереса к спелеологическим изысканиям он не питал с детства. А впрочем, если отбросить эмоции, - здесь красиво. Стены нерукотворного коридора густо покрывали кристаллы, сверкавшие в отблесках свечи. Ажурные, похожие на кусочки больших снежинок. Но это не лед. На удивление, в пещере оказалось довольно тепло. И это было чертовски приятно после того ледяного ужаса, что довелось пережить по пути сюда. Там, снаружи, раскинулось царство вечных высокогорных снегов. Наверху и теперь не умолкает вьюга. А здесь тихо...

Йернс задержал дыхание и прислушался. Пульсирует кровь в ушах, потрескивает огарок свечи - экая древность! Откуда-то из глубин каменного лабиринта доносится метроном капели. Кап... кап... Это Вечность просачивается сквозь гранитную толщу. Прервется ритм – завершится само Время. Замкнется великий круг жизни, и Вселенная обратится в первозданный хаос...

Йернс потряс головой. Ну и мысли лезут, чёрт побери! Расфилософствовался, а ведь проклятый огарок, что вручил ему наверху суровый Дзатаки, совсем не велик! И что тогда – прикажете на ощупь ползти к этому... святилищу?! Вперед!

Действительно, оставшийся в верхнем лабиринте проводник, с которым они пришли сюда, в самое сердце горного края, отобрал у бедняги почти все снаряжение. Взамен Йернс получил горящую свечу, пару ломтей солонины, да флягу с водой. Дзатаки не позволил взять с собой даже фонаря:

-Все это лишнее, - одним махом отмел он целый ворох возражений, - Этот путь надлежит пройти налегке, - айн дружески похлопал подопечного по спине, слегка подталкивая в сторону коридора.

-Что там, в конце?
-Дух.
-Но что там? Что ждет меня? Куда ведет этот проход? – настаивал Йернс.
-Столько вопросов, брат... - поморщился Дзатаки, - Будь терпеливее. Там – древний храм. Там ты пройдешь посвящение. Станешь одним из нас. Я приду за тобой, когда настанет время.
-Когда?
-Понятия не имею! – ухмыльнулся проводник, - Торопись же! Смотри – свеча-то горит!

...Тяжело дыша, Йернс протискивался вперед. Проклятие! Мало того, что коридор превратился в узкую щель, так еще и уклон наметился! С одной стороны, под горку ползти проще, но с другой...

Не развернуться! Пути назад не было. Пыхтя и злобно ругаясь вполголоса, человек протискивался вперед, сантиметр за сантиметром. По-пластунски. Потолок коснулся спины! Йернс замер... Только не зацепиться, только не застрять! Развел руки в стороны... Дотянуться до шершавого камня боковых стен не составило труда. Какое там – «дотянуться»! Дай Бог, локтями бы не задеть! Назад? Судорожно извернуться, попробовать оттолкнуться – бесполезно! Только вперед, по наклонному полу! Еще пара метров...

Потолок совсем придавил, стало трудно дышать. Йернс откинул голову назад, совсем чуть-чуть, и стукнулся затылком о гранит. Неужели застрял?! Накатил страх. Да нет, какой там страх! Страх грыз душу уже давно, стал привычным. А сейчас нахлынул, затопил сознание, сметая бастионы самоконтроля, самый настоящий животный ужас!

Словно ледяной штырь вонзился в солнечное сплетение, мертвенный холод пронзил все тело, запульсировал вдоль позвоночника. Воздуха! Нечем дышать!! Проклятие!!!

Йернс хрипел и корчился, как полураздавленный червяк. Ему казалось, что он кричит во всю мощь легких, а на деле лишь невнятное сипение вырывалось из пересохшей глотки. Он боролся за жизнь! Десять секунд... пятнадцать... Тело расслабилось и обмякло.

...Странный розоватый туман. Откуда? Лезет в уши, в нос. На ощупь, будто вата. Туман-вата... Ватный туман... Ха-ха! Почему он здесь? Забавно. Кажется, туманом можно дышать.

Темнеет. Неужели всё? Всё?! Вот так и умирают?! А, впрочем, пусть его…
Река. Воды реки несут куда-то... А туман – он над рекой стелется. Хорошо. Пусть...
Из речной глубины показалась большая рыба. Можно протянуть руку и попробовать схватить. Ага! Есть!

Рыба-воспоминание в реке времен. Воспоминание...
...Далекое детство. Космическая станция, где вырос Йернс. Целый орбитальный город. Йернсу лет семь. Он разгуливает в гордом одиночестве на технических уровнях – сбежал с занятий.

Никто не знал, что тогда произошло. Случился пожар, серия взрывов. Разгерметизация. Йернс помнит, как бежал куда-то, а вокруг него горело и рушилось... Помнит лифт. Спасительный лифт. Сейчас он выберется на жилые уровни и все будет хорошо. Но... Стены герметичной кабины сотрясаются, и она замирает на полпути! А потом... потом одна из стен медленно вминается внутрь – несущие конструкции шахты не выдержали. Тонкая трещина змеится по гладкому металлу. Тихонько посвистывает уходящий воздух. Уходящая жизнь...

Мальчика спасли чудом – он не успел задохнуться. Последнее, что осталось в памяти – тепло материнских объятий. Слезы, капающие на стриженую макушку. «Мам, ну не плачь! Я же в порядке!», - храбрится пацаненок, а у самого глаза на мокром месте: «Мам, а давай, папе не будем рассказывать? Ну пожаалустаа!»...

...Отпустило. Йернс осторожно вздохнул. Живой! Провел рукой по лицу – всё в слезах. Ну надо же! Сколько он пролежал в забытьи? Свеча еще горит, значит, не так уж долго. Страх... страх исчез, растворился! Изумленный Йернс нарочно попытался привстать, вжался спиной в потолок... Былой ужас не возвращался! Наоборот, каменное прикосновение показалось теплым, почти ласковым. Даже уютно! И воздух нормальный – вполне свежий. Йернс задумался. Что там говорил старый Дайсэцу? Испытание на пути, да? Каждому, значит – своё?

Остаток туннеля, всего с десяток метров, путник преодолел без приключений. Узкий лаз привел его в округлую пещеру, довольно большую – стены терялись во мраке. Куполообразный потолок уходил в высоту. Жалкого огонька не хватало, чтобы осветить все пространство. Пришлось обойти помещение по периметру. Похоже, это и есть пункт назначения – других выходов не было.

Пещера под сводчатым потолком почти пуста. Пол, похоже, рукотворный – можно различить идеально подогнанные друг к другу отполированные плиты. В центре зала Йернс заметил нечто интересное – необычный, гладко обтесанный камень на возвышении. Похоже на алтарь. Он приблизился. Значит, действительно – храм?

Вгляделся, кляня полумрак. В неверном свете догоравшей свечи камень, казалось, переливался, слегка менял цвет. Что за материал, интересно? Необычный какой! Кажется, чуть тёплый на ощупь. На верхней грани виднелись углубления. Вроде как, опора для рук, словно отпечаток ладоней, застывший в мягкой глине. Интересно...

Свеча закоптила – скоро погаснет. Нужно торопиться, устроиться поудобнее, чтобы не блуждать потом в темноте. Но Йернс медлил. Что-то было не так. Что-то с камнем... Неправильное что-то – необычное. Да он весь необычен, черт подери! И все же... Йернс вернулся и присмотрелся внимательнее. Странные отпечатки. Он протянул руку и попытался приложить ладонь к углублению – так и есть! У того, кто оставил когда-то здесь этот своеобразный автограф, было шесть пальцев!

«Так значит, храм, говорите – древний? Ну-ну...», - только и пробормотал ошарашенный Йернс.

Он успел обосноваться с относительным комфортом. На прохладные плиты бросил легкую кожаную куртку, а сам уселся сверху, привалившись спиной к шершавому камню. Справа, в пяти шагах вдоль стены виднелось небольшое отверстие в полу. Может вентиляция, а может... Йернс усмехнулся. В любом случае – пригодится. Кто знает, сколько продлится посвящение?

В храме было довольно тепло. Фляжку и сверток с солониной Йернс пристроил поблизости – пусть будут под рукой. Он специально расположился так, чтобы не упускать из виду странный алтарь и вход напротив. Мало ли что?

Не упускать из виду – ха! Пламя свечи затрепетало – жалкому огарку оставалось жить от силы пять минут. Интересно, сколько ему придется проторчать здесь – в полной темноте?

Самостоятельно отсюда не выбраться. Узкое отверстие входа располагалось довольно высоко, почти под потолком зала – Йернс едва не расшибся, когда выпал, давеча, из наклонного туннеля головою вниз. А если с Дзатаки что-нибудь случится? Бррр! Прочь жуткие мысли! Во всяком случае, все айны, изучающие кэмпо, проходят посвящение здесь. Здесь? Наверное... Ччёрт! Дайсэцу не сказал, а Йернс не спросил! Ладно... Во всяком случае, мумий и скелетов невезучих предшественников в округе не наблюдалось – и то хорошо. Значит, все будет в порядке.

И вообще – хватит ныть! А то духи осерчают! Йернс поднес огарок свечи к лицу. Маленький язычок пламени почти утонул в восковом озерце. По стенам заметались всполохи...

…Как-то раз, они с Дайсэцу расположились на ночлег в лесу. Разложили костерок. Погода была неважнецкая, дул промозглый ветер, а быстро сгустившаяся тьма окутала все вокруг. Даже стволы ближайших деревьев исчезли из виду. Океан темноты, и островок света в нем. Костерок, едва способный противостоять порывам ветра. Две человеческие фигурки ссутулились над огнем:

-Темень, хоть глаз выколи! – ворчал Йернс, пытаясь согреться, - Тоскливо-то как!
-Иногда, малыш, человеку кажется, будто тьма обступила его, поглотив весь мир,- строго ответил Учитель, выпрямляясь, - Сокрыв все, что было дорого и любимо. И будто бы единственное его спасение – крохотный дрожащий огонек в руках, не способный толком рассеять мрак...- с этими словами, старик, вдруг, разметал костерок, разбросав тлевшие поленья и затоптав угли.

-Смотри! – Дайсэцу властно сжал Йернсу плечо.

И уже через несколько секунд непроглядная тьма обрела объем. Проступили очертания камней и деревьев. Даже ветер затих. Ночь наполнилась звуками. Шуршало опавшей листвой мелкое ночное зверье, стрекотали в траве местные сверчки. Лес жил! Йернс расслабился – сразу стало теплее. Тоска в душе мало-помалу растворилась, уступив место умиротворенной созерцательности.

-Порою, друг мой, - продолжил Учитель с хитринкой, - Порою достаточно лишь найти в себе силы, и погасить этот огонек. И тогда утраченный мир вернется из мрака. Не стоит бояться темноты – в ней обитает мудрость.

...Йернс тепло улыбнулся воспоминанию и задул свечу.
Сколько он просидел неподвижно? Он не знал. Времени не существовало более, здесь, в сердце древней горы. Время умерло вместе с трепетным язычком пламени.

Поначалу мучили розоватые пятна, хаотично плававшие перед глазами. Слух обострился, порою чудились какие-то голоса.

Потом нахлынули воспоминания.
Йернс вспомнил их путь сюда. Полторы недели они пешком пробирались по узким горным тропинкам, карабкались по отвесным кручам, поминутно рискуя сорваться в пропасть. Йернсу повезло – ему достался хороший проводник.

Дзатаки. Старший сын Дайсэцу... Во многом тот был похож на отца – та же грация и легкость движений. Та же скрытая сила. Одна беда – собеседник из него вышел неважный. А может, это потому, что, взволнованный предстоящим, Йернс слишком уж докучал расспросами о посвящении.

На пятый день, уже высоко в горах, в царстве вечных снегов, они попали в буран и едва не погибли. По счастью у Дзатаки нашелся холст прочной непромокаемой ткани. Они вырыли в снегу яму, и укрылись – их занесло в считанные минуты.

Когда же вьюга стихла, местность вокруг стало не узнать. Там где раньше пролегала тропа, теперь все покрывал пушистый, ослепительно белый и колючий снег. К тому же, ощутимо примораживало. Но они двинулись дальше – оставаться было бессмысленно. Несколько раз лишь чудо спасало путников от гибели – с занесенных склонов то и дело сходили лавины, да и сорваться вниз было проще простого. Шли, накрепко связавшись веревкой. Так оставался шанс спасти, удержать сорвавшегося. Все равно, одному в этих краях – верная гибель.

Как они сбились с дороги, Йернс не заметил. Просто, внезапно Дзатаки остановился и повернул обратно. Они блуждали три дня, и все это время злое отчаяние терзало душу Йернса, а проводник лишь молча шел вперед. Но им повезло - они выбрались на тропу...

Затем в памяти всплыла вся эта история, приведшая его на Амит. Странная, по правде говоря, история. Ему поручили работу. Заказ на ликвидацию. Заказное убийство, чего уж там... Такое случалось и раньше – путь наемника Лиги извилист. Правда, с некоторых пор, Йернс избегал браться за откровенно «мокрые» дела. А тут... точно бес попутал! Да и условия, что и говорить, были неординарные. От таких предложений, черт побери, не отказываются! Или нужно уходить из Лиги куда-нибудь... капусту выращивать.

Йернс вспомнил, как это было. Изнуряющая погоня сквозь освоенные человечеством сектора. Целые месяцы безумной гонки. Постоянно ускользавшая, будто нарочно игравшая с ним в кошки-мышки, цель. Цель, ставшая наваждением, страстью. По капле выпившая его душу, опустошившая, убившая все желания кроме одного – догнать, настичь, и... познать нечто важное. Это теперь, после долгих размышлений, Йернс понял, что на самом-то деле, он гнался за чем-то внутри самого себя. И, в конце концов, он ухватил-таки за хвост свою загадку. Задал вопрос и получил ответ, но... Похоже, так и не смог перевести полученное знание на привычный, понятный разуму язык – слов не хватило.

Тогда, на забытой богом планетке, на задворках известного человечеству мира, судьба свела их.

Он и его «Цель». Разумный корабль – уникальное существо, «побочный продукт» удивительного эксперимента. Создание, явившееся на свет в результате невероятного стечения обстоятельств. А может – просто чуда? Артефакт, не вписавшийся в расчеты экспериментаторов, а, значит, подлежавший немедленной ликвидации...

Ардис. Йернс тепло улыбнулся: не потребовалось ни малейшего усилия, чтобы вспомнить её лицо. Челка прямых темных волос. Смуглая кожа. Слегка раскосые миндалевидные глаза – карие, глубокие, внимательные. Умные и чуточку насмешливые...

Конечно, он отдавал себе отчет, что это – всего лишь голограмма, проекция, призванная облегчить контакт с искусственным интеллектом корабля, но... Йернс ничего не мог с собой поделать – с первой же встречи он воспринял Ардис как живого человека, и всё тут!

Они провели вместе почти две недели, пока ремонтный дроид восстанавливал потрепанного «Бродягу». Две недели они оставались самыми близкими существами в этом уголке Вселенной. А потом их пути разошлись. Наверное, навсегда?

Йернсу тогда пришлось туго – задание он, естественно, провалил. На него объявили охоту по всем мало-мальски цивилизованным мирам. Он сражался за жизнь, радуясь каждой новой минуте, каждому глотку воздуха, не задумываясь о будущем – будущего просто не существовало. Прижатый к стенке, он не задумывался о вопросах морали, не сопоставлял цели и средства – он действовал! Он был опасен! Он был... счастлив!

Йернс не роптал – это была расплата. Расплата за выбор. Его личный выбор, сделанный вопреки доводам разума и обстоятельствам. Шаг к свободе, как позднее скажет об этом Дайсэцу.

Ясное дело, игра со смертью не могла длиться до бесконечности, и Йернс отлично это понимал. А потому, в его действиях была определенная система. Путь его не был отчаянным метанием между молотом и наковальней. Он уходил все дальше, завлекая охотников, ведя с ними свою игру. Почти два месяца. На измор. Не один и не два молодчика, рассчитывавших прикарманить щедрую награду за его голову, навсегда остались в ледяных просторах бесконечности.

Преследователи полагали, что обезумевшая от ужаса добыча бежит, не разбирая дороги. Вместо того чтобы затеряться в круговерти миров Ядра несется куда глаза глядят - в гибельную пустоту неисследованных систем Внешнего Кольца.

На самом же деле, у Йернса был план. И замысел его, похоже, увенчался успехом. Ему удалось запудрить загонщикам мозги, пустить их по ложному следу. Никто ведь, не полагал, что здесь – в Тихой Заводи, беглеца ждет надежное убежище. Друзья, готовые в любую минуту предоставить кров и защиту, прийти на помощь, не считаясь с опасностью.

Айны. Потомки первых поселенцев Амита. Дайсэцу и его клан.

Йернс усмехнулся и провел по лицу рукой. Их первая встреча – как же давно это было! Более десяти лет тому назад. Йернс попытался вспомнить, каким он был в те годы. Молодой амбициозный офицер имперского космофлота, вчерашний выпускник центральной Академии на Фазис. Летчик-истребитель. Раздувшийся от собственной значимости двадцатилетний юнец, пилот новейшего по тем временам «стервятника-трешки».

Приписанные к эсминцу «Кондор», они совершали патрульный рейд по независимым системам в составе небольшой ударной группы. Тогда у «Кондора» возникли незначительные неполадки в навигационном оборудовании, и при очередном прыжке их по ошибке выбросило в систему Дзошан.

Где близ лазурного Амита оставшийся в одиночестве «Кондор» напоролся на патруль Федерации – несколько тяжеловооруженных крейсеров. Что сыграло роковую роль тогда, ведь сверхдержавы уже без малого двести лет сохраняли шаткое перемирие? Удаленность Дзошана от миров Ядра? Самоуверенный тон имперского капитана, отказавшегося предоставить корабль для сканирования? Они сцепились. И результат схватки был ясен с самого начала.

Йернсу повезло. Его «стервятник», потеряв вооружение и большую часть щитов, смог выскользнуть из-под обстрела. Двигатель был поврежден. Только чудо помогло ему посадить разваливавшийся на запчасти истребитель на Амит. Если это можно было назвать посадкой...

С точки зрения закона - он попросту дезертировал. Но альтернативой оставалась лишь почетная, но, увы, бессмысленная гибель – «Кондора» уделали в первые же минуты боя. А Йернс хотел жить, черт побери! Он был еще так молод!

Парня нашли на пятый день блуждания по лесам. Так он попал к айнам. Йернс сразу приглянулся главе клана – старому Дайсэцу, и тот сделал его своим воспитанником.

Целых три года провел юноша в глуши, постигая основы учения этих странных людей. Он сильно повзрослел тогда. Избавился от многих вколоченных в голову предрассудков, но...

Звезды по-прежнему манили его. И однажды он покинул маленькую деревеньку в горах, ставшую ему родным домом. Дайсэцу тогда лишь хитро улыбнулся и благословил его, как сына. Наверное, старик знал, что им суждено встретиться вновь.

В Тихую Заводь пару-тройку раз в год заносило корабли вольных торговцев. Контрабандисты не задавали лишних вопросов, а Йернс еще не забыл летного дела...

Воспоминания, воспоминания... Наступила минута – иссякли и они. Перед глазами стояла ватная, почти осязаемая тьма. Даже красноватые круги и пятна, досаждавшие поначалу, исчезли. Тишина была абсолютной. Почти…

Где-то на пороге слышимости Йернс различил тонкий пульсирующий звон. Легонько тряхнул головой. Звон не прекращался. Наверное, галлюцинация, а может, звук порождает кровь бегущая по сосудам. Нда... Устал он что-то за последние дни. Нужно расслабиться. Йернс уселся поудобнее и стал мерно дышать, как учил Дайсэцу. Вдох...выдох...пауза. Вдох...

Наверное, он задремал. Впрочем, он не был уверен. Просто забылся, а потом... Какое интересное ощущение – мыслей нет. Голова - точно воздушный шарик на ниточке. И все же, думать Йернс мог. Целостные образы всплывали на доли секунды, осознавались и исчезали. Знание приходило без усилий, без мыслей, как бы извне. Во-первых - он не спит. А во-вторых...

Звук, недавно едва различимый, словно комариный писк, определенно, нарастал. Несколько секунд - и он превратился в гул водопада, в рев реактивного двигателя! Он заставлял вибрировать внутренности, продирал до костей. Вселял ужас. Йернс попытался заткнуть уши и не смог – руки не повиновались. А потом нечто бесформенное навалилось со всех сторон. Какая-то непреодолимая сила сжимала и выкручивала беспомощное тело. Давление стало невыносимым. Йернс стиснул зубы, пытаясь сопротивляться. Напряг всю волю, сконцентрировал сознание на микроскопической чахнущей искорке – не дать погасить, уберечь во что бы то ни стало! Куда там! Долго ему не продержаться, силы таяли на глазах. Последняя надежда, отчаянный рывок и...

Тысячетонный пресс исчез! Какая легкость – можно дышать! Легкость? Йернс попытался подняться – получилось! Но как-то странно и... знакомо?! Ощущение, хорошо известное каждому пилоту – невесомость! Откуда?! И, однако ж, он вовсе не взмывал под потолок мыльным пузырем, а твердо стоял на ногах. Сделал шаг. Другой. Можно перемещаться.

Например, пройтись к во-о-он тому тускло светящемуся камушку в центре круглого зала. Тускло светящемуся?! Мрак рассеялся! Или, точнее сказать, глаза вдруг обрели способность видеть в темноте! Картинка была странной, немного непривычной. Подвижной. По стенам храма змеились, исчезали и возрождались, сливались и перекручивались причудливые разноцветные нити. Немного похоже на необычный режим восприятия, которым владеют адепты учения айнов. Но там – бледное подобие красочной феерии, что наблюдал сейчас завороженный Йернс.

Похоже, алтарь в центре зала являлся средоточием таинственных сил, затеявших эту пляску света и тени. Большинство нитей брали свое начало именно оттуда. Это лишь на первый взгляд казалось, что камень «тускло светился»! Очевидно, в первый момент после пробуждения от кошмара глаза еще не привыкли к новым способностям. На самом же деле алтарь лучился и переливался всеми цветами радуги. Это было красиво!

Чудесный камень приковывал внимание, манил. Йернс послушно приблизился и вгляделся в его поверхность. Ярче всего сияли те самые таинственные углубления, похожие на отпечатки нечеловеческих ладоней, замеченные Йернсом еще при обычном свете. Он знал, что нужно делать. Нужно обогнуть камень, встать лицом к его «фасаду», протянуть руки и...

И провалиться в прежний кошмар! Только на этот раз, уже знакомая гамма ощущений была сжата во времени. Это походило на удар кувалдой. Никакой борьбы не было. Сознание попросту схлопнулось в бесконечно малую точку и погасло на секунду. А может, прошла вечность?

Ыыыыхххх!!! Йернс судорожно, с хрипом, втянул воздух в легкие и упал навзничь. Ладони ощутили нечто необычное. То есть, как раз, вполне обычное, но совершенно неожиданное! Мокрая трава! Йернс лежал на спине, а под ним был не жесткий камень пещерного храма – нет! Мягкая земля, поросшая прохладной влажной травой! Она ласково щекотала ладони раскинутых рук, а на лицо падали тяжелые капли теплого летнего дождя.

Перед глазами стояла белесая муть, но это не беспокоило Йернса. Он даже не сразу удивился траве и дождю. Первые мгновения он все еще пребывал там, в пещерном храме, пораженный увиденным за секунду до чудовищной встряски. Тогда, обойдя алтарь, чтобы опустить руки в странные углубления, он оказался спиной ко входу, и, соответственно, лицом к месту, где просидел столько часов. Воспоминание об этом, сметенное волной кошмара, всплыло теперь, требуя немедленных логических объяснений. Объяснений у Йернса не было. Там, у дальней стены пещеры на расстеленном плаще сидел, устремив взгляд в пустоту... Он сам! Собственной персоной.

Постепенно глаза обрели способность видеть. Йернс легко поднялся на ноги и осмотрелся. Круглую прогалину, куда его забросило, со всех сторон обступал хвойный лес. Толстенные вековые стволы уходили ввысь, где, сцепившись ветвями, образовывали сплошной зеленый полог. Похоже на знаменитые амитские сосны. Да и светило, заглянувшее в разрыв между облаками, ничем не отличалось от привычного Дзошана. Похоже – и впрямь, Амит. Но куда именно его занесло?

Всю поверхность лесной поляны покрывал густой ковер мягкой бархатистой травы. Йернса поразила форма прогалины – почти идеальный круг. Можно подумать, кто-то нарочно расчистил место в самой чаще – граница травы и леса была будто прочерчена гигантским циркулем. Никакого подлеска - стволы могучих деревьев высились величественной храмовой колоннадой. Суровая красота!

От периметра поляны к центру змеилось несколько спиралей, выложенных кое-как подогнанными друг к другу разнокалиберными булыжниками. Там где они сходились возвышался грубо обтесанный монолит в половину человеческого роста. Чем-то он походил на пещерный алтарь. Во всяком случае, связь их была несомненна. Почему? Йернс не знал.

Он по-прежнему ощущал странную пустоту в голове. Логическое мышление? – Только не сейчас. Или, вернее – не здесь. Даже удивление от произошедшего было каким-то… чужим. Точно обычного Йернса, что еще совсем недавно яростно сражался за жизнь с неведомой силой в таинственном подземном храме, отделили толстой звукопоглощающей перегородкой, заперли где-то в дальнем чулане сознания. Необычное это чувство – отрешенность. Каждая мысль дается с усилием, вязнет, растворяется. Но - удивительно! - Йернс прекрасно знает, что нужно делать. Сознание прозрачно, как ледяная вода горного озера. Кристальная чистота льда. Звонкого льда. Звонкого... Звон...

Знакомый звенящий звук вывел из оцепенения. Нужно торопиться! Йернс бросился к камню. Странно, движения даются с трудом, будто действуешь в плотной среде. Звон нарастает. Скорее!!! Вот и камень. Шершавая, грубо обработанная поверхность. И никаких следов! Никаких углублений. Йернс обхватил камень руками. Нулевой эффект! Звук усилился, уже не звенело – грохотало! Поднявшийся ветер валил с ног! Теперь опасность (Йернс это знал) совершенно реальна. Угроза исходит извне. Что-то приближается. Невообразимое. Гибельное.

В голове словно затикал секундомер – пошел обратный отсчет. Теснясь и подталкивая друг друга, пронеслись чередой озарения: этот мир – Амит; это – «другой» Амит; у этого места есть страж; страж приближается; камень – спасение. Что делать?!

Чёртов булыжник! Время истекает! Это гибель!!! Перед глазами вспыхнули бенгальские огни, замельтешил фейерверк образов: храм... Дайсэцу... Костер... Керг... Кэмпо... Кэмпо!!!

Камень под руками взорвался тысячью искр, из огненной круговерти вырвались и ударили прямо в лицо мириады тончайших сверкающих нитей. Вырвались и окутали шар расплавленного золота, - нет! - сгусток перегретой плазмы, что был Йернсом!

Грохот исчез. Камень вновь сделался материальным, но по-прежнему приковывал к себе взгляд. Он непрерывно таял, перетекал сотнями образов - знакомых, чуждых, забавных, отвратительных. Его метаморфозы не прекращались ни на секунду, фиксировали внимание, гипнотизировали.

Боковым зрением Йернс отметил, что окружающий мир послушно следовал вслед за камнем в его превращениях. Картинки менялись с головокружительной быстротой: лес; долина реки; знакомый пещерный храм; дорога в полях; город с высоты птичьего полета; Амит с орбиты; желтый океан огня (поверхность звезды?); заснеженный горный пик... Вершина.

Йернс поднялся. Захрустел снег. Чертовски холодно. И трудно дышать – воздух разрежен. Вершина... Внизу расстилался величественный горный пейзаж. Да, это Амит. Похоже – те самые горы, куда они с Дзатаки пришли когда-то... Зачем-то... Наверное - тысячу лет назад. Время не имело значения здесь. Здесь было царство Вечности.

Чудесный монолит также исчез. Точнее, исчерпав силы в умопомрачительной череде превращений, сжался до размеров своего последнего воплощения.

Прямо под ногами Йернса сквозь снежную толщу пробился дивный цветок. Живой и беззащитный. Совершенно неуместный в этом вымороженном мире.

Человек упал на колени. Протянул руки, пытаясь обнять, защитить от ветра крохотное растение. Коснулся носом нежных лепестков...

Поток Силы ударил и закружил в радостном водовороте. Волны самой Жизни накатывали, пропитывая каждую клеточку тела, каждый нерв. Йернс видел Амит. Но видел он не глазами, он словно превратился в частицу планеты. Прикоснулся к самому сокровенному. Познал её суть.

Йернс ощущал мириады незримых нитей, связующих воедино живое и неживое, горы и океаны, зримое и незримое. Человек слился воедино с огромным миром, и огромный мир принял его. Что-то внутри, в сокровенной глубине души, изменилось раз и навсегда. И духи Амита говорили с молодым айном...

*.
-Не торопись, еще слишком светло, - Дзатаки мягко остановил Йернса, когда тот потянулся, было, стащить с глаз широкую темную повязку, - Через пару часов зайдет солнце, и тогда...

-Сколько я пробыл... там – внизу? – Йернс подставил лицо струям свежего морозного воздуха. Мелкие снежинки приятно покалывали щеки. Они с Дзатаки сидели под защитой скалы, в глубокой каменной нише, откуда начинался спуск в подземный лабиринт.
-А сам-то как думаешь? – хитро прищурился тот.
-Вечность! – невесело усмехнулся Йернс, - Когда погибаешь и рождаешься сызнова - трудно судить о времени.

-Ты пробыл там всего сорок часов. Но, как я вижу, этот малый срок обошелся тебе недешево, - Дзатаки посерьезнел. Он протянул руку и взъерошил йернсову шевелюру, - У тебя прибавилось седины, братец.

-Наверное, оно того стоило, - пожал плечами Йернс, - Как ты узнал, что посвящение закончилось?
-Я ничего и не знал. Просто... – проводник помедлил, - Просто, я получил срочное сообщение от отца. Кое-что произошло...
-Плохое?
-Нет... Полагаю – нет. Важное. Это касается тебя, братец. Нам нужно возвращаться – за нами выслали летуна.
-Погоди-ка! Ты получил сообщение... – вскинулся Йернс, - Значит, у тебя все время был передатчик! А значит, мы напрасно рисковали жизнями, когда потерялись в горах – достаточно было всего лишь позвать на помощь?!

-Эх, дружище! – рассмеялся в ответ Дзатаки, - Духи сделали тебя одним из нас. Теперь ты - настоящий айн, но привыкнуть к этому не так-то просто, верно? Прислушайся к себе – ответ на вопрос тебе известен!

-Испытание, да? – помолчав минуту, медленно произнес Йернс, - Это тоже было частью моего испытания, дорога сюда?
-Конечно! И моего тоже, кстати. Дорога в эти священные места – всегда испытание для идущего, - айн посмотрел в прикрытые тряпицей глаза посвященного, и тот словно почувствовал его взгляд, - Как и любая дорога, брат. Любой путь бросает нам вызов. Ты и сам знаешь это не хуже меня.

На костерке, в углублении под скалой, забулькал вскипевший чайник. Дзатаки зашуршал чем-то, и через минуту Йернс ощутил в руках глиняную кружку с ароматным травяным настоем.

-Пей вот… Это вернет тебе силы. Только осторожно - горячее, - Дзатаки заботливо укрыл Йернса меховой накидкой, аккуратно подоткнув с боков, чтобы не задувало, - Отдыхай брат. Отдыхай, пока есть время. Летун будет здесь завтра к полудню.

*.
-Ну, что же, молодые люди...- Дайсэцу удовлетворенно потер руки, посмеиваясь, - Поскольку, как я погляжу, вы не собираетесь вцепляться друг другу в глотки, я, пожалуй, рискну оставить вас наедине. Пойду, что ли, чайку свежего заварю.

Нарочито кряхтя и шаркая ногами, старик удалился в дом.

-Будь осторожен, Лумис, - широко улыбаясь, Йернс уселся в простенькое, но удобное плетеное кресло в углу открытой террасы, - Твоя жизнь сейчас висит на волоске. Одно неверное движение, и Дайсэцу тебя в порошок сотрет, – продолжил он с притворной угрозой в голосе.

-Вот потому-то и прислали именно меня, дружище, - парировал собеседник, неторопливо меряя легкими шагами дощатый пол пристройки, - Считай это знаком доброй воли. Ты нам нужен.

Жестом фокусника он извлек из внутреннего кармана роскошный кожаный футляр на две сигары, – Будешь? Или, виноват, тебе… нельзя?

-Не дури, Лумис! – расхохотался Йернс, принимая угощение, - Что здесь, по-твоему? Монастырь?

Некоторое время оба молча сосредоточенно пускали клубы дыма в вечернее небо. Лумис, как будто, залюбовался природой. Облокотившись о перила он забыл обо всем, слушая шелест ветра в траве. Йернс внимательно наблюдал за собеседником из своего кресла.

Лумис. Тонкие, правильные черты лица. Про таких говорят: «чувствуется порода». Черные как вороново крыло волосы подстрижены ежиком на армейский манер. Ухоженная «эспаньолка» гармонирует с довольно смуглой кожей. Властный, колючий взгляд. Ни дать ни взять - испанский кабальеро времен Кортеса. Или, к примеру, майор имперского космофлота. Еще точнее – командир оперативного подразделения контрразведки.

Старый друг Йернса. Друг детства. Такой же «орбитал» - они выросли вместе на космической станции. Вместе учились в элитной академии имперских ВКС на Фазиз. Их пути разошлись тогда, после рокового рейда «Кондора».

Годы почти не изменили Лумиса. Невысокого роста, но все такой же крепкий и подтянутый. Чертовски быстрый. Йернсу, насколько он помнил, редко доставалась победа в их многочисленных дружеских поединках. А теперь наметанный глаз наемника подмечал еще кое-что: Лумис стал по-настоящему опасен. Он походил на стремительного ночного хищника. В скупых экономных движениях чувствовалась сконцентрированная, взрывная сила. Этот человек умел убивать.

А впрочем, расчет пославших Лумиса был верен – старые друзья сразу поладили. Да и был ли, собственно говоря, у Йернса другой выход?

Ясное дело – не слишком-то приятно, проявив чудеса изобретательности, укрывшись от погони в самой глубокой и безопасной норе, вдруг обнаружить, что на самом-то деле, все время оставался «под колпаком» у своих могущественных преследователей!

Поначалу Йернс собрался, было, поводить майора за нос, рассчитывая окольными путями выведать информацию. Но необходимость в этом отпала – Лумис сразу выложил карты на стол. А после того, как прозвучало имя Ардис, наемник и вовсе весь обратился во внимание.

Откуда им стало известно об Ардис?! Ведь это имя дал ей сам Йернс – так уж получилось тогда...

-...А вот об этом я имею лишь общее представление, - Лумис заговорщицки подмигнул, - Тебе лучше услышать обо всем из первых уст.
-Это от кого же, интересно? – нахмурился Йернс.
-Я думаю, мой шеф – генерал Саграда, располагает всей полнотой информации. Честно говоря, он давно жаждет поболтать с тобой о делах.
-Не припоминаю, чтобы вел дела с генералом от имперской разведки, - изобразил непонимание наёмник, - Ты сам подумай: кто он и кто я? Совсем другой уровень.
-Да ну?! – расхохотался Лумис, - Выходит, зря меня сорвали с задания и послали за тридевять земель по твою душу? Включи голову, дружище! Как ты понимаешь, убрать тебя могли уже десять раз. Ты нам нужен. Целый и невредимый.

-Это чтоб со вкусом помучить в имперских застенках, да? – Йернс уже давно «включил голову», лихорадочно просчитывая варианты.

Увы! По всему выходило – его опять приперли к стенке. Деваться-то некуда! И опять же – Ардис. Вероятно, она попалась, и теперь играет роль наживки? Смысл? Лумис прав – все это время йернсова жизнь стоила не дороже кучи сушеного бахурьего дерьма. Если они с самого начала знали, где он, и не убрали, то...

То - что? Думай, думай, старик! Чёрт! Не хватает информации. За месяцы его изгнания бог знает, что могло произойти. Он им нужен – это факт! Что ж, придется поиграть на чужом поле. Пока ситуация не прояснится...

-Ну, что ты замолк? Прикидываешь, как бы обмишурить друга детства, да? – майор поймал взгляд собеседника, - Я тебя понимаю. Во всяком случае, мне импонирует твое чувство юмора – это я насчет «имперских застенков», если ты не понял.

-Саграда...- простонал Йернс, - Генерал имперской разведки! Чёртовы двести тысяч! Это ж надо было так влипнуть, а?!

-Скажу тебе по секрету, - Лумис внимательно посмотрел на тлеющий кончик сигары, - У меня есть смутное ощущение, что дело вовсе не в твоем долге шефу. Поверь мне – ты не пожалеешь, гарантирую. Да и не собирался же ты, в самом деле, торчать в этих горах до скончания века?!

-Не в бровь, а в глаз! - решился Йернс, - Ладно! Считай – убедил. Когда вылет?
-Сегодня же! Мой «кинжал» доставит нас на место в мгновенье ока!
-Эй! Мы так не договаривались! – ощетинился наемник, - У меня есть «Бродяга»!
-Какие проблемы, дружище?! В ангаре «кинжала» найдется, пожалуй, место для твоего корытца. А шаттл, я, так уж и быть, оставлю в подарок твоим друзьям. Давай! На сборы даю два часа! – Лумис погасил сигару о каблук, и, круто развернувшись, ушел в дом.

*.
Йернс сидел, понуро уставившись в пол. Бодрый тон беседы с Лумисом дался ему нелегко. Поганое это чувство – беспомощность! Точно за шиворот вылили ведро холодной воды, да еще и с лягушками. А ты изволь сидеть и улыбаться!

Кто-то мягко коснулся плеча – Дайсэцу, как всегда, появился неслышно, словно соткался из вечернего воздуха.

-Грустишь? – Учитель придвинул поближе второе плетеное кресло, - Моё предсказание сбывается, да?
-Два часа! - выдавил Йернс, - Всё было напрасно...
-Знаешь, в чём твоя ошибка? – старик заглянул в глаза ученика, - Ты продолжаешь мыслить человеческими категориями.
-Не понимаю...
-Считаешь себя точкой отсчета. Принимаешь всё происходящее с тобой как благословение или, наоборот - кару свыше. Добро или зло.
-А на самом деле?
-На самом деле есть только вызов. Принять его или нет – вопрос выбора.
-Разве выбор есть всегда?
-Конечно. Просто в некоторых случаях это выбор между жизнью и смертью. Кстати, скажу тебе по секрету, малыш, – Учитель хитро улыбнулся, - Мы только и делаем, что выбираем между жизнью и смертью. Такова цена свободы.

Тихий голос Дайсэцу, принес волну спокойствия и умиротворения:
- Но ведь, с другой стороны, смерть – это всего лишь еще одно событие в бесконечной цепи происходящего с нами. Важное, конечно. Может быть – просто еще один вызов, а?

-Я не боюсь, Учитель, - ответил Йернс, - Просто... просто мне жаль расставаться с вами. Мне будет одиноко, и... Кажется, я еще ничему толком не успел обучиться. Как же мне быть дальше?

-Знаешь, - старый айн поудобнее устроился в кресле, - Я, пожалуй, расскажу тебе одну занятную историю напоследок. У тебя ведь найдется еще пара минут? Это древняя легенда. Наши предки принесли её еще с Земли...

...Давным-давно, когда люди и не помышляли о полетах в космос, жили на белом свете двое друзей. С самого детства они были «не разлей вода».

Как-то раз в их селение забрел старец, славившийся своим учением. Юноши, конечно, не упустили шанс, и примкнули к нему. Долго странствовали вместе из деревни в деревню. Ширилось и росло учение – велика была мудрость старика. И вот, однажды, пришли они к широкой реке. Взяли лодку для переправы. А когда переплыли на другой берег, один из друзей, вдруг, отказался идти дальше. Все удивились, конечно… Уговаривали. Все, кроме самого Учителя – тот лишь одобрительно улыбался чему-то.

Уговаривали, да так и не уговорили. Юноша остался жить у реки. Стал паромщиком – перевозил на лодке людей с одного берега на другой.

Прошли годы. Много лет. Старец тот давно умер. Его учение к тому времени стало религией, а ученики – уважаемыми мудрецами, проповедниками. Апостолами новой веры. Наш же герой всё так же год за годом исправно возил людей через реку. И был по-своему счастлив.

Случилось так, что уже на склоне лет судьба вновь свела бывших друзей – паромщика и проповедника. Возрадовались оба и проговорили ночь напролет. Наутро, мудрец попросил перевезти его на другую сторону реки. И, пока лодка плыла, неотрывно наблюдал за другом. А когда сошел на берег – упал на колени и поклонился ему, как святому. Как, бывало, кланялся Учителю когда-то...

-Вот так-то, малыш, - закончил рассказ Дайсэцу, - Иногда наша потребность идти за кем-то проистекает из страха сделать самостоятельный выбор. И я желаю тебе найти свою реку как можно быстрее. А учитель... Учитель не нужен.

Йернс стоял на краю террасы и смотрел вдаль. Красивый вечер! Закат позолотил снеговые шапки горных вершин. Свежий ветер гнал клочья тумана из долины. Тихонько шумел лес.

Йернс вдохнул полной грудью. Воздух Амита бодрил, мрачные мысли таяли вместе с туманом.

-Мы еще встретимся, Учитель?
Тишина.
Йернс обернулся – никого. Плетеное кресло опустело. Дайсэцу не любил прощаться.

Глава 5

*.
-…Ну, конечно – не откажусь! Эх, знать бы раньше, что вся имперская разведка смолит контрабандные сигары! Взялся б тогда за мокрое дело? Да не в жисть! Приконтрабасил бы вам этого роскошного курева парочку контейнеров, и горя бы не знал! – нарочито развалившись в кожаном кресле Йернс с видом знатока покрутил в пальцах любезно предложенную генералом сигару.

По правде говоря, развязный тон давался ему с трудом – обстановка кабинета Саграды как-то не способствовала. Но за годы нелёгкой работы в Лиге Йернс твердо усвоил правило: приперли к стенке – улыбайся. Делай хорошую мину при плохой игре! Блефуй! Пусть противник думает, что у тебя тузов полны рукава! А там – авось и вывезет кривая...

-Ну, что я говорил! – расхохотался Саграда, - Парень-то не промах!
-Мда... уж... сир, - согласился Лумис, увлеченно любуясь открывавшимися из панорамного окна видами. Как назло, в это время суток на планете далеко внизу царила непроглядная ночь.


-А может, у вас еще и чашечка кофе найдется?- гнул свою линию Йернс, - Люблю, знаете ли, хороший кофеек, да под добрую сигару! А то, может, и чего покрепче? Что скажете, генерал? Вот это жизнь! А там хоть в застенки, хоть в пыточное кресло – не страшно!

Возникла неловкая пауза. Саграда примостился на край монументального стола и смерил гостя проницательным взглядом. Лумис постарался изобразить, будто его вообще нет в комнате.

-Что ты ему наплел, Лумис? – нарушил молчание генерал.
-Шеф, я... вообще-то ничего такого, сир... Мой друг просто шутит, - сделал неловкую попытку оправдаться тот. Вышло неубедительно.
-Чёрта с два он шутит, - Саграда хитро прищурился, - Я понял ваш намек, мистер Йернс. Вы хотите, чтобы я уточнил ваш текущий статус, верно?
-Ага... И кофейку бы... – наёмник пустил к потолку роскошное дымное колечко, - А может, все-таки, коньячку? За знакомство, так сказать! У меня есть, ежели что...
-Кофеек, - передразнил гостя Саграда, явно забавляясь, - Кофеек может и обеспечим. Если будете себя хорошо вести. А насчет коньячку – обойдетесь. У нас дела.
-Ну, нет - так нет,- невозмутимо ответил Йернс.

-Ладно! – Генерал подскочил, как на пружинах, и принялся мерить шагами просторы необъятного кабинета, - Повеселились и хватит! Теперь серьезно. Йернс, я предлагаю сотрудничество. Деваться тебе некуда – сам понимаешь. Ты мой должник. Я предлагаю тебе новую работу. Если согласишься и не будешь валять дурака - двести тысяч твои. Вне зависимости от результата. Ну а выкинешь фортель..., - голос Саграды резанул острой бритвой, - Вздумаешь мной крутить – нарисую тебе и застенки и все остальное по полной программе. Ну?! Что скажешь?

-Предложение интересное, господин генерал, - Йернс подался вперед и впился взглядом в собеседника. Шутки кончились, - Я вас слушаю...

*.
«Кинжал» - один из крейсеров «облегченной» спецсерии, построенной по заказу имперской разведки, вспарывал зыбкую ткань гипера, глотая парсек за парсеком. Мощнейший двигатель военного образца обеспечивал скорость, недоступную гражданским кораблям на водородных реакторах.

Серия прыжков на предельную дальность. Дозаправка на пограничной базе Империи. Дальше! Быстрее! Сквозь периферийные миры Федерации. В сердце Альянса. Лумис спешил доставить друга туда, где его ждали. Саграда был прав – времени у них совсем не было...

Когда Саграда озвучил свое «предложение», Йернс позабыл и про «кофеек», и про коньячок под сигару. Такого развития событий наемник не мог представить себе и в бреду. Слишком уж многое случилось за месяцы его вынужденного отсутствия.

Все завертелось, когда в ведомство Саграды поступило донесение от одного из агентов, внедренных в спецслужбы Альянса. Там, в компетентных кругах всплыло нечто, произведшее эффект взрыва сверхновой. Информация, породившая лихорадочную активность одних, и парализовавшая других ответственных и облеченных властью персон. Это походило на закономерную реакцию чопорных хозяев, у которых в разгар званого ужина из старого семейного шкафа выпал пожелтевший от времени скелет.

Ожил сигнальный спутник - «жучок», оставленный секретной экспедицией капитана Тернера тридцать лет назад, когда Йернс еще пешком под стол ходил.

Сей факт мог означать лишь одно – таинственные врата таргов, за которыми следил земной аппарат, были активированы. По подсчетам специалистов, это произошло примерно с год назад - именно столько потребовалось сигналу гиперсвязи, чтобы преодолеть расстояние от системы Келено, где был оставлен спутник, до секторов Альянса.

Зловещая тень основательно подзабытого Таргского конфликта нависла над человечеством. Призраки былых времен пробудились.

Неудивительно, что у светлых голов в штабе Саграды резко прибавилось работы. К тому же, возник еще один фактор, усугубивший общую неразбериху. Произошло событие, которого давно ожидал проницательный генерал - то, ради чего он и держал до поры до времени проштрафившегося наёмника на «длинном поводке».

Ардис заявила о себе. Но как! Та самая шифровка из Альянса пришла искусно взломанной. Работа была проделана ювелирная. Впрочем, удивляться нечему – приснопамятный «эксперимент» Саграды имел целью создание универсальной автономной единицы для ведения информационной войны на территории противника. Как говорится, за что боролись, то и получили!

Преднамеренно «размазанный» среди терабайтов ежедневного информационного потока, поступавшего на один из стационарных ретрансляторов гиперсвязи, код сообщения был отловлен с помощью специально запущенного в сеть «сниффера» - маленькой программки, анализировавшей поток данных. Сообщение было «склеено», дешифровано, и так далее, - все для того, чтобы в один прекрасный день Луису Саграде лег на стол рапорт с неким «постскриптумом», адресованным лично ему.

По прочтении, у генерала возникло неприятное чувство, как если бы он обнаружил, что вышел утром из дома, позабыв одеть штаны. Шутка ли: отбившийся от рук корабль-шпион свободно читает сверхсекретные депеши военной разведки Империи!

И Луис Саграда не преминул позаботиться о том, чтобы его подчиненные, ответственные за информационную безопасность агентурной работы, в полной мере прочувствовали всю степень неудовольствия шефа.

Но с другой стороны – ситуация складывалась уникальная.

Бедняга Йернс едва не поперхнулся сигарой, когда генерал озвучил ему суть «предложения».

Наемнику выпала, ни много ни мало, роль чрезвычайного и полномочного посла на переговорах самого высокого уровня! Невероятная догадка Саграды о происхождении Ардис, похоже, подтвердилась – согласно полученной генералом депеше, «разумный корабль» объявлял себя посланником могущественной и доселе неизвестной человечеству расы Сеятелей. Странное требование предоставить в качестве посредника на предстоящих переговорах именно Йернса подчеркивалось особо.

Неизвестная цивилизация под боком у человечества? Невероятно! Саграда допускал возможность ловкого манипулирования. Доказательств существования Сеятелей у него покамест не имелось. Зато был рапорт о сигнале с Келено. Эти данные проверены по другим каналам – действительно, в спецслужбах Альянса царил нешуточный переполох. А значит, между таргским вопросом и гипотетическими Сеятелями, возможно, существовала связь. Не случайно же, Ардис выбрала именно такой способ заявить о себе!

Игнорировать представившуюся возможность было бы глупо. Саграда недаром слыл хитрым старым лисом – искусством извлекать выгоду из самых неблаговидных ситуаций он владел в совершенстве. Вот и теперь, хорошенько обмозговав новый «расклад», генерал искренне порадовался собственной предусмотрительности. Крепко сидевший на крючке наёмник вдруг обернулся крупной козырной картой.

Большая игра началась.

Глава 6
*.
Уфф! Ну и парилка! Йернс остановился, утирая со лба пот. Недовольно поглядел в мутную белизну неба. Как назло, ни облачка! Только пыль, принесенная муссонами из далеких пустынь юга, висела высоко в атмосфере душной серой пеленой.

Здоровенный сплющенный диск Блисса, застрявший на полпути к горизонту, неприятно подрагивал – все та же пыль преломляла и рассеивала свет красного гиганта. Звезда выглядела грязной и усталой.

Насквозь мокрая от пота рубашка липла к разгоряченной коже. Свою излюбленную «летную» куртку, скатанную в рулон, Йернс уже давно нес под мышкой. Рулон получился великоват – размеры задавала объемистая фляга с превосходным бренди. Пьянству, понятное дело, бой, но... Столько всего навалилось, что впору «с ума двинуться мозгами», как говаривал один йернсов приятель. Превосходное бренди, чтобы вконец не сбрендить... Ччёрт! При воспоминании о горячительном, Йернса передернуло.

Ну и жарища, прямо плавишься! Огромное табло термометра на крыше главного здания космопорта показывало тридцать пять градусов по шкале старины Цельсия. И это, надо полагать, в тени!

Мда... Это вам не Амит! Йернс ощутил острую тоску по кристально чистому и прохладному горному воздуху мира айнов.

Это, чёрт побери, даже не Калифорния Нью! Хотя - тоже, в общем, популярный курорт. Новая Надежда – так называлась эта жаркая и влажная, почти целиком покрытая джунглями планета в системе Блисс, что в десятке светолет от столицы Альянса.

Кюри – маленький уютный городишко с космопортом на пять взлетных площадок. Один из старейших на планете. Во время посадки, пока «Бродяга» отрабатывал глиссаду снижения, Йернс рассмотрел с высоты птичьего полета ровные ряды симпатичных домиков, утопавших в тропической зелени. Наверное, в бархатный сезон, здесь совсем не плохо! Тихое место. Вполне подходит, чтобы осесть на время, перевести дух. Или чтобы ждать кого-то...

Йернс сознательно решил, невзирая на жару, проделать путь до пятой, дальней площадки пешком. Благо, старомодная планировка космопорта допускала возможность подобных прогулок – целая паутина специально размеченных дорожек соединяла все взлетные площадки с центральным зданием и ангарами.

Выиграть еще толику времени. Еще немного поразмыслить над тем, что он скажет, когда вновь увидит... её. Йернс топал сквозь жаркое марево в направлении уже показавшейся вдалеке «кобры», и вспоминал их первую встречу там, на Шедаре. Те две недели, что они провели вместе на краю Вселенной. Столько всего произошло с тех пор. Так многое изменилось. Как встретит его Ардис? И как ему вести себя теперь, в роли «чрезвычайного и полномочного»?

*.
Несколько долгих секунд они просто смотрели друг другу в глаза. Йернс вновь почувствовал, как тонет, растворяется в бездонных карих омутах. Впервые он осознал, чего не хватало ему в последние месяцы – этого самого ощущения. А потом... Потом, ни говоря ни слова, Ардис бросилась ему на шею. И Йернс готов был поклясться - в то мгновение он позабыл, что перед ним всего лишь голограмма, искусно созданная проекция. Он почувствовал обнимавшие его руки, ощутил живое тепло прильнувшего тела. Всего на миг...

-Прости! - зардевшаяся Ардис отступила на несколько шагов вглубь корабля.
-Эммм... – наёмник безуспешно попытался выдавить из себя хоть что-то подобающее случаю. В голове бушевал шторм.
-Я... я боялась, что ты не придешь, - её голос дрожал, - Боялась, что они тебя... Что ты погиб!
-Ну, это вряд ли, - пришел в себя Йернс, - Кишка у них тонка меня «сделать». Но вот, если я сейчас же не выпью чего-нибудь освежающего, то рискую окочуриться от жажды прямо здесь, у тебя на пороге! - неловко пошутил он.

Уже через пару минут они беззаботно болтали, усевшись вокруг стола в маленькой гостиной «кобры». Йернс, потягивая прохладный лимонад (ну что возьмешь с хозяйки – девчонка, хоть и электронная!), обдумывал, как бы подступиться к щекотливой теме.

-Скажи, ты, наверное, думаешь, что я водила тебя за нос там, на Шедаре? – неожиданно спросила Ардис.
-В каком смысле? – осторожно поинтересовался наемник.
-Я же вижу – тебя прямо распирает от вопросов. Скажем, о Сеятелях. Или, к примеру, о моем истинном происхождении? – девушка сидела на краешке кресла, прямая и напряженная как струна. Её глаза так и буравили гостя.

-Ардис, пойми...- Йернс взъерошил копну волос, - Не мне тебя судить. Ты же помнишь как... Ну, что свело нас вместе...
-Но, всё-таки, тебе интересно это узнать или нет?
-Да, интересно! И, кроме того – ты же в курсе, как я здесь очутился. Имперский «кинжал» патрулирует орбитальное пространство. Втайне от местных властей, разумеется. Так что, хочу я того или нет – плясать приходится под их дудочку. Во всяком случае - пока, - сбивчивой скороговоркой выпалил капитан «Бродяги».

-Ладно, расслабься, - усмехнулась девушка, - Начну по порядку...

Нет, Ардис не обманывала Йернса тогда, во время их первой встречи на далеком Шедаре. История, рассказанная доктором Чандлером – чистая правда. Просто, бедняге не были известны некоторые части головоломки. Те самые, что легли в основу догадки генерала Саграды о причинах зарождения разума в экспериментальном «образце». Ученый до конца жизни так и не узнал о «внешнем факторе» - таинственном объекте неизвестного происхождения, под излучение которого угодил «подопытный» корабль.

Что же до Ардис... Разве люди помнят момент своего рождения?

Уже потом, обретя свободу, она осознала - весь ее путь сквозь обитаемые сектора подчинялся определенной закономерности. Имел конечную цель. И задержка на Шедаре была лишь временной остановкой по дороге к пункту назначения. Каждый раз, прокладывая маршрут, выбирая систему для очередного прыжка, Ардис будто слышала внутренний голос, направлявший её. И однажды, зов привел к цели.

Состоялся контакт. Нет-нет, никакие зеленые человечки на борт «кобры» не поднимались. Ардис вообще не была уверена, что странный аппарат (возможно, космический корабль?), ожидавший её в конце пути, пилотировался кем-то. В привычном, человеческом понимании... Существенно другое: «оно», без сомнения, обладало сознанием. В конце концов, так ли уж важна внешняя форма для представителей расы, способной по собственному усмотрению сеять зерна разума во Вселенной?

Насколько поняла Ардис, определяющим условием для развития «зерна» являлось наличие подходящей «почвы». Годилась любая открытая система с достаточной сложностью внутренних связей, и способностью к «информационному метаболизму». Неважно – органический мозг животного или электронная начинка суперкомпьютера, функционирующая по эвристическим алгоритмам. Сеятели давали лишь первый толчок – остальное определялось условиями внешней среды и естественным отбором.

Когда-то, многие тысячи лет назад, корабли этой древней расы посетили Землю. А вот теперь – вернулись. Зачем? Ардис не знала.

С точки зрения Чужих, случайная встреча разведчика с «экспериментальным образцом» была неимоверной удачей. Tabula rasa, податливая глина, чистый холст – вот чем была Ардис в начале пути! И человечество запечатлело на этом холсте свой автопортрет. Сеятелям осталось лишь внимательно всмотреться в картину. Идеальный осведомитель – тот, кто играет роль, не подозревая о неведомом кукловоде за сценой!

Йернс представил себя на месте Ардис, и волна жалости поднялась внутри, колючим комком застряв в горле. Каково это: не сделав никому зла стать отверженным, а потом, вдобавок, понять, что с самого начала служил лишь инструментом в достижении чьих-то неведомых целей? Да еще узнать невероятную правду о своем происхождении! А ведь Ардис, что бы она о себе не говорила, с самого начала была именно человеком! Даже, пожалуй, более человеком, чем многие «законные» представители расы – уж в этом-то Йернс был совершенно уверен!

Что ей оставалось делать? И Ардис сознательно взвалила на себя нелегкое бремя эмиссара Сеятелей. Стоит отдать им должное – они дали девчонке полную свободу выбора. Но разве могла она тогда просто «уйти в тень», предоставив событиям идти своим чередом? К тому же, хотя намерения древней расы и были совершенно туманны, одно можно было сказать с уверенностью – Сеятели пришли с миром. Слишком уж велика разница в развитии и технологиях. Захоти пришельцы получить что-либо – взяли бы силой. Просто и без ухищрений – человечеству просто нечего было бы им противопоставить. А, кроме того, ну зачем, спрашивается, идти войной на собственных детей?

Нет, дело было совсем в другом. К тому же Сеятели, похоже, вовсе не стремились обнаруживать свое присутствие людям.

-Постой-ка, - вклинился Йернс в монолог, - А как же моя миссия?
-Ты о чем? – нахмурилась Ардис.
-Ну как же! Мне поручено участвовать в контакте в качестве.. ммм... В качестве уполномоченного посредника, или вроде того... – удивился наемник, - Ты же сама сообщила Саграде...

Йернс совершенно смутился: пока он говорил, в серьезных глазах собеседницы, вдруг, ни с того ни с сего запрыгали лукавые чертики, а под конец, она попросту расхохоталась!

-Ах, вот оно что! Хи-хи! – выдавила сквозь смех девушка, поставив на стол, не менее «виртуальный», чем она сама, стакан с лимонадом, - То-то я гляжу, ты явился весь такой важный. Такой... преисполненный осознанием ответственности возложенной...хых... возложенной на тебя миссии!

-Не понял, - только и ответил Йернс. У него появилось смутное ощущение, будто над ним издеваются.
-Прости...прости... Ох... – раскрасневшаяся Ардис откинулась на спинку кресла, - Все просто - это моя затея, вот!
-Но зачем?
-Ну, во-первых, чтобы в очередной раз спасти твою... задницу, - чертовка хитро подмигнула, вновь прыснув со смеху, - Согласись, не мог же ты быть в бегах вечно. Рано или поздно, тебя бы достали.

-Ага... держи карман шире! Достали б они меня... – смущенно пробурчал Йернс.
-А во-вторых, – хозяйка «кобры» посерьезнела, - Во-вторых, возникли некоторые обстоятельства. Ты, конечно в курсе содержания той депеши, что получили имперские ищейки?

-В общем и целом.
-Так вот, Эрни... Все это чрезвычайно серьезно. Изучением истории Таргского конфликта я занялась не случайно. Как только Сеятели узнали, что пути человечества и цивилизации таргов пересекались, мне было поручено «копать» информацию по этой теме. Да и самой, честно говоря, было до жути любопытно – что же случилось тогда, двести лет назад? Ты, вообще-то, в курсе таргского вопроса?

-Ну конечно! – приосанился Йернс, - Я же, все-таки, окончил имперскую Академию на Фасиз! А, ну ты знаешь... Так вот, двести лет назад, Объединенный Флот под командованием блистательного имперского, между прочим, адмирала Ярга Янсена, разгромил экспедиционный корпус инопланетных захватчиков в битве...

-...При Аллио! Молодец, кадет. Оценка «отлично», можешь сесть, - Ардис нарочито зажала себе рот обеими ладошками, чтобы не расхохотаться.

Йернс, по правде говоря, хоть и почувствовал себя дурак дураком, но так и не смог рассердиться на девчонку.

-Ой, Эрни, прости ты меня, глупую! – девушка участливо коснулась руки плюхнувшегося обратно в кресло собеседника, - Просто... Ну, просто ты иногда такой смешной! А может, это я соскучилась по... По разговору с живым человеком!

-Ладно-ладно! – насупился Йернс, - Можно подумать, ты знаешь намного больше!
-Вовсе нет, к сожалению, - продолжила она, - Ты изложил, так сказать, официальную версию исхода Таргского конфликта. Но неужели тебя самого не удивляет, что земной флот, с таким трудом сколоченный из остатков потрепанных в войне армий, вдруг одерживает блистательную победу над технологически превосходящим противником?

-Нууу... – только и промычал кэп.
-Естественно, к чему мирному населению знать, что захватчиков одолели лишь благодаря какому-то непостижимому стечению обстоятельств? Благодаря чуду. И уж, совсем ничего «блистательного» в той битве не было.

-А ты-то откуда знаешь? – оживился Йернс.
-Коллега, вы меня недооцениваете! - улыбнулась Ардис, - Конечно же, из закрытых источников в Альянсе! Скажу без лишней скромности – мне удалось неплохо пощипать их секретные базы данных. Твой генерал... этот, как его... Саграда дорого бы дал и за десятую часть того, что мне теперь известно!

-Должен сказать,- задумчиво протянул кэп, - По-моему, этот упырь дорого бы дал, чтобы мы с тобой замолчали раз и навсегда.

-Угу. Я-то у него с самого рождения как колючка в... Ну, ты понял!
-Но он нам ничего не сделает, пока...
-Пока на руках у нас козыри! Этот жучила – игрок, - оттопыренный вверх указательный пальчик девушки долженствовал подчеркнуть значимость заявления, - Только я пока не разобралась до конца - в покер или в шахматы.

-По-моему, генерал не прочь менять правила на ходу – в зависимости от собственной выгоды, - усмехнулся Йернс, - Так что там насчет козырей?

-А ты, разве, не понял? Сеятели! – Ардис беззвучно хлопнула ладонью по подлокотнику кресла, - Покуда мы – единственная ниточка, ведущая к таинственной расе – мы в безопасности. И знаешь... я намерена продлить это состояние как можно дольше!

-То есть?
-Будем вести свою игру! Я намерена провернуть небольшое расследование, а ты мне поможешь! Мне нужны руки вне корабля. И, желательно, с головой.

-Спасибо за комплимент, - криво ухмыльнулся Йернс, - А у тебя, вот, глаза красивые! – неожиданно для самого себя выпалил он.
-Правда?! – его собеседница, вдруг, прикрыла лицо руками, но все равно было видно, как она порозовела от удовольствия, - Спасибо тебе... Ух!.. Ладно, к делу, – собралась Ардис, - Ты что-нибудь слышал о последней экспедиции капитана Тернера?

-Хммм... Практически ничего! – честно ответил наемник.
-Не твоя вина. Власти Альянса приложили тогда немало усилий, чтобы все было шито-крыто! Но я, все же, кое-чего раскопала...



*.
-Отлично Эрни, мы на подходе. Готовность – десять минут. Скопление L5 Блисс – Новая Надежда (СНОСКА1) в радиусе сканирования, – на экране фронтального обзора замерцали подсвеченные системой целеуказания метки, - Все как обычно: груда мусора, да парочка астероидов. Вон они – наши «троянцы» (СНОСКА2) . На месте.

-Дай-ка максимальное увеличение, - попросил Йернс, отстегивая страховочную «упряжь» ложемента – гравикомпенсаторы «кобры» работали безупречно.

-Вот он, «А115 Парис», - одна из мерцавших в лучах Блисса точек разбухла во весь экран. С виду обычный астероид. Продолговатая скала, испещренная разнокалиберными отметинами – следами давних бомбардировок космической пылью.

-Тээкс, - протянул пилот, пристально разглядывая изображение, - А где же, собственно, шахты?
-По-видимому, где-то с противоположной стороны, - откликнулась Ардис, плавно закладывая корабль в маневр торможения.
- Угу, вон и шлюзы показались, - напряженно отметил Йернс, готовясь покинуть рубку. На темном боку неспешно вращавшейся вокруг своей оси каменной громадины блеснули металлические конструкции грузового причала.

-Поторапливайся Эрни. На все про все у нас около сорока минут, - взволнованно предупредила девушка, - После этого твои друзья с «кинжала» смогут нас засечь.
-Не хотелось бы, - проворчал Йернс, - Бог ты мой, и чем только не приходится заниматься!

Он был уже на полпути к шлюзовому отсеку.
Так. Пять минут, чтобы облачиться в скафандр. Тут спешка неуместна. Все тщательно проверить. Жизнеобеспечение, энергосистемы, ракетный ранец. В норме. Страховочный фал – сгодится только чтобы добраться через хитросплетения металлоконструкций наружного дока к шлюзу заброшенной шахты. Ладно. Портативный плазменный резак – закрепить на поясе. Если вход законсервирован – придется повозиться. А это время!


-К выходу готов! – отчеканил Йернс в интерком скафандра, герметизируя шлем.
-Нормально, как раз швартуюсь. Самое главное не забыл?
-Сканер на месте, - продолговатый контейнер размером с ладонь прочно угнездился в штатном инструментальном подсумке скафандра.

-С Богом! – насосы шлюзовой камеры корабля всосали последние молекулы драгоценного воздуха, и массивная внешняя дверь скользнула вбок.

Йернс слегка оттолкнулся от порога и выплыл в открытый космос. При ближайшем рассмотрении темная поверхность астероида оказалась довольно гладкой, словно вылизанной. Похоже, в незапамятные времена этот камушек испытал на себе воздействие высоких температур. Кто знает, по каким уголкам обширной планетарной системы носило неприкаянный астероид пока волею случая он не осел в одной из точек Лагранжа – крохотном островке гравитационного равновесия?

«Кобра» накрепко вцепилась стыковочными захватами в причальный модуль, рассчитанный на крупнотоннажные рудовозы. Россыпи далеких звезд торопливо выпрыгивали из-за её кормы, чертили в небесах косые дуги, и также стремительно ныряли за близкий «горизонт» астероида. Похоже, период обращения космического булыжника вокруг оси исчислялся минутами.

Осторожно подрабатывая движками ракетного ранца, Йернс направился к главному шлюзу шахты. Могучие створки центральных транспортных ворот мрачно багровели в лучах весьма кстати появившегося на «небосводе» Блисса.

Как и ожидалось, вход был наглухо запечатан. Не стоило и пытаться одолеть толстенный металл с помощью ручного плазменного резака! Однако если верить подробной схеме шахты, невесть какими путями раздобытой Ардис, рядом с «парадным» входом располагались люки малых технических шлюзов.

Продвижению к цели изрядно мешали остатки ажурных металлоконструкций причального модуля. Рудодобытчики забросили этот астероид около полувека назад – с тех пор, все здесь было предоставлено естественному течению времени.

Судя по всему, внешние постройки шахты выдержали не одно столкновение с крупными кусками космического мусора – после того, как астероиды в точке Лагранжа были выработаны, ничто не помешало предприимчивым дельцам организовать неподалеку грандиозную свалку промышленных отходов. Дешево и сердито.

Пятая минута миссии. Добрался. Страховочный фал пришлось отцепить по дороге – проклятый трос запутался в переплетениях искореженного железа.

Впереди – около получаса. Наемник прикинул время, отточенными движениями приводя плазменный резак в «боевую готовность». Положим: пять минут, чтобы вскрыть люки; минут пять-десять займет путь к хранилищу оборудования, где...

Йернса передёрнуло. Так... Ардис сказала, что этой штуке, М-сканеру, потребуется меньше минуты. Чёрт! Волна озноба в который раз тысячью иголок прошлась вдоль спины. И почему он не отказался?! Ей, видите ли, нужны руки вне корабля! Желательно с головой. Тьфу! Йернс едва сдержался, чтобы не плюнуть в сердцах – вовремя вспомнил о прозрачном забрале шлема перед лицом.

Хватит! Эмоции в сторону. Стоит поторопиться, иначе вся игра в кошки-мышки, которую затеяла Ардис с имперским «кинжалом» на просторах системы Блисса, пойдет прахом. Парочкой хитрых маневров чертовка отыграла у «надзирателей» около сорока минут. А значит – Йернс должен успеть. Имперцам ни к чему знать, чем они тут занимаются.

Готово! Порядочный кругляк железа, неторопливо кувыркаясь и роняя с оплавленных краев багровые шарики капель, поплыл внутрь шлюзовой камеры. Первый заслон пройден. Йернс включил дополнительный фонарь. Какая удача – внутренний люк был оборудован ручным управлением!

С трудом повернув два массивных рычага, приободрившийся исследователь шагнул, а вернее – вплыл в длинный технический коридор, ведущий к центральному транспортному стволу.

Все правильно, вот и он - темный туннель уходил в обе стороны, теряясь во тьме – мощности фонаря не хватало. Когда-то юркие механизированные погрузчики неустанно таскали по нему контейнеры с рудой, доставляя их из глубин астероида «наверх» - к погрузочному терминалу. Каменный монолит стен оплетала сеть ажурных ферм, во всех направлениях тянулись пучки кабелей. Сложное хозяйство!

Где-то здесь, в хитросплетениях этой технологической паутины скрывались выходы на жилые уровни. Йернс сверился с картой. Отсутствие гравитации играло сейчас на руку – можно было здорово срезать путь, продвигаясь к избранной цели напрямик...

...- Последняя экспедиция великого Тернера... - рассказала тогда Ардис, - Команде «Квеста» поручили важную миссию – исследовать заброшенный форпост таргов в северных секторах. В системе Келено. Эта история окутана тайной и по сей день.

-Надо полагать! – резонно отметил Йернс.
-В свой последний полет «Квест» отправился, имея на борту группу ученых Альянса. Из военных, конечно...

-Последний? – удивился наемник, - Ты сказала – последний полет? Разве Тернер не летал больше? Я не слишком-то интересовался этим вопросом, но ведь, Мик Тернер дожил до весьма преклонных лет. Я еще помню, было сообщение о его кончине. Кажется – лет пять тому назад?

-Около того. – Ардис пожала плечами, - Но для «Квеста» и большей части его экипажа этот полет стал последним. Экспедиция закончилась крахом. Корабль погиб. Автономный спасательный модуль был обнаружен на северных границах Альянса. В живых остались лишь двое: сам Тернер и его старпом – Грэхэм Джито.

-Что же случилось?
-Согласно официальной версии – отказ систем жизнеобеспечения и возникший пожар. Возможно – взрыв. Система спасения автоматически катапультировала капитанскую рубку, где находились Тернер и его напарник. Группа ученых в гиберкапсулах, лаборатория с большей частью результатов исследований и сам «Квест» - погибли. Причем, случилось это, заметь, совсем недалеко от земных секторов. Спасательный модуль был сконструирован как полноценный корабль ближнего радиуса действия - оборудован собственным гипердвигателем, и имел экстренный запас топлива, что и позволило Тернеру дотянуть до обитаемых систем.

-Знаешь что, Ардис... – протянул тогда Йернс, - Как по мне, то эта «официальная версия» - порядочная «клюква». Слишком много совпадений. Да и вообще – «Квест» не такой был корабль, чтобы взрываться ни с того ни с сего...

-Именно! В точку! – улыбнулась девушка, - Но знаешь, что самое интересное?
-Что?
-«Неофициальная версия» - та, что хранилась за семью печатями в архивах Альянса все эти годы,- Ардис хитро подмигнула, - Она слово в слово повторяет «официальную»!

-То есть?!
-То есть, они там и сами не ведают что к чему! – махнула рукой Ардис, - Хоть все понимали, что дело нечисто, да только узнать ничего не смогли!
-А Тернер?
-Если уж кто и был в курсе случившегося – так это он! Он единственный, кому была известна правда.
-Единственный? – не понял Йернс, - А как же этот... старпом его?
-Джито? Едва выжил. Якобы, отравился угарным газом. Когда его откачали он с трудом узнавал своих. Амнезия! Все, что было связано с экспедицией, улетучилось из его головы подчистую!

-Странно. И неужели не дознались? – почесал бороду Йернс, - Да и с чего бы Тернеру скрывать правду?
-Не дознались. Побоялись давить. Уж слишком влиятельной фигурой он был, - пожала плечами Ардис, - Очевидно понадеялись, что сумеют уговорить на повторную экспедицию. Спонсировали постройку нового корабля.
-И?
-И просчитались. «Квест-2» был уничтожен прямо на верфи. Поговаривали о теракте. Происки врагов, как обычно, - саркастическая усмешка тронула губы девушки, - Да только, представь себе, одновременно были похищены (или уничтожены!) бесценные данные касательно технологии постройки корабля. Поиски так и не увенчались успехом. А Тернер ушел на покой, овеянный славой.

-Мда... Сдается мне, старикан не очень-то хотел, чтобы в ближайшие годы кто-нибудь повторил его маршрут.
-Именно. Когда я, расследуя по заданию... по просьбе Сеятелей историю Таргского конфликта докопалась до отчетов о второй экспедиции...
-Сеятели! – скривился Йернс, - Ох, и не нравится мне все это. Их интерес в этом деле вообще неясен!
-Мне тоже, - призналась Ардис, - Но в свете последних событий – я имею в виду сигнал со шпионского спутника, - любая информация идет на вес золота. Сеятели согласились помочь.

-Каким образом?
-Складской отсек, секция 3А, - сухо отчеканила хозяйка «кобры», - Я неспроста сказала, что мне нужны руки. Этот контейнер... Ты его сразу заметишь...


...Так, похоже – вот она, нужная комната. Йернс сверился с картой. Замок обычный, дверь, слава Богу, не бронирована. Резак справился с тонким металлом за считанные секунды – подпружиненные створки бесшумно втянулись в стены.

Просторный зал, служивший когда-то складом шахтерского оборудования. Сейчас здесь пустовато – перед консервацией вывезли все мало-мальски ценное. Йернс повозился с фокусировкой фонаря, добиваясь максимально широкого луча – необходимо было как можно скорее осмотреть помещение.

Несколько массивных шестеренчатых механизмов в беспорядке свалено по углам. Кое-где на темном металле поблескивает консервационная смазка. Похоже - какие-то запчасти к буровому оборудованию. Наверное, оказались слишком велики, и на них попросту махнули рукой. Вдоль стен – нагромождение ящиков. Нужно быть осторожным – все держится на честном слове. Минимальную естественную гравитацию обеспечивает вращение астероида, но стоит лишь зацепить – мертвое железо разлетится по всей комнате. Здесь, кстати, металлический пол. Удачно – Йернс активировал электромагниты ботинок и сразу почувствовал себя уверенней.

Время поджимает – нужно торопиться! Йернс сделал несколько осторожных шагов вглубь комнаты, описывая фонарем плавные полукружия.

Где же, где? Неужели, завален ящиками?!
Долго искать ему не пришлось. Искомый предмет обнаружился в самом центре зала. Двухметровый продолговатый контейнер со скругленными углами. Перехвачен двумя металлическими лентами, концы которых, похоже, привинчены к полу. Обыкновенная сдвижная крышка – никаких замков.

Йернс осторожно опустился на колено рядом с контейнером, и замер, успокаивая дыхание. Сердце колотилось в горле. Что же он делает, а?! Зашипев сквозь зубы, наемник одним движением схватился за рукоять крышки и сдвинул ее вбок.

Жесткие, точно высеченные из камня, черты лица, изборожденного безжалостным временем. Орлиный нос. Длинные, совершенно белые волосы смыкаются с окладистой бородой. Глаза... Глаза, видевшие столь многое, к счастью, закрыты.

Йернс задал себе вопрос, таким ли он представлял себе этого великого человека на склоне лет, перед последним, самым главным путешествием из которого нет возврата? И не смог ответить. Мыслей вообще не было. Спокойное величие, исходившее от лица покойного, сковало разум. А меж тем, необходимо было действовать. Исполнить то, ради чего он пришел сюда.

-Прости, старик… - прошептал Йернс в каком-то забытьи, - Прости! Так нужно...


...Чудом вернувшись живым из злополучной экспедиции, Мик Тернер не летал больше. Полностью отойдя от дел, он прожил еще около тридцати лет, купаясь в лучах заслуженной славы.

Взбешенные неудачей спецслужбы Альянса попортили ему немало крови, пытаясь докопаться до истины, но... Кишка у них вышла тонка, как с усмешкой подметила Ардис. Великий первопроходец был не из тех на кого можно безнаказанно давить – провал предприятия по постройке второго «Квеста» подтвердил это. Многие компетентные персоны тогда были уверены, что катастрофа на верфях и исчезновение чертежей – дело рук самого Тернера. Но прямые улики отсутствовали, а старик пользовался таким влиянием, что выдвигать против него какие-либо обвинения было попросту бессмысленно. Смерти же он не боялся. И военщине пришлось остаться с носом, довольствуясь «официальной версией» случившейся трагедии.

Незадолго до кончины (тогда прославленному капитану было уже под девяносто), Тернер завещал похоронить себя по старинному обычаю – предать тело Космосу.

Волю покойного исполнили. После пышной траурной церемонии, саркофаг был отпущен «в вечное плавание» с дальней орбиты Новой Надежды – родины Тернера.

Но в космосе, как известно, ничего нельзя потерять. Если знаешь исходные параметры траектории – не составит труда вычислить местонахождение объекта в любой момент времени. Разве что, шальной метеорит вмешается.

Вот и саркофаг был подобран спустя всего несколько месяцев после похорон. Бедняга Тернер угодил-таки в лапы своих «доброжелателей», пусть и после смерти. Военная разведка Альянса решила припрятать тело в надежном месте до лучших времен.

Зачем? Трудно сказать. Возможно, кто-то из не в меру ретивых военных чинов, охочих до политических игр, рассчитывал когда-нибудь использовать бренные останки как козырь в грязной борьбе за голоса избирателей. Кто знает, какие идеи могут зародиться в умах, развращенных властью? А может быть, кое-кто верил, что ученые Альянса стоят на пороге новых открытий. Понадеялись, что вскоре удастся создать инструмент, способный докопаться до сокрытого в темных лабиринтах памяти умершего? К примеру, нечто подобное М-сканеру Сеятелей...


...Йернс осторожно извлек из подсумка небольшой контейнер и открыл.
М-сканер. Язык не поворачивался назвать прибором этот податливый комок бесформенной материи. Чуть сплюснутый. Гладкий с одной стороны, и бархатистый с другой. Похожий на диковинного глубоководного моллюска. Единственное, за что цеплялся взгляд – длинный разъем под стандартный интерфейсный кабель, из тех что используются для связи корабельных навикомпов с периферией. Деталь торчала прямо из «спинки» М-сканера и выглядела совершенно чужеродной. Что поделать! Прибор был изготовлен Сеятелями по «спецзаказу» - для Ардис.

Затаив дыхание, Йернс протянул руку и откинул белые пряди волос со лба Тернера. Тончайший слой инея покрывал бледную кожу. Судя по всему, тело было специально стабилизировано в вакууме. Тем лучше – для предстоявшей процедуры важна сохранность мозговых тканей.

М-сканер зашевелился, зажил своей жизнью, выпустил с десяток ложноножек, приноравливаясь к голове покойного. Йернса замутило. Ничего... Все должно закончиться быстро.

И впрямь, не прошло и минуты, как прибор втянул щупальца, приняв исходную форму. Дело сделано. Йернс с прежней осторожностью водрузил сканер на место и бросил долгий взгляд в лицо старика. Все чисто, никаких следов. Наемник протянул руку и благоговейно поправил растрепавшиеся седые пряди.

-Прощай, великий человек, - прошептал Йернс, -Я верю, так было нужно. Спи спокойно.

И с усилием задвинул крышку саркофага.
Таймер отсчитывал последние минуты безопасного пребывания в заброшенной шахте. Нужно было спешить. Неумолимое время, как всегда, наступало на пятки.

*.
...Самым трудным оказалось принять решение. Остальное - сущие пустяки. Действовать, когда знаешь, - нет! - когда веришь, что прав, что это – единственный возможный выход - просто.

Клавиши терминала управления медблоком стрекочут под пальцами. Сейчас главное, чтобы Грэхэм перенес «разморозку». Пусть даже он по-прежнему будет без сознания. Пусть. Так даже лучше. Ни к чему парню взваливать на себя еще и это! Но только, пусть выживет, иначе...

Иначе... что? Если бедняга не сможет обойтись без поддержки медицинской аппаратуры хотя бы несколько дней, весь план летит к черту! Готов ли я отказаться от задуманного? Нет! Смогу ли бросить парня на верную смерть? Идиотский вопрос – конечно же, нет! А значит – давай, Грэм, держись! Пусть ты недвижен, пусть неизвестно где ты сейчас, но мы – вместе! Как в старые добрые времена. Наши судьбы сплетены. Или спасемся оба, или... Об этом сейчас лучше не думать! Лучше – просто надеяться.

Слава Богу! Кажется, получилось!!! Дышит самостоятельно, сердце работает! Да, по-прежнему в коме, но это ерунда. Я дотащу тебя сам - у старика еще полно сил.

Какой длинный коридор! «Квест» - огромный корабль. Каждый шаг дается с трудом. Почти на месте. Осторожно, Грэм... Давай, сынок, вот так... Пристегнемся. Сейчас, подключу автономную аптечку ложемента, и станет полегче. Держись. Нужно, слышишь, нужно продержаться!

Я все продумал, Грэм... О, Господи, сколько я передумал за одинокие месяцы обратного пути! Мы почти дома. Но «Квесту», нашему с тобой кораблю... Ему назад дороги нет! Основная информация, детальные данные исследований хранятся в памяти бортового компьютера. И я, капитан, бессилен, черт подери, их стереть. Но я решил! Пока жив Мик Тернер, никто больше не повторит его ошибки. Ни одна сволочь не попытается притащить это в мир людей!

Я решил, Грэм... Правда, останется еще бортжурнал. От него не избавиться. Но бортжурнал писан моей рукой - там только самая общая информация, она им не даст ничего. Слышишь Грэм? Ха-ха! Ничего!!! Пусть ублюдки, пославшие на смерть бедных «головастиков», убившие Эми... Пусть чешут в затылках, строят версии. Пусть...

Сильно тряхнуло. Это сработал механизм отделения спасательного модуля. А с виду ничего не изменилось. Можно подумать – ты все еще капитан «Квеста», а Мик? Ха-ха! Ну-ка, ну-ка...

Внешний обзор. Ты красив, мой бывший корабль. Мой друг. Мы прошли с тобой тысячи светолет. Ты – венец человеческого гения. Ты – символ нашего стремления к звездам, к новым горизонтам познания. И это стремление сгубило тебя. Надеюсь, ты останешься последней жертвой этого кошмара.

Пальцы выбивают дробь на клавиатуре. Программа самоуничтожения. Я запущу ее дистанционно, вот только мы с Грэмом уберемся подальше. Пусть будет так, лишь бы никто и никогда не увидел этого снова.

Алекс, Глен, Эми... Я помню последние секунды связи с лабораторией. Перед тем как погас экран, я увидел... Похоже, чертово содержимое «пирамидок» вырвалось на свободу! Что же пошло не так? Я не знаю. Но если и существует во вселенной Ад, то его врата разверзлись там, в крохотной консервной банке лабораторного модуля. А потом экран погас.

Но это был еще не конец. Мне не понадобились сдохшие камеры внутренней трансляции, чтобы лицезреть финал трагедии. Нет! Мне вполне хватило внешних экранов обзора – всего через пару минут проклятая дрянь переварила лабораторию полностью.

На что это было похоже? Чёрт его знает! Бесформенный комок серого вещества. Гигантская амеба зашевелилась там, в безвоздушном пространстве, всего в каких-то тридцати метрах от «Квеста». Сволочь, она тянулась к моему кораблю, словно чуяла близкую поживу! Проклятый сгусток вытягивался, отращивал мерзкие тонкие ложноножки, стремясь достать «Квест». Ну уж нет!

Срочная коррекция орбиты! Увеличить дистанцию. Наведение главной орудийной установки! Руки сжали рычаги, пальцы коснулись гашеток...

И еще... Может, мне просто показалось? В последний момент, когда облако раскаленной плазмы уже окутало проклятую тварь, где-то в самой сердцевине сознания я услышал их голоса. Они кричали, звали на помощь. А потом наступило безмолвие...

*.
-Ооооо! Дьявольщина! – Йернс опрокинулся на пол, сдирая с головы съежившийся М-сканер. Несколько долгих секунд он судорожно хватал ртом воздух, сверля невидящим взором потолок кают-компании.

-Как ты? – встревоженная Ардис присела рядом, - Вот, говорила тебе – не стоило этого делать! – всплеснула она руками.

-Ничего, ничего... – отдувался наемник, - Я уже в норме. Я крепкий, за меня не волнуйся, крошка, - подмигнул он, криво улыбнувшись. По подбородку сбежала капля крови. Похоже, прокусил губу во время «сеанса».

-«Ничего...» - передразнила девушка с облегчением в голосе, - Ничего хорошего! Одно дело – считывать информацию со сканера через интерфейс, а другое – подключаться напрямую. Дура я, что позволила тебе!

-Так было нужно. Мне необходимо было самому...
-Ну да, конечно, - не успокаивалась она, - Растерял бы шарики, и что мне с тобой делать?
-Ну,- усмехнулся Йернс, - Сдала б меня в ближайшую психушку. Как интересный экземпляр. А то, может, заботилась бы обо мне, то-сё...

-Шутим, да? – обиделась Ардис. Она выпрямилась, уперев «руки в боки», - Тоже мне, остряк-самоучка. Размечтался! Возись тут с тобой... Шлюз настежь – и вся недолга! – глаза ее воинственно сверкнули.

-Ой!- притворно испугался наемник.
-Ладно, Эрни, - успокоилась капитанша, - Хорошо то, что хорошо кончается. А между тем, пока ты тут... пока мы с тобой чешем языками, твой дружок Лумис уже четверть часа изнывает от нетерпения на канале связи, – Ардис ехидно хихикнула, - Сдается мне, ему не слишком-то понравилась наша маленькая прогулка по системе, как думаешь, а?

*.
-Плохая новость, командир, - невозмутимо обронил второй пилот, не отвлекаясь от управления крейсером, - Похоже, наши друзья готовятся к прыжку, а мы не успеваем их догнать.

-Ерунда! Им от нас все равно не уйти – в гипере мы быстрее… - Лумис нервно мерил шагами капитанский мостик, - Все это странно. На что они, черт их забери, рассчитывают?

-Хорошая новость, босс. Они откликнулись на запрос. Готовы говорить.
-Отлично, Като! – майор метнулся к своему ложементу, - Переключай на закрытый канал!


Несколько мгновений тишины, мельтешение помех на экране…
-Йернс! Ты слышишь меня, или нет?!
-Да…
- Ты что творишь, засранец?! Я тебе верил, я …- негодовал Лумис.
-Все в порядке. Я лишь выполняю миссию, - Йернс, похоже, с трудом подбирал слова, - Послушай…
-Немедленно останови корабль!
-Послушай, я не смогу сейчас объяснить всего. Но ты должен, тебе придется мне довериться. Вам нужен контакт? Будет вам контакт! Но ты должен отпустить меня... нас.

-Черта с два я тебе должен! – взорвался оперативник, - Эрни, ты хоть понимаешь, что творишь? Саграда меня живьем сожрет, если я тебя потеряю!

-Лумис, послушай... – в глазах Йернса плескалась усталость, - Вспомни Академию. Мы с тобой – как одно целое. Всегда ведь друг друга держались. Вспомни наши самоволки. Хоть раз я подвел тебя?

-Нет, Эрни, - майор понизил голос, «остывая», - Но с тех пор многое изменилось, ты не находишь?
-Многое, Лумис. Многое, - Йернс горько усмехнулся, - Но я надеюсь, что ты все-таки поймешь меня. Старая дружба не ржавеет, Лу - я верю!

Несколько долгих секунд они напряженно молчали.
-Чего же ты хочешь?
-Немногого. Точнее – совсем ничего. Мне нужны три дня.
-Три дня? – Лумис поднял глаза.
-Да. Трое суток ты проторчишь здесь, в системе Блисс. Никаких телодвижений, никаких докладов Саграде, естественно. Просто дождись меня.
-А если я не соглашусь? – сощурился оперативник.
-А если не согласишься – потеряешь наш след навсегда. И останешься с носом. Вернее - со своим разлюбезным генералом, - огрызнулся наемник.
-Ты все такой же, Эрни…- вздохнул Лумис, - Вечно диктуешь условия. Ладно, рискну. Но помни – трое суток, не больше.
-Только дождись! – Йернс просиял, - Кстати, оставляю «Бродягу» на твое попечение. Он там, на Надежде - в порту Кюри. Считай, это – гарантия моего возвращения.

-Хоть не знаю, что вы там затеяли, но… – Лумис поднялся, - Я желаю вам удачи!
-Она нам понадобится, Лу! Спасибо тебе!

Экран замерцал, покрылся сеткой помех.
-Они уходят, командир, – ровный голос старпома вывел Лумиса из раздумий.
-Я знаю, Като. Знаю. Просканируй-ка следовое облако. Чертовски интересно выяснить в какую сторону они направились,… - внезапное подозрение молнией пронзило мозг - три дня! В радиусе трехдневного перелета «кобры» не было ни одной системы! Ни единой! А Йернс, выходит, планировал не только слетать куда-то, но и вернуться! Что это, черт побери, значит?!

-Сир… Что-то не так, - Като недоуменно поскреб выбритую макушку, - Прошу прощения, но наши приборы не могут определить параметры гипероблака. Я сталкиваюсь с таким впервые, сир.

-Я тоже, дружище. Я тоже, - Лумис положил руку на плечо старпома, - Глуши-ка движки. Старый плут был прав. Все, что нам остается – это ждать.

-Не понимаю, сир.
-Видишь ли, любезный мой Като… Сдается мне, корабль попросту выдернули из «гипера» где-то в межзвездном пространстве. Каким образом? Даже не спрашивай – понятия не имею! Но, полагаю, это и есть тот самый «контакт». У них там закрытый клуб. Вечеринка «для своих». А мы, дружище, в их число не входим, - майор кисло улыбнулся, - Вот так-то.

1
Точки Лагранжа, точки либрации или L-точки – области гравитационного равновесия в системе двух массивных тел, например, планеты и звезды. Любой малый объект, помещенный вблизи L-точки, будет оставаться неподвижным, относительно задающих систему массивных тел. Всего в такой системе насчитывается пять точек Лагранжа, обозначаемых латинской буквой L и соответствующим порядковым номером. Например: L1, L2, и т.д.
2
Троянские астероиды – по традиции, астероиды, расположенные в окрестностях L4 и L5 получают имена героев Троянской войны. Астероиды из скопления L4 – «греки», а из L5 – «троянцы».

Глава 7

*.
…Зенд стоял, прижавшись лбом к холодному бронестеклу, опоясывающему добрую половину комнаты. Не обзорный экран, как обычно – самое настоящее бронестекло со стабилизированной молекулярной решеткой. Анахронизм, конечно, но такова была просьба коллеги Элу.

Специально для него инженеры вырастили этот медблок под самой «крышей» станции. Старик хотел в последние часы жизни глядеть на мир собственными глазами, без помощи оптических сенсоров Источника.

Облачный океан далеко внизу был неспокоен. В последние месяцы Владетель гневался. Сталкивались и рассыпались на множество турбулентных течений циклопические атмосферные потоки. Тут и там красно-бурую толщу подсвечивали ветвистые электрические разряды.

Эднар – яркая оранжевая точка высоко над головой, запутался в пыльном хаосе внешнего кольца планеты. Всего лишь яркая звезда - если бы не собственное свечение Владетеля, в этих краях царили бы вечные багровые сумерки.

-Ты твердо решил отказаться? – спросил Зенд, не поворачивая головы.
-Это так, - голос Элу слаб, слова едва различимы сквозь шум аппаратуры, поддерживающей дыхание, - Не сердись на меня, Мастер.

-Но почему?
-Я стал слишком стар. Наверное – раньше бы... надо было. Упустил момент.
-Глупости, Элу! Никогда не поздно обрести бессмертие! – Зенд провел рукой по стеклу.
-Бессмертие... Да... – сухой кашляющий смех неприятно резанул слух, - Послушай, сколько лет длится наше... изгнание? Здесь – у Источника?
-Около двухсот тридцати санторианских циклов, - прикинул Зенд, - Или три цикла Владетеля, соответственно. А что?

Элу не ответил. Зенд запрокинул голову, внимательно вглядываясь в черноту неба. Он смотрел в направлении звезды – туда, где, согретый её мягким теплом, плыл сквозь ледяную пустоту родной Сантор.

Двести тридцать лет. Хороший кусок жизни. Наверное, можно было найти время подумать. Коллега Элу, вот, нашел. И все же...

-Мы утратили свое бессмертие давно, мастер Зенд, - неожиданно продолжил Элу.
-Давно?
-Много тысяч лет тому назад, когда забыли, – голос старика обрел силу, - Забыли, во что верили когда-то. И стали верить лишь в самих себя.

-Ты имеешь в виду...
-Мы возомнили себя богами. Нас опьянила власть над природой. Мы победили болезни, обрели небывало долгую жизнь. Бессмертие! Оно грезилось нам на расстоянии вытянутой руки, – Элу горько усмехнулся, - А ведь, на самом деле мы лишь поменяли идолов. Смели одних богов и водрузили других. Технологию и Прогресс.

-Но ведь это неизбежно, - с убеждением ответил Зенд, - Таков закон естественного развития цивилизаций.

-Возможно, Мастер, возможно... Не стану спорить. Может, это был наш единственный путь – поставить на карту все и проиграть. Но тогда мне вдвойне противно бессмертие Источника. Не хочу я его, Зенд. Не хочу! – Старик затих на своем ложе, только аппараты шумели тихонько, делая свое дело.

Зенд вновь вперил взгляд в горизонт облачного океана. Внезапно, бурлящие потоки внизу прочертила огненная полоса. Болид ворвался в атмосферу планеты-гиганта, и, взбаламутив вдоль своего короткого пути неспокойные газовые потоки, ярко вспыхнул в глубинах багровой бездны.

Бессмертие Источника… Зенду стало смешно. Вот она – цена этого бессмертия! Один шальной метеорит, и...

И все же, он был уверен – Элу останется единственным исключением. Остальные с радостью войдут в Источник. Большинство – не дожидаясь старости, как Элу.

И пусть старик тысячу раз прав! Пусть они проиграли раз и навсегда, но пока жив Источник, теплится и надежда на возрождение, какой бы призрачной она ни казалась. А раз так, то все они взвалят на себя эту ношу - ношу бессмертия. И не суть важно, пойдут они на это со счастливой улыбкой или с проклятием на устах.

А еще Зенд знал – он будет последним. Рано или поздно именно он прошествует по опустевшим коридорам базы, вспоминая проведенные здесь столетия. И войдет в бессмертие. Войдет с надеждой.

Он отошел от окна и приблизился к ложу. Внимательно изучил показания диагноста. Часы Элу были сочтены. Старик угасал, но оставался в сознании.

-Девятьсот пятьдесят циклов, - усмехнулся старик, едва шевеля бледными губами, - Пора. Впереди у меня долгая дорога. Я верю.

Зенд сжал ладонь умирающего:

-Счастливого пути, Элу, - он склонил голову, - И, пожалуйста, если, вдруг, встретишь там... кого-то... Замолви за нас словечко, хорошо?
-Обещаю...

Глава 8

*.
-Очень, очень интересно! – Саграда задумчиво пожевал погасшую сигару, - А ну, дайте-ка запись еще разок, с самого начала!

В полумраке кабинета вновь замерцали проекторы, воспроизводя трехмерную картинку. Кусочек космоса. Двойная система, «вид сверху» на плоскость эклиптики. Камера дает увеличение. Прорисовываются орбиты десятка планет вокруг главной звездной компоненты – голубого субгиганта. Схема подробная, каждый объект сопровождается меткой, а то и целым столбцом пояснений на стандартном интерлингве: Келено, триста тридцать световых от Земли, спектральный класс... и так далее. Но показать нам хотят не это – неведомый оператор центрирует камеру на седьмой по счету планете. Это Финей. Картинка приближается...

Йернс откинулся на подголовник и прикрыл глаза. Эту запись он видел не менее десятка раз за последние дни. Запись – результат их с Ардис прыжка в никуда, где «кобра» чудесным образом была вырвана из гиперпространства, и состоялся контакт.

Впрочем, «контактом» это можно было назвать с большой натяжкой. Йернс даже слегка огорчился. Все, что ему удалось заметить – странный сферический объект, висевший посреди межзвездного мрака. Почти неразличимый в рассеянном свете Млечного Пути. Корабль? Возможно, конечно. Но тогда загадочные Сеятели представлялись кем-то вроде муравьев. Слишком уж невелики размеры для полноценного корабля дальнего действия – всего несколько метров в поперечнике. Скорей уж автоматический зонд-ретранслятор, какой-нибудь...

Да и сама процедура контакта свелась лишь к нескольким минутам напряженного радиообмена. «Чрезвычайному и полномочному представителю человечества» оставалось только хлопать глазами, да ждать, пока Ардис закончит свой цифровой диалог с непонятной штуковиной.

И все-таки, результаты «контакта» трудно было переоценить. Сеятели предоставили свежие данные о ситуации в системе Келено. По словам Ардис, один из их кораблей присутствовал там с момента, когда стало известно об обнаружении землянами покинутой базы таргов.

А ситуация вокруг Финея складывалась теперь такая, что Ардис и Йернс опрометью бросились в обратный путь, к Лумису, а затем на всех парах и к Саграде, - промедление было смерти подобно!

Ибо база Чужих, которую исследовала команда последней, злосчастной экспедиции «Квеста», более не пустовала! Да что там база! Все околопланетное пространство кишело таргами! Орбитальные врата жарили на всю катушку – световой конус поминутно мерцал, порождая и проглатывая разнокалиберные суда. Транспортный поток там был... Не хуже чем близ центральной торговой станции на Либерти в пору ежегодной ярмарки, честное слово!

В стороне от мельтешения малых судов, на высокой орбите выстроились десятки тяжелых крейсеров. Целая армада! А еще дальше, на оперативном просторе неспешно маневрировал, точно принимая парад, огромный флагман. Корабль-врата. Близнец орбитальной базы, работавшей сейчас в стационарном режиме.

Циклопическая пирамида неспешно оборачивалась вокруг оси, поблескивала в лучах Келено, точно огромный драгоценный камень, вынутый из оправы. Зрелище приковывало взгляд, завораживало. Идеальная симметрия, математически выверенные, четкие грани. Зловещая красота совершенного оружия. Похожие ощущения испытываешь, глядя на древний клинок, вволю испивший крови. И готовый разить вновь, следуя своему изначальному предназначению.

Но вот, вращение пирамиды замедлилось. Корабль стабилизировался, застыл, словно бегун на низком старте. И точно – не прошло и минуты, как махина сдвинулась с места, в считанные мгновенья набрала скорость, направляясь, как будто, к периферии системы... Но нет! Короткий разгон и... корабль исчез!

-Ушел, значит... – подытожил генерал, с отвращением отбросив недокуренную сигару, - Ушел, сволочь!

-Согласно расчетам Сеятелей, - отозвалась Ардис с экрана (для экономии времени решили обойтись видеоканалом связи с «коброй», пришвартованной в ангаре станции), - Согласно их расчетам, флагман-врата достигнет населенных секторов примерно через год, считая от сегодняшнего дня. И тогда...

Тягостная пауза повисла в воздухе.

-И тогда для человечества все закончится, – подытожил Саграда, - Второй победы при Аллио не будет. Не те времена сейчас, - генерал вскочил и начал, как обычно в момент напряженных раздумий, курсировать по просторам кабинета, заложив длинные руки за спину.

-Ну? Чего скуксились, орлы?! – внезапно ухмыльнулся он, - В штанах потяжелело?! У нас есть год. Целый год. Или всего лишь год – это с какой стороны посмотреть. За дело, господа! Как обычно – отбросим чины, все вольны высказывать свое мнение.

-Итак, джентльмены, и...хм, леди, - продолжил генерал, - Подведем неутешительные итоги. Прежде всего – отбросим вероятность дезинформации. Она исчезающе мала, к сожалению. Что мы знаем о таргах?


И, пока Лумис, встав с кресла, четко и тезисно излагал выжимку из полученной в результате «контакта» информации, Йернс припомнил один разговор с Ардис. Когда они, самостоятельно изучив послание Сеятелей, спешили положить «кобру» на обратный курс, наемника вдруг, будто током изнутри ударило:

-Ардис, а известно, как давно была сделана запись? – спросил он, отвлекшись от предстартовой проверки корабельных систем.
-Около полугода тому назад, а что? – откликнулась та.
-Какова скорость гиперсвязи Сеятелей?
-Точную скорость прохождения сигнала в «диком» пространстве, где отсутствуют усиливающие ретрансляторы, не знает никто, - задумалась девушка, - Технологии Сеятелей несравнимы с земными, но гиперсвязь – она и на Ригеле гиперсвязь, сам понимаешь. Так... По косвенным данным... дай-ка секундочку подумать... По косвенным данным можно прикинуть: сигнал с Келено шел бы до нас... от полутора недель до месяца, полагаю. Сравни с нашим чахлым шпионским спутником – мы услышали его только через целый год! А что?

-А то, что к моменту твоего прошлого «контакта» тет-а-тет, проклятая железяка, с которой ты столь увлеченно беседовала только что, уже была в курсе всех событий! – выпалил Йернс, - Но тебе – ни гу-гу! И словом не обмолвилась!

-А ведь ты прав, Эрни! – встревожилась Ардис, - В этом деле каждый час на счету, а Сеятели просто сидели и смотрели, зная, что нам угрожает!

-Так ведь нам, а не им!- усмехнулся пилот.
-Погоди, погоди... – нахмурилась девушка, - Давай-ка подумаем... А что изменилось теперь?
-Я тебе скажу, золотко...
-Фу!
-Прости… Я скажу тебе, что изменилось – мы с тобой достучались до тернеровых мозгов, вот что! Твоих могущественных Сеятелей до усрачки перепугал тот захватывающий триллер, что их хваленый М-сканер раскопал в голове у бедного покойника! – ударил кулаком об ладонь Йернс.

-О Господи, а ведь ты прав!
-И ведь, заметь! Как только великие и могучие прознали, что человечество пересекалось с таргами, когда-то... – мысль ускользала, что-то очень важное, какое-то прозрение мерещилось Йернсу на самом краю сознания, - Ведь все остальное сразу же перестало их интересовать! Все силы бросили на выяснение обстоятельств Таргского конфликта! Хреновину вон свою мозготрахательную подогнали, М-сканер этот дерьмовый - бери да пользуйся!

-Ты прав Эрни, тут что-то есть, - тихонько, одними губами, ответила девушка, - Мне чертовски не нравится то, что мы вытащили из головы старика. Это оружие таргов, и вообще...

-А если взглянуть на проблему шире? Смотри: по твоим словам, Сеятели «ответственны» чуть ли не за каждое проявление разума в этой части галактики – так?
-Угу.
-То есть, тарги – тоже их рук дело?
-Почти наверняка.
-А теперь подумай, подумай хорошенько и ответь мне – ну зачем, спрашивается, могущественной сверхцивилизации вмешиваться в разборки своих «потомков»?
-Ну, хотя бы в воспитательных целях! – уперлась Ардис, - Если один братик лупит другого...
-То родители просто дают чаду подзатыльник! – рассмеялся Йернс, - А не пытаются вложить в руки обиженному дитятку камушек потяжелее, чтобы, дескать, отбился! Есть логика?

-Логика есть, но не железная, - не согласилась девушка, - Может, идет какой-то эксперимент.
-Ну уж нет! – разозлился наемник, - Довольно с меня экспериментов!
-С меня тоже, - насупилась Ардис.
-И все-таки, одно можно утверждать с уверенностью, - подытожил Йернс, - Ключ к разгадке намерения Сеятелей – в посмертной М-грамме бедного Тернера. Их подозрительно взволновала та дрянь, что укокошила пол-экипажа «Квеста» вместе с лабораторией.

-У меня плохое предчувствие, Эрни, - вздохнула Ардис.
-И у меня, - согласился Йернс, - Сдается мне, эксперименты тут не при чём. Просто, похоже, на этот раз подравшиеся детки решили выяснить отношения при помощи боевой гранаты.

-Я боюсь Эрни! - понурилась девушка.
-Да и я... Я хочу сказать, что и мне эта петрушка совсем не по вкусу. Знаешь, лучше бы нашим поменьше знать о случившемся с экипажем «Квеста». Во всяком случае – пока дело не прояснится.

-Прояснится... Как же! - с тоской протянула Ардис, - Сеятели, Саграда... Все только и делают, что используют меня! Все правильно! Я – вещь, механизм, созданный для конкретных целей. А машинам не пристало жаловаться! – внезапно она всхлипнула, - Я так устала, Эрни!

-Знай одно, - Йернс приблизился к поникшей фигурке, - Ты не механизм. Ты – человек. И я никогда не стану тебя использовать, что бы не случилось. Ты мне веришь?

Ардис подняла глаза, и взгляды их встретились...


...-Таким образом, мы можем с уверенностью утверждать, что для переброски значительных сил на большие расстояния тарги используют цепочки кораблей-врат, предварительно настроенных друг на друга попарно, - подытожил Лумис свой доклад.

-Интересно, интересно, - Саграда сделал неопределенный жест, - Ключевой момент – попарная настройка. Мы и сами предполагали нечто подобное, а теперь вот информация, столь любезно предоставленная Сеятелями, это подтверждает.

-Так точно, сир. Это отлично объясняет тот факт, что когда разразилась какая-то катастрофа, форпост таргов оказался изолирован от их метрополии, - согласился оперативник, - Согласно разрозненной информации, полученной Альянсом в результате провальной исследовательской экспедиции...

Йернс едва сумел сохранить невозмутимое выражение лица – осведомленность имперцев поражала!

-...по неизвестной причине таргов охватила паника, сопровождавшаяся массовой гибелью солдат и обслуживающего персонала, - продолжал Лумис, - Судя по всему, врата на Келено так и остались настроенными на флагманский корабль экспедиционного корпуса, разгромленного в битве при Аллио.

-Если преподаватели уважаемой Академии не лгут, - Йернс вступил в разговор, с чуть заметной усмешкой устремив палец в панорамное окно кабинета, где первые рассветные лучи нежно ласкали просыпавшуюся планету - вотчину военно-космических сил Империи, - Если они не лгут, то победа Объединенного Флота в битве при Аллио была полной – ни один корабль противника не ушел. Дайте-ка вспомнить – ну да! Подвиг экипажа «Индры» - это читают, кажется, на втором курсе. Так, Лумис?

Оперативник нахмурился, однако ж согласно кивнул.
-Ведь именно они уничтожили треклятый флагман-врата в той битве? Разве не так? – упорствовал Йернс.

-У вас хорошая память, молодой человек, - неожиданно по-доброму рассмеялся генерал, - Вы могли бы стать отличным офицером. Жаль, пошли вы по кривой дорожке...
-Я просто выбрал свой путь! – огрызнулся наемник.
-Не будем ворошить прошлое! – согласился Саграда примирительно, - Что касается вашего вопроса, господин Йернс, - отвечу. Да, подвиг «Индры» - чистая правда. Да, они таранили таргский флагман, и, предположительно, уничтожили его. Я говорю «предположительно», ибо, хотя и не осталось прямых доказательств гибели вражеского судна (а какие, собственно, там могли остаться доказательства?), до недавнего времени никому и в голову не приходил иной вариант развития событий. Но теперь... Теперь мы попросту обязаны подвергать сомнению самые, казалось бы, очевидные факты.

Лумис вздохнул. Он не любил подвергать сомнению факты. Особенно очевидные.


-Итак, что мы имеем? – продолжил генерал, присаживаясь на краешек стола и со вкусом раскуривая толстую короткую сигару, - Примерно год тому назад, шпионский спутник, установленный нашими гм... коллегами из Альянса, зафиксировал серию переходов через врата, доселе считавшиеся деактивированными. После чего был предусмотрительно уничтожен, хм..., - Саграда замолк и занялся своей сигарой.

-Серию?! – в один голос воскликнули Йернс и Ардис, - Вы сказали, серию, генерал?!

-Угу...ммм... – Саграда выпустил пару дымных колечек к потолку, - Именно! Серию! А знаете ли вы, милая леди, что спутник зафиксировал и тип прошедших кораблей? Нет?

-Ннет... В той депеше ничего не говорилось об этом, - растеряно пробормотала Ардис.

-Ну конечно! Вы так поспешили заявить о себе (признаю, весьма экстравагантным способом, я оценил!), что пропустили пару сообщений из дальнейшей переписки с нашим агентом, - Саграда добродушно расхохотался, будто удачной шутке, - Вы, девушка, чертовски умны, что и говорить, но и хм... молоды, ... в человеческом понимании. Вам еще присуща некая торопливость, самоуверенность и гордость от успехов – это неизбежная черта юности. Да не краснейте вы так! Считайте сказанное комплиментом.

Ардис и впрямь залилась краской.
-Вернемся к нашим бахурам, - генерал прочертил сигарой замысловатую дымную кривую, - Итак, вратами прошло несколько земных кораблей малого радиуса действия. Выражусь еще точнее – первые несколько рейсов в систему Келено были совершены на обыкновенном межпланетном шаттле.

-На челноке?! – вскинулись все слушатели.
-Ага! – генерал, похоже, искренне наслаждался произведенным эффектом.
-Но ведь...
-Ведь шаттл не обладает...
-Именно, господа! Именно! На межпланетный шаттл невозможно впихнуть гипердвигатель! – навел ясность Саграда, - Вы понимаете, что это означает? Во-первых...

Во-первых, само собой выходило, что корабль-врата, возглавлявший вторжение вовсе не был уничтожен в битве при Аллио. Получалось, что таинственный флагман просто исчез на целых два века с тем, чтобы, вдруг, заявить о себе лишь теперь.

Во-вторых, факт проникновения земного шаттла на Келено говорил о том, что каким-то образом механизм врат был приведен в действие представителями человеческой расы. Можно ли было допустить вероятность случайного срабатывания древней аппаратуры на заброшенном корабле, да еще и попадание в «область переноса» случайного шаттла? Да еще и несколько раз подряд? Смешно.

Самое интересное (генерал неспроста столь эффектно преподнес слушателям эту деталь) заключалось в том, что «на ту сторону» проник именно шаттл. Это означало две отнюдь не взаимоисключающие возможности: либо корабль-врата находился в одной из населенных систем, либо... Либо в деле замешаны очень серьезные организации, имеющие доступ к мощным судам, способным нести на борту корабли малого радиуса действия, вроде шаттлов.

Где находятся врата? Кто воспользовался ими? И, главное, – с какой целью? И что теперь со всем этим делать?!

Вопросы множились лавинообразно, а вот с ответами было туговато. Ясно одно – кто бы ни стоял за всем этим, этот «кто-то» играл теперь на стороне таргов.

-Н-да... Гниловатая ситуация, - Саграда задумчиво пробарабанил пальцами по крышке стола, - С информацией у нас негусто, вот что я вам скажу!
-Может, стоит поднять шум, поставить в известность вышестоящие... эээ... инстанции, - неловко обронил озадаченный Йернс.
-Ну да, ну да, - саркастически усмехнулся генерал, - Самому Императору повиниться, дескать, не велите казнить, прохлопали, Ваше величество. А там глядишь, и газетчики пронюхают. Нет уж, господа! Паника, раздрай власти и волевой паралич в верхах – вот чего мы добьемся оглаской! Запомните: ни одна капля информации о готовящемся вторжении не должна просочиться наружу. По крайней мере, до поры до времени. Это приказ! И нечего ухмыляться, мадемуазель! – Саграда свирепо зыркнул в сторону странно улыбнувшейся своим мыслям Ардис, - Уж вы-то с вашим дружком-наемником, полагаю, меньше всех заинтересованы в излишней шумихе вокруг собственных персон, не так ли? То-то! Да и не поверят вам. Конечно, я задействую связи, загружу аналитиков, но только...

-Постойте! – Лумис довольно бесцеремонно прервал шефа. Лумису было не до субординации. Ему, кажется, удалось поймать за хвост ускользавшую мысль, - Постойте... Если корабль-врата прекрасно функционирует в нашем тылу, да еще скрытно... Зачем тогда таргам вся эта канитель?

-Что именно?
-Ну, все это: перенастраивать ожившую орбитальную базу на метрополию, запрашивать оттуда второй флагман и отправлять его своим ходом к нам, за триста светолет? Почему бы сразу не перебросить весь флот и не ударить внезапно?!

-А ведь интересный вопрос! – подскочил Саграда, - То есть, выходит... можно предположить, что старый флагман попросту не способен осуществить масштабную переброску сил. Шаттл, легкий истребитель, может даже крейсер – это пожалуйста, а целый флот – нет! Конечно, он же должен быть сильно поврежден! Ведь не даром же экипаж «Индры» сложил головы, не мираж же они атаковали, в самом деле! – генерал вновь загарцевал по комнате точно застоявшийся жеребец, отпущенный на волю, - А ведь это наш шанс, господа!

Генерал притормозил посреди кабинета, окинув присутствующих победным взглядом. Те по-прежнему взирали на него несколько недоуменно.

-Не понимаете?! Все просто! Мы используем эту лазейку против захватчиков! Зайдем к ним с черного хода! Ведь достаточно уничтожить хотя бы одно звено – и цепь развалится! Диверсионная операция – это как раз по нашей части. Малыми силами проникнуть на Келено, вывести из строя вражескую базу – и вуаля! Пусть их новый блестящий флагман прилетает на здоровье! Встретим с распростертыми объятиями. Хлебом-солью! Хлеба, правда, не обещаем, разве что соли под хвост, для ускорения! – генерал, тяжело дыша, плюхнулся в свое монументальное кресло, ожидая, очевидно, аплодисментов.

-Блестящий план, генерал! – несколько иронично откликнулась Ардис, - Есть лишь одна маленькая загвоздка, так – пустячок. Мы не знаем где искать эти потерянные врата. Они могут быть где угодно!

-Задачка не из простых, - согласился Лумис, - Хорошо бы выяснить примерные характеристики кораблей этого типа. Зная максимальную дальность прыжка, мы смогли бы очертить круг с центром в системе Аллио.

-Боюсь, такая информация нам едва ли поможет, - заметил Саграда, - У проклятых упырей слишком хорошая техника. Твой круг, дорогой Лумис, пожалуй, покроет все миры землян.

-Секундочку, - тряхнула головой Ардис, - Мы не можем сейчас искать иголку в стоге сена – просто нет времени! Должен быть другой способ. Смотрите, если верно предположение, что кто-то из людей играет на стороне врага, значит...

-Значит, они должны оставлять следы! – подхватил Лумис, - Такую масштабную деятельность, как подготовка вторжения просто невозможно скрыть! Какие-то зацепки обязательно останутся!

-Так! – хлопнул в ладоши Саграда, - Мне нравится ваш настрой, молодые люди! Расследование вселенских заговоров – как раз по части нашей конторы, а, Лумис? – генерал азартно потер руки, - Что предлагаете?

-Нужно понять образ мыслей неизвестных. Как бы мы действовали, будь у нас задача подготовить вторжение? – Ардис принялась размышлять вслух, - Собрать разведывательную информацию. Ослабить противника изнутри. Подорвать боевой дух. Расшатать структуру. Нащупать слабые места...

-И заложить туда бомбу с часовым механизмом! – сострил Йернс.
-Да, чтобы грохнуло в нужный момент, в момент удара, - девушка, похоже, не заметила сарказма.

-Так-так... – прервал ее генерал, - Посмотрим на ситуацию с другой стороны. Если верить сигналу со спутника, база на Келено ожила примерно год тому назад. То есть, гипотетические злоумышленники орудуют у нас под носом уже, как минимум, год! А мы не замечаем!

-Нужно знать, на что смотреть, – Лумис почесал в затылке, - Генерал, а не запросить ли нам у аналитиков отчет касательно всех необъясненных глобальных тенденций за последний год?

-Искать иголку в стоге сена, - щелкнул пальцами Саграда, - Ты только вообрази масштабы. Ведь придется включить в область поиска все три сверхдержавы. Да и спорные территории нельзя упускать из виду. А еще независимые миры – там вообще черт знает что творится! Аналитики честно отработают свой хлеб, а мы утонем в море разнородной информации.

-Не скажите, генерал, - не сдавался оперативник, - Если не ошибиться с условиями поиска, и правильно составить запрос, то...

Глава 9 (часть 1)

*.
-Потерпите еще чуток, парни! Часика через три будем дома! – в крохотный пассажирский салон шаттла просунулась взлохмаченная голова.

-Замечательно! – усмехнулся Лумис. - Простенько и со вкусом! Без лишних почестей и прочих приседаний! Такие уж они, местные ребята-старатели - суровые и простые!

В отличие от напарника, Лумис пребывал в прекрасном расположении духа – их ждала работа!

-Эй, ты чего раскис, старик? - он шутливо пихнул локтем в бок мрачного Йернса, сидевшего рядом. Они были единственными пассажирами в этом рейсе.

-Да в норме я, в норме... - пробурчал тот в ответ, отрываясь от созерцания космического пространства за старомодным круглым иллюминатором, - Просто почитал вот... – он ткнул пальцем в крохотный экран информатора, - ...путеводитель их местный, или вроде того. Опять под землю лезть! Что ж это такое, а?!

-Аааа... – понимающе протянул Лумис, пробегая знакомый текст:

«Джислас 13, неофициальное название: Изольда. Единственный обитаемый мир в системе звезды Джислас. Физические характеристики светила: белый карлик, спектральный класс...»

Далеко впереди по курсу их скорлупки яркой жемчужиной блестела Колония Джислас 13, более известная как Изольда. Неприветливый вымороженный мир, несущийся по орбите в отдалении от материнской звезды. Ничем не примечательный, на первый взгляд, ледяной шар размером почти с Землю (радиус четыре тысячи километров, гравитация ноль восемьдесят пять). Таких тысячи, если не десятки тысяч отыщется в исследованном космосе.

Среднесуточная температура на экваторе – девяносто по Кельвину. Райский уголок! Во всяком случае, азот, из которого состоит тонкая разреженная атмосферка, еще не выпадает снежными хлопьями. Разве что зимой, в полярных широтах. И в этой дыре живут люди! Причем давно.

Полтораста лет назад под ледяным панцирем Джисласа 13 были обнаружены залежи кристаллического скордиума. Поначалу никто не придал этому особого значения – добычу минерала из-под толщи льда сочли нерентабельной.

А когда после очередного прорыва в технологиях микроэлектроники скордиум стал цениться дороже золота, и федералы сунулись, было, загрести жирное месторождение у себя под боком, то обнаружили, что предприимчивые дельцы из независимых миров уже наложили лапу на вкусный кусок пирога. Дело едва не дошло до «маленькой победоносной войны», но, к счастью, времена были неподходящие. Проблему уладили взятками на государственном уровне.

С тех пор Изольда грелась под могучим крылом галактического соседа – весь экспорт шел туда. Формальный статус колонии был определен как «независимая под патронажем Федерации».

Единственный (и слава Богу) в этом захолустье городишко с гордым названием Изольда Дип был основан независимыми старателями сто двадцать лет назад...

-Между прочим, ты не совсем прав, - со знанием дела заявил Лумис.
-???
-Это я насчет «лезть под землю», - уточнил оперативник, - Изольда Дип расположен почти у самой поверхности. Подо льдом, на глубине всего лишь полукилометра, - Лумис хитро улыбался, вглядываясь в сумрачное лицо товарища.

-Спасибо, успокоил! Как по мне: что скалы, что лед – все едино! Рожденный летать не должен ползать, как говорили древние, или что-то там в этом роде...
-Э, не скажи! Посмотри, как они здорово устроились, вот - плато Резерфорда, и, собственно, пик... – майор ткнул пальцем в красочную схему, изображавшую кусок планетарной поверхности «в разрезе».

И действительно, было в этом нечто необычное – со дна гигантского соленого океана, покрывавшего всю планету и скованного толстенным ледяным панцирем, вздымалась колоссальная возвышенность – плато Резерфорда.

Термин «плато» был довольно условным, ибо поверхность гигантской литосферной аномалии бугрилась и вгрызалась в нависающую ледяную твердь зубастыми пилами горных хребтов. Самая высокая точка возвышенности – пик Резерфорда. Правильный вулканический конус, вплавленный некогда в ледяную толщу, дотянулся вершиной почти до самой поверхности, недобрав всего с полкилометра.

Там, в естественной ледяной каверне – огромной линзовидной полости, диаметром с добрых два десятка километров, возникшей, предположительно, вследствие остаточной термальной активности, и нашли приют старатели. Под ногами у них была вулканическая твердь, которую они, как трудолюбивые муравьи, охотно буравили, вытаскивая на поверхность драгоценный минерал, а над головой тускло светилось низкое небо – пронизанный техническими туннелями и дополнительно укрепленный свод ледяной пещеры.

-Да уж, порадовал! – невесело усмехнулся Йернс, - По всему выходит – мы с тобой направляемся в город, отстроенный аккурат в кратере вулкана!
-Да ты только представь! Вот: «… в трехстах метрах над головой раскинулось ледяное небо Колонии, сияющее тысячами рукотворных огней...», – процитировал путеводитель Лумис.
-Лу, дружище, что с тобой творится, а?! – удивленно вскинул брови наемник, - Я тебя просто не узнаю – откуда эти восторги? Ты еще фотоаппаратом щелкать начни!
-И начну, Эрни! – рассмеялся Лумис, - Я просто заранее вхожу в роль. Чего и тебе рекомендую. Мы с тобой сейчас кто? Правильно – эксперты Объединенной Комиссии. Два олуха, присланы по просьбе руководства колонии, помочь им разобраться с парой маленьких проблем. Чем глупее мы будем выглядеть, во всяком случае, поначалу – тем лучше.

-А... – понимающе протянул Йернс, странно усмехнувшись, - Ну тогда все ясно. Давай Лу, валяй. Только смотри, палку не перегни. Актер, понимаешь... из погорелого театра! – и наемник, улучив момент, наградил собеседника ответным дружеским тычком.


Идея заслать наших героев на Изольду под видом экспертов недавно образованной Объединенной Галактической Комиссии по Наркоконтролю принадлежала, естественно, Саграде. А впрочем, к разработке более или менее жизнеспособной версии происходящего приложили руку все без исключения участники памятного «мозгового штурма».

Йернс чувствовал, что они напали на верный след, но относительно плана генерала начать разработку версии отсюда, с Изольды, наемник питал определенные сомнения. Слишком долго, слишком сложно. «Вместо того, чтобы пронзить сердце твари, щиплем её за хвост!» - сокрушался он, пока Лумис не разъяснил ему некоторые тонкости агентурной работы.

Впрочем, существовала и еще одна причина его дурного расположения духа. В соответствии с планом Саграды, их с Ардис пути временно разошлись. «Кобра» была вновь отправлена в сердце Альянса - добывать информацию.

И, в довершение, Йернсу попросту не нравилось «ходить пешком», как он выражался в таких случаях. Они с Лумисом прибыли в это захолустье чин чином, как и полагается высокопоставленным, уполномоченным, и прочее и прочее, лицам – вип-классом на «Конкордии», трансгалактическом рейсовике, откуда их и забрал специально высланный за «дорогими гостями» челнок.

Их официальная миссия состояла в оценке ситуации на местном рынке легальных наркотических веществ. В последнее время всеобщей головной болью стала скачкообразно возросшая популярность слэба - вполне легально распространяемых жевательных пластинок, обладающих мягким растормаживающим эффектом.

Штука, на первый взгляд, совершенно безобидная, безвредная и даже не вызывающая привыкания – отличная замена древним сигаретам. Более того – совершенно не новая. Слэб был широко известен в мирах людей уже, как минимум, лет сто.

И вот, поди ж ты! Что-то случилось: в последние месяцы рост популярности этого зелья превзошел все ожидания.

Это был один из множества фактов, попавших в выборку Лумиса, когда на следующий день группа вновь собралась в кабинете Саграды, «поскрипеть мозгами», вооружившись объемистым отчетом аналитиков.

Лумис (светлая голова!) изложил свои мысли относительно того, как «найти иголку в стоге сена». Благодаря ему список необъясненных тенденций удалось сократить до удобоваримых размеров.

Более того, обнаружилась интересная корреляция между поступлением крупных партий слэба в отдаленные, относительно небольшие и замкнутые колонии, и зафиксированными всплесками преступности, актами немотивированной агрессии и банальными уличными беспорядками в этих самых колониях. Очевидно, похожая взаимосвязь имелась и в более крупных мирах, просто там ее было сложнее наблюдать из-за множества рассеивающих факторов.

Немудрено, что эта ситуация не на шутку встревожила тех немногих, кто стоя «у руля», ухитрился сохранить трезвость мысли. Попытки запретить слэб законодательно были обречены на провал – на защиту зелья стеной вставали «правозащитники» всех мастей. А за их стройными рядами угадывались монолитные фигуры кое-кого из власть имущих, материально заинтересованных в процветании слэб-индустрии.

Все что покамест удалось сделать на этом поприще – это обратить внимание Комиссии по Наркоконтролю на проблему. Там охотно согласились в очередной раз отработать деньги налогоплательщиков. По взбудораженным мирам периферии разлетелись сотни «уполномоченных экспертов» - чесать в затылках, марать бумагу, вежливо улыбаться, брать взятки...

Именно эту уважаемую, но, увы, несколько бестолковую организацию и представляли сейчас наши друзья. Впрочем, существовала и другая, неофициальная часть их миссии.

Не случайно в эти самые минуты, когда потрепанный челнок местной транспортной компании вторично промахивался мимо посадочной глиссады (маневровые барахлили), на высокой орбите, таясь в тени единственного спутника Изольды, ложился в дрейф тщательно замаскированный от случайного наблюдения имперский «кинжал» с опергруппой Лумиса на борту. Ребята прибыли сюда «своим ходом», и теперь будут ждать сигнала «снизу». На все про все Саградой было отведен месяц. Всего месяц – не больше, ведь след мог оказаться ложным.

*.
Крохотный «пассажирский» ангар был рассчитан на пару, от силы – тройку шаттлов. Похоже, могучие рудовозы швартовались отдельно – Йернс еще сверху приглядел как старинный «мамонт», снижавшийся параллельным курсом вопреки всем писанным космодромным правилам, исчез в огромном зеве грузового терминала неподалеку.

Хвала небесам - торжественной делегации с оркестром и красной ковровой дорожкой не наблюдалось. Встречающих было двое.

-Добро пожаловать в наше, так сказать, ледяное царство! – навстречу прибывшим бросился малосимпатичный крысообразный субъект с подобострастной улыбкой, будто приклеенной к лицу, - Позвольте представиться, меня зовут Хикс. Просто Хикс – хе-хе... Я представляю интересы господина Корелли, в некотором роде я - его референт. К сожалению, господин мэр не смог присутствовать лично. Он чрезвычайно огорчен невозможностью засвидетельствовать вам, дорогие гости, свое искреннее почтение – дела государственной важности воспрепятствовали, так сказать, и потребовали личного участия... Впрочем, я уверен, что смогу хоть в какой-то степени... – непросто было устоять под напором бесконечного потока шуршащих приветствий сладкоголосого референта. Йернс вдруг ощутил себя мухой, залипшей в огромной ложке с медом. Лумис нашелся первым:

-Лумис! – улыбнувшись до ушей, он ухватил Хикса за бледную ладонь и энергично потряс, - Лумис, старший уполномоченный Комиссии по Наркоконтролю. Это я, стало быть! А вот и мой помощник – эксперт Йернс. Очень рады, что добрались наконец в вашу...эээ, очаровательную уединенную колонию.

Йернс покосился на товарища. Того было не узнать – ну и школа у них там! Ты гляди! – «свой парень», весь лоск как ветром сдуло. И повадка простая, даже неуклюжая немного. Вид довольно дурацкий, надо признать. А, впрочем, нечего на других-то пенять.

-Ымм... – нашелся наемник, - Ну да, то есть... Очень приятно, рад вас видеть!
-Весьма, весьма! – всплеснул лапками осчастливленный референт, - А вот, позвольте вам представить - наш любезный шериф, господин Майгурс Зитц. Он также будет к вашим услугам, если что. Но вообще-то у нас тут...

-Зитц! – пророкотал второй, соизволив, наконец, вальяжно приблизиться. Здоровенный краснолицый детина, похоже – из местных, из старателей. Шериф пожал руки обоим, будто стальными щипцами стиснул.

-Ну, если что – я в конторе! – отрезал он, круто повернувшись.
-Но Майгурс! – возмущенно пискнул референт, взывая к быстро удалявшейся необъятной спине шерифа.
-Я свое дело сделал. Дальше сам возись, - бросил тот через плечо, направляясь к одной из пассажирских капсул.
-Ох, простите, его...- залебезил Хикс, - Это возмутительно, я поставлю ему на вид.
-Ерунда! – дружески хлопнул его по плечу Лумис, - Слушайте, мы устали с дороги. Что там у нас по программе?
-О! – референт мечтательно закатил глаза, увлекая за собой в направлении подъемников, - Для начала спустимся же скорей в город! Я вам покажу – это увлекательное зрелище. На нижнем терминале, куда ведет километровый наклонный туннель, есть отличная смотровая площадка. Городишко у нас небольшой, тихий, чистенький. Вам здесь понравится. Далее – на выбор: роскошный обед, или сразу в «Хризолит» - наш лучший отель, между прочим.

-А мэр? – несколько неловко встрял Йернс.
-О! Господин Корелли будет рад принять вас завтра утром. Раньше – никак, увы.
-Понимаем, понимаем, - хохотнул Лумис, приобняв Хикса за плечи, - А как здесь насчет...ммм... насчет баб? –заговорщицки подмигнул он.
-О... – Хикс понимающе ощерился мелкими крысиными зубками, - Вы не пожалеете! Я же говорю, «Хризолит» - наша гордость, в… некотором смысле.


*.
Зрелище, и впрямь, впечатляло. Йернс с наслаждением вдыхал морозный воздух, поплотнее запахнувшись в теплую куртку, любезно предоставленную местной администрацией.

Смотровая площадка прилепилась на высоте пары сотен метров от земли к нависавшему над головами ледяному своду. Именно здесь, в толще льда, располагался нижний пассажирский терминал, куда вновь прибывшие попадали, с головокружительной скоростью преодолев в транспортных капсулах километровый спуск по наклонному туннелю.

Опасения Йернса касательно темных и промозглых подземных пещер, где, якобы, превозмогая нечеловеческие тяготы, ютились стойкие колонисты, развеялись как дым. Далеко внизу, на дне вулканической впадины светился вечерними огнями самый обыкновенный город.

Чистенькие улочки прихотливо змеились меж аккуратных двух-трех этажных домишек, выстроенных, похоже, из устаревшего ныне пластобетона. Тихий, почти безлюдный на окраинах городок оживал по мере приближения к компактному деловому центру, застроенному в более современной манере.

Там, нарушая внутреннюю гармонию уютного старательского поселка, высилась неуклюжая двадцатиэтажная «коробка» мэрии («Интересно, сколько же бюрократов трудится в этом небоскребе?», - спросил себя Йернс), призывно пестрели огнями голографических реклам пара местных супермаркетов и развлекательный центр.

Чуть поодаль раскинулся фешенебельный квартал «внутреннего города». С десяток великолепных особняков, принадлежащих элите этого подледного мира, виднелись сквозь темную зелень специально завезенных на безжизненную Изольду морозоустойчивых инкарских сосен.

И там же, нарушая на этот раз гармонию элитного квартала, соседствуя со сдержанной чопорной роскошью жилищ местной знати, торчала, точно немой укор серым ледяным небесам, аляповатая громада «Хризолита».

- Гордость нашего города, между прочим, - надоедливо трещал над ухом Хикс, - Этот отель – личная заслуга господина мэра. Как и развлекательный центр, как и многое другое, да что там – все в нашем городе!

«Личная заслуга господина мэра» была отстроена в виде огромного призматического кристалла, и, для пущей эффектности, подсвечивалась ядовитым зеленым светом. Высотой отель успешно соперничал с башней мэрии. Вместе они составляли прекрасный показательный пример, можно сказать, назидание архитекторам - как можно всего парочкой строений успешно изуродовать лицо города.

От яркого пятна центральной площади разбегались в разные стороны, разделяя городишко на геометрически правильные сектора, и удерживая первобытный хаос крохотных тропинок-переулков в рамках видимого порядка, четыре крупных «проспекта» с довольно оживленным движением. Четко ориентированные по сторонам света, они ложились на город, стиснутый, вдобавок, ярко освещенным кольцом окружной магистрали, подобно перекрестию огромной координатной сетки. «С высоты похоже, будто смотришь в оптический прицел...» - невольно подумал Йернс.

С севера, от темной махины обогатительного завода и внешних шахтных построек, неаппетитно громоздящихся у самого склона – «границы мира», тянулся поток автоматических грузовых транспортеров. Могучие машины, огибая город по периметру, устремлялись на запад – к «грузовому» терминалу космопорта.

Восточная магистраль соединяла городские кварталы с огромным комплексом систем жизнеобеспечения. Там, вынесенные за черту города неустанно трудились циклопические установки, отвечающие за регенерацию атмосферы, поддержание нужной температуры поверхности ледяного свода и многое другое. Там же располагалась электростанция, завод по переработке отходов, службы сейсмического контроля...

Целые рои автономных дроидов мельтешили в воздухе вокруг своих механических «ульев», сновали во всевозможных направлениях, обслуживая систему фиксации «ледяного неба»: ремонтировали, контролировали, собирали информацию. Делали возможной жизнь в этом странном и неприветливом уголке вселенной.

Южное же шоссе вело к пассажирскому терминалу, аккурат под смотровой площадкой, откуда гости вовсю наслаждались экзотическим зрелищем.

-Посмотри, как интересно! – Лумис подозвал Йернса, указывая на окуляры смотровой трубы, укрепленной на штативе.
-Что? Что именно? Куда смотреть?!
-Да вон же! Я как раз настроил! Видишь? – оперативник нетерпеливо подтолкнул товарища к рамке видоискателя.

И действительно, всего в километре от центра города, если двигаться вдоль северной магистрали, был заметен второй «полюс жизни» - площадь, размерами уступавшая центральной, да и освещенная победнее.

Над площадью главенствовало странное, похожее на огромный муравейник куполообразное здание без окон, опоясанное в верхней трети кольцевым балконом с витиеватой балюстрадой. Перед зданием собралась нешуточная толпа.

-Что это? – полюбопытствовал Йернс.
-А, это... – Хикс презрительно усмехнулся, глянув в прибор, - Не обращайте внимания, господа. Это наши верующие. Собрались у здания церкви. Очевидно, ожидают сигнала к началу службы или вроде того. Вы еще не замерзли? – Хикс заторопился, - Сегодня здесь особенно холодно, господа! Я бы рекомендовал спуститься к нижнему терминалу, если вы не против. Нас ждет обширная программа!

-Один вопрос, мистер Хикс, - перебил его Лумис, - А что за церковь?
-Мммм... – проводник смутился, - Я не силен в религии, господа. Кажется – ветвь Визионеров Первотворения. Я думаю, подробности можно будет узнать из путеводителя, а я приношу свои извинения. Не силен... Не силен, увы! – затараторил он, отводя глаза в сторону.

Впрочем, Лумис не слишком настаивал на подробностях.

*.
Роскошный представительский кар вмиг домчал «экспертов» к парадному подъезду «Хризолита», где они, облегченно вздохнув, распрощались с изрядно осточертевшим референтом. До завтра – встреча с господином Корелли была назначена на одиннадцать утра.

Отель практически пустовал. Неудивительно, ведь, вообще говоря, не было ни малейшей необходимости возводить эдакую громадину в захолустной шахтерской колонии. Но амбиции мэра – есть амбиции мэра.

По просьбе «дорогих гостей» им отвели два относительно скромных «полулюкса» под самой крышей. Номера располагались рядом и имели общий балкон, что было весьма удобно, учитывая специфику их миссии. Кроме того, из коридора последнего этажа на крышу вели несколько выходов. Наверху располагалась комфортабельная смотровая площадка с неработающими по причине отсутствия наплыва туристов баром и крытым бассейном.

Едва закинув вещи в номер, Лумис потащил спутника наверх, осматриваться. С крыши «Хризолита» городишко был виден как на ладони.

На Изольду Дип опустился вечер. Ледяной купол в вышине, усеянный бесчисленными прожекторами, дающими свет подледному миру, медленно тускнел – включился ночной режим освещения.

-Ты ничего не заметил, пока нас везли сюда? – полюбопытствовал Лумис.
-Что-то не так в периферийных «рабочих» кварталах, - задумчиво пожал плечами Йернс.
-Точно! Такое впечатление, что живет только «внутренний город». А все остальное будто на осадном положении. Или действует комендантский час. Ни огонька, ни прохожих на улицах... Тут дело нечисто!

-Согласен, на первый взгляд это странно. Но может быть, нам просто показалось, с непривычки? – нахмурился рассудительный наемник, - Все-таки – чужой город, чужие обычаи...

-Ага... Ну да... – Лумис уже приладил к глазам миниатюрный бинокль, снабженный прибором ночного видения, и теперь сосредоточенно двигал верньер настройки, - Замечательно. Вот, благоволи полюбопытствовать, мой недоверчивый дружище, - усмехнулся он, передавая прибор Йернсу, и указывая, куда смотреть.

Смотреть следовало на площадь перед храмом. Фонари по её периметру были притушены. В рассеянном свете волновалась и бурлила какая-то серая масса. Йернс приблизил картинку. Там были люди... Несколько тысяч, должно быть. Они стояли, плотно прижавшись друг к другу, синхронно раскачивались, подвластные единому ритму. Раз в несколько секунд по толпе проходила конвульсия, и тогда эта могучая монолитная масса извергала краткий утробный рев.

Действом руководили несколько фигур в мешковатых малиновых балахонах. Расположившись на высоком балконе храма, освещенные ярким пятном единственного прожектора они раскачивались, задавая ритм толпе, и распевали что-то на непонятном гортанном наречии. Песня их, усиленная множеством динамиков лилась на площадь, заставляя море человеческих тел внизу неистовствовать и замирать, следуя хитроумной вязи ритмического рисунка песни.

-Ччто это?! – пробормотал ошарашенный Йернс.
-Нуу... Я, вообще-то, не силен в религии, - искусно скопировал манеру Хикса оперативник, - Но, судя по всему, примерно так и выглядит вечерняя служба в церкви Визионеров Первотворения.

-Нда... Выглядит отталкивающе... – протянул наемник.
-То ли еще будет. Думаю – они только разогреваются. Посмотрим...

И точно, не прошло и пары минут, как мотив песни сменился. Возрос темп, малиновые фигуры проповедников сотрясались, будто в припадке. Толпу штормило. А потом все внезапно закончилось. Стихла музыка, и толпа начала потихоньку рассасываться. Похоже, все прошло мирно.

Но вот, сразу на нескольких соседствующих с храмом улицах раздались крики, послышался звон бьющихся стекол. Что-то грохнуло, полыхнул огонь. Завыли сирены. По центральной автостраде промчались несколько полицейских каров, застрекотал вертолет, уткнувшись световым конусом прожектора в сумерки вечернего города.

-Представление окончено, - подытожил Лумис, пряча бинокль, - Уверен, только что мы с тобой наблюдали действие старого «доброго» слэба, но уже в новом качестве.

-Мдааа... – только и промычал Йернс, - Похоже, твоя теория начинает подтверждаться.

-Похоже на то. Я понимаю местную администрацию, - оперативник вздохнул, собираясь с мыслями, - Неприятное это ощущение – терять контроль над ситуацией. И все-таки, чинуши как всегда взялись за дело не с того конца.

-Что ты имеешь в виду?
-Проблема не столько в слэбе, сколько в Визионерах. Похоже, эти пройдохи как-то приспособились использовать растормаживающее действие «жвачки» в своих целях. Хотя, с другой стороны - против Церкви не особо-то попрёшь. Уважаемая организация... – продолжил размышлять Лумис.

-Это более чем странно. Ведь и слэб и Визионеры существуют уже черт знает сколько лет. И никаких проблем с ними, до сих пор, не было, – Йернс, похоже, был не на шутку озадачен. Одно дело – выслушивать стройные теории, а другое – увидеть ситуацию своими глазами!

– Слушай, Лу, ведь я вел с ними дела раньше! Нормальная же была братия – нашли себе бога на заднице космоса, ну и что?! Несли веру в массы. Чинно и мирно. Медитации, то-се... Да я сам к ним контрабанду возил! И никаких «малиновых плащей» у них я не видел. С ними можно было работать! Хотя... – Йернс осекся – вспомнил, вдруг, свою последнюю неудачу на поприще контрабандиста, когда он едва унес ноги из скромной обители святых отцов в системе ВанМааненса. И случилось это как раз около года тому назад.

-Да, дружище, все началось как раз в последний год. Мы же это обсуждали. Сдается мне, сегодняшняя служба и есть одна из «малых церемоний» их новоявленного Культа. Не зря мы сюда тащились, Эрни! Ох, не зря! – Лумис радостно улыбнулся и хлопнул товарища по плечу.

-Значит, все-таки – Культ? – наемник поднял глаза.
-А ты, выходит, не верил?! Агентурные данные подтверждаются. Церковь Визионеров сгнила изнутри, причем, чертовски быстро – меньше чем за год! Забудь про степенных монахов, Эрни! Культ Дингир – ребята позубастее. И цели их неясны, вот что главное! – щелкнул пальцами Лумис.

-Впрочем, - продолжил он, - Нечего сейчас терзать себя догадками. Все скоро прояснится. А пока... Не нанести ли нам визит кое-кому? По горячим следам, как ты считаешь?

*.
Дверь в кабинет с треском распахнулась, очевидно, под ударом ноги. Не замечая притихших визитеров, огромный и взъерошенный Майгурс Зитц пронесся мимо, точно штормовой шквал, на ходу отстегивая кобуру полицейского игломета.

-Это черт знает что, мать их!!! – шериф рухнул в потертое кресло, с отвращением швырнув на стол разряженный «ствол», - Дерьмо сучье...

-Кхм! – Лумис приподнялся и вежливо кашлянул в кулак, обращая на себя внимание.
-Ну?! Чего приперлись-то? Не спится?! – налитые кровью белки глаз уставились на оперативника.

Лумис усмехнулся и вальяжно опустился на валик кресла, скрестив руки на груди.

-И верно! Отбросим церемонии, шериф. Имею сообщить, что приперлись мы сюда главным образом разгребать ваше ээээ... «сучье дерьмо». Раз уж сами не справляетесь, - ледяным тоном начал оперативник. От расхлябанной повадки олуха-эксперта не осталось и следа, - Рассказывайте, что тут у вас. Четко и быстро!

-Да какого хрена?! Экспертишки вшивые!!! – не разобравшийся в ситуации Зитц начал было выпрастывать из-за стола свою медвежью тушу, но...

Расстояние в три шага Лумис преодолел молнией. Неуловимое движение, и собранные в щепоть пальцы клюнули шерифа в точку над ключицей. Зитц обрушился в кресло и захрипел, бешено вращая глазами.

-Слишком громко, Майгурс, - невозмутимо продолжил Лумис с самым светским выражением на лице, - Не шумите так. О! Да у вас тут шикарный бар, как я погляжу!

Лумис кивнул в сторону ниши, заставленной бутылками. Через пару секунд на столе материализовались три квадратных стакана и початая бутылка не самого дурного виски. Прилежно отыгрывая роль «ассистента», Йернс без промедления «накапал» пальца эдак на четыре.

-За знакомство! – провозгласил Лумис, ухмыляясь уголком рта.

Шериф протянул трясущуюся лапищу и высосал содержимое стакана одним глотком.

-Кхх... Ну вы даете, господа эксперты! - дар речи, похоже, вернулся к шерифу. Лицо его, мертвенно бледное после воспитательной процедуры Лумиса, на глазах обретало «нормальный» цвет – нечто среднее между кирпичным и свекольным.

-Спасибо Майгурс, пить будем потом, - оперативник мягко прижал к столу руку шерифа, потянувшуюся было разлить по второй. Тот нервно вздрогнул и вновь побелел.

-Итак, - продолжил Лумис, - Разъясняю ситуацию. У вас есть проблема. Точнее – две: слэб и Церковь. Мы – ваши друзья. Зарубите это себе на носу, Майгурс. Вы будете делать то, что мы ммм... посоветуем. Четко и без лишних вопросов. Я доходчиво излагаю?

-Черт подери... – протянул шериф задумчиво, - Голову даю на отсечение – никакие вы не «эксперты».

-Эксперты, эксперты – не сомневайтесь, - расплылся в любезной улыбке до сих пор молчавший Йернс.

-Все, что должно вас интересовать, Майгурс, - назидательно продолжил оперативник, - …это то, что у нас общие интересы. И, я вас по-человечески прошу, - Лумис задумчиво пожевал губами, подбирая слова, - Постарайтесь приложить максимум усилий, чтобы интересы у нас оставались общими до самого конца. Мы здесь, чтобы решить вашу проблему. По возможности – безболезненно. Но существуют и другие методы, уж поверьте!

-Ладно, ладно! – ворчливо прервал его Зитц, - Хватит меня запугивать, мистер. По-правде говоря, мне глубоко наплевать, кто вас послал, лишь бы толк вышел, - он взъерошил заросли на голове, и неожиданно врезал кулачищем по столешнице, - Если б вы только знали, что здесь творится! Как они нас достали!!!

-Вот с этого и начнем, Майгурс. Нам нужна исчерпывающая информация, за тем и пришли, - миролюбиво ответил Лумис, - «Приперлись» в столь неурочный час, вы уж простите. Завтра... о, нет - уже сегодня! - с утра назначена встреча с вашим достопочтенным мэром. Так вот, нам хотелось бы разобраться в ситуации пока... Пока восприятию не мешает та первосортная лапша, которую наверняка постарается навешать нам на уши любезнейший господин Корелли.

Шериф поперхнулся смешком и ощерил крепкие желтые зубы:
-Да уж! Старик силен по этой части. Ну хорошо! Цистерна с дерьмом начала протекать когда...

Собственно, шериф не сообщил ничего нового. Все как нельзя лучше укладывалось в «рабочую версию», одобренную Саградой.

Примерно восемь месяцев назад с местной «ячейкой» Церкви Визионеров Первотворения стало твориться неладное. Святые отцы, до сих пор спокойно сидевшие на Изольде, начали то и дело мотаться в «большой мир» по своим делам, изрядно напрягая местную транспортную компанию – пассажирских судов не хватало. Впрочем, смиренные монахи не гнушались летать и вместе с экипажами рудовозов.

Потом возникли какие-то «миссионеры» - странные субъекты, предпочитавшие кутаться в дурацкие малиновые хламиды. Эти до поры до времени вели себя тихо, из храма носа не казали, и, в общем-то, ничто не предвещало, как говорится...

А потом, по меткому выражению Зитца, «лопнула цистерна с дерьмом» - церковники перешли к активным действиям. Принялись нести в массы какую-то странную ересь – тут компетентности шерифа явно не хватало. Не привык он как-то вникать в тонкости богословских вопросов.

Взволновало его другое – после еженедельных проповедей «малиновых» паства будто с цепи срывалась! Росло количество мелких преступлений, ночные улицы Изольды Дип стали небезопасны.

Дальше - больше! Выяснилось, что на внутренний рынок выплеснулось неимоверное количество слэба, причем, внешний канал поставок нащупать так и не удалось.

С каждым днем ситуация накалялась – количество приверженцев новой религии росло. «Проповеди» проводились теперь чуть ли не ежедневно. Здание храма давно не вмещало всех желающих – служили на площади. И каждый раз – вспышки насилия, погромы. И с каждым разом – все хуже и хуже.

Маленькое общество Изольды раскололось надвое. Старый костяк - в основном, умудренные годами старатели, а с ними и милиция во главе с шерифом, мечтали вышвырнуть «проклятых сектантов» к чертовой матери. С другой же стороны им противостояли с каждым днем крепнущие ряды «адептов», по большей части - молодежь. Таинственное братство, спаянное новой необъяснимой силой – «малиновыми» проповедниками.

Короче говоря, как метко ввернул Йернс на обратном пути в отель, ситуация в Колонии напоминала не столько «протекшую цистерну с известной субстанцией», сколько плазменную взрывчатку с таймером. И сколько циферок осталось на том таймере - не знал никто...

*.
Утро выдалось хмурым. Вдоль улицы свистел пронизывающий ветер. С серых «небес» сыпалась отвратительная морось.

-Откуда здесь дождь, черт побери?! – пробурчал Йернс, втискиваясь в роскошный кар, уже четверть часа ожидавший их у подъезда отеля – до аудиенции с господином Корелли оставались считанные минуты.

-Дружище Хикс говорит… - снова нацепивший маску «простачка» Лумис подвинулся на просторном сиденье, -... неполадки в системе заморозки. Крыша тает, Эрни! – оперативник жизнерадостно хохотнул.

-О! Не стоит беспокоиться, господа, - энергично закивал Хикс, трогая машину с места, - Всего лишь маленькие трудности! Говорят, бригада на станции обслуживания свода объявила забастовку. Это случается время от времени, знаете ли. Господин Корелли проводит мудрую политику минимизации городских расходов. Конечно, иногда находятся недовольные.

-А чего это ты такой бледный, Эрни? – Лумис шутливо толкнул напарника, - Плохо спалось?

Пронзительный взгляд был ему ответом:
-Ну и скотина ты все-таки, Лу! - Йернс демонстративно отвернулся к окну.
-Таак! Понятно… – оперативник с трудом сдержался, чтобы не прыснуть со смеху, - Портье «раскололся»?

Йернс молча кивнул в ответ.

Он действительно дурно провел остаток ночи. По непонятной причине его номер стал местом натурального паломничества, как бы это сказать... представительниц древнейшей профессии. Ему звонили по внутренней связи, к нему стучались в двери. Не менее пяти раз. По одиночке и целыми делегациями. Бедняга, рассчитывавший, если не обмозговать ситуацию, то хотя бы забыться сном, просто с ног сбился, гадая о причинах собственной популярности среди местных красоток.

«Ларчик» открывался просто. Поздней ночью, когда друзья воротились в «Хризолит», Лумис незаметно тиснул портье пару купюр не самого малого достоинства, присовокупив к ним бумажку. Указания, содержавшиеся в оной бумажке, развивали идею давешнего разговора с Хиксом «насчет баб». Оперативник не ошибся – портье оказался проинструктирован расчетливым референтом, так что с реализацией задуманного проблем не возникло. Одна беда – в бумажке был указан один лишь йернсов номер.

Что поделать! Опытный оперативник, Лумис придерживался мнения, что шуточки в подобном роде - лучшее средство поддержания морального духа группы перед серьезными операциями.

-Ну, прости! – улучив момент, когда они остались в приемной мэра одни (Хикс побежал докладывать шефу о прибытии гостей), Лумис решил-таки разрядить ситуацию, - Только не надо на меня дуться, ладно?

-Ладно... – пробурчал в ответ наемник.
-Видишь ли, совсем вылетело из головы, что у тебя...
-Что? – ощетинился Йернс.
-Ну, что ты на полном серьезе с этой... С инопланетянкой твоей...
-Слушай, давай не будем!
-Да вижу же! Ходишь, как пыльным мешком шарахнутый, - подмигнул Лумис, - Эх брат, трудно понять вас, волков-одиночек. Это ж надо! Слушай, а правда, что на черном рынке появились модели навикомпов...

-Стоп, Лу! Стоп!!! Разъясняю специально для бахуров вроде тебя: Ардис – человек! Точка! И хватит об этом, хорошо?! – свирепый взгляд наемника, казалось, прожигал насквозь.

-Прости, Эрни. Прости. Был дурак. Умолкаю, - капитулировал майор.

*.
Аудиенция с мэром прошла без сучка и задоринки. Впрочем, особого толку от нее тоже не было. По сути - пустая формальность.

Себастиан Корелли, чопорный пожилой джентльмен, держался подчеркнуто вежливо, ситуацию обрисовывал сдержанно, полутонами, избегая ярких красок. Конкретной информации от него ждать не приходилось. Впрочем, господин мэр был настроен весьма радушно и обещал со своей стороны оказывать посильную помощь.

На все про все потребовалось не более получаса – Хикс, сославшись на чрезвычайно плотный график патрона, виртуозно свернул беседу.

Господина Корелли, в общем-то, можно было понять. С одной стороны – до сих пор все происходившее в Колонии формально не выходило за рамки компетенции местных правоохранительных структур. Более того, и слэб и проповеди Визионеров, опять таки, формально не противоречили букве закона. К тому же, главный акционер местной добывающей компании, господин Корелли прекрасно понимал, сколь опасной для процветания его дела может оказаться излишняя шумиха вокруг сложившейся ситуации.

А с другой стороны, мэр был далеко не глуп. Такие как он – прожженные дельцы, акулы бизнеса, всегда привыкли держать руку на пульсе событий. И чутье безошибочно подсказывало старику, что еще немного – и видимое благополучие города может рухнуть в одночасье…

*.
-Неважнецки выглядите, Олаф, - задав автоматическому «шоферу» первый попавшийся пункт назначения, Лумис развернул кресло в сторону насквозь промокшего человека, только что неловко втиснувшегося на задний диван кара, рядом с Йернсом. Неброский, но мощный кар был любезно предоставлен для нужд «экспертов» администрацией Изольды Дип.

-Чертова сырость! Чертов город... – пассажир закашлялся, - Здесь «чисто», кстати?
-Пустой вопрос, мистер Ларсен, - усмехнулся оперативник, - Не беспокойтесь – в машине «жучков» нет.

Олаф Ларсен – нескладный сухощавый дылда лет сорока, корреспондент единственной местной «желтой» газетенки, а по совместительству один из информаторов Саграды, откинулся на подголовник и расслабленно закрыл глаза.

-Задолбало, господа... – прервал он затянувшуюся паузу и закурил, глядя на проносившиеся за окном большегрузные транспортники – машина вырулила на «кольцевую».

-Рассказывай, Олаф! Не тяни! – подтолкнул его Лумис.
-Выпить есть? – корреспондент поерзал на сиденье, - Погода – жуть! Да и нервы ни к черту стали.

Йернс с готовностью протянул гостю неизменную флягу. Тот жадно припал к горлышку. Острый кадык, поросший редкой щетиной, неаппетитно задвигался.

-Хватит пьянствовать, Олаф! – Лумис сердито отобрал у информатора флягу.
-Хороший коньяк, – обиженно ответил тот, - А вы, между прочим, ни шиша не понимаете, мистер Лумис, а то бы жбанили почище моего!

-Чего я не понимаю?
-Того, что здесь твориться! Слушайте, это мое последнее задание, так и знайте! Так и передайте своим! – истерично взвизгнул Олаф.
-Так... Успокойтесь. Эрни – верни ему флягу. Так, хорошо. Давайте по порядку...

*.
-Тээкс... А вот и первый звоночек к началу представления! – Лумис ткнул пальцем в экран портативного инфоблока. Взломать чахлую защиту сети местного космопорта не составило труда. Заранее настроенный скрэмблер обеспечил надежный закрытый канал связи с «кинжалом» на орбите.

-Что?
-Всё как мы и предполагали. Похоже, наши друзья успешно просочились сквозь дырявые сети местной таможни, - майор азартно щелкнул пальцами, - Вот, полюбуйся. Като переслал мне сводку по внутрисистемному транспортному сообщению за последние сутки. Видишь пик на графике? Почти сразу после нашего прибытия!

-Ты думаешь, это они? – усомнился Йернс.
-Да тут и думать нечего, дружище! Или ты считаешь, что мы с тобой открыли первый в этих краях туристический сезон? – Лумис зло усмехнулся, - Полагаешь, мечты господина Корелли о подледном курорте вдруг решили сбыться? Не бывает таких совпадений, Эрни! Все сходится. Приёмчик старый, как мир – создай суматоху в дверях, и выноси под шумок, что душа пожелает. Или, как в нашем случае – вноси...

Все действительно сходилось одно к одному. Несколько часов назад, в машине, агент Ларсен после пары добрых глотков выдал, наконец, то, что от него требовалось: Большая Мистерия Дингир была назначена на послезавтра.

Ожидалось прибытие кое-кого из Посвященных Первого Круга, и, главное – на планету должны были тайно доставить один из священных дингиров. Это непременно, иначе мистерия не могла состояться.

Старина Олаф, с которым Лумису доводилось работать раньше, и впрямь, сильно сдал в последнее время. Чувствовался в нём... какой-то надлом, что ли? С другой стороны, ему повезло больше, чем остальным. Олаф Ларсен был одним из немногих агентов внедренных в Церковь, сумевших остаться в живых после недавнего Раскола.

Об этом событии, произошедшем около года тому назад известно немногое. С одной стороны, Церковь традиционно слыла весьма закрытой организацией, и не очень-то охотно афишировала свои внутренние дела. А с другой – святые отцы, имея могущественных сторонников во всех трех сверхдержавах, и пользуясь заслуженным уважением среди простого народа, всегда предусмотрительно сторонились политических игр. Возможно, по этой причине интерес спецслужб к братии оставался довольно умеренным. Считалось, что овчинка не стоит выделки – дескать, скудная информация от агентов не оправдывала усилий на их внедрение и конспирацию.

Так считалось, к сожалению. Потому что, когда грянул Раскол, все три противоборствующие разведки сели в одну лужу, очутившись в информационном вакууме. Никто толком не мог сказать из-за чего, собственно, заварилась каша. Немногочисленные агенты исчезали один за другим, порою, не успев послать ни единого донесения.

По разрозненным данным удалось восстановить далеко не полную, фрагментарную картину событий.

Предвестником Раскола явилось выделение внутри Церкви группы фанатиков, сплотившихся вокруг новоявленного «пророка». Официально не признанного, естественно. Произошло это вполне заурядное событие года эдак три тому назад. Ничто не предвещало беды – обычные внутрицерковные «разборки».

Отщепенцы открыто раскритиковали действия высокопоставленных иерархов, обвинили последних в излишней популяризации учения и отходе от исконного Устава в сторону смягчения оного. Устав, регламентирующий внутренний распорядок жизни братии, был сформулирован полтора века назад одним из отцов-основателей, великим Эдгаром Прозревшим. Именно святой Эдгар, испытавший во время продолжительных скитаний по освоенным человечеством мирам нечто вроде божественного откровения, заложил в честь этого события первый камень сегодняшней «столицы» Церкви, а тогда – всего лишь скромной монашеской общины в системе звезды ВанМааненса.

Облеченные властью иерархи отнеслись к «бунту» терпимо. Недовольным разрешили основать собственную общину-скит под покровительством Церкви, где они могли бы хранить заветы великого Эдгара в их первозданной чистоте. На том конфликт был признан исчерпанным.

А год назад грянуло. Неизвестно откуда вылезли вчерашние блюстители духовной чистоты, несущие на своих хоругвях новое имя. Культ Дингир. Что творилось в те дни в главной обители Церкви, доподлинно не знает никто. Поговаривают, не обошлось без резни.

Очевидно, фанатики не теряли времени даром, тайно орудуя под носом пребывавших в благости иерархов. Преследуя неясные цели, будущие схизматики проникли во все управляющие структуры Церкви. Оставаясь невидимыми, они усердно возделывали почву, чтобы посеять на ней зерна сомнения.

И в тот день, когда Культ Дингир открыто заявил о себе, незыблемое, монолитное, на первый взгляд, здание Церкви осыпалось как карточный домик. Святые отцы сдали позиции почти без боя, а новым хозяевам досталось всё: банковские счета, храмы, авторитет и влияние Церкви, а самое главное – ни о чем не подозревающая паства. Миллионы рядовых адептов учения Визионеров, рассеянные по сотням миров. Неосведомленные о распрях внутри церкви, они с прежним рвением пошли за новыми вождями, пожалуй, не слишком задумываясь о причинах смены курса.

Новые хозяева, стоит отдать им должное, не торопились выдвигать себя на первый план. Для внешнего наблюдателя Раскол не повлек за собой каких-либо революционных изменений. Просто одни «рулевые» сменились другими.

Мало что изменилось и с точки зрения рядовых адептов – философия учения Визионеров изначально ориентировалась на объединение и примирение разнонаправленных религиозных идей. Возможно, именно этой черте Церковь была обязана популярностью во многих, столь отличных друг от друга, мирах. Но у медали всегда две стороны, и сила учения обернулась слабостью – внедрить новые ритуалы Культа в рамки привычных для паствы церковных богослужений оказалось вовсе не сложной задачей.

Впрочем, было бы ошибкой недооценивать влияние Посвященных Первого Круга. Эти люди, сплоченные вокруг таинственной фигуры новоявленного Пророка, составили обособленную группу, высшую касту и правящую верхушку Культа.

Позор всем трем разведкам! Увлеченные политической возней они попросту проморгали зарождение новой силы, а когда опомнились – было поздно. Вставший на ноги после Раскола Культ с поразительной эффективностью противостоял попыткам внедрения информаторов. Так что, информация о Посвященных была, прямо скажем, крайне скудна.

Известно было, что они являются хранителями Дингиров – загадочных святынь новой религии. О самих же святынях прямые сведения отсутствовали напрочь.

Осмотрительные сектанты использовали свой главный козырь нечасто. Дингиры «засветились» в миру всего несколько раз, во время так называемых Больших Мистерий.

Но и этих прецедентов хватило, чтобы наиболее дальновидные из власть имущих содрогнулись – всякий раз Мистерии обеспечивали местные органы правопорядка колоссальным объемом работы.

По счастью, а, возможно, и по тонкому расчету, каждый из печально известных ритуалов происходил в относительно малонаселенных и изолированных от «большой земли» колониях. Очень похожих на Джислас 13, более известный под именем Изольда...

Создавалось неприятное впечатление, что Посвященные Культа и сами опасаются пока возможных последствий, действуют с осторожностью. Экспериментируют. А значит – едва ли остановятся на достигнутом. А значит - рано или поздно, хаос Мистерий Дингир захлестнет и центральные миры. Это лишь вопрос времени.

Между тем, опираясь на косвенные данные, аналитики спецслужб пришли к следующим заключениям относительно загадочной «святыни» Культа:

а) Дингир не уникален. Существуют как минимум два объекта с похожими свойствами. Весьма вероятно – больше двух. Сопоставление расстояния между двумя «соседними» пунктами проведения Мистерий и временного интервала между ритуалами исключало возможность транспортировки объекта, каким либо из известных способов.

б) Даже при кратковременном дистанционном воздействии, Дингир оказывает мощное влияние на психические процессы субъекта.
Основанием для этого вывода послужили результаты медицинского обследования рядовых адептов Культа, «пострадавших» в результате Мистерий.

в) Влияние Дингира на человеческий организм можно варьировать путем предварительного приема психотропных препаратов соответствующей группы. Например, психотомиметики, растормаживающие активность коры головного мозга, способны значительно усилить воздействие артефакта.

Основание: результаты сравнительного медицинского обследования «слэб-ориентированных» адептов с «контрольной» группой людей, случайно попавших под воздействие «объекта».

Кроме того, выдвигались весьма пугающие предположения касательно постоянного «фонового» воздействия «святынь» на приближенных, возможной взаимосвязи Дингиров друг с другом, и многое другое.

Особняком стояли версии о происхождении таинственных артефактов Культа. Версии в достаточной степени затейливые и фантастические, чтобы углубляться в них подробно.

Неудивительно, что в последние месяцы злосчастные Дингиры сделались лакомым кусочком для спецслужб. Даже если сбросить со счетов потенциальную общественную опасность Культа (чего делать никто не собирался, естественно), обладание столь мощным средством воздействия на электорат – мечта любого, самого демократического из правительств.

Предпринимались многочисленные, разной степени неуклюжести попытки завладеть артефактом. Но сектанты были хитры, и добыча упорно ускользала из-под носа охотников. И всякий раз разгорался крупный политический скандал – Культ не гнушался использовать наработанные предшественниками связи «в верхах». Вопили «правозащитники», летели головы, крупные чины подавали в отставку, приносились извинения.

Апофеозом «охоты за призраком» стал инцидент с пассажирским лайнером «Андромеда». Тогда, в результате топорно проведенной операции федеральной контрразведки, группа Посвященных, предположительно, тайно перевозившая на крупном пассажирском судне один из Дингиров, оказалась в безвыходном положении.

Припертые к стенке сектанты пошли на крайние меры. Не желая допустить попадания святыни в руки спецслужб, «малиновые» взорвали ко всем чертям несколько отсеков «Андромеды», прихватив с собой на тот свет, помимо группы раздолбаев-оперативников, с полсотни ни в чем не повинных пассажиров.

Дело списали на рядовой теракт, но стало ясно – наскоком сектантов не взять. Кроме того, недвусмысленно дали о себе знать могущественные силы, покровительствующие Колонии ВанМааненса. В соответствующих ведомствах вновь полетели головы, прокатилась волна отставок и «показательных кадровых перемещений».

И тут, дальновидному Саграде улыбнулась удача. Именно его информатор, чудом удержавшийся в Церкви после раскола, смог предупредить о готовящемся на Изольде событии.

Неожиданное известие легло генералу на стол как раз в ту самую пору, когда голова его болела о куда более насущной проблеме - внезапно докатившемся из глубины веков эхе Таргского конфликта.

И, по счастливому стечению обстоятельств, ниточки независимых, казалось бы, расследований сплелись в затейливый узелок.

Дело в том, что история Культа, всплывшая в результате памятного «мозгового штурма», идеально вписалась в «условия Лумиса» - набор факторов-ограничителей, позволивших сократить количество «необъясненных тенденций» до нескольких десятков.

Правда, поначалу генерал скептически отнесся к версии о «таргском следе» в делах Культа. Слишком уж «красивая» складывалась картинка.

Во-первых, временной фактор – сектанты пришли к власти как раз около года тому назад. Настораживающее совпадение!

Во-вторых, невероятным представлялся сам факт того, что все три разведки оказались, вдруг, бессильны против горстки фанатиков. Поневоле задумаешься о могучей «подпитке» движения извне!

В-третьих, деятельность Культа однозначно представлялась разрушительной, цели ее были необъяснимы, а проявления – глобальны. Ну чем не мировой заговор!

Ну и, в-четвертых – самый «сочный» аргумент! - таинственные Дингиры. Здесь, комментарии, как говорится, излишни!

Саграда тогда попросту расхохотался. Замахав руками, он шутливо обвинил Лумиса сотоварищи в излишней мнительности и, прямо таки, мальчишеском романтизме. Впрочем, веселился генерал недолго. Ровно до тех пор, пока задумчиво примолкшая Ардис не предложила «пробить» список по еще одному условию – «следу Тернера», как она выразилась.

Правда, с самим Тернером все оказалось более-менее «прозрачно» - как фигура знаменитая, он до самой смерти оставался на виду. Никаких явных связей между почившим первопроходцем и событиями последних месяцев не просматривалось. И тогда, следуя элементарной логике, копнули биографию второго «возвращенца» - Грэхэма Джито.

И не зря! Похоже, по меткому выражению Саграды, нашим «следопытам» посчастливилось, с размаху усевшись на стог сена, «словить задницей» ту самую, единственную, сокрытую в нем иголку!

Данные о жизненном пути старпома «Квеста», имевшиеся в распоряжении имперской разведки, оказались весьма скудны. Большая часть их была получена в результате рутинной деятельности по воровству информации у «коллег» из Альянса. И все-таки, зацепку найти удалось. Да еще какую!

По возвращении из экспедиции, Грэхэм Джито прошел курс интенсивной реабилитации после полученной травмы. Впрочем, последствия амнезии преодолеть полностью так и не удалось – к вящему негодованию спецслужб Альянса, бедняга ничего не смог добавить к отчету своего патрона.

Несколько последующих лет он оставался на виду - купался в ореоле славы стареющего Тернера, а потом, вдруг, ушел со сцены. Естественно, за ним присматривали те «кому следует». Согласно редким отчетам информаторов, Джито ударился в духовные поиски, много путешествовал по мирам Ядра, пока, наконец, не прибился к Церкви Визионеров Первотворения. След его окончательно обрывался за несколько лет до Раскола – предположительно, старпом «Квеста» трагически погиб при невыясненных обстоятельствах на одной из периферийных планет системы ВанМааненса...

Имелось также упоминание о каких-то «дневниках Джито», якобы оставшихся после его кончины. Подробная информация об этих документах у имперцев отсутствовала.

Ардис немедленно вызвалась совершить еще один набег на архивы Альянса. Генерал одобрил ее решение. Более того, задействовав связи, Саграда добился некоторой поддержки от коллег из сопредельной «конторы».

Ардис был предоставлен доступ к экстренному «каналу входа» - тщательно законспирированной троянской программе, запущенной во внутреннюю сеть противоборствующей разведки. Оружие разового применения – Саграде потребовалось проявить чудеса изобретательности, чтобы выбить этот допуск. Но сейчас, в момент острого цейтнота, каждая кроха информация шла на вес золота. Любой пустяк мог связать воедино звенья покамест призрачной цепи предположений.

Ну, а группе Лумиса, к которой был временно приписан и наш наемник, была поставлена своя задача: внедриться под видом «экспертов Комиссии» в сообщество Изольды Дип, и, воспользовавшись грядущей Мистерией, добыть для имперской разведки один из артефактов Культа.

*.
Первоначальный план, предложенный штабом Саграды, подразумевал перехват корабля с Посвященными на подходах к планете. Лумис сразу отмел его как нежизнеспособный. Ему не вовсе не улыбалась перспектива бросать своих ребят на штурм посудины, набитой фанатиками. Пусть его группа отлично подготовлена, пусть каждый боец стоит десятка оперативников Федерации – риск повторения истории с «Андромедой» был слишком велик.

Да и сектанты оказались хитрее. Разбившись на малые группы, они просочились в город, словно вода сквозь сито. Да что сито - в дырявом решете местной таможни не осело абсолютно ничего! Впрочем, Лумис вовсе не расстроился по этому поводу. Развитие событий прекрасно укладывалось в его собственное видение тактической ситуации.

Еще на Фазисе, после долгих препирательств с демократичным, но, порою, излишне щепетильным Саградой, оперативникам был предоставлен полный карт-бланш по части выбора средств проведения операции. Учитывая независимый статус колонии, не стоило опасаться слишком уж большого скандала в случае силового решения вопроса. В конце концов, небольшую заварушку можно было списать на происки конкурирующих сырьевых корпораций.

И все-таки, Лумис, даже заручившись поддержкой начальства, стремился обойтись «малой кровью». Ведь до сих пор Посвященным не доводилось действовать в абсолютно изолированном мирке. Проникнув под ледяной купол, они поневоле оказывались запертыми на территории колонии – уж что-что, а блокировать космопорт не составляло труда даже для местных властей. В случае же прорыва блокады в игру вступал замаскированный на орбите «кинжал».

Остальное, как предполагал Лумис, было делом техники. Точечная диверсионная операция на территории противника – работенка для его ребят привычная.

На первых порах, оперативники рассчитывали ограничиться ролью зрителей. Увидеть «в живую», что же представляет из себя Мистерия, наблюдать таинственный Дингир в действии – задачи не менее важные, чем, собственно, захват артефакта. Так считал Лумис, и Йернс был с ним полностью согласен.

*.
-Я еще раз повторяю, уважаемый Хнум… Ваша наипервейшая задача – сдержать в узде самых бойких ребят, - Лумис помахал ладонью перед лицом, разгоняя густые клубы дыма. «Военный совет» длился уже третий час. Напряженная атмосфера в тесном кабинете шерифа дополнялась явной нехваткой воздуха – накурили, хоть скафандр одевай.

-Так, значит, вот оно что, мистер... – веско протянул «уважаемый Хнум», сосредоточенно изучая пепел в погасшей трубочке.

Хнум Шелли – «глава местного профсоюза, надежнейший парень», как отрекомендовал его шериф, представлял интересы недовольных деятельностью Церкви старателей.

Это был кряжистый, совершенно квадратный в плечах хмырь, неопределенного возраста, по самые глаза заросший жестким огненно-рыжим волосом. На взгляд Йернса, совершенно не внушавший доверия, между прочим.

-От-жешь... мистер Лумис... даа... – глубокомысленно продолжил он, воткнув трубку куда-то в рыжие дебри, - Дела!
-Хнум, ты его слушай, - ласково пробасил из своего кресла шериф Зитц, - Он дело говорит! Ты своих молодцев-то попридержи, а уж мои ребята не дадут этой мрази улизнуть.

-Дык, мы то конечно... – Шелли задумчиво почесал о шершавую стену веснушчатый кулачище, - А только, скажу я тебе, любезный Майгурс, непростое это дело-то будет! Это господа эксперты, может, не знают, а уж ты-то меня понимаешь... Уж очень допекли ребят попы-то эти. От-жешь! На днях у Большого Роя сынишка-то пришел, говорят, сам не свой, на головенку плохой совсем... А на прошлой-то неделе – что? Сорванцы, молодняк – наши, же, между прочим, старательские оболтусы... У старика Хромого всю лавчонку разнесли. Подчистую – вдребезги, то есть! Аккурат опосля вечерней службы в церквушке упырей-то этих, слыхал, иль нет, Майгурс?!

-Как не слыхать, сами их и отлавливали! – насупился шериф.
-И выработки падают, молодежь совсем от рук отбилась. Работать не хотят! – староста сокрушенно засопел, пуская клубы терпкого дыма.
-И все же, господа, мы настаиваем – никакой самодеятельности, - терпеливо гнул свою линию Лумис, - Господин Шелли, будьте любезны, повторите еще раз, в чем будет заключаться ваша задача завтра?

-А чего повторять-то, мистер? – староста насмешливо сощурился, - Чай, не дурачок я, как думаете?
-Я прошу... – молитвенно сложил ладони начавший терять терпение Лумис.
-Ну уж... ладно... – Хнум пустил к потолку пару толстых дымных баранок, - Задача... эмм... Значит, задача: мы с ребятами, значит... завтра... Всего и делов-то: не пущщать молодняк в церкву, значит. А кто силою полезет – тому зараз в харю, и тащить вон с площади!

-Уважаемый Хнум, я подчеркиваю, минимум насилия, пожалуйста, - простонал Лумис, тихо закипая.
-От-жешь! Скажете тоже... Чай не звери – понимаем. Дык, и не чужие ж они нам, оболтусы-то наши! Эх... – рыжий детина горестно махнул рукой, и умолк.
-Ладно. Будем считать, что с вашей частью закончили, - вздохнул оперативник, - Теперь вы, Майгурс. Скольких человек сможете выставить в оцепление?
-Всех!
-А точнее?
-Пятьдесят три человека включая меня. С оружием! – злобно пророкотал предвкушающий скорую расправу над «упырями» шериф.
-Насчет оружия поаккуратнее, господин Зитц, - подал голос молчавший до сих пор Йернс, - Там будет толпа. И толпа эта – мирные жители вверенного вам города.
-Я бы рекомендовал ограничиться полицейскими шокерами и иглометами парализующего действия, - добавил Лумис, - Надеюсь, вы располагаете необходимым арсеналом?
-Естественно. Еще есть гранаты с усыпляющим газом – сгодится?
-Возможно. Но с осторожностью, лишь как крайняя мера – рискуем вызвать панику, упавших могут затоптать…- майор почесал в затылке.
- Самое главное, Зитц, - добавил он, - Не спешите обнаруживать себя. Пусть действо начнется. По крайней мере, будем уверены, что крысы угодили в ловушку.
-Само собой, как условились, - усмехнулся шериф.

Остаток вечера они провели за уточнением деталей операции.
-Еще одно, шериф, - добавил Лумис, когда Хнум Шелли покинул кабинет - отправился «готовить ребят к завтрашнему», - Сегодня ночью в космопорт прибудет челнок. На борту – трое с небольшим багажом. Это наши ребята. Проводите их к себе в участок. Никаких вопросов, Майгурс. Поменьше лишних глаз, и рот на замок – вникаете?

Зитц молча кивнул.
-Завтра утром я за ними заеду. И самое главное – позаботьтесь о том, чтобы после посадки челнока ни один корабль не покинул пределы порта. Считайте – город на военном положении. Это не шутки, Майгурс! Запомните – чтоб муха не пролетела!
-Мух у нас нет, господин «эксперт», - ощерился Зитц, - Не приживаются! А что до космопорта – устроим. Отключим к чертовой матери систему лифтов и вся недолга!
-Вот и прекрасно, Майгурс. Вот и прекрасно... Желаю удачи завтра. Она всем нам понадобится!

*.
-Заждались, мальчики? – заржавленная крышка «пожарного» люка с противным скрежетом повернулась на несмазанных петлях, и грохнула о крышу «Хризолита». На свет божий показалась очаровательная коротко стриженная женская головка.

-Опаздываешь... - недовольно пробухтел Лумис, не отрываясь от окуляров бинокля.
-Наша Лима обожает спецэффекты, - улыбнулся Йернс, вскинув руку в шутливом салюте, - Почему ты не вошла через «парадную» дверь, как делают все нормальные люди, мы например?

-Конспирация, мальчики. Не хочется что-то лишний раз светиться в этих шикарных коридорах. А парадную дверь я сейчас заблокирую от греха... – пропыхтела девчушка, протаскивая через люк неуклюжую дорожную сумку, - Кстати, вот... Я вам поесть принесла. Держу пари – вы, как всегда забыли позавтракать!

-Посмотри-ка Лумис, - напряженно хохотнул Йернс, - Да тут целый мешок!

Вальяжный тон давался ему сегодня нелегко. Но так уж было принято в команде оперативников – чем серьезнее предстояло дело, тем веселее был треп.

-Втяни манипуляторы, пират! – Лима ловко оттеснила наемника, нацелившегося было пошарить в бауле на предмет жратвы, - Здесь аккуратно сложены мои рабочие инструменты, вникаешь? Ак-ку-рат-но. Вам, мужикам, этого вовек не понять.

Веснушчатая бестия кинула «мужикам» по объемистому свертку местного фаст-фуда:

-Налетайте, вот... Пока не остыло.
-Да, пожалуй, перекусить сейчас самое время! – азартно потер руки Лумис, оторвавшись от своего бинокля, - Публика только собирается, пара минут у нас есть.
-Фаф там нафы? – поинтересовался Йернс, вгрызаясь в аппетитный сэндвич.
-Думаю - нормалёк, - Лима энергично взъерошила рукой ежик темно-каштановых волос, - Размещаются по позициям. С минуты на минуту выйдут на связь.

-А вообще? – наемник сделал неопределенный жест.
-Чего - «вообще»? Успел соскучиться, что ли? – короткий ритуал наведения красоты был закончен, и теперь девушка ловкими движениями извлекала из сумки «рабочие инструменты». На свет появились несколько увесистых блоков «мобильного штаба» - полноценной тактической системы контроля боевой ситуации, а также продолговатый футляр, до поры бережно отложенный в сторонку.

-Если тебе интересно – изволь: «Громила» Рэндл прожужжал мне все уши, рассказывая, как ты ему врезал тогда, на спарринге...

Йернс покраснел. Тренировочный бой с лучшим рукопашником группы Лумиса – чернокожим здоровяком Рэндлом, являлся неотъемлемой частью программы «адаптации» новичка. Во всяком случае, так считал сам Громила, и с ним как-то не спорили.

Не имея никаких шансов выстоять и десяти секунд против закаленного в боях диверсанта-оперативника, Йернс применил тогда кэмпо айнов совершенно неосознанно, инстинктивно, так сказать, в порядке самозащиты.

Никто из «болельщиков», даже не понял толком, что произошло – энергетический удар невозможно увидеть со стороны. Зато можно прочувствовать на собственной шкуре. Бедняга Рэндл прочувствовал. Во всяком случае, когда он очухался после хорошей дозы стимулятора, первым его требованием было, чтобы Йернс немедленно показал ему «как это делается».

-...Наш романтичный Крос сочинил вовсе недурные стихи, сами знаете, для кого... – Лима закатила глаза и мечтательно улыбнулась, -...а кроме того, он утверждает, что решил проблему с нестабильностью этих новых взрывпакетов... ну, ты в курсе Лумис.
Оперативник кивнул, торжествующе вскинув кулак.

-...И, наконец, отважный покоритель межзвездных трасс, немногословный Като, порадовал нас, уже отчаявшихся, «хорошей новостью» - нас ждет работенка! – Лима закончила настройку системы. На миниатюрном экране высветился кусок городской карты с темным пятном храма в центре. Зеленые точки отмечали местоположение бойцов опергруппы, - Порядок, командир – есть контакт. Наши на местах.

-Ну что ж, - Лумис поднялся на ноги и проверил связь, - Боевой дух, как я погляжу, на высоте – можно начинать. Напоминаю, ребята: никакого героизма, сегодня мы главным образом наблюдаем и мотаем на ус. Все активные действия только по моему приказу. Лима, организуй-ка нам перехват по двадцатому каналу. Олаф уже должен быть внутри. Имей в виду – передатчик у него слабенький.

-Будет сделано, босс!

*.
План Лумиса, действительно, не подразумевал лобовой атаки. Предполагалось, что оцепление из местной милиции и старателей-добровольцев задержит основную массу адептов на площади перед храмом.

Оказавшись в своеобразной «осаде», Посвященные будут вынуждены вести переговоры с властями. Тем временем, Рэндл и Крос незаметно проникнут за оцепление, и, направляемые изнутри агентом Ларсеном, смогут зайти к сектантам с «черного хода».

Далее – действовать по обстоятельствам. Если представится возможность – захватить и вынести артефакт. Если нет – на рожон не переть, ограничиться сбором информации. Минимум шума, желательно обойтись без кровопролития. Дингир надежно заперт на планете, форсировать ситуацию ни к чему.

Поначалу все шло относительно гладко. Люди шерифа неплохо справились со своей задачей – большая часть адептов внутрь храма не попала. На площади собралась небольшая поначалу, но с каждой минутой растущая, толпа. Люди волновались, слышались крики. Особо ретивые попробовали, было, прорвать оцепление, но Майгурс, оказывается, приготовил на этот случай небольшой сюрприз – из какой-то подворотни с жутким скрипом выполз допотопный армейский дроид. Проскрежетав вдоль всего оцепления, машина замерла аккурат напротив храмовых ворот, грозно ощерившись на толпу дулами спаренных пулеметов.

-Бог ты мой! - прошептал тогда Йернс, - Надеюсь, этот идиот-шериф не вздумает устроить здесь побоище?!

-Полагаю – нет, - расхохотался Лумис, - Если меня не обманывают глаза, у этой горы рухляди отсутствует одна важная деталь – блок управления огнем. Но выглядит устрашающе, верно?

Толпа, не осведомленная насчет конструктивных особенностей устаревших армейских дроидов, подалась назад. От людской массы отделилось несколько групп. В основном, похоже, подростки.

Отбившиеся от рук оболтусы нашли себе занятие поинтереснее. Смекнув, что всё внимание сил правопорядка сосредоточено сейчас на храмовой площади, негодяи отправились в город – развлекаться. Не прошло и минуты, как до «Хризолита» донеслись вопли и звон бьющихся витрин – уличные бандиты вошли во вкус.

Однако в тот момент оперативников занимали совсем другие вопросы. Олаф, ухитрившийся вместе с горсткой адептов проникнуть в здание, периодически выходил на связь. Судя по его коротким сообщениям, Посвященные решились начать церемонию, невзирая на отсутствие кворума. На грозные призывы шерифа, усиленные мегафоном и гремевшие над площадью, им, судя по всему, было плевать.

Неожиданно возникли проблемы со связью. Случилось это как раз во время очередного доклада Олафа. Последними словами агента были: «...похоже, начинается... я вижу какую-то странную...», после чего его шепот утонул в треске помех. Впрочем, вырубился не только двадцатый канал – связи не стало вообще! И напрасно разъяренная Лима бесновалась над аппаратурой (надо признать, даже наемнику удалось тогда пополнить словарный запас парой-тройкой крепких выражений), - весь диапазон частот был забит наглухо.

Прошли несколько минут тревожного ожидания. Оперативники приникли к окулярам биноклей – без связи весь план катился к чертям, оставалось только наблюдать. И зрелище не заставило себя ждать.

На храмовом балконе появилась группа «малиновых». Человек пять. Двое несли какой-то странный предмет - невзрачную темную пирамидку, водруженную на коробчатое основание–постамент. Йернс ощутил внутри странное чувство. Словно кольнули ледяной булавкой.

«Малиновый» проповедник, тем временем, затянул гортанную песню на тарабарском языке. До воплей шерифа, ему не было ни малейшего дела.

И толпа подалась вперед. Толпа вторила проповеднику! Ритм первобытной песни, подхваченной тысячью глоток, докатился до «Хризолита».

...Грррум-хаа... грррум-хааа...

Ритм втекал в уши, будил в сердце ответную волну, призывал влиться в общий поток.
...Грррум-хаа...грррум-хааа...

...Толпа ревела, живое море человеческих тел, слитых воедино могучей силой песни, катило волны прибоя к воротам храма. Вперед – назад, вперед – назад. Сильнее, сильнее...

Ритм ускорился, «малиновый» проповедник, казалось, закручивал тугую пружину невидимого механизма. И настал момент, когда напряжение достигло пика.

-Ох! – вырвалось у Лимы...

Проповедник протянул руку и коснулся пирамидки…
Ритм оборвался. Стянутая до предела пружина сорвала ограничители. Словно тысячетонная глыба гигантского маятника слетела с опоры и покатилась, сметая все на своем пути. Вулкан ярости взорвался.

Дингир заработал!

Дальнейшее Йернс помнил урывками. Картины того памятного дня еще долго мелькали у него перед глазами, будто картинки в калейдоскопе.

...Битва на площади. Настоящее сражение! Все против всех. Водоворот людских тел, крики ярости и боли, слитые в единый, выворачивающий душу, рев...

...Фигура «малинового» проповедника. Он трясется как припадочный, но рука крепко сжимает вершину пирамидки...
...Лумис с совершенно белым лицом что-то командует Лиме...
...Лима отточенным движением в одну секунду извлекает из чехла массивный «Пилум-5», ЭМ снайперскую винтовку имперских спецподразделений, в просторечии именуемую «кувалда».

Рраз! – пристегнут прицел...
Два! – защелкнут магазин...

Девчонка падает на колено, пристроив ствол тяжелого оружия на брус ограждения смотровой площадки. Глубокий выдох...

Три... Бронебойная игла, разогнанная электромагнитным полем до космических скоростей, пронзив «малинового» насквозь, уходит глубоко в стену храма. Но проповедник стоит, по-прежнему обхватив Дингир – боеприпас, рассчитанный на поражение защищенных целей, попросту прошил насквозь податливое человеческое тело, почти не отбросив его назад.

Щелчок! Лима, чертыхнувшись сквозь зубы, переводит винтовку в автоматический режим. «Пилум-5» - отличное оружие, отдача практически отсутствует, можно вести прицельный огонь очередями.

Три! Три!! Трииии!!!.. Винтовка шелестит, извергая поток смерти, а человеческая фигурка в километре отсюда, на глазах тает, алой росой оседая на шершавом камне храмовой стены...

Оставшиеся в живых «малиновые» спешно уносят Дингир. Но толпу уже не остановить. Плотина прорвана. Слепая ярость правит бал! Подобно кругам на воде разбегается от площади волна погромов. Полноводными реками и малыми ручейками растекается по окрестным улочкам беснующаяся людская масса. Тут и там вспыхивают пожары.

Значительная группа, втоптав в землю несчастного дроида (оцепление давно смешалось с толпой), врывается в храм. Проходят томительные минуты.

Что-то происходит... Порыв ветра доносит до смотровой площадки приглушенный громовой раскат. Округлое здание, принадлежавшее некогда Церкви Визионеров Первотворения оседает. Осыпается внутрь, сминается, точно скорлупа выпитого через дырочку яйца, стиснутая в ладонях. Из руин в серую высь лениво всплывает раскаленный шар. Малиновый, как хламиды Посвященных... Буря утихает. С изрядно подогретых «небес» хлещут потоки воды. Настоящий ливень...

...Йернс сидит на холодной мокрой крыше, уперев разгоряченный лоб в подтянутые к груди колени. Ледяные струйки дождя стекают за шиворот. Его колотит озноб. Как бессмысленно... Как глупо!

Лумис, бледный как мел, стоит, засунув руки в карманы. Запрокинул голову – ловит лицом струи дождя.

Лима заученными движениями разбирает винтовку. Холодные серые глаза устремлены в пустоту. Острый подбородок прочерчен струйкой крови из прокушенной губы...

-Попробуй восстановить связь с нашими, - хрипло бросает ей Лумис.
-Будет исполнено, босс...

Глава 10
*.
-Эй, Роко! Набуровь-ка, дорогуша, нам с мистером Йернсом еще по стаканчику твоего «фирменного»! – пробасил рыжий Хнум, раскуривая неизменную трубку.

-Послушай, дружище – эт-то запрещенные ик... ик-спе-ри-менты над живым человеком, - вяло отшутился наемник, - Еще один заход – и ты потащишь меня домой сам.

За прошедшие дни он в корне изменил свое мнение о «рыжем хмыре» - Хнум Шелли и впрямь оказался отличным парнем.

-От-жешь! И потащу! – хлопнул его по плечу старатель. От дружеского хлопка хнумовой лопатообразной ладони Йернс едва не сверзился под стойку. «Фирменное» пойло хлыщеватого Роко – бармена «Дохлой Крысы» с успехом могло служить для промывки корабельных топливных систем.

Впрочем, сегодня Йернс, и впрямь, был не прочь надраться. Настроение последних дней способствовало...

По всему выходило, что они сели в лужу и все нужно начинать сызнова. Лумис рвал и метал, проклиная себя за неосмотрительность. Такого развития событий они никак не могли предположить.

Две недели минуло с того кошмарного дня. По счастью, и Хнум и Майгурс выбрались живыми из мясорубки на площади. Кстати, шерифа чудом спасли бойцы Лумиса.

Когда толпу накрыло безумие Дингира, оперативники, уже готовые проникнуть внутрь здания, очутились в эпицентре побоища. По счастью, вовремя одетые легкие тактические шлемы, напичканные электроникой, частично блокировали вредоносное излучение артефакта. Ценою огромных усилий ребятам удалось сохранить самоконтроль. Но доступ в храм им был заказан – по мере приближения к группе Посвященных нарастало и загадочное психическое давление.

Поняв, что ловить тут уже нечего, оба бойца предприняли «тактическое отступление». Огромному Рэндлу удалось расчистить путь сквозь обезумевшую людскую массу, а Крос, случайно увидев среди упавших знакомое лицо, залитое кровью, за шиворот выволок беднягу из под ног бесновавшейся толпы. Спасенным оказался Майгурс Зитц.

После обрушения церковного здания волна ярости схлынула, утратив силу. Еще слышны были звуки погромов, еще вздымались кое-где в окрестных кварталах жирные дымные столбы, но Храм – средоточие всех зол, лежал в руинах. Исчезли, погребенные под развалинами, эти исчадия Преисподней – «малиновые» проповедники. Навсегда замолк, испарившись в пламени пожарища, таинственный Дингир.

И это было странно, черт побери! Особенно если учесть, что ситуация от начала до конца оставалась под полным контролем Посвященных. Чего они добивались? Чего хотели сказать своим массовым самоубийством?! Впрочем...

Когда уже на следующий день, кое-как пришедшие в себя подчиненные шерифа, да еще с полсотни добровольцев во главе с рыжим Хнумом, подогнав тяжелую технику, принялись разгребать завалы... Йернс помнил лица этих людей. Они избегали смотреть друг другу в глаза. Работали молча.

Страшная эта была работенка, надо признать. Всего, по предварительным подсчетам, день Мистерии оборвал жизни девяноста колонистов. Беспрецедентный случай. Большая часть погибших обнаружилась под обломками рухнувшей церковной постройки. Там же обнаружились остатки подпольной лаборатории по синтезу слэба. Там многое обнаружилось...

Не обнаружился лишь Дингир, или хотя бы что-то, могущее дать намек относительно природы проклятого артефакта. Не было найдено ни одного «малинового», точно все Посвященные испарились вместе со своей святыней. Возможно, так оно и было, конечно – кто знает, какова была мощность взрыва, до основания разрушившего храм?

Лумис бродил в те дни мрачнее тучи. Пользуясь отныне полным расположением счастливо спасенного шерифа, оперативник «рыл землю», пытаясь найти хоть малейшую зацепку. Слишком уж дикой представлялась мысль, что вся свистопляска вокруг Мистерий – просто способ эффектного суицида обезумевших сектантов. Не верилось просто! Тем более, что в других известных случаях ничего подобного не происходило – все ограничивалось относительно «безобидными» уличными беспорядками.

Ко всему прочему, местная ячейка Культа вновь стала для оперативников terra incognita – Олаф Ларсен погиб, оставшись в храме до конца.

Шериф, правда, по горячим следам упек таки в кутузку с десяток отличившихся сектантов, из местных. Но толку от них было чуть – о планах Культа они знали не больше рядового горожанина. К тому же мозги у многих еще долго оставались слегка набекрень – регулярное посещение церковных «служб», усугубленное воздействием Дингира давало о себе знать.

Вместе с тем, усердие Лумиса было вознаграждено. По крайней мере – отчасти. Благодаря его усилиям уже в первые дни всплыл один любопытный факт: после Мистерии в городе недосчитались около пятидесяти человек. Они не разошлись по домам, их не было среди погибших – люди просто исчезли! Пятьдесят человек – многовато, чтобы просто так «пропасть без вести»! Учитывая изолированность Изольды от внешнего мира (космопорт по-прежнему оставался блокированным, орбитальные сводки аккуратного Като подтверждали нулевой трафик в окрестностях планеты), такой оборот событий выглядел, по меньшей мере, любопытно. Зацепка!

А спустя неделю – началось! В городе, где жизнь только-только вошла в привычное русло, прогремели несколько терактов. Точнее, в самом городе – лишь один. Неизвестные обстреляли представительский кар мэрии. По счастливой случайности сам господин Корелли находился в этот момент в своем особняке. Дальше – больше! Кто-то попытался уничтожить одну из подстанций системы жизнеобеспечения города. Взрыв чудом предотвратили.

Силовики были закономерно поставлены на уши. Удалось схватить нескольких подозрительных личностей. Лумис сам присутствовал на допросе. Никакой конкретной информации от задержанных получить не удалось. Судя по всему, злоумышленники находились под каким-то гипновоздействием, усиленным слэбом. Знакомый почерк!

Выходило, что ужас Большой Мистерии служил всего лишь ширмой?! Получалось, что Культ попросту перебазировался и перешел теперь к партизанской войне?!

Если оперативников кто-то «сдал», и о готовящейся операции по захвату Дингира, Посвященные узнали загодя, то... То их своеобразный «уход со сцены» выглядел вполне логично. Куда логичнее, чем массовое самоубийство на религиозной почве.

Залечь на дно. Дождаться отмены карантина... Но зачем тогда теракты? Глупо так «светиться»! Выходит, «малиновые» настолько уверены в себе? Имея на вооружении всемогущий Дингир, решили действовать с позиции силы? А может – они просто не в состоянии контролировать медленно сходящих с ума адептов? Сплошные вопросы. Главный из которых: «Каковы, вообще, цели Культа?!», до сих пор оставался без ответа.

А время и не думало замедлять свой бег. Себастиан Корелли, даром, что был перепуган, уже давил на Лумиса с шерифом – каждый день карантина стоил его предприятию кучи звонкой монеты. Командир оперативников с огромным трудом выбил еще небольшую отсрочку, но уже было ясно – если не случится чуда, их миссию можно будет считать с треском проваленной. С отменой карантина Дингир (если он, черт побери, действительно, еще существует!) вывезут с планеты без малейших затруднений.


...-Смотри, смотри! – тычок Хнума прервал поток тяжелых мыслей.
-Чего?
-Да вона, вона-жешь! Девка-то ваша, вон! – старатель ухмыльнулся в бородищу, украдкой показывая вдоль стойки.

Йернс не уставал удивляться способности лумисовых оперативников наслаждаться жизнью в любой ситуации. Казалось бы, понять этих людей так просто... Все они «орбиталы», как и он сам. Как и Лумис (отсутствие фамилий – отличительная черта людей, рожденных в космосе). Обычно «орбиталы» прекрасно понимают друг друга, и Йернс был принят командой Лумиса, «на ура». И все же, некоторые моменты ему пока трудно давались...

Вот и теперь, ребята расслаблялись «по полной», словно и не случилось ничего. Они с удовольствием проводили время в «Дохлой Крысе», опустошая закрома старины Роко наравне со старателями.

Рэндл и Кросс, оккупировавшие угловой столик, азартно резались в местную разновидность, зикзак-покера. Плотная толпа болельщиков обступила играющих. Слышались подначки, взрывы хохота. Сыпались дружеские оплеухи.

Лиме же, судя по всему, наскучили азартные игры, и она отправилась к стойке промочить горло. У бедного Роко сразу прибавилось работенки – внезапную жажду испытали еще пяток старателей. Гомоня и подталкивая друг друга, они столпились вокруг безразлично облокотившейся о стойку Лимы.

-Гляди-ка, Красавчик Роб... – забубнил в ухо староста, - Ох... тудыть, его... шалопай, бабник! Парень он «что надо», но ни одной юбки не пропустит. Слаб на энто дело... От-жешь! Имей в виду – ежели что, старый Хнум тут ни при чём! Я наш молодняк так и предупредил: дескать, к девке ихней не суйся!

Йернс с интересом принялся наблюдать. Длиннющая барная стойка изгибалась, словно излучина реки, так что видно было отлично.

Красавчик Роб, и впрямь, видный парень, получив пару напутственных тычков от товарищей, пригладил шевелюру и пошел в атаку. До поры до времени, все шло замечательно: юноша вдохновенно «дул в уши» лениво потягивающей «фирменное», Лиме, та поглядывала на него вполне благосклонно. Так продолжалось какое-то время. Йернсу стало неудобно шпионить, и он принялся демонстративно рассматривать подвешенное к потолку за хвост чучело огромной пещерной крысы – якобы, охотничий трофей владельца заведения.

-Упс! Ты только посмотри! - рыжий Хнум затрясся, силясь не расхохотаться в голос.

И было от чего! Красавчик Роб, неосторожно приблизившийся к девушке сверх дозволенного, сидел теперь рядом с Лимой со странно напряженным лицом. Йернс даже не понял, что произошло, пока не присмотрелся к снайперше. Девчонка по-прежнему меланхолично разглядывала физиономию старины Роко сквозь грязноватые стенки опустевшего стакана. Стакан она держала, понятное дело, в руке. А вот другая рука её в поле зрения отсутствовала. Очевидно, именно она и была причиной странного напряжения на лице парня. Бедолага медленно менял цвет с мелового на свекольный, скрипя зубами, чтобы не заорать на весь бар. Наконец, экзекуция завершилась – испив до дна чашу девичьего негодования, освобожденный Красавчик отполз в безопасное место, сопровождаемый взрывами хохота и тумаками шалопаев-подельников.

-Эх... Всмятку! - сочувственно подытожил Хнум.
-Мда...- протянул Йернс, задумчиво, - Этот парень – отчаянный смельчак. Его счастье - все прошло тихо. Заметь его шалости Крос – у нас был бы еще один труп.

-Ты погоди, не серчай, я оболтусам мозги-то вправлю, ишь! – забормотал рыжий старатель, поспешно заказывая еще «по маленькой», - Он, вообще-то, мировой парень, Роб-то наш, говорю же! Да и бригада его...

Внезапно, Хнум с размаху хлопнул себя ладонью по лбу:
-От-жешь! Идиот я старый! Дырявая рыжая башка!! Вспомнил!!!

*.
-Ты, это... лучше вспоминай-то! – ласково проворчал рыжий верзила, нависнув над изрядно взволнованным бригадиром. К словам бородач присовокупил легкий подзатыльник, просто так – для пущей доходчивости.

-Ай! - взвизгнул Красавчик Роб, дико стрельнув глазами в сторону прыснувшей со смеху Лимы, - Чего деретесь-то, мастер Хнум? Ей-богу, все как на духу выложил!

Йернс взъерошил волосы. Хмель почти улетучился после хорошей дозы стимулятора, но голова еще немного гудела.

Не прошло и двух часов, после внезапного «озарения» старосты Шелли, сошедшего на него за барной стойкой, а «военный совет» был уже в самом разгаре. Когда Йернс впервые услышал от Хнума рассказ о случае на шахте, его будто током ударило. Наемник даже протрезвел немного. Словно что-то щелкнуло внутри, и Йернс увидал сквозь плывший перед глазами туман «фирменного» пойла милейшего Роко вставшие на место части головоломки.

Схватив за шиворот слабо сопротивлявшегося верзилу, он потащил его прочь от вожделенной выпивки. Не более получаса потребовалось, чтобы собрать группу для «экстренного заседания» в кабинете шерифа.

Все сгрудились вокруг Красавчика Роба - бедолага уже в третий раз пересказывал свою историю, пытаясь не упустить ни малейшей детали.

Лумис словно возродился – лицо его, словно застывшее в последние дни, вновь светилось охотничьим азартом. Похоже, им посчастливилось напасть на след Дингира!

Произошло же вот что: не далее как вчера Красавчик Роб, один из лучших бригадиров, поделился с Хнумом своей «незадачей». Уже третий день его молодцы роптали, жалуясь на «чертовщину» в одной из новых выработок.

...- И верно, господин Лумис, - горячо тараторил парень, порываясь вскочить со стула, - Я эту дрянь на себе испытал! Чертовщина, да и только. Так смотришь – вроде ничего особенного, обычный разведывательный штрек, ну, проходить трудно, конечно, кварцитовая жила пошла, буровые насадки «садятся»... Ну, дык, это ж, вестимо, обычное дело. Сто раз уже было, и ничего, вгрызались поманеньку...

-Ты дело говори, давай! – намылился, было, отвесить еще одну «воспитательную» оплеуху, Хнум.

-Дык, я и говорю! А тут, значит, чертовщина! Как спустишься, понимаешь, в туннель этот – здрассьте! Начинается! Звук какой-то странный идет... Башку сдавливает, что твоими клещами, хоть плачь! И вот еще, ребята говорят, если там застрять на время, то и видения разные начинаются...

-Галлюцинации... – уточнил Лумис.
-Ну да! Они самые! – по лицу Роба шли красные пятна. Похоже, воспоминание о пережитом в шахте давалось ему с трудом, - Я ребят своих понимаю. Страшное это дело, господин начальник. Страшное! Парни мои всякое говорят...

-Например?
-Ну...- Красавчик окончательно смутился, - Поговаривают, будто прокляли нас. Будто духи там бродят.

-Чьи же это, интересно, «духи»? – проворковала Лима, явно подначивая парня. Веснушчатая бестия грациозно потянулась, привстав на цыпочки. Пантерой скользнув вдоль комнаты, она примостилась на краешке шерифова стола, нечаянно коснувшиись рассказчика коленом.

-Это... – бедный Роб вздрогнул, будто его укололи, и отпрыгнул вместе со стулом эдак на полметра в сторону, - Известно – чьи! Упырей этих... «малиновых»...

-От, дурачье! – серебристо хохотнула девица.
-Помолчи-ка, крошка! – одернул подчиненную Лумис, - Продолжай, Роб!
-А я говорю – дело нечисто! – насупился старатель, - Посудите сами, господин начальник, мы эту проходку долбим уже три недели. Так вот – до этой чертовой резни на площади там все было в порядке! Тишь да гладь, работай - не хочу!

-От-жешь! – вступился за Красавчика Хнум, - Вы его слушайте, мистер Лумис. Парень дело говорит, да! Я и сам сегодня спустился, туды, значит... Глянуть как да что. Не врет он вам! Сущая чертовщина, прямо как перед храмом этим, треклятым, тогда...

-Кварцит! – веско обронил молчавший до сих пор Крос. Он был занят важным делом – сосредоточенно сооружал из черной тряпицы эдакую бандану на старательский манер.

-Что - «кварцит»? – не понял Лумис.
-Состоит из кварца процентов на восемьдесят, - улыбнулся взрывотехник.
-И?!
-Не тяни давай, златоуст ты наш! – пробасил Рэндл, ловко сорвав с Кроса только что с таким трудом организованный головной убор. Давно не стриженные белокурые волосы рассыпались, придав оперативнику сходство с бродячим артистом.

-Да просто все! Пьезоэффект, - невозмутимо продолжил тот, - Специально для нашего шибко образованного черного друга: электромагнитное поле вызывает в кристаллах кварца акустические колебания. Если есть резонанс – довольно сильные.

-Ууумница... – протянул Рэндл, шутливо потрепав товарища по макушке.
-Так! Я, кажется, понял!!! – воскликнул Лумис, - Хнум, Майгурс! Будьте так любезны, организуйте-ка нам доступ к подробной карте всех местных проходок. Нужно узнать, где проходит эта кварцитовая жила!

*.

-Помочь? – заботливо спрашивает Лима. Девчонка, конечно, успела раньше всех. Ишь, проворная! Легкий «Мангуст» соблазнительно облегает ладную фигурку. Гибкие бронепластины, срощенные воедино со «второй кожей» - герметичной подкладкой противорадиационной и химической защиты, почти не сковывают движений.

«Мангуст» - отличная штука. Несмотря на легкость, его броня обеспечивает неплохую защиту. Облачившись в этот костюм, вполне можно пережить попадание из стандартного плазменного разрядника армейского образца. Если не словить шаровую молнию в упор, разумеется. Вовсе можно не беспокоиться о «гражданском» оружии, вроде полицейских иглометов и прочих «пукалок». Конечно, Йернс предпочел бы сейчас тяжелый «Скарабей» наивысшей защиты но, чего нет – того нет. «Скарабеи», предназначенные для полномасштабных боевых действий, остались на «кинжале». Впрочем, в тесных переходах заброшенных катакомб тяжелый скафандр едва ли был эффективен. Здесь и дышать-то следовало с осторожностью, чтобы потолок на голову не рухнул. Кстати, о дыхании... Йернс опустил на лицо забрало тактического шлема, оснащенное фильтрующим устройством, и глубоко вдохнул. Все работало отлично.

-«Голову» - то подключи, салага! – хихикнула девушка, ободряюще хлопнув наемника по плечу. Йернс соединил разъемы энергосистемы. Шлем ожил, зашуршало в наушниках, картинка перед глазами подернулась на мгновение муаровым узором – оптическая система подстроилась под скудное освещение.

Отлично. Теперь – проверить вооружение. «Скорпион» - модернизированный разрядник, управление огнем унифицировано с привычным Йернсу армейским образцом. Вот только боезапас раза в полтора больше. И мощность повыше.

Светошумовые гранаты – отличный выбор, вполне «гуманное» оружие. Как раз для «гражданской» спецоперации. Убить – не убьют, но из строя выведут гарантированно. Опять же, нет риска зацепить своих взрывной волной, непредсказуемой в тесных переходах. Облаченный в «Мангуст» боец абсолютно неуязвим для шоковой гранаты. Хоть под ноги роняй...

-Группе – доложить о готовности, - прошелестело в наушниках. Лумис цедил слова совсем без натуги, буднично. С ленцой даже, словно обсуждал с официантом в ресторане, какое вино предпочесть.

Оттараторила в ушах короткая дробь переклички.
-Ну, что ж… Тогда потопали! С богом, ребята! И, мастер Шелли, заклинаю, никаких подвигов. Не забывайте, что на вас всего лишь полицейский бронежилет. Просто доведите нас до места, желательно без приключений, хорошо?

Хнум, сдавленно чертыхаясь, с натугой отворил тяжелую скрипучую дверь. Из заброшенной сто лет назад штольни дохнуло холодом. По сумрачным переходам гулял сквозняк. Староста нацепил на глаза допотопные шахтерские очки, худо-бедно позволявшие видеть в темноте, и нырнул в низкий туннель...

*.
Спецоперация «Кротовая нора», как в шутку обозвал ее Рэндл, была назначена на утро бессонной ночи, проведенной в импровизированном «штабе» над разнообразными шахтерскими картами - оперативники пытались понять, как же проходит сквозь толщу породы кварцитовая жила. Согласно предположению Кроса, именно благодаря особому свойству этого минерала преобразовывать электромагнитные колебания в акустические, старателям и удалось в буквальном смысле услышать отдаленное эхо тщательно сокрытого от посторонних глаз Дингира.

Дело продвинулось, когда Хнум, в очередной раз картинно огрев себя по лбу, исчез на целый час, а, воротившись, приволок откуда-то ворох древних, столетней давности, кроков, набросанных от руки на потрепанном пластиковом «пергаменте».

Это были карты самых первых проходок, пробитых в неподатливой вулканической породе основателями колонии - дедами и прадедами сегодняшних старателей. Катакомбы лежали заброшенные – запасы кристаллического скордиума в приповерхностных уровнях были давно выработаны, и шахтерам приходилось теперь вгрызаться в породу гораздо глубже, используя более совершенные достижения горнопроходческой техники.

Сразу обращал на себя внимание факт, что значительная часть разветвленной сети старых туннелей со временем оказалась в черте города, сильно разросшегося за прошедшие сто лет. В частности, здание храма, ныне разрушенное, возвышалось некогда аккурат над крупным подземным «перекрестком».

Удалось проследить и путь кварцитовой жилы через верхние уровни. Проходя через толщу породы, жила обрывалась большой подземной полостью – пещерой, вероятно, вулканического происхождения. Давным-давно, во времена геологической молодости планеты, когда гигантский вулкан, приютивший ныне в своем жерле целый старательский город, еще был активен, огромный газовый пузырь вспучился в неведомых глубинах и начал медленно всплывать наверх, сквозь океан расплавленной магмы. Да так и застыл, не достигнув поверхности.

В пещеру эту, достигавшую пары сотен метров в поперечнике вели несколько старых штолен. Лучшего места для тайного убежища и не сыскать!

Времени терять было нельзя! День-другой, и известие о «привидениях» в шахтерском забое просочится к сектантам. А они совсем не дураки – моментально смекнут, что к чему! Вне всякого сомнения, Посвященные обладали достаточно развитой сетью осведомителей в городе. А потому, Лумис решил действовать безотлагательно, благо, все необходимое имелось под рукой.

Предложение шерифа и старосты «снарядить для энтого дела ребят» командир опергруппы отмел, памятуя виденное на площади. «Если нам придется стрелять...», - напрямую сказал он, - «...а нам придется стрелять! - предпочту, чтобы передо мной маячило как можно меньше невинных добровольцев».

Сами же Хнум и шериф ничего и слушать не захотели: «Мы идем и все тут!». Хнума отговорить не удалось – в конце концов, проводник, чувствующий себя под землей как дома, мог оказаться полезен.

Майгурса было решено оставить на исходной позиции для связи. Шериф столь бурно выражал свое несогласие, что Лумису пришлось, скрепя сердце, напомнить кто здесь в эту минуту главный. Он смерил бушевавшего Зитца пронзительным взглядом и выдал жест, понятный немногим: сложив пальцы щепотью, с силой ткнул себя около шеи. Бедный Майгурс понял намек. Обиженно засопев, шериф сник, побагровев сильнее обычного...

*.
Йернс тяжело привалился спиной к неровной стене туннеля. Почти дошли! Если верить карте, до цели оставалась какая-нибудь сотня метров. Можно немного расслабиться, перевести дыхание перед боем, ожидая, пока вернется Рэндл, отправившийся разведать обстановку.

Сердце колотилось у самого горла. Последний бросок по полузаваленным ответвлениям старинной проходки дался нелегко. Группе пришлось бежать чуть ли не километр, согнувшись в три погибели, то и дело цепляясь амуницией за низкий потолок. Порой, бойцы вынуждены были ползти, продираясь через крысиные лазы, на ходу судорожно расчищая путь. Если бы не Хнум, они бы точно влипли:

Отряд продвигался вглубь катакомб уже около часа, когда шедший первым старатель внезапно застыл, будто в стену уперся. Йернс с разбегу налетел на широкую спину Рэндла и сдавленно ойкнул.

-Заткнитесь там! – зашипел Хнум. Сделав знак обождать, он осторожно прошагал немного вперед и замер, напряженно вслушиваясь во тьму. Наемник перестал дышать. На самом пороге восприятия он уловил странный звук. Какое-то шелестение, словно сотни сухих палочек терлись друг о друга. Звук, похоже, усиливался.

-Карту, быстро! – незаметно вернувшийся старатель был не на шутку встревожен, -Время, понимаешь, уносить ноги! Нужен боковой проход, да поменьше!

-Что случилось? – поинтересовался Лумис.
-От-жешь! Любопытный какой нашелся! – прокряхтел шахтер, лихорадочно перебирая шуршащий «пергамент» схемы, - Можешь сесть да тут погодить, мистер! А кто хочет жить – бегом за мной!

Рыжий черт помчался вперед огромными прыжками. Метров через пятьдесят в боковой стене открылось небольшое отверстие, как раз впору на четвереньках пролезть.

-Живо, живо! – староста буквально затолкал оперативников в отверстие.

Они успели. Оставшийся позади туннель наполнился странным, непривычным уху скрежетом, шелестом и посвистыванием.

-Видал, как прет! – восхищенно ощерился проводник, когда опасность миновала.
-Я не совсем понял, что это было... – пробасил Рэндл.
-Не понял он! От-жешь, народ! Все-то им понять надо... – Хнум сплюнул, и сосредоточенно пошатал зуб – похоже, во время бегства кто-то нечаянно заехал ему в бородищу то ли прикладом то ли сапогом, - Тут, сынок, и понимать-то нечего! Нечисть это! Расплодилось её...

-Это что у них, сезонные миграции?
-А я-то почем знаю? Только скажу одно – нечисть эту упыри наши, значит, и выживают. Мухарайка ихняя, кажись, на холостом ходу без передыху фурычит. Какая нормальная, ну, божья, то есть, тварь это вытерпит? – пожал плечами бородач, - А вы сами не чуете, что ль?

-Постойте... – Лумис щелкнул застежкой и снял шлем, -Ммда... Терпеть можно, но ощущение не из приятных. Вы-то как себя чувствуете, мастер Шелли?

-Жив пока... – проворчал старатель, - Эй, а чегой-то вы расселись, прям как у старины Роко за стойкой? Топаем дальше, у меня нервы, чай, не железные!

И они продвигались дальше. Шаг за шагом. Где-то почти бегом, а кое-где и ползком, молясь, чтобы не зацепить, ненароком, «живой» камень державшегося на честном слове сводчатого потолка, готового в любую секунду похоронить под тоннами породы всю группу разом.

Нет, все-таки без этого рыжего парня им пришлось бы туго! Не раз он находил прямой путь там, где его никто и не надеялся сыскать. И не однажды уводил осторожный Хнум отряд в сторону от, казалось бы, короткой и торной дороги, углубляясь в затхлый лабиринт боковых туннелей, находя безопасный обход.

...Йернс пристально вгляделся в напряженное лицо старателя, тяжело рухнувшего напротив. Хнум, сморщившись, будто от горького, сосредоточенно жевал рыжий ус.

Наемник, помешкав секунду, решительно отстегнул шлем и протянул старателю:
-Одень пока, старина.

Отключенный от источников энергии, шлем не обеспечивал, конечно, хорошей защиты от излучения близкого теперь Дингира, но хоть что-то...

-Вздумал маненько пострадать? – ухмыльнулся тот, проворно напялив спасительную амуницию, - Не боись, парень! Я, значит, минутку только передохну, оно и ладно!

Хнумова физиономия расползлась в блаженной улыбке – видать, полегчало.

Впрочем, Йернсу было не до физиогномических наблюдений – он пытался «переварить» нахлынувшую волну непривычных ощущений.

Это было непросто. Треклятый Дингир доминировал в сложном «букете» затопивших сознание образов. Его грубое и массивное присутствие подавляло, от него веяло опасностью. Будто стоишь в трех шагах от водопада. Или, чудом успев вскарабкаться на безопасный склон, с ужасом созерцаешь под ногами несущуюся по ущелью лавину...

Но было и еще что-то. Странное чувство. Вроде бы, знакомое, теплое, и, одновременно, свежо дохнувшее новизной.

Йернс изо всех сил сосредоточился, постарался мысленно подвинуть в сторонку уродливую аморфную махину Дингира, утихомирить рев водопада хоть на одну секунду. Сконцентрироваться, поймать за хвост ускользающее чувство… Получилось!

Он понял, почему оно показалось таким знакомым – ощущение это напомнило далекий Амит. Его посвящение. Тогда, во время «разговора с духами» он испытал нечто подобное. Но и новизна понятна, ибо это был не Амит. Впервые за время пребывания на Изольде, Йернс почувствовал планету.

Это было минутное наваждение, но оно того стоило. Наемник закрыл глаза...
Он ощутил спящий вулкан, миллионы лет назад потянувшийся ввысь, сквозь намерзшую ледяную коросту. Внутри его сокрыта огромная сила, которой суждено дремать еще тысячи лет. Но он твердо знал – близится срок. Не вечен сон, и пробудившись однажды, вулкан перекроит этот холодный мир заново...

Взор его устремился дальше, где бурлил, омывая могучие склоны вулкана, великий и равнодушный ко всему океан. Стиснутый в узилище изо льда и камня, терпеливо коротал он отмерянную ему вечность, кружа ленивые соленые воды, населенные диковинными тварями. И у океана была своя судьба, но судьба эта осталась неведомой Йернсу, ибо таинственная сила уже влекла его дальше – в сокровенные глубины.

В самое сердце планеты, где, надежно сокрытые от внешнего мира, бесновались демоны огня. Ядро... Нет, разве может человеческий разум выдержать прикосновение к таким силам и уцелеть? И что значит какой-то Дингир по сравнению с этой изначальной, стихийной мощью?!

Звенящей волной накатило Безмолвие...
-Эрни! – кто-то потряс его за плечо. Судя по тихому бухтению из под матовой бездушной маски это была Лима, - Командир, с Эрни что-то не так!
-Ты в порядке, малыш? – Лумис озабоченно склонился над Йернсом.
-Шлемы... Снимите их, - попросил наемник.
-Зачем? – оба оперативника послушно стянули шлемы, - Ну и темень. Ничего не вижу.
-Фу, какая гадость! – тихонько пискнула девушка, поспешно вернув спасительный элемент экипировки на место, - Башка же раскалывается, как вы вообще держитесь?!

-Попробуй вглядеться, может, глаза не привыкли... – настаивал Йернс, стиснув командира за локоть.
-Извини, дружище... – протянул он, - Я по-прежнему ни черта не различаю без нашей электроники. И на голову, действительно, изрядно давит. А ты что видишь?

-Да все, Лумис. Абсолютно все! Не знаю, что со мной творится, но... Вдруг стало светло как днем, - Йернс запнулся, - Это необычно. Не обращай внимания, командир со мной все в порядке. Главное – я, кажется, вижу Дингир. То есть... Чувствую его местоположение. Не знаю, что это на меня нашло...

-Зато я, похоже, догадываюсь, - прошептал оперативник со странным выражением на лице, - Этот дед, как его... на Амите... Он неплохо натаскал тебя. Но я бы на твоем месте не слишком полагался на всякую ерунду. И я хочу, чтобы, когда мы пойдем в бой, тактический шлем надежно прикрывал эту дурную, полную сюрпризов голову! – Лумис шутливо ткнул Йернса в лоб, - А что «засек» Дингир – это здорово! Если ты не ошибся, конечно...

Вернулся Рэндл. Все шло отлично – они на верном пути. Через пятьдесят метров туннель заканчивался, обрываясь на высоте полутора метров от пола огромной пещеры. По словам разведчика, он подобрался к самому краю – видел все как на ладони:

Да, лагерь сектантов там. Устроились с комфортом: мобильная электростанция, свет и прочее. «Малиновые» с Дингиром на глаза не попадались. Если верить карте, у пещеры есть несколько глухих «карманов», возможно, артефакт держат там под охраной (в этом месте рэндлова доклада Йернс усиленно закивал головой, указав предположительную точку на карте). Кстати, «ложка дегтя»: наши «друзья», похоже, готовы к неожиданностям, – Рэндл заметил часовых, вооруженных, не много ни мало, армейскими разрядниками.

План атаки разработали быстро. Опираясь на разведданные Рэндла и «прозрение» Йернса, распределили роли в будущем «спектакле». Тройка Лумис-Рэндл-Крос скрытно, используя естественные укрытия, пробирается как можно ближе к заветному «карману», где хранится Дингир. Лима, героически протащившая по узкому лабиринту верный «пилум», остается на исходной позиции и в случае необходимости прикрывает ударную группу прицельным огнем снайперки. Йернс, вооруженный менее дальнобойным «скорпионом» находится рядом с Лимой, обеспечивая работоспособность огневой точки. Хнум... Хнум свою работу выполнил. Соваться в легком полицейском бронежилете под стволы разрядников глупо. Старатель остается в туннеле, прикрывает тылы – мало ли что?

Главное – внезапность! Все нужно провернуть быстро - нельзя позволить сектантам вновь утащить артефакт через один из многочисленных туннелей, ведущих из пещеры. Нельзя позволить им воспользоваться Дингиром как оружием - память о побоище у церкви была еще слишком свежа.

Впрочем, если кто-то считает, что боевые действия всегда проходят как по писаному, без сучка и задоринки, то место такому «стратегу» в штабе Космофлота Федерации. Ибо в реальной жизни самые безупречно спланированные операции имеют отвратительную привычку выходить из-под контроля при первой же подвернувшейся возможности.

Вот и теперь все пошло кувырком уже в самом начале. Противника недооценили. «Стартовую площадку» разведали и признали безопасной. Вляпался Хнум...

Рыжий старатель, крепко сжимая в руках полицейский игломет, доковылял вместе со всеми почти к самому выходу из туннеля, готовый прикрывать тылы согласно боевому расписанию.

-От-жешь! Хорош котелок, прямо снимать неохота! – крякнул он, намереваясь стянуть с головы йернсов тактический шлем. И сделал еще один шаг...

Раздался сухой треск. Йернс, сохранивший удивительную способность видеть в полумраке туннеля, различил как из-под хнумовых ног «выстрелили» два маленьких легких шарика. В мозгу наемника молнией сверкнуло воспоминание - «дагорский репейник»!!!

Кто-то из приезжих сектантов протащил с собой несколько созревших семенных коробочек треклятого растения! Старая как мир ловушка. Её почти невозможно засечь -никакого железа, никакой электроники! Эта дрянь реагирует на тепло – вот почему попался именно Хнум! В отличие от полицейских бронежилетов, «мангусты» обеспечивали отличную маскировку в инфракрасном спектре.

Все, что успел наемник – закрыв руками лицо, кинуться на старателя, сшибая того с ног. Но этого оказалось мало: значительная часть «заряда», все же достигла цели.

Подскочив, будто живые, почти на высоту человеческого роста, шарики «репейника» лопнули в воздухе, рассеивая вокруг семена - тысячи крохотных полупрозрачных иголок.

Хнум завопил, как резаный, отшвырнув навалившегося Йернса вглубь туннеля. Лицо и руки проводника были покрыты кровоточащими язвочками.

Природа оснастила это дьявольское растение Дагоры безотказным механизмом распространения. Каждое из микроскопических семян «репейника» было снабжено острейшим шипиком, почти невидимой иглой. Целым облаком извергаясь из созревшего «плода», семена с легкостью проникали в кожные складки огромных травоядных стилхорнов, в изобилии разгуливающих по бескрайним засушливым саваннам далекой планеты. Яд, содержавшийся на кончике каждого шипа, вызывал жгучую боль, заставляя обезумевших гигантов бежать многие километры, не разбирая дороги. Через несколько часов отрава переставала действовать, а подсохшее семечко падало на землю далеко от материнского растения.

Но если для толстокожих гигантов Дагоры столкновение с местным «репейником» грозит лишь мелкими неприятностями, то человека, оставленного без медицинской помощи, ждет верная смерть. Как правило, несчастные не страдают слишком долго – если разом «поймать» пару сотен семян (что проще простого), сознание меркнет от болевого шока через десять-пятнадцать секунд. Далее, у грамотного врача есть в запасе два часа – именно столько длится вторая фаза отравления. Если помощь не оказана, наступает паралич дыхательной системы и - «finita la comedia»...

Пятнадцать секунд… Йернсу показалось – больше! Видать, и правду, крепкие парни эти старатели, даже «репейник» им нипочем! За эти короткие секунды, бедный Хнум успел наломать дров - ослепнув от боли, он ринулся бежать, не хуже заправского стилхорна. К несчастью, путь его лежал не вглубь темных переходов, а в совершенно противоположную сторону.

-Держите его!!! - захрипел наемник, но было поздно. Расшвыряв оперативников, старатель на полном ходу вывалился из туннеля. Сверзившись с полутораметрового обрыва, бедолага грянулся оземь и затих.

Первым пришел в себя Йернс.
-Рэндл, подстрахуй! - крикнул он, в три прыжка преодолев расстояние до обрыва. Последние метры наемник проскользил на животе, не хуже центрового «Гладиаторов» на последней секунде матча, определившего судьбу прошлогоднего чемпионского титула по имперскому слайд-скрэду...

«Громила» не сплоховал – щиколотки Йернса точно тисками сжали. Пять секунд возни, и гигант могучим рывком вернул обратно в спасительную тьму туннеля наемника, стиснувшего в объятиях бесчувственную жертву инопланетной флоры. Легко, словно морковку из грядки выдернул!

-Пошевеливайтесь-ка, мальчики! – напряженно выдавила Лима, разглядывая лагерь сектантов через прицел «пилума», - Похоже, нас засекли. Надо что-то решать. Отходим?

-Командир, его нельзя здесь оставлять, - прошипел Йернс, вкатывая бездыханному старателю лошадиную дозу стимулятора, - Этот чертов «репейник»... Я знаю эту дрянь – дорога каждая минута, иначе Хнуму конец!

Лумис перекроил план операции мгновенно. Рэндла отправили «наверх» – только у него был шанс дотащить рыжего верзилу вовремя. Самостоятельно выбраться отсюда – задачка не из легких. К счастью, навигационные системы «мангустов» запомнили все прихотливые изгибы их нелегкого пути. «Громила» должен был успеть.

Ударная группа – Лумис и Крос. Йернс, чей шлем укатился куда-то, свалившись с хнумовой головы при падении, оставлен прикрывать Лиму.

Атакующая двойка ушла красиво, как на учениях. Оперативники разделились, стремясь достичь цели разными маршрутами. Сейчас самое важное – сбить противника с толку, не дать возможности сосредоточиться и оценить, сколь, увы, ограничены силы нападавших.

Впрочем, преимущество внезапности еще не было утрачено – с момента когда старатель угодил в ловушку до начала атаки прошло не больше минуты. Все-таки сектанты не были профессиональными вояками - в лагере царил форменный переполох.

Оперативники хорошо продвинулись, не забывая поддавать жару – шоковые гранаты работали превосходно! И все-таки, они не успели.

До заветного «кармана» оставалась какая-нибудь сотня шагов, когда отчаянная атака захлебнулась – ребят прижали к земле шквальным огнем. Очухавшиеся охранники принялись палить во всю мощь армейских разрядников.

Проворчав из-под шлема что-то невнятное, Лима принялась за работу. Девчонка не теряла времени даром – пока суд да дело, она успела оборудовать себе вполне уютное «гнездышко», навалив из обломков камней подобие бруствера на кромке обрыва.

Шшших....Шшших...
Снайперша лепила короткими очередями по две-три иглы. Этого было вполне достаточно, чтобы у оборонявшихся резко поубавилось гонору – всякий раз шелест «пилума» сопровождался дикими воплями. Лима работала аккуратно, целясь, в основном, по конечностям. В этом был свой смысл – метавшиеся по лагерю «подранки» добавляли хаоса в неприятельские ряды. Воспользовавшись моментом, ударная группа отыграла еще двадцать шагов.

Но вот, что-то переменилось… Йернс заметил, как у входа в «карман» возникли несколько Посвященных

-«Малиновые»! – заорал он Лиме, - Лупи по ним!
Ствол винтовки сместился на несколько градусов. Шшших... Две фигуры, закутанные в балахоны, упали.

Огонь вновь усилился. Оперативники скрючились под защитой лавовых наплывов. Нечего было и думать, чтобы преодолеть последние десятки метров сквозь сплошную завесу смерти.

Что-то ухнуло справа... Полумрак пещеры прорезала гигантская молния. Проклятье! Похоже, чертовы упыри пустили в ход тяжелый стационарный «моргенштерн».

Очевидно, готовясь к возможному штурму, сектанты установили неповоротливую турель импульсной противотанковой пушки в дальнем конце пещеры, напротив главного входа. И где они ее раздобыли только?! Сунься оперативники с пристрелянной «моргенштерном» стороны – от группы и мокрого места не осталось бы! Одна радость – огневая точка Лимы с тех позиций не простреливалась. Но радость невеликая – ребята оказались как на ладони. В любую секунду их могли поджарить.

-Вот суки! – чертыхнулась снайперша, присовокупив еще парочку довольно выпуклых выражений. Девушка приподнялась на колене, оценивая обстановку...

-За мной, салага! - закинув «пилум» за спину, Лима скользнула вниз. Тяжелый «штерн» успел ухнуть еще дважды, прежде чем девчонка, ловко сигавшая через осыпи и провалы под ногами, вышла на удобную позицию. Йернс, что есть силы, поспевал за ней. Естественно, их не преминули от души попотчевать плазмой со стороны лагеря.

Наемник, чудом не убившись на острых камнях, перекатом ушел из-под обстрела. Его разрядник раскалился от длинных очередей, которыми Йернс, почти не целясь, поливал врага.

«Последним приветом» от «моргенштерна» их едва не накрыло. Молния прошла над самой макушкой, выплавив в базальте стены позади приличную нишу. Сшибленная ударной волной каменная крошка пребольно ужалила в лицо.

-Мочи гадов!!! – проорал оглохший Йернс, завершая свой забег наперегонки со смертью. Жадно ловя ртом раскаленный воздух, он рухнул рядом с девушкой.

-Спааакойствие, салага... – промурлыкала Лима, защелкнув новый магазин. «Пилум» прошелестел длинной очередью, и возле махины противотанковой турели повисли три пурпурных облачка – все, что осталось от орудийного расчета зловредного «штерна».

И все же, несмотря на то, что угроза быть в мгновение ока испаренными тяжелой артиллерией сектантов отступила, ударной группе по-прежнему приходилось туго. Бойцам попросту не давали поднять головы. И Лима была бессильна сделать хоть что-то, - нужно было возвращаться на прежнюю позицию, откуда лагерь был виден как на ладони.

Перегруппироваться оперативникам не дали. Все было напрасно – ребята опоздали, и теперь незримые часы судьбы отсчитывали последние мгновения их жизней. Йернс почувствовал как ледяная когтистая лапа стиснула сердце, стало трудно дышать.

Дингир пробудился!
Посвященные улучили момент, и, пока группа прикрытия занималась «моргенштерном», проникли в заветный закоулок, где хранился артефакт. Йернс ощутил их присутствие. Двое. Судя по всему, не столь умелые в обращении с таинственным аппаратом – Дингир набирал мощь медленно, неуверенными рывками. Совсем не похоже на ту волну всепоглощающей ярости, что бушевала на храмовой площади несколько недель назад. Но было ясно: еще немного, и люди потеряют над собой всякий контроль. На защиту шлемов уповать не приходилось – в лучшем случае они лишь ослабят удар. Уже сейчас наемник с ужасом наблюдал, как подкосились ноги бегущей назад к огневой точке Лимы, как судорожно извивается она среди валунов, пытаясь втиснуться в невидимую расщелину, укрыться, зарыться, исчезнуть... Все что угодно, лишь бы ослабить невидимую хватку проклятой машины!

Йернс видел как, отбросив осторожность, рванулась вперед атакующая двойка. Преодолеть последние метры! Вперед, невзирая на плотный заградительный огонь! Успеть, пока не отключилось сознание, пока тело не превратилось в бездушную игрушку, марионетку в руках «малиновых» кукловодов…

Поначалу ребят спасало то, что и сектанты испытывали на себе воздействие Дингира. Плотность огня снизилась, а о точности вообще не было речи – защитники лагеря лупили в белый свет, как в копеечку. Но долго это продолжаться не могло.

Пробежав с десяток шагов споткнулся и упал Крос – шаровая молния, выпущенная из разрядника, по касательной зацепила его плечо, рассыпавшись ослепительным снопом искр. Извернувшись в воздухе рухнул за нагромождение камней Лумис, в последний миг выскользнув из-под обстрела.

Расстояние до «кармана» сокращалось. Будто со стороны Йернс увидел себя, бегущего со всех ног через поле боя на подмогу своим. Бегущего глупо, по прямой, совершенно не скрываясь. У Йернса не было времени отвлекаться на мелочи – он видел, что Лумис не успевает.

Внезапно обострившимся сверхзрением он различил две фигурки Посвященных скрючившиеся над Дингиром. Увидел сквозь каменную толщу как «малиновые» волокут установку с артефактом к выходу из «кармана». Еще пять-шесть секунд, и Дингир вынесут из «тени», и тогда полная мощь его излучения обрушится на сражающихся. И все закончится... А до цели еще ох как далеко!

Последнее, что запомнил Йернс, прежде, чем привычный мир перестал существовать – нескладная фигура защитника базы, в полный рост вставшего на его пути. Молодой совсем. Вчерашний подросток, мальчишка - один из хнумовых оболтусов. Черный зрачок дула, глядящий прямо в лицо, и палец на спусковом крючке...

А потом, внутри что-то щелкнуло, и время остановилось. Привычная реальность взорвалась фейерверком огненных нитей. Исчезло все: пещера, сектанты, фигура Лумиса, застывшая в последнем самоубийственном броске...

Кэмпо!!!
В бушующем океане света, среди неподдающихся описанию хитросплетений, где не существовало каких-либо привычных человеческому сознанию координат: верха, низа, расстояния, а, возможно, и времени... В ошеломляющем великолепии открывшегося на мгновение истинного мира, оглушенный Йернс различил свою цель. Мохнатый пульсирующий клубок раскинул сотни тонких щупалец, прилепился ими к живой ткани реальности, словно раковая опухоль, засевшая среди здоровых клеток организма.

Дингир...

Отчаянным выпадом ухватив несуществующими в этом пространстве руками отвратительную чужеродную амебу за светящуюся ложноножку, Йернс бросился вперед! Дальнейшее не составило труда: мощным рывком Дингир сам притянул к себе наглеца.

Они успели. Йернс и Лумис, едва не столкнувшись в узкой расщелине, ввалились в темноту «кармана», смяв обоих Посвященных.

Лумис, судя по всему, действовал совершенно автоматически – близость Дингира исключала всякую возможность сознательного контроля. Размашистым движением бронированной руки оперативник попросту снес голову одному из «малиновых», и, пробежав по инерции еще несколько шагов, грянулся о каменный выступ.

Второго Посвященного уделал Йернс, действовавший не менее рефлекторно – «энергетический молот», выброшенный нерасчетливо, с явным перерасходом сил, оборвал жизненную нить «малинового» не менее эффективно, чем выстрел армейского разрядника. Дымящийся бесформенный куль, отброшенный к стене – всё, что осталось от несчастного.

А проклятый Дингир по-прежнему работал! Правда, теперь его «ласковое прикосновение» можно было худо-бедно терпеть, не выворачиваясь наизнанку. И все-таки, отключить установку было совершенно необходимо – минута-другая, и силы иссякнут. И тогда...

И вообще, как все это произошло? Каким чудом Йернс преодолел десятки метров, отделявшие его от «кармана»? Как избег верной смерти от рук сектанта, уже давившего на курок? И как, черт побери, он ухитряется сохранять какое-то подобие самоконтроля теперь, находясь на расстоянии протянутой руки от работающего Дингира?! Так много вопросов, и ни одного толкового!

Привычное восприятие реальности мало-помалу возвращалось. Правда, Йернс еще различал перед глазами удивительный узор силовых линий, позволивших чудесным образом дотянуться до артефакта. Нельзя терять времени! Нужно что-то делать!

Чье-то ехидное хихиканье отвлекло Йернса от конструктивных размышлений над планом дальнейших действий. Послышалось? Как бы не так! Звук будто бы шел изнутри, рождаясь прямо в мозгу. Наемник поднял голову. Они с Лумисом были в «кармане» одни. Смех повторился. Чужой смех, неприятный. Лумис...

Лумис сидел, привалившись к стене. Оперативник содрал с себя шлем. Он был белый, как смерть - не кровинки в лице. Остановившийся, устремленный внутрь себя взгляд… Жуткое зрелище! Йернс на секунду пожалел, что по-прежнему отлично видит в темноте. Руки Лумиса судорожно шарили вокруг, искали что-то. Нашли...

Замечательно, черт подери! Оперативник, крепко сжимая рукоять разрядника целился теперь прямо в лицо Йернса. А у того все не шло из головы противное хихиканье. Он и думать ни о чем другом не мог, застыл как истукан, тупо таращась в дуло разрядника. Проклятый смех!

Вдруг, как пелена упала с глаз. Йернс снова увидел лицо друга, пусть искаженное смертельной мукой – но все же такое знакомое, почти родное лицо. Лумис обретал контроль над собой! Вот только... Только теперь он непослушными руками пытался завести ствол себе к подбородку!

Воздух сгустился, стал как вата, мешал двигаться. Йернс орал что-то. Он пробивался вперед сквозь вязкое желе, рвался, выкрикивая ругательства. Он успел. Выстрел ушел в сторону. Лумис слабо улыбнулся и обмяк.

Снова хихиканье... Дингир! Он еще работает. Немедленно отключить! Что за черт?!!! Перед изумленным Йернсом прямо из воздуха соткалась человеческая фигура. Благообразный джентльмен лет пятидесяти – шестидесяти. Аккуратно подстриженные седые волосы. Мягкое интеллигентное лицо. Умный проницательный взгляд. И – полупрозрачное тело. Ерунда какая! Только привидений недоставало!

Привидение закончило веселиться и поспешило развеять сомнения в своей материальности – энергоудар едва не вышиб из наемника дух, отбросив к противоположной стене. Но «едва» - недостаточно. Сдохнуть здесь, в богом забытой пещере, от рук какого-то слащавого сморчка вовсе не входило в йернсовы планы! Они сцепились.

По счастью, еще на Амите старый Дайсэцу терпеливо обучавший своего подопечного азам кэмпо, уделил достаточное внимание техникам адекватной защиты от подобных атак. Силы противников были равны, но… Шансы на победу таяли с каждой секундой - наемник начал уставать, а полупрозрачный джентльмен, похоже, черпал силы из внешнего источника. Его охотно подпитывал Дингир. Проклятие!

Отчаянное усилие взорвалось в голове маленькой гранатой – Йернсу удалось по собственной воле «включить» сверхвосприятие. Он даже не удивился. Все его внимание сосредоточилось на том, чтобы плести вокруг противника хитрую светящуюся сеть.

Ювелирная работа, учитывая необходимость уворачиваться от атак взбешенного «привидения». Но торопиться нельзя! Подтянуть из окружающего океана несколько блестящих нитей... Ткань реальности податлива – похоже, этот мир тоже не желает присутствия Дингира. Забыть, отрешиться! Йернс – всего лишь инструмент незримых сил... Готово! Последний штрих – и ловушка захлопывается. Светящаяся сеть сжимается вокруг бесформенной текучей структуры – именно так выглядит йернсов противник в этом странном сверкающем мире. Секунда... другая. Удалось! Теперь хранитель Дингира борется не столько с Йернсом, сколько с самой реальностью. Ему не устоять против «духов» планеты.

В последний момент, за миллисекунду до того как сокрушительный удар наемника достиг цели, противник отступил. Попросту растворился среди буйствующих потоков энергии. А может, попросту ушел туда, откуда появился, необъяснимым образом слившись с Дингиром вновь.

Разбираться в устройстве артефакта нет сил. Бой с «хранителем» высосал Йернса до последней капли. И все-таки, во время этого противостояния, он ухитрился на мгновение «прикоснуться» к артефакту, уловить в самых грубых чертах принцип его устройства.

Слишком сложно! Детали испаряются из памяти, словно мимолетный сон, но Йернс успел отметить главное: пирамидка и кубический «постамент» не едины. Неуклюжая коробка, на которой покоится изящный Дингир – всего лишь усилитель. Достаточно найти способ его отключ...

Не позволяя сомнениям взять верх, Йернс подхватил с земли упавший разрядник и разнес усилитель вдребезги…

Глава 11

*.
Звезды. Как же давно он не видел их! Как соскучился по суровой красоте открытого космоса, по его сверкающим, манящим в неизведанное просторам!

Йернс осторожно, кончиками пальцев коснулся штурвала верного «Бродяги». Затаив дыхание, боясь спугнуть милый сердцу морок, неосторожным движением разорвать хрупкую ткань сновидения, обвел взглядом знакомую до мелочей рубку истребителя. Вот он – его дом. Крохотная уютная скорлупка в бурных потоках бесконечности, упрямо противостоящая натиску слепых всесокрушающих сил мироздания. Дерзкий вызов человечества, брошенный самой Вселенной...

Йернс откинулся на подголовник пилотского кресла. Нет, это не сон! Шелестит маршевый двигатель, отрабатывая разгон; мурлычет что-то свое, соскучившаяся «золотко» - бортовой компьютер, наделенный человеческими эмоциями, - душа корабля.

За кормой медленно тает, превращаясь в чудесную жемчужину, ледяной шарик планеты. Изольда... Мир-изо-льда. Твои духи довольны, скверна более не пятнает первозданную чистоту их обиталища.

Голова тяжелела, похоже, действие стимулятора заканчивалось, и напряжение последних суток давало о себе знать.

«...уж давно, покинув свою погибшую Атлантиду, плыву я с последним кораблем, уцепившись за свисающий с кормы канат и нет сил подняться выше. Леденит душу темная бездна внизу, а в вышине над головою взирают на мир вечные звезды. Всё вперед и вперед влечет меня корабль, размеренны удары весел под бой барабана...

Куда и зачем? Вот бы решиться да отпустить спасительный канат, и пусть деревянный левиафан плывет себе в неведомую даль. А мне? Мне раствориться в безбрежном океане, как куску сахара в чаше. Познать его мудрость. Самому стать океаном. Остаться здесь навсегда. Вне времени. В вечности. А звезды будут смотреть на меня, и улыбаться как старому другу...»

Йернс вздрогнул и очнулся. Энергично потер покрасневшие глаза, окинул взглядом приборы. Судя по всему, он отключился всего на пару минут. Странный сон. Диковинный, и, как будто, чужой. Вновь тяжелым грузом легли на душу воспоминания…

Тогда, под землей, Йернс принял единственно верное решение, испарив усилитель выстрелом разрядника. Дингир притих, его «голос» стал едва слышен. Операция завершилась. Сектанты, привыкшие за множество дней к непрерывному «фоновому» воздействию артефакта, побросали оружие. Им стало не до сопротивления – у одних началась жестокая «ломка», а другие и вовсе отключились.

Разбираться с поверженными адептами предоставили местным властям – шериф так и рыл копытом землю в предвкушении большой работы.

Что касается оперативников, то главная цель их пребывания на Изольде была достигнута – загадочный артефакт наконец-то попал в руки имперской разведки! А значит – настало время сматывать удочки. Как только удалось стабилизировать состояние раненного Кроса, командир группы отдал приказ к немедленному отбытию. Каждая минута задержки грозила неприятностями – все прекрасно понимали: у Культа еще оставались сторонники среди гражданского населения. Кто знает, на что они готовы пойти ради спасения святыни?

Прощание с Изольдой вышло коротким. Единственное, что успел сделать Йернс, вернувшись с задания, – проведать в больнице старину Хнума. Парень держался молодцом: Рэндл не подкачал, успел вовремя передать старателя на попечение «белых халатов». Теперь опасность миновала, и, несмотря на порядком распухшую физиономию, рыжий чертяка уже вовсю буянил, требуя отпустить его подобру-поздорову. Или чтоб, на худой конец, нормальной жратвы принесли!

Простились они тепло. И, хотя наемник понимал, что едва ли ему суждено когда-нибудь вернуться в подледный город, душу грело приятное чувство. Это замечательно, чёрт побери, обретать друзей!

А потом, после старта с планеты, уже на «кинжале», Йернс поймал командира за рукав и вытребовал трехнедельный отпуск. Разумеется, он вовсе не собирался пускаться в загул по «злачным местам», - у него возникла идея поинтереснее.

Необходимо было проверить одну догадку. Дело в том, что, присмотревшись в первый раз к Дингиру, еще в пещере, Йернс поразился странному несоответствию между двумя его составляющими. Если пирамидка выглядела (а если довериться интуиции, то и являлась) чем-то почти совершенным, находящимся, возможно, за гранью земных технологий, то коробка усилителя, напротив, навевала прямо противоположные мысли - была земная, привычная до скрежета зубовного. Прям хоть клеймо завода-изготовителя на ней разыскивай!

Йернс, понятное дело, не озаботился тогда подобными мелочами, познакомив материю усилителя с плазмой из своего разрядника. А теперь вот в голове у него начала прорисовываться некая картинка. Похоже, появилась ниточка, которую Йернсу не терпелось размотать.

Лумис, выслушав план друга, согласился. В конце концов, как минимум несколько недель уйдут на исследование артефакта. Наемник действительно мог использовать эту передышку с пользой для дела.

Йернс был отпущен на все четыре стороны под обещание сберечь свою задницу и явиться через три недели на общий сбор у Саграды.

Крейсер оперативников исчез, оставив вместо себя пламенеющий шар следового облака. Ребята развели пары в направлении южных секторов – в сердце Империи. Путь им предстоял неблизкий, даже учитывая ходовые качества «кинжала».

Время было. Три недели – вполне достаточный срок, чтобы исполнить задуманное. Встретиться кое с кем. Главное, чтобы этот «кое-кто» не изменил своим обычаям за последние полтора года...

Йернс запросил у «золотка» оптимальные параметры гиперпрыжка и нахмурился - внезапная мысль пришла ему в голову: если все «срастется», и упомянутый «некто» по-прежнему оставался верен себе – загула по «злачным местам» не избежать!

*.
...Вот так-то, парень! – старина Рэмси в запале хватил по столу пудовым кулачищем, - Вот так-то... После того как эти гады сожрали Ролло и Бастера – а это были лучшие мои ребята, между прочим!.. Молодежь, конечно, горячие - совсем как ты лет десять назад... Так вот, с той поры я зарекся вести дела с этой мразью!

«Папаша» Рэмси Шморль, глава подпольного синдиката, уже многие годы контролирующего все более-менее крупные контрабандные каналы в центральных секторах, опрокинул стакан в бездонную глотку и мрачно захрустел закусью.

Йернсу повезло – он застал «Крошку Дороти», мобильную базу «Папаши» там, где и рассчитывал застать. Неуклюжая посудина, бывшая некогда гигантским суперфрейтером-рудовозом, и, вооруженная теперь не хуже имперского линкора, по-прежнему ошивалась в астероидном поясе на задворках анархической системы Тиррон. Местечко, вообще говоря, такое… Одним словом, приличному человеку и соваться-то сюда не пристало.

А Шморлю здесь, видите ли, нравилось! Лет пятнадцать назад, когда старый хрыч (знаменитый в свое время наемник, между прочим!) удалился от дел, его мобильную штаб-квартиру было не так-то просто застать два раза в одном и том же месте.

Теперь времена другие. Старина Рэмси окончательно заматерел, пустил корни. Легализовал часть бизнеса, открыл на «Дороти» нечто вроде увеселительного заведения для истинных джентльменов – слава о космическом борделе милейшего дядюшки Шморля гремела далеко за пределами злосчастной планетарной системы.

Сам же «Папаша» успешно продолжал возделывать старую ниву. За долгие годы ухватистый пройдоха пригрел под крылышком изрядное число ловких, подающих надежды парней из Лиги. Старый контрабандист охотно делился опытом, и работать на его контору было сущим удовольствием.

С Йернсом старика связывала давняя и крепкая дружба. Когда-то давно капитану «Бродяги» довелось оказать Шморлю неоценимую услугу: однажды наемник выручил из большой беды единственного племянничка бездетного гангстера. С тех пор старик питал к Йернсу самые добрые, можно сказать, отеческие чувства.

Так что, проблем с получением необходимой информации не возникло. Под чашечку-другую чаю, опрокинутую за обоюдное здравие в гостеприимном заведении старого друга, Йернс выяснил все, что ему было необходимо. Его догадка подтвердилась - Культ действительно неоднократно прибегал к посредничеству шморлевой «конторы».

Через третьих лиц организовывались поставки предметов, необходимость которых для нужд смиренной братии вызывала, мягко говоря, большие сомнения: сложнейшая электроника, самые современные сверхминиатюрные источники питания и тому подобное.

И самое интересное: чуть более года назад в систему звезды ВанМааненса было доставлено все необходимое для строительства мощной глюоновой электростанции. Учитывая тот факт, что технология постройки глюонового реактора по сей день считалась экспериментальной, стремление святых отцов следовать в ногу со временем выглядело несколько странным. Сделка шла через стороннюю фирму, так что информация попала к Шморлю через третьи руки, но все же...

-Послушай, Эрни, – покрытая капельками пота лысина могучего Шморля тускло поблескивала сквозь клубы табачного дыма, - Ежели ты чего не поделил с этими святошами, ты лучше мне скажи! Может, и присоветую что путное...

-Не то чтобы не поделил... – уклончиво ответил Йернс, рассеянно выглядывая из укромного «кабинета», где можно было поговорить, не опасаясь посторонних глаз и ушей, - Не то чтобы... А только и у меня к ним свой счетец имеется.

-Не хочешь говорить... - усмехнулся старик, - Молодец! И не говори, мало ли что! Но имей в виду, парень: соваться к ним сейчас – гиблое дело. Я и сам не один зуб обломал об этих говноедов. И запомни: если что, старый Шморль в этом деле весь твой! Так и запомни, да!

Йернс кивнул рассеянно. Его внимание привлекло происходящее на сцене, возвышавшейся несколько поодаль, на противоположной стороне зала. Там, под одобрительное улюлюканье стандартного шморлева «контингента» начинала свой волнующий танец девушка, очевидно, одна из... ммм... сотрудниц заведения.

Зрелище зачаровывало. Юная танцовщица была довольно миловидна: медно-рыжие распущенные волосы, яркие зеленые глаза... Да и дело свое она знала – не отнять. Вот только...

-Что, влюбился парень? – одобрительно заурчал Рэмси, - Оно и понятно. Это Софи – наша звезда. Звездочка! Гордость заведения, гвоздь программы и все такое. Могу познакомить... – «Папаша» заговорщицки подмигнул.

Йернс не ответил. Йернс напряженно следил за ритмично извивавшейся на сцене фигуркой и сосредоточенно ловил за хвост мысль…

Голова загудела, кровь шумела в ушах. Рыжая... Зеленые глаза... Где он мог её видеть? И главное...

То, от чего моментально вылетела из памяти тщательно заготовленная «лапша», которую наемник уже был готов, скрепя сердце, навешать на уши старому другу, оправдывая свой интерес к Культу...

Первый импульс, породивший в напряженном мозгу цепную реакцию прозрения - все вдруг встало на свои места, но еще не было осознано, подернутое легкой дымкой забвения... Все необъяснимое, мучившее Йернса в последние дни, после памятного контакта с Дингиром, после странного боя с призрачным Хранителем - странного тем более, что Лумис, столь явно наблюдавший всю сцену так и не смог сообщить ничего путного по этому поводу: дескать, и боя-то никакого не было - Йернс, де, стоял как истукан, а потом взял да и выпалил в чертов усилитель!

Череда диковинных, словно чужих снов, смутные образы на грани узнавания: пирамидка Дингира, полупрозрачное лицо Хранителя – все это казалось чужим и знакомым одновременно, будто воспоминание, пришедшее из прошлой жизни.

Почему? Ну почему, спрашивается, сейчас, при мимолетном, поначалу, взгляде на танцовщицу шевельнулось в глубине души это странное, не слишком-то уместное здесь отеческое чувство?!

Рыжая... Зеленые глаза...

Эми Рио!!!

Наемник рухнул обратно на стул точно громом пораженный.
-Эй, малыш, – не на шутку встревожился Рэмси, - Да что это с тобой? Ты же белый как мертвец!

Йернс, улыбнувшись через силу, опрокинул в себя заботливо придвинутый, налитый до краев стакан. Вкуса не почувствовал совершенно.

Мертвец… Ха! Он и был сейчас мертвецом, в каком-то смысле. Ведь это ожили, подобно морскому чудовищу вынырнув на поверхность из глубин подсознания, упрятанные там доселе воспоминания мертвеца!

Почивший первопроходец возвратился к жизни в теле Йернса, и тот на несколько секунд вновь погрузился в ужас последних дней «Квеста». Проклятый М-сканер! Проклятые Сеятели!!!

Наемник сжал кулаки - его колотил озноб. Вспомнить в подробностях давний забытый кошмар – ощущение не из приятных!

И все же, «прощальный привет» покойного Тернера, сделал свое дело – кусочки паззла-головоломки, защелкнувшись, заняли свои места в общей картине. И картина эта Йернсу совершенно не понравилась!

Внезапно он вспомнил, где прежде видел пирамидку Дингира. Видел не сам, конечно, видел глазами Тернера – именно содержимое треклятых пирамидок, вырвавшись из-под контроля, уничтожило тогда всех ученых вместе с лабораторией, убило ясноглазую рыжую девчонку – Эми Рио! Вот оно – неопровержимое доказательство таргского следа!

Совсем неудивительно, что он не узнал Дингир сразу – Тернер видел пирамидки лишь мельком, и, признаться, они не слишком-то заботили старого капитана. А вот образ похожей на Эми танцовщицы разбудил, поднял на мгновение из темных вод Леты дух почившего героя – ведь Тернер успел полюбить Эми Рио, как свою дочь.

А что до таинственного Хранителя... Йернс зло усмехнулся – он припомнил и его лицо! Только тогда человек этот был намного моложе, и волосы его не были белы как соль.

Добро пожаловать в мир живых, Грэхэм Джито - Хранитель Дингира!

Глава 12
*.
-...я смиренно повинуюсь, о Судьбоносная, - Крии-ц застыл в ритуальном поклоне, распластав перепончатые крылья по шершавому камню пола. Какое счастье, что разговор с воскресшей Праматерью Кодрир не требовал участия голоса. Голос его непременно бы выдал. Экс-номарх южных территорий, опальный полководец до боли стиснул зубы, надеясь скрыть нахлынувшую ярость. Праматерь, точнее, то странное существо, в которое она превратилась по воле Орма, должна ощущать в нем, жалком осколке былого величия клана, лишь покорность и бесконечное раскаяние...

-О да, все прошло успешно. Священные сосуды доставлены людям, и они готовы принять еще. Я верю, близится час, когда их непокорные прежде миры, осенённые божественным великолепием Орма, встанут под наши знамена. Придут сами, в надежде вкусить плодов твоей мудрости, о Сиятельная Праматерь... - Крии-ц с облегчением прервал поток лести и тяжело поднялся с колен. Ему дали понять, что аудиенция окончена. Им довольны. До поры до времени...

Крии-ц поднял взгляд и оскалился в легкой усмешке, не забывая привычно контролировать поток мыслеобразов. Сверкающий изумрудный кокон силового поля – неизменное обиталище, нерушимая крепость и добровольная тюрьма преображенной волею богов Праматери, отразился в его жестоких янтарных глазах, уже подернутых мутной поволокой старости.

Эти глаза повидали многое – ярость и сжигающую дотла страсть, упоение боем, триумфы и падения, - все, за что Крии-ц так любил этот мир, где, хвала Орму, выпало ему прожить долгую жизнь. Видели они и другое - им довелось заглянуть в лицо самой Вечности, скользнуть мимолетным взглядом по ее ледяным просторам, ужасным и манящим. Двести лет сна, столь мало отличного от смерти...

Крии-ц уже видел себя, забывшего про все в упоении божественной охоты, летящего привольно распластав крылья в одной стае с легендарными героями своего народа, в шумной и радостной свите самого Орма… Судьба распорядилась иначе.

Великие боги сочли необходимым послать ему еще одно испытание – испытание позором. Из сладостных объятий смертного сна, Крии-ца вырвал человек. Землянин. Враг. Впрочем, как показалось тогда бывшему вождю, жалкое создание, почти не обладавшее собственной волей, не имело никаких прав считаться его врагом. Ведь, стоило Крии-цу пробудиться, как человек простерся пред ним ниц, и вознес жаркую молитву, но не своим богам - нет! - ему, правой руке Праматери, чуждому существу, явившемуся некогда из холодных бездн Вселенной с одной лишь целью...

Что ж, видать, такова воля Орма. Злая ирония – без этого холодного склизкого червя и горстки ему подобных, ставших послушными орудиями в лапах Крии-ца, клану Кодрир суждено было бы навсегда упокоиться в пустыне забвения. Ведь это с их помощью удалось вдохнуть частицу жизни в умерший корабль, разбудить Врата и вернуться на заброшенную базу, где долгие годы, надежно укрытое колпаком силового поля, ждало своего часа загадочное существо, бывшее некогда Праматерью.

И только теперь Крии-ц начал понимать, как просчитался тогда. Сколь наивен он был, с мрачным торжеством бродя по мертвым переходам опустевшей цитадели, и разыскивая останки Кирмуна!

Отведавшая каомы Праматерь переродилась! И, хотя изумрудное сияние защитного кокона являло теперь неодолимую преграду для желтых волчьих глаз старого тарга, искушенный внутренний взор его легко проницал завесу.

Напрасно торжествовал Крии-ц, ибо не суждено ему было сыскать останков исконного соперника. Кирмун выжил, непостижимым образом слившись с прежней Праматерью! Поганец обманул богов, обманул самое Время, презрел справедливость! Триумф вернувшегося к жизни Крии-ца обернулся позором – он был вынужден повиноваться законной правительнице, ощущая в ее преобразившемся сознании черты ненавистного братца! Это было невыносимо! Это был позор. Это было испытание Орма...

Глава 13

*.
-Так-так... Пятый пошел! – приглушенный шелест смыкающихся створок внешнего грузового люка нарушил напряженную тишину в рубке управления. «Кобру» слегка качнуло.

-Тест пройден, сигнал стабильный. Крошка включилась в общую сеть, - Йернс перевел обзор на кормовую полусферу. Позади корабля медленно уплывал в черноту космоса небольшой аппарат – автономный разведывательный зонд, - Пятый. Значит, осталось еще одиннадцать... Это ж еще, как минимум, месяц! – наемник досадливо щелкнул пальцами.

-Не переживай, Эрни, - мягко ответила Ардис, - Может, нам повезет, и мы сможем засечь что-нибудь раньше.

-Что-нибудь... – проворчал пилот, - Если это «что-нибудь» здесь есть – иначе мы попусту теряем время. И вдобавок рискуем вляпаться по полной...

Спутник за кормой превратился в еще одну тусклую точку на небосводе.
-Больше искать негде. Ты и сам знаешь – все следы дингиров начинаются здесь, в системе ВанМааненса.

Система ВанМааненса. Бывшая «столица» Церкви Визионеров Первотворения. Пятнадцать планет, из которых три – газовые гиганты с бессчетным числом спутников.

Пытаться отыскать здесь что-либо, без помощи «Арахны» - целой сети разведывательных зондов, каждый из которых должен быть установлен в строго определенной точке пространства, - пустая затея.

Развертывание сверхсовременной системы комплексного сканирования требовало времени, и было довольно рискованной задачей, учитывая, что приходилось орудовать под носом у противника.


Почти месяц прошел с тех пор как потрясенный внезапным прозрением истинной природы Дингира Йернс поспешно распрощался с гостеприимным Шморлем, оставив старика в легком недоумении. Времени на объяснения не было. Нужно было как можно скорее предупредить своих об опасности.

Наемник едва не угробился в астероидном поясе Тиррона, выводя «Бродягу» на позицию гиперпрыжка. Впрочем, плевать он хотел на риск – картина гибнущей лаборатории «Квеста», виденная глазами Тернера, не шла у него из головы.

К счастью, по распоряжению дальновидного Саграды, «Бродяга» был укомплектован новейшей установкой гиперсвязи. Йернсу оставалось лишь найти более-менее обжитую систему, где нашелся бы самый захудалый автоматический ретранслятор – многократно усиленный сигнал, посланный через гипер, преодолеет расстояние до миров Империи почти мгновенно.

Ему повезло – Лумис вышел на связь немедленно. Не успел Йернс поделиться своими опасениями, как майор огорошил его «новостью»: в лаборатории, куда был доставлен Дингир, произошел теракт. Артефакт уничтожен. Саграда «протрубил» срочный сбор в штабе на Фазиз.

И, хотя сам факт взрыва не сулил ничего хорошего – ведь это означало, что Культ уже успел запустить щупальца в самое сердце имперской разведки, у Йернса, по правде говоря, отлегло от сердца. Слишком уж живо представились ему возможные последствия опытов над проклятым Дингиром.

«Военный совет» в прокуренном кабинете Саграды не оставил сомнений в решимости генерала «прищемить хвост этим засранцам».

Стоило признать, что первый раунд противостояния «Культ Дингир - имперская разведка» прошел с перевесом на стороне противника. Пока Лумис с группой добывали артефакт на Изольде, а Ардис рылась в секретных архивах Альянса, Саграда не терял времени. Он попытался воздействовать на ситуацию политическими методами, благо, обширные связи генерала давали такую возможность.

Поскольку сигнал с Келено стал к тому времени «секретом Полишинеля» в известных кругах, Саграде удалось осторожно, не раскрывая карт, надавить на нужные рычаги таким образом, чтобы склонить спецслужбы противоборствующих сверхдержав к подобию сотрудничества по этой щекотливой проблеме. Впрочем, толку вышло не много – полученная информация хоть и была по-своему полезной, носила скорее отрицательный характер.

Стало известно, что Альянс уже предпринял лихорадочное масштабное прочесывание подконтрольных систем в поисках потерянного таргского корабля – с ожидаемым, нулевым результатом.

Что касается Федерации, то выяснилось: немногие светлые головы в правительстве, обеспокоенные деятельностью Культа, добились-таки направления дипломатической комиссии в независимую систему ВанМааненса. Стоило ли удивляться, что «святые отцы» навешали на уши комиссии первосортной лапши, полностью открестившись от действий Культа, а затем вежливо «указали на дверь». Этим официальные телодвижения федералов и ограничились. Надо полагать, кое-кто из высокопоставленных чиновников в руководстве Федерации, основательно нагрел руки на расцветшей благодаря Культу Дингир наркоторговле.

В довершение ко всему, верный человек при дворе намекнул Саграде, что, дескать, дальнейший интерес его ведомства к деятельности сектантов может повредить столь доселе успешному продвижению генерала по служебной лестнице наверх, в сияющие эмпиреи, озаренные личным благосклонным вниманием Его Императорского Величества.

Но Луис Саграда оказался не из того теста слеплен! Отступать, поджавши хвост, было не в его правилах. К тому же генерал прекрасно понимал: волею судеб, именно ему выпала удача ухватиться за единственную ниточку, ведущую к разгадке. Ведь, судя по всему, его «коллеги» из противоборствующих разведок до сих пор рассматривали проблемы сигнала с Келено и Культа Дингир порознь, не отмечая между ними связи, и Саграда предусмотрительно не спешил делиться с кем бы то ни было своими догадками. А то, что эта связь была, он чуял нутром и без откровений Йернса, которому (слава Богу!) не пришлось выкладывать историю о «гробокопательском» рейде на могилу Тернера.

Масла в огонь подлила и Ардис со своим отчетом о «набеге» на архивы спецслужб Альянса. Выяснилось, что большая часть материалов по Грэхэму Джито попросту исчезла из баз данных разведки! Ардис удалось восстановить примерную картину – архив был взломан примерно с год тому назад. Работа была проделана ювелирная - следов взлома практически не осталось. Но в данной ситуации это не имело значения – и без того было ясно, кому выгодно покрыть туманом историю бывшего старпома «Квеста»!

Да еще этот обидный «щелчок по носу» - уничтожение лаборатории с артефактом! Стало очевидным: счет идет уже не на месяцы – на дни. Если эти ловкачи-сектанты не сбавят обороты - таргский экспедиционный корпус прибудет «на все готовенькое». Захватчикам, пожалуй, даже не придется утруждать себя масштабной войной – основательно подточенная агентами Культа военная машина землян окажется ни на что не годной.

А что до «народных масс», так для их усмирения вполне достанет сотни дингиров, расставленных по нужным местам. Благо, все сомнения в могуществе артефактов развеялись, как дым еще во время операции на Изольде.

Как же все просто: правящая верхушка Культа – Посвященные становятся наместниками захватчиков, и правят от их лица, опираясь на силу таинственных пирамидок! Тарги провозглашаются новыми небожителями, диктующими свою волю одурманенному человечеству. Пройдет пара веков, сменится несколько поколений – и всё! Никто и не усомнится в правильности нового порядка вещей. Уж что-что, а забывать собственную историю людям не впервой.

Был срочно разработан план секретной боевой операции в системе звезды ВанМааненса. Саграда четко определил круг задач:

Необходимо в кратчайшие сроки обнаружить место нынешней дислокации потерянного флагмана таргов. Сомнения в том, что Врата функционируют где-то в окрестностях главной цитадели Культа, окончательно развеяла информация, добытая Йернсом через главу синдиката контрабандистов.

Стало очевидным – все пути распространения Дингиров брали начало именно там. Необходимостью поддерживать в рабочем состоянии инфраструктуру Врат объяснялся и повышенный интерес сектантов к современным технологиям получения энергии. Заказанные у независимых производителей усилители для пирамидок доставлялись туда же – в систему ВанМааненса.

Естественно, оставалась вероятность ошибки в расчетах. Одно-два маловероятных и нелепых совпадения могли пошатнуть всю стройную конструкцию, основанную на логических рассуждениях. Действовать напролом было бы глупо, но Саграда никогда не забывал об осторожности. Поэтому вся операция разбивалась на два этапа.

Первый. Собственно, разведка. Это щекотливое поручение досталось, естественно, Ардис. Никто лучше нее не справился бы с задачей. Саграда, впрочем, не удивился, когда Йернс предложил свою помощь. Возражений не возникло.

«Кобру» оснастили системой «Тень» - новейшей экспериментальной разработкой имперских военных ученых. Аппарат, пожиравший всю наличную энергию корабля, обеспечивал практически полную маскировку судна в широком диапазоне частот наблюдения, включая оптический. Эдакая «шапка-невидимка». Одна беда – замаскированный корабль должен был оставаться абсолютно пассивным. Полет в этих условиях был возможен лишь по баллистической траектории. Включение двигателей, активация оружия, - все что угодно! – моментально срывало спасительный покров, оставляя незадачливого разведчика буквально «без штанов» - корабельные щиты использовались «Тенью» в качестве основного энергетического буфера.

Планировалось, что «кобра», пользуясь статусом независимого гражданского судна, проследует в логово сектантов напрямик через системы Федерации. По прибытии на место Йернсу и Ардис полагалось, соблюдая все предосторожности, произвести тотальное сканирование системы при помощи упомянутой «Арахны» - еще одного «ноу-хау» имперских спецслужб.

Работенка предстояла немаленькая, да к тому же опасная. И все-таки, это было необходимо, ведь в случае успеха разведки, операция переходила в следующую, «силовую» фазу.

Для второго этапа операции Саграда «наскреб» не много ни мало, тяжелый ударный крейсер «Хенгист» класса «Авалон», с полным комплектом штурмового оборудования и сотней десантников на борту, не считая группы Лумиса.

«Хенгист» отправлялся к пункту назначения кружным путем, через независимые системы Приграничья, протискиваясь вдоль узкой полосы независимых территорий между Федерацией и Альянсом. Конечной точкой его замысловатого маршрута была ничем не примечательная безлюдная система в трех десятых светового года от звезды ВанМааненса. Там крейсер будет ждать сигнала от разведгруппы. Ждать столько, сколько потребуется. И, в случае успеха, выполнит свою работу. Ударной группе была поставлена задача пресечь вредоносную деятельность Культа, и главное - захватить Врата.

Капитан «Хенгиста» также присутствовал на «военном совете». Им оказался никто иной, как полковник Кристофер Штольц. Именно он формально командовал проведением операции. За успех наземных боевых действий отвечал Лумис.


Уже после совещания, майор улучил момент для приватного разговора с другом:
-Послушай, Эрни, - спросил тогда он, - Этот Штольц... Слыхал ты о нем что-нибудь?

-Да я его в первый раз сегодня увидел! – изумился Йернс, - Индюк какой-то, по правде говоря.

-Мой тебе совет – держи с ним ухо востро, - процедил оперативник, понизив голос, - И ты, и девчонка твоя.

-Да что с ним не так?!
-Ну, как тебе сказать... Кристофер Штольц – редкостный карьерист. Звезд с неба не хватает, но давний друг Саграды, правая рука нашего генерала во многих делах. Засранец тот еще...

-И...? Давай, выкладывай все начистоту, раз уж начал!
-Изволь, Эрни. Начистоту так начистоту: вы с Ардис однажды посадили его перед шефом в большую вонючую лужу. Такого не прощают.
-...???
-Не делай большие глаза, - ухмыльнулся Лумис, - Все просто – Штольцу было поручено ликвидировать... ммм... последствия одного эксперимента. А также подчистить за собой следы, чтоб было шито-крыто. Улавливаешь, о чем я?!

-Мда... – протянул Йернс, помолчав, - Ну и гадюшник тут у вас, ты уж меня прости! Ладно, спасибо, что предупредил. Постараюсь не «пропасть без вести» по милости дражайшего полковника.

-Ну что ж, вам с Ардис пора. Берегите себя! Даст Бог, еще свидимся!
-Выше нос, дружище! Встретимся в аду! – расхохотался Йернс, крепко обняв друга на прощание.

*.
– Еще одна крошка полетела! – отрапортовал Йернс, - Завершаю маневр.

Наемник круто повернул штурвал «кобры», закладывая корабль в вираж. Пронзительный аквамарин Звезды ВанМааненса прочертил замысловатую дугу и замер прямо по курсу, заливая рубку корабля мертвящим синеватым сиянием. Йернс мрачно усмехнулся - ему вдруг вспомнился злой свет Келено, виденный глазами старого Тернера.

-Зонд включился в сеть. Время синхронизации около получаса, - откликнулась Ардис.

Несколько минут они молчали. Стосковавшийся по пилотскому ремеслу Йернс сосредоточенно орудовал за пультом, вручную выводя «кобру» на новый курс. Бестелесная фигура хозяйки корабля замерла рядом. Ардис рассеянно глядела в пространство на обзорном экране, задумчиво скрестив руки на груди. Ее губы чуть заметно шевелились, вторя невысказанным мыслям.

-Как ты думаешь, - наконец прервала молчание девушка, - Что собой представляют эти дингиры?
-Трудный вопрос, - Йернс задумчиво поскреб бороду, - Видишь ли, поначалу я был уверен, что мы имеем дело просто с каким-то хитроумным механизмом, психотронным оружием таргов. Когда я увидел «работу» Дингира на городской площади, ну, ты помнишь, я рассказывал...

-Угу...
-Так вот, тогда моя уверенность только окрепла. Но потом, во время боя в пещерах, я, вдруг, засомневался. Понимаешь, это трудно объяснить... – наемник поморщился, подыскивая слова, - Ну, одним словом, эти штуки – они вроде как живые. Обладают собственной волей, но...

-Но...?
-Они не целостны, понимаешь... – Йернс беспомощно всплеснул руками, - Я не знаю, как объяснить, это нужно почувствовать. Это, ну... как оконце в стене, за которым бушует буря. Подходишь близко – и тебя захлестывает, ты чувствуешь часть чего-то неизмеримо огромного и сильного. Видишь какие-то детали, но не можешь понять, на что смотришь.

-Я тоже много думала об этом, - вздохнула Ардис, - Многое нелогично. Взять, к примеру, эти усилители. Мы знаем, что они – продукт наших, земных технологий. А теперь вопрос: какое же это оружие, если для его эффективной работы нужно заказывать недостающие детали на заводах потенциального противника?

-Абсурд какой-то!
-Точно. А помнишь... – девушка понизила голос, - Помнишь, что случилось с лабораторией «Квеста»? Они же тогда, по-видимому, вскрыли одну из пирамидок. Помнишь?

-Да. Но это, уж прости меня, был вообще какой-то мутный кошмар! Ума не приложу, что там творилось! У меня даже версий толковых нет!
-У меня есть кое-что, Эрни. Судя по всему, эти пирамидки – просто контейнеры. Помнишь, Тернеру успели рассказать про некое поле, стабилизированное внутри артефакта? Стоило разрушить этот защитный «кокон», и содержимое вырвалось наружу.

-Но что это было, черт побери?!
-Я не знаю, Эрни, - мягко улыбнулась хозяйка «кобры», - Похоже, эта штука действовала как самоорганизующаяся материя. Возможно, наделенная каким-то подобием разума, ну или, хотя бы, примитивными инстинктами. И притом агрессивная, способная добывать сырье для собственного воспроизводства прямо из окружающей среды. Ты помнишь, как быстро она «сожрала» лабораторию, и все... – Ардис запнулась, - ...и все, что в ней находилось?

-Мда... Признаюсь честно, у меня камень с души свалился, когда я узнал, что захваченный нами Дингир взлетел на воздух. Протащить такое в населенные миры! Вот дерьмо!

-Не забывай, тот Дингир не был единственным... - покачала головой Ардис, - Но я сейчас подумала о другом. Знаешь, если верить Сеятелям, подобная манера ведения войны вообще не свойственна таргам. Вся эта подковерная возня, агентурная работа и прочее... Не их стиль. Тарги – хищники по своей природе. Фаталисты. Ввязаться в бой, победить или погибнуть – вот их образ мыслей. Тут что-то не так...

-А ведь ты права! Поиграть с противником в прятки, создать «пятую колонну» - это скорее по нашей, по людской части! – усмехнулся Йернс, - Постой-ка! Но что из этого следует? Предположим, ребята из Культа добровольно сотрудничают с Чужими, в надежде отхватить себе тепленькое местечко при новом режиме... Исследуют потихоньку возможности дингиров, пытаются нащупать пределы их влияния на людей. Вживаются, понимаешь, в роль наместников, а? Звучит правдоподобно?

-Пока не знаю, мой храбрый воин, - девчонка рассмеялась в ответ, неожиданно чмокнув смущенного пилота в макушку, - Мы с тобой и так нагородили кучу домыслов. Информации недостаточно. Но одно могу сказать тебе наверняка: само слово «дингир» - определенно человеческое!

-Мда? – саркастически воздел брови наемник, - И что же оно, по-твоему, означает?
-Расскажу тебе одну забавную историю. Неограниченный доступ к архивам, порой, склоняет к праздному любопытству, знаешь ли, - Ардис озорно подмигнула, - Так вот: в незапамятные времена, когда люди, жившие на старушке Земле, и не помышляли о межзвездных полетах, одно могущественное племя выстроило чудесный город. Великолепны были дома его, стены – могучи и неприступны, а храмы - прекрасны. Городу дали имя: Ка-Дингир, что на древнем языке значило - «врата богов».

Прошли столетия, былая мощь строителей поиссякла. Дружелюбные соседи не заставили себя долго ждать. Город был захвачен, но не разрушен, ведь его судьбою было простоять на той земле еще многие и многие века...

Новые хозяева сделали Ка-Дингир столицей, оставив городу прежнее имя - «врата богов», вот только на их языке оно звучало иначе. Да ты и сам наверняка слыхал об этом городе.

-Ну, это вряд ли! – усмехнулся Йернс.
-Слышал-слышал! Это имя навсегда вписано в историю человечества. Вавилон - так запомнили этот город потомки.
-Вавилон...
-Да. Заметь, помимо всего прочего, Вавилон, с его печально известной башней, ещё и символ небесной кары, постигшей возгордившееся человечество, - грустно улыбнулась Ардис.

-Погоди-ка… Выходит, если Вавилон-Ка-Дингир – врата богов, то Дингир…
-Собственно – бог. Ну, или как в нашем случае - воплощение бога.
-Ловко, ничего не скажешь!
-Угумс. Чувствуется почерк почтенного Грэхэма Джито. Точнее, его учителя – помешанного на древней мифологии старика Тернера, - подытожила девушка.

-Зарвавшееся человечество, значит... Небесная кара, значит... – наемник побагровел от злости и сжал кулаки, - Ну, мы еще посмотрим: кто - кого!

*.
«...Вот, в общем-то, и вся моя история. Не знаю, зачем я взялся записать это, ведь шансов, что меня найдут, практически нет. Наверное, просто захотелось облегчить совесть перед... перед вечным сном. Ресурсов гиберкапсулы хватит на месяц, а потом... Я прекрасно понимаю, что меня ждет. Так пусть останется хотя бы запись. Может быть, мне повезет и шаттл выловят. Лет эдак через тысячу... ха-ха...

Никогда Абель Сантуш не был хорошим пилотом. Впрочем, кто мог знать, что чертов движок доживает последние дни?!

Грэхэм… Наверное, ты и теперь смог бы услышать мой зов, если б захотел. Но ты перестал слышать своего старого друга с тех самых пор, как мы собственными руками раскопали на пустынной Вергилии зло. Разбудили чудовище. Злого бога, который, вдруг, стал для нас всем. Для тебя, для «братьев», почитавших тебя как духовного отца. И для меня, почти...

А потому я не стану взывать к тебе, Грэхэм Джито. Мой старый друг умер, растворился в неведомом, протек, как песок сквозь пальцы. Принес себя в жертву новым богам. А я не хочу! Не желаю следовать за тобой в этот ад! Я освободился от наваждения. Я свободен и счастлив – мне суждено умереть человеком!»

Запись давно закончилась, а худое измученное лицо Абеля Сантуша – Посвященного Первого Круга, правой руки Пророка, и, похоже, единственного из «братии», кто ухитрился сохранить свою человеческую сущность, находясь в сердце Культа Дингир, - все еще стояло перед глазами.

-Вергилия, значит... – задумчиво хмыкнула Ардис.
-Но в системе ВанМааненса нет такой планеты!
-Держу пари, Эрни – название планете дал все тот же Джито. Бедняга Сантуш упомянул, кажется, что-то про «разверзшиеся пред ними адские врата»? – карие глаза внимательно буравили Йернса.

Тот пожал плечами:
-Похоже на то... Парню пришлось туго. Зная, как действует Дингир, я вообще удивляюсь, что этот «малиновый» сохранил рассудок!
-Вергилия... - с загадочной улыбкой вздохнула девушка, - Что ж, надо признать, добрейший мистер Джито не утратил здорового чувства юмора!


Экипажу «кобры» повезло: «Арахна» ожила уже на седьмом по счету зонде. Немного смущало, что перехваченный сигнал шел с периферии системы. Судя по пеленгу, объект находился высоко над плоскостью эклиптики, со значительной скоростью уходя все дальше и дальше в местное облако Оорта – царство комет и астероидов.

Сигнал был четкий, совершенно очевидно – искусственного происхождения. Обычный «тревожный маяк», транслирующий в пространство сигнал бедствия.
Любой честный капитан, услышав подобный сигнал где-нибудь на просторах цивилизованной системы, бросит все неотложные дела и, развернув корабль, немедленно поспешит на помощь.

Впрочем, модели поведения «честных капитанов» частенько разнились в зависимости от результатов подсчета простого соотношения. В числитель оного соотношения было принято помещать собственную храбрость (при отсутствии оной вполне годилась глупость), умноженную на жадность - на спасении «утопающих» всегда есть шанс неплохо заработать. Что до знаменателя, то он обычно складывался из совокупной стоимости перевозимого «честным капитаном» груза, его корабля, и уж совсем эфемерной субстанции – субъективной ценности собственной шкуры в глазах владельца. Ах да! Не забыть помножить всю эту бухгалтерию на коэффициент безопасности окрестных территорий, и – вуаля! – имеем математически обоснованное решение.

Правда, нашим героям было вовсе не с руки забивать себе головы подобной ерундой. Учитывая статус системы ВанМааненса, принятый сигнал бедствия почти наверняка имел какое-то отношение к событиям, в ней происходящим. А потому, «разведчики» не пожалели трех суток и пары тонн топлива, чтобы на всех парах примчаться к его источнику.

Видать, такая уж полоса пошла в йернсовой жизни – шататься по чужим гробницам! Все, что они обнаружили в аварийном шаттле, по инерции улетавшем все дальше и дальше в студеные межзвездные просторы, – это выработавшая свой ресурс гиберкапсула с мертвым телом внутри. Да еще дневник – последнее слово мертвеца. Послание с того света, краткая история жизни, крик потерянной души. Исповедь, если угодно.

Пути Абеля Сантуша – смиренного адепта Церкви Визионеров Первотворения и бывшего старпома «Квеста» пересеклись около десяти лет тому назад. Грэхэм Джито уже тогда был одержим духовным поиском, и, стоит ли удивляться, что, сдружившись с молодым проповедником, он охотно принял его предложение присоединиться к Церкви?

Они много странствовали по мирам человечества. Абель, следуя обетам, проповедовал в храмах Визионеров, нес свет Учения людям. А Джито – тот нигде не находил покоя. Он будто бы слышал зов. Некий внутренний голос влек его от одного мира к другому. Что это было? Грэхэм, похоже, и сам того не ведал.

Однажды «братья» отправились в обязательное для всех адептов паломничество к святыням церкви. В систему ВанМааненса, разумеется. И Джито преобразился! Он упросил друга остаться на какое-то время пожить в центральной общине. Мало-помалу его беспокойство нарастало. Грэхэма стали мучить видения, а в той среде, где он находился, это, конечно же, не могло остаться без внимания. Постепенно, его фигура стала центром своего рода магического притяжения – вокруг него образовалось нечто вроде тайного сообщества. Так началась новая история Джито – история Пророка, приведшая к хорошо нам известным, весьма печальным для Церкви, последствиям.

Абель Сантуш не отрекся от товарища. С затаенным ужасом наблюдал он за необъяснимыми переменами в характере друга, бессильный противостоять им.

Страдания его истерзанной души выплеснулись на страницы предсмертного послания кричащими от боли строчками, где Абель описал их первый полет на Вергилию – одну из отдаленных планет системы.

Грэхэм вновь слышал внутренний голос, но теперь все сомнения в реальности таинственного зова рассеялись, ибо они нашли его источник! Обнаружили вросшее в землю в ущелье меж двух скальных круч, почти занесенное пыльными бурями... нечто. Бедный Абель описывает это как храм, святилище. Усыпальницу давно забытых богов. Но у Йернса и Ардис не возникло и тени сомнения в том, что именно обнаружила на Вергилии горстка адептов, ведомых новоявленным Пророком!

Последующие годы стали для несчастного Сантуша непрерывным кошмаром. Каким-то чудом он ухитрился, внешне покорный могучей воле диковинного существа, вырванного ими из небытия, сохранить остатки собственной личности, остаться человеком. Впрочем, это лишь усиливало страдания.

А потом, когда заработал реактор отстроенной силами сектантов электростанции и разверзлись врата в иной мир, ставший для религиозного Абеля олицетворением Ада, когда они с Джито впервые ступили на чужую землю, и, направляемые волей новых богов принесли оттуда первый дингир, бедняга впервые со всей неотвратимостью осознал – назад дороги не будет. Как осознал он и то, что остался в полном одиночестве, окруженный порождениями злой тьмы. Все, кого он любил прежде: и Грэхэм, и братья по былой вере - исчезли. Умерли, не обретя могил, а надгробьями им стали пустые ходячие статуи – всего лишь куклы из плоти и крови, покорные чужой воле.

И тогда Сантуш принял решение – бежать! Бежать, во что бы то ни стало! Вероятно, несчастный планировал, угнав шаттл, добраться до центральной колонии системы, к тому времени уже безраздельно принадлежавшей Культу, а там, сев на попутный транспорт вырваться из проклятой обители. Затеряться в мирах Ядра, начать новую жизнь, забыв кошмар пережитого. Наивно... Едва ли Абель имел шансы уйти незамеченным. Да и был ли случаен отказ двигателя на шаттле – утлом суденышке, ставшим последним пристанищем своему единственному пассажиру?

Ни Йернс, ни Ардис не знали ответа на этот вопрос. Зато сам факт обнаружения шаттла оказался большой удачей. Зная траекторию движения кораблика, не составило большого труда вычислить примерные координаты старта.

Разворачивать «Арахну» на полную мощность более не требовалось - район поисков Вергилии удалось сузить до субсистемы одного из трех массивных газовых гигантов сопровождавших свою сиятельную хозяйку-звезду в её бесконечном странствии по просторам Вселенной.

Перед тем как отдать последние почести несчастному беглецу, Йернс провел полное м-сканирование останков. Упускать такой случай было нельзя: дневник-дневником, а живые воспоминания человека, неоднократно посещавшего вражеское логово, могли сослужить хорошую службу. Предчувствия не обманули наемника – память Сантуша содержала весьма подробную информацию о состоянии дел в стане противника.

В основном, правда, познания Абеля касались наземной базы таргов, где они с Джито были частыми гостями. Йернс, не удовлетворившись картинками, полученными через компьютерный интерфейс, настоял на прямом подключении к памяти умершего. Ардис, скрепя сердце, согласилась. И, хотя на этот раз они действовали осторожнее - напарница ни на секунду не упускала контроля над ситуацией, отсекая лишние, подчас чересчур эмоциональные образы и воспоминания, - «погружение» вновь далось Йернсу нелегко. «Как будто берешь на душу чужие грехи...» - мрачно отшутился он. Но дело того стоило – теперь они твердо знали, что в случае успешного захвата Врат операция не ограничится двумя, четко оговоренными в штабе, фазами.

Да-да! Саграда вовсе не отказался от мысли нанести удар в самое сердце противника, воспользовавшись захваченными Вратами, но... Слишком велика была неопределенность. Неизвестно, сможет ли целый крейсер просочиться в «игольное ушко» поврежденных Врат. Неизвестно, удастся ли землянам сделать хоть что-то против целого флота таргов, расквартированного в системе Келено.

Одно лишь было ясно наверняка – для «Хенгиста» это будет рейс в один конец. На мифический корабль Сеятелей, якобы до сих пор скрытно барражировавший космическое пространство на дальних подступах к таргскому форпосту, надежды было мало.

Генерал не решился отдать прямой приказ. От только внимательно посмотрел в глаза присутствовавшим, и повторил еще раз: «Далее – действуйте по ситуации, ребята. Лезть к таргам в логово на одном крейсере – самоубийство. Но мы с вами прекрасно понимаем: уничтожение Культа и захват Врат не избавит человечество от угрозы. Только внезапный удар в самое уязвимое место сможет остановить вторжение. Я не стану отдавать приказа. Для такого дела нужны добровольцы. Придет время – сами решите, как поступить... Но запомните – судьбу этого мира вершат не политические силы, не стратеги в штабах и не дураки в погонах, вроде меня. Нет! Все зависит от простых парней, оказавшихся в решающий момент на острие атаки. И это справедливо, черт побери!..»

*.
Опасный участок пути был пройден с ювелирной точностью. Позади остались слабо отблескивавшие в свете далекой звезды астероидные поля, растянутые притяжением газового гиганта в подобие множества рваных колец на дальних подступах к обширной субсистеме его спутников. Словно пограничные кордоны, стерегущие рубежи суверенной державы, оберегали они покой десяти заповедных миров, этих космических вассалов присягнувших когда-то на верность могучему сюзерену.

...Седые башни полуразрушенных крепостных стен громоздятся над мертвым городом, ушедшим в песок. Напряженно вглядываются из-под руки в туманный горизонт давно утратившие плоть и кровь дозорные. Перекликаются, сменяя друг друга, призрачные караулы. Незримое войско готовится к битве, которой так и не суждено начаться. Впрочем, другая битва идет уже давно. Город осажден - он противостоит самому Времени. И завершится эта осада, лишь когда последний камень древних руин поглотят неумолимые пески Вечности...

Йернс усмехнулся нахлынувшим мыслям. Все-таки старый Тернер, нашедший в его лице своеобразное посмертие, был немножко поэтом.

«Кобра», искусно рассчитав траекторию сближения, успешно замедлилась в гравитационном поле Иерихона - массивной девятой планеты системы ВанМааненса. Тусклый, испещренный воронками вихрей шар занимал сейчас добрую половину обзорного экрана.

Тихо шелестел, периодически включаясь всего на несколько минут, маршевый двигатель корабля. Ардис корректировала орбиту так, чтобы всего спустя несколько часов плавная дуга эллиптической траектории судна привела их к желанной цели – пятому спутнику газового гиганта.

Йернс, полностью положившись на навигаторские способности подруги, вовсе не завидовал Ардис. Работенка ей предстояла адская - требовалось рассчитать исходный маневр таким образом, чтобы, попав в поле притяжения Вергилии, летящая по инерции «кобра» не проскочила его, выйдя на устойчивую замкнутую орбиту вокруг маленькой планетки.

Любые попытки скорректировать курс в непосредственной близости от цели были чреваты обнаружением корабля и провалом всей операции – даже кратковременное включение двигателя на целые минуты срывало спасительный покров невидимости, генерируемый «Тенью».

Риск был велик, но оправдан – перенастроенные на узкий сектор пространства немногочисленные зонды «Арахны» зафиксировали регулярные всплески энергетической активности в субсистеме Иерихона. Вергилия была обнаружена, и теперь разведчики намеревались рассмотреть противника поближе.

*.
Необозримые поля плотных охристых облаков неслись навстречу кораблю. Скорость была так велика, что глаз не успевал различать деталей. Словно тысячи лохматых канатов вытягивались откуда-то из-за горизонта и стремительно исчезали под брюхом «кобры».

-Быстро идем, аж в глазах рябит, - раздраженно помотал головой Йернс.
-Не хнычь, дорогуша, - съязвила Ардис, - Скорость оптимальная, просто атмосферка у этой Вергилии уж больно пухлая для такой крохи. Но так уж и быть, я попробую слегка оттормозиться, когда будем на «теневой» стороне. А пока смотри – если наши догадки верны, представление должно начаться через сорок секунд. По моим расчетам мы пройдем в сотне километров левее.

-Да на что глядеть-то? – не унимался наемник, скучая в пилотском кресле – все управление кораблем было сейчас сосредоточено в руках капитанши.
-Да на небо же! – передразнила его Ардис, - Тридцать градусов по штирборту. Даю «отбивку». Пятнадцать... четырнадцать...

Расчеты подтвердились. Не прошло и десяти секунд, как горизонт справа по курсу озарился мощной вспышкой. Кипящую поверхность облачного океана прорезал тонкий голубой луч, на глазах превратившийся в исполинскую воронку, должно быть, с полсотни километров высотой. Всего пару мгновений красовался над бурлящей пеленой облаков исполинский цветок – «представление» завершилось внезапно, и лишь тонкий писк сигнала дальнего обнаружения свидетельствовал, что зрелище не привиделось разведчикам.

Врата отработали успешно - сканеры фиксировали в околопланетном пространстве неизвестный корабль, которого там только что не было. Судя по сигнатуре, суденышко было совсем небольшим – челнок или легкий истребитель. Заложив в вышине крутую петлю, прошедший вратами «гость» нырнул в рыхлую облачную кашу – очевидно, пошел на посадку.

-Ровнехонько! Да по ним можно часы сверять... – Йернс почесал макушку, - Это странно.
-Ничего странного, Эрни, - Ардис улыбнулась, внимательно глядя в глаза другу, - Все объяснимо.
-Ты хочешь сказать...
-Ну да! Конечно же – все дело в том, что их накопители энергии заряжаются как раз за семьдесят девять часов тринадцать минут и десять секунд! Именно с такой периодичностью и открываются Врата!

-Довольно плотный трафик!
-Возможно, им просто необходимо сбрасывать энергию. Эти новые глюоновые реакторы, конечно, хороши но...
-Понимаю, понимаю! Не активируешь Врата – взлетишь на воздух.
-Вероятно. Едва ли у братии было время на постройку дополнительных систем защиты, – вертикальные морщинки между нахмуренными бровями делали девчонку старше, но отнюдь не портили ее. Йернс невольно улыбнулся своим мыслям...
-А ведь это играет нам на руку! – продолжила она.
-Да?
-Ага! – Ардис в восторге хлопнула в ладоши, - Я только что прикинула: если мы не ошибемся с отправкой донесения, «Хенгист» как раз успеет провернуть свою работенку, прежде чем сектанты смогут вновь активировать Врата! Таким образом, там на Келено ничего не узнают о случившемся! Какое-то время.

Наемник пожал плечами. На словах все выходило гладко, но... А впрочем, иного выхода у них все равно не было.

Прежде чем дать сигнал к наступлению, разведчики провели еще несколько дней на низкой орбите Вергилии, наблюдая за Вратами. Догадка Ардис, похоже, была верна – за все время с момента обнаружения «Арахной», периодичность открытия «туннеля» не нарушалась ни на секунду.

Легко пронзив ткань пространственно-временного континуума, в направлении соседней звезды ушел сжатый пакет кодированной информации, и ответ не заставил себя долго ждать – уже через три часа на периферии системы ВанМааненса, всего в паре астрономических единиц от «кобры», в черноте космоса вспух и запульсировал, заиграл всеми оттенками синего огромный шар гипероблака. «Хенгист» откликнулся на зов.

Глава 14

*.
-Так, командир, дело на мази! «Рино Браво» докладывают – они уже внутри, начинают зачистку... вот дерьмо!!! – довольное мурлыканье Лимы сорвалось на визг, когда на пути штабного «центуриона» прямо из песка неожиданно выросла кургузая башенка автоматического защитного комплекса «Редут».

Снайперша, управлявшаяся с могучей машиной не хуже, чем с верным «пилумом», судорожно рванула рычаги, уводя танк с линии огня. Но было поздно – треклятая башня уже выплюнула в направлении врага целую вереницу реактивных снарядов.

Конечно, уничтожить специально предназначенный для штурмовых операций «центурион» одной единственной ракетной башне было не под силу, но экипаж испытал массу «приятных» ощущений когда вражеские снаряды достигли цели. Многотонная махина, отброшенная серией взрывов, едва не сверзилась в узкое ущелье прямо на головы группе «Рино Альфа», работавшей на подступах к вражеской цитадели.

С жутким скрежетом кроша гусеницами окружающую действительность, танк выправился на самом краю пропасти.

-Погодите, командир, сейчас я разнесу эту дрянь к чертям собачьим! – Лима потянулась к сектору управления огнем. Однако ей не довелось исполнить угрозу – за секунду до того как спаренная пушка «центуриона» рявкнула, извергнув два жирных шматка раскаленной плазмы, зловредная башня исчезла в ослепительной вспышке.

-Прррастите, сир... – раздалось по общему каналу, - Наша вина, недосмотрели!

На противоположной стороне ущелья среди нагромождения острых скал показалась неуклюжая массивная фигура одного из десантников. Впрочем, неуклюжесть в данном случае – не более, чем обман зрения. «Скарабеи» обеспечивали бойцам потрясающую мобильность за счет интегрированного в конструкцию ракетного ранца, оснащенного системой стабилизации. Что же касается вооружения, то универсальная внешняя подвеска позволяла варьировать огневую мощь в зависимости от специфики проводимой операции. Только что, например, оперативники имели возможность убедиться в эффективности наплечного гранатомета «Шелест» против укрепленной наземной цели противника.

-Спасибо, ребята! Поосторожней там - проклятый «редут» еще дышит, как я погляжу, - звонко отчеканила в микрофон Лима -...Вот мясники! Счастье еще, дорогуша Штольц перебздел насчет тактических ядерных боеприпасов, а то бы они тут разгулялись! – презрительно ухмыльнулась девушка, не забыв приглушить интерком.

-Да уж... Это тебе не со снайперкой по крышам скакать! Эй, посмотри-ка! – Лумис невольно подался вперед, насколько позволяли страховочные ремни, - Вот черт! Лима, срочно связь с «воздушкой»!!!

*.
- «Рино Альфа» вызывает «Крылатых». Срочно! Перехват в квадрате А-три! Воздушная цель. Они уходят!!! «Рино Альфа» - «Крылатым», как поняли?
-«Серафим-Раз». Ответ отрицательный - связан боем...
-«Серафим-Два». Ответ отрицательный...

-Елки-палки! Ардис, ты погляди только, что творится! – Йернс, отшвырнув недоеденный бутерброд, опрометью бросился в рубку.

Впрочем, поспешность его была напрасной – «кобра», сбросив маскировочный покров, уже неслась на форсаже в сторону означенного квадрата.

-Какая же я дура!!! – голос девушки дрожал от волнения, - Я должна была предвидеть возможность экстренной активации Врат! Не успеем! Погляди – все летит к чертям!

-Погоди милая... – Йернс, привычными движениями застегивал страховочную «упряжь» ложемента, не сводя глаз с открывшейся прямо по курсу картины: далеко впереди мутный кисель облаков привычно прорезал голубой сияющий шпиль – Врата выходили на рабочий режим, - Давай захват цели! Мы должны успеть!!!

Они успели. «Кобра», окутанная огненным плащом работавшего на полную мощность атмосферного щита, вырвалась из желтого марева позади беглецов. Ардис, наплевав на технику безопасности, проложила путь напрямую сквозь верхние ярусы облачного царства Вергилии.

Утлой скорлупке шаттла хватило единственной атаки – боевой лазер «кобры» рассек лишенное какой-либо защиты суденышко надвое. Несколько мгновений, и бешено крутящиеся, разлетающиеся обломки охватило пламя. Красочными фейерверками рассыпались они над неспокойным облачным морем – с шаттлом было покончено. Они успели, вот только...

-О Господи!..
-Мощность на ноль! Врубай «Тень»!!! – бесновался в пилотском кресле Йернс, бессильный что-либо сделать: разогнавшаяся на форсаже «кобра» летела теперь ровнехонько в разверзшиеся перед ней Врата. Отвернуть или затормозить не было никакой возможности, и Йернс, смирившись с неизбежным, молился, чтобы спасительная «шапка-невидимка» укрыла их прежде, чем они провалятся в «змеиную яму» за сотни световых лет от обжитых человечеством миров.

*.
-Като, сколько нам идти до «Хенгиста»?
-Эдак с полчаса, босс!
-«Хорошая новость», - беззлобно подначил пилота Лумис. Их «рино» - скоростной десантный бот, предназначенный для молниеносных прорывов вглубь укрепленных территорий противника, только что покинул околопланетное пространство Вергилии.

Невозмутимый Като меланхолично разглядывал трехмерную схему субсистемы Иерихона. Завораживающий узор гравитационных эквипотенциалей проецировался прямо на затемненную поверхность главного обзорного экрана ходовой рубки. Задумчиво почесывая выбритый затылок, пилот корректировал предложенную навикомпом оптимальную траекторию встречи с крейсером. Сейчас было не до экономии горючего – Лумис «гнал лошадей», торопясь переговорить с командованием лично.

-Лима, организуй, покамест, связь с инженерной группой.
-Готово, командир!

На мониторе возникло озабоченное лицо Кроса. Его соломенная шевелюра являла собою прекрасный образец первозданного хаоса, что было вполне объяснимо - они с Рэндлом только что поработали наравне со спецназовцами в составе «Рино Браво», а ношение «скарабеев» обычно не способствует сохранению внешнего лоска.

-Крррасавчик! – тихонько прыснула в кулак снайперша.
-Шеф, дела неважные... – в свойственной ему манере обронил флегматичный Крос, - Судя по всему, у нас не больше шести часов.
-Не понял. Почему?
-Похоже, чтобы обеспечить внеплановое открытие Врат, засранцы отключили защитные контуры реактора. Чертова установка генерирует сейчас прорву энергии, но ее уже не остановить. Через шесть часов, - ну, может, чуть больше, - накроется система охлаждения и все здесь взлетит на воздух.

-Ох, плохая это новость, босс... – сокрушенно ввернул Като.
-Да уж! А что с Вратами? Технарям удалось разобраться?
-Так точно, шеф. Ничего сложного – интерфейс вполне «человеческий».
-И...? Да не тяни же! – начал закипать Лумис.
-Активация возможна. Шеф, мы тут прикинули... Если перетащить с «Хенгиста» один из накопителей, то, вероятно, сработает... Вероятно, удастся увеличить пропускную способность канала.

-Крейсер пролезет?!
-Попробуем! – улыбнулся Крос, - Но предупреждаю сразу: даже если «Хенгист» протиснется во Врата, за точность выхода не поручусь. Скорее всего, он выпадет где-то в радиусе нескольких астроединиц от пункта назначения. Вот так.

-Принято Крос. Готовьте все – накопитель будет у вас через пару часов.

*.
Тускло поблескивая в свете далекой Келено рублеными гранями, массивная «тарелка» орбитальной станции таргов медленно уплывала вдаль, за рыжий горизонт Финея.

-Ну мы и влипли, Эрни! – зябко поежилась Ардис, испуганно глядя на экран тактического сканера, пестрящий отметками неприятельских целей. Орбитальные Врата сейчас здорово напоминали осиное гнездо, в которое ткнули палкой – десятки истребителей так и вились вокруг гигантского корабля, прочесывали близлежащие окрестности во всех направлениях, встревоженные внештатной активацией светового конуса.

Экипажу «кобры» улыбнулась удача. За миг до того как пространство и время завязались в тугой узел, а привычный «гипер» вывернулся наизнанку, делая возможным мгновенный прыжок на сотни светолет, неторопливая «Тень» всосала-таки последние крохи наличной энергии, в последний момент накрыв корабль спасительной «шапкой-невидимкой».

Еще правильнее сказать – им повезло дважды: выпав из «приемного» створа врат на орбите Финея, «кобра» продолжила двигаться по инерции. И, хвала небесам, траектория этого движения уводила наших невольных лазутчиков прочь от орбитальной группировки противника. Таким образом, мгновенное распыление на атомы, кажется, откладывалось.

-Они знают, что мы здесь, но не представляют где нас искать, - заявил вдруг Йернс напряженным голосом. Его лицо, покрытое капельками пота, напоминало застывшую маску. Бесстрастное, сосредоточенное.

-Что с тобой, Эрни? – жалобно спросила Ардис, - Не смотри так, ты... ты пугаешь меня!
-Они там... Внизу... на планете.
-Кто «они»?!
-Дингиры. Я чувствую их. И еще что-то. Оно... оно знает, что мы здесь, но не видит нас. Пока не видит.

-Эрни, Эрни, очнись! – девушка сорвалась на крик. Она бросилась к Йернсу, пытаясь растормошить его, как будто забыв, что сдвинуть с места хотя бы пылинку – невыполнимая задача для голографической проекции.

-Я здесь, родная, - наемник провел рукой по лицу, стряхивая наваждение, - Прости, что напугал тебя.
-Что... что с тобой было? – сдавленно прошептала девушка. По лицу ее шли красноватые пятна. Похоже, ей стоило больших усилий сдержать слезы.
-Не скажу точно... – Йернс нахмурился, - Это сложно объяснить. Похоже на озарение. Я почувствовал... Короче говоря, теперь я, кажется, знаю, как нам быть.

*.
...-Да вы свихнулись, майор!!! – мясистая физиономия Штольца наливалась краской. Лумис возблагодарил Бога за удачное стечение обстоятельств – не застань он полковника в его роскошных командирских апартаментах на «Хенгисте», разговор с глазу на глаз был бы невозможен.

-Простите, сир. Но я настаиваю.
-Да кто ты такой, вообще?! – с трудом сохраняя над собой контроль, Штольц непослушными пальцами извлек из кармана сигару. Раскурил, демонстративно пустив дым в лицо вытянувшегося перед ним «во фрунт» покрытого рыжей пылью Лумиса в полной боевой экипировке, - Щенок! Как смеешь ты обсуждать мои приказы?!

-Сир, мы оба знаем истинные причины нашего пребывания здесь. Знаем, зачем нас сюда послали. Я... Я прошу вас, дайте сигнал к началу третьей фазы операции, - оперативник говорил мягко, но губы его кривились, а смуглая кожа побелела как полотно.

-Скажу тебе откровенно, Лумис, - издевательски продолжил Штольц, - Я ни черта не знаю, и знать не хочу! Мне была поставлена задача: пресечь действия Культа. Захватить или уничтожить Врата. И я эту задачу выполнил с блеском. Ты понял?! С блеском!!!

-Но генерал же...
-Твой генерал романтик. А я отвечаю за крейсер. За гору дорогостоящего оборудования. За жизни полутора сотен вверенных мне людей, наконец! А потому мой ответ – нет! И пошел-ка ты к разэдакой матери, майор! Что, думаешь, я не заметил – этот твой дружок сгинул в чертовой дыре вместе со своей шлюшкой, а ты – эвона! – тут как тут! Готов и нас в пекло затащить! Скажу тебе откровенно, сопляк – плевал я на них! Сдохнут – туда им и дорога!

-Понимаю, сир. Так точно, сир. Вы совершенно правы. Крейсер, оборудование и все такое... – сипло выдавил Лумис, - Да, главное, конечно – люди. Их жизнь бесценна. Сир, я преклоняюсь перед вашим благородством, и от всей души желаю, чтобы их жизни хоть чего-нибудь стоили бы эдак через полгода, когда по нашей милости начнется новая война.

-Разговор окончен. Вы свободны, майор...
-Что ж... Простите, сир...
-Что-о-о?! Что это значит?! – глаза Штольца округлились, а краска покинула лицо. Как загипнотизированный уставился он на поднятое на уровень его груди дуло «скорпиона», - Это что же получается... Это бунт?!

-Пожалуй.
-И что же ты намерен делать, олух безмозглый?!
-Я намерен сделать вас героем, полковник. Вот интерком. Мне нужен сигнал о начале третьей фазы. Потом я верну вам бразды правления.
-А ты не боишься, мальчик, что я прихлопну тебя как муху, стоит тебе опустить пушку? – зло улыбаясь, прищурился Штольц. Он швырнул недокуренную сигару прямо на роскошный ковер и раздавил ее каблуком.

-Не боюсь, полковник. Вы сейчас сами отдадите приказ и не решитесь его отменить. Мы вместе отправимся в этот ад. И сделаем все возможное и невозможное, чтобы ни один черт оттуда не вылез. Я вам буду очень нужен там. А кроме того, полковник, я ведь прекрасно разбираюсь в людях - вы вовсе не трус, - Лумис усмехнулся, - Вы просто сволочь каких мало, только и всего.

-Только и всего...- эхом отозвался Штольц, включая интерком...

*.
...-Всё. Это самая низкая стабильная орбита. Дальше нельзя – нас начнет тормозить атмосфера, да и щиты заработают – прощай тогда маскировка!

Внизу пылал раскаленный медный щит Финея – материнская звезда жарила что есть мочи, залипнув в зените.
-Пройдем над базой через двадцать минут... – все тем же тихим ровным голосом сообщила Ардис.

-Спасибо, милая. Как раз успею настроиться, - с напускной бодростью ответил Йернс. Получилось не слишком. Слова застревали в горле, точно каменные. Мысль о предстоящей авантюре, по правде говоря, начисто парализовывала волю. Поэтому наемник гнал ее изо всех сил, стараясь думать о чем-нибудь другом. О чем-нибудь приятном, например... Ага! Легко сказать, «думай о чем-то приятном», когда уже через двадцать минут тебя ожидает...

-Эрни, ты уверен, что поступаешь правильно? – всхлипнула девчонка, а может, это просто послышалось.

-У нас нет выхода. Я уверен: еще пара часов, и эта дрянь сможет нас засечь. Она чувствует меня, а я - её. И с каждой минутой наша связь крепнет, – пилот хрипло выдохнул воздух из легких, - Тебе опасно оставаться со мной, Ардис. Я должен уйти. Но я врежу ей первым. Я смогу!

-Послушай Эрни, это же безумие! - внезапно Ардис сорвалась на крик, - Я не отпущу тебя! Пусть даже ты сможешь совершить чудо – перенестись неведомым мне способом в звериное логово прямо с орбиты. Ты сможешь, я верю! Но это же верная смерть! Ну что ты сделаешь там один, в своем жалком «мангусте» с единственным стандартным взрывпакетом?! Эрни, это самоубийство! Ну потерпи немного. Еще несколько часов, и наши откроют Врата, начнется третья фаза, и тогда...

-А что если не будет никакой третьей фазы? Если наши провалили операцию, и Врата уничтожены? Что если мы с тобой – единственные, кому суждено было пройти сквозь «игольное ушко», и подкрепления не будет? – удивительно, но с каждым высказанным словом Йернса окатывало волной странного ледяного спокойствия, почти отрешенности. Оказывается это так просто – достаточно лишь посмотреть правде в глаза и принять свою судьбу.

-Мы с тобой бессильны против орбитальной базы и флота, рассеянного по системе, - продолжил он, - Но я знаю... чувствую - сердце врага там, внизу. И я уверен, что у меня получится. Я пойду туда и сделаю, что должен.

-А как же я? – шмыгнула носом Ардис.
-А ты тихонько полетишь прочь от планеты, подальше от таргов. Ты улучишь безопасный момент и выйдешь в эфир, всего на пару секунд. Ты позовешь Сеятелей. Ты не забыла?! Их корабль должен быть где-то здесь, неподалеку! Они помогут вернуться в миры Ядра, если захочешь. А, может... может тебе удастся убедить их выступить на нашей стороне в грядущей войне, кто знает?!

-Ты не понял, Эрни... Как же я буду... без тебя? – Ардис опустила голову. Длинные волосы закрыли ей лицо, но Йернс почувствовал, по голосу догадался, что первые невидимые слезы, эти предвестники большого дождя, заполнили бездонные озера любимых карих глаз. Он осторожно обнял за плечи расстроенную девушку, и - странное дело! – вновь ощутил под руками живое человеческое тепло, совсем как тогда, во время их встречи в космопорту Кюри после долгой разлуки.

-Ну что ты! – неловко выдавил он, - Со мной все будет хорошо. Я вернусь, вот увидишь! А вместе нам сейчас никак нельзя. Я же говорю, еще час-другой и...

-Да, да...- девушке, похоже, удалось взять себя в руки, - Ты прав, конечно. Прости меня, истеричку, - она даже улыбнулась через силу, - Не слишком-то боевой настрой у меня, правда? Как я тебе нравлюсь – чуть не разревелась в такой момент?!

-Ты - супер! Ты просто чудо! – восхищение Йернса было неподдельным.
-Так давай же готовиться, времени у нас осталось мало!

Облачиться в «мангуст», привычными движениями проверить оружие и экипировку – минутное дело. Шлем придется оставить – напичканный электроникой, он будет мешать точной настройке на путеводный «сигнал».

Гораздо сложнее оказалось расслабиться в удобном пилотском кресле-ложементе, очистить разум от чехарды тревожных мыслей.

С десятой попытки «включилось» сверхвосприятие айнов, теснота крохотной корабельной рубки исчезла, мир вокруг взорвался бушующим многоцветием.

Двойная система Келено оказалась отнюдь не тихой заводью. Щедро источаемые парой молодых сестер-звезд потоки энергий лились во всех направлениях, перекручивались и сплетались, обволакивали островки относительного спокойствия - планеты, казавшиеся хрупкими оплотами упорядоченного в океане первозданного хаоса. Никогда еще Йернсу не доводилось прибегать к искусству кэмпо в открытом космосе!

Потребовалось немало усилий, чтобы настроить зрение, сделать картинку узнаваемой, выделить первостепенные детали. Помогло то самое чувство, не покидавшее Йернса с момента его появления здесь, на орбите Финея. Ощущение, впервые испытанное им еще в пещерах Изольды, навсегда впечатанное в телесную память, где наше бессознательное хранит целостные образы, которые подчас невозможно описать словами.

Дингиры. Они стали его путеводной нитью сквозь сверкающий лабиринт чуждой человеку реальности. А за дингирами Йернс чувствовал еще нечто – аморфное, большое и опасное. Наделенное собственной волей, оно тянулось к нему, жаждало привлечь к себе, познать, впитать, поглотить. Оно обладало силой, способной совершить невозможное, но столь необходимое сейчас... Йернс раскрылся на долю секунды, сознательно отдался этой силе, как искусный пловец доверяется бурной волне словно бы «оседлав» её, и...

Задуманное свершилось. Воздух с глухим хлопком заполнил дополнительный объем, внезапно образовавшийся в тесной кабине «кобры» – человеческое тело, распростертое в ложементе, исчезло.

Ардис бессильно осела на пол, закрыла лицо руками и разревелась в голос...

Глава 15

*.
...-Это Рино-Браво! Просочились успешно! Только что отстрелялись – «магмы» ушли. Контроль – двадцать секунд, приготовьтесь… – голос пилота потонул в грохоте помех.

-Прижмись к земле, Като!!!
-Уже, босс! – массивная туша ударного «рино» с неожиданной легкостью провалилась на пару сотен метров, нырнув под защиту ближайшей горной гряды.

Вовремя! Далеко впереди за щербатой гребенкой остроконечных вершин вспыхнуло и растеклось нестерпимое сияние – ракеты с первого десантного бота достигли цели.

-Вот черт! Не зацепило бы ребят... – закусил губу Лумис.
-Хорошая новость, - процедил Като, кивком указав на экран тактического сканера, - Похоже, они уцелели.

И точно:
-Ядрена мать!!! Отлично сработано! - взорвался торжествующим воплем канал связи, - Это Рино-Браво! Докладываю: «магмы» легли точнехонько. Плацдарм готов – начинаем десантирование! Добро пожаловать на Финей, командир!

Всего два десятка километров отделяло командный бот от дымящейся щели в горном пейзаже – узкой долины, проточенной среди хаотического нагромождения скал, пересохшей еще в незапамятные времена рекой.

Один из склонов этого распадка представлял собою фантастическое зрелище: солидный участок поверхностной породы попросту исчез, испаренный взрывом тактической ядерной боеголовки. Исчез, явив взгляду необычную начинку здешней горы – десятки округлых, уходящих вглубь туннелей. Целая система пещер и червоточин - будто садовой лопатой ковырнули большой муравейник.

На этот раз удача была на стороне землян.

Когда, еще на Вергилии, полковник, скрепя сердце, отдал приказ о начале третьей фазы операции, и на планету в спешном порядке были доставлены дополнительные энергетические модули, выяснилось, что мощности для переброски крейсера хватает с запасом. И Штольц принял мудрое решение, выбрав из доброго десятка заранее заготовленных штабными аналитиками тактических схем наиболее сложную с точки зрения координации действий, но позволявшую нанести удар сразу с нескольких направлений - проникновение двумя группами.

«Хенгист», несущий в ангарах по два полных звена штурмовиков-торпедоносцев и легких истребителей поддержки, уходил первым. Выпав из гипера (согласно прогнозам инженерной братии) в радиусе пары астрономических единиц от Финея, он должен был отвлечь на себя основные силы таргов с планетарной орбиты. Теоретически, крейсер имел шансы, разбросав в пространстве вокруг себя множество ложных целей, создать видимость масштабного вторжения.

Но главной задачей «Хенгиста» было обеспечить шестерке тяжелых «серафимов», оборудованных «Тенью», возможность для точного разгона в направлении орбитальной базы противника. Достигнув расчетной скорости, торпедоносцы продолжат полет по инерции, пребывая в режиме маскировки до самого последнего момента – торпедной атаки.

К сожалению, протонные торпеды «Вортекс» - основное вооружение штурмовиков, требовали значительного времени для надежного захвата цели, и обладали внушительной минимальной дистанцией пуска, что делало их малоэффективными в ближнем бою. Именно поэтому не имело смысла перебрасывать «серафимы» отдельной группой, с выходом в непосредственной близости от неприятельской орбитальной станции. Впрочем, разрушительный эффект «вортексов» оправдывал мелкие недостатки этого оружия. Если хотя бы половина штурмовиков отстреляется успешно, тарги могут смело забыть о своей перевалочной базе на орбите Финея.

Бесполезная на «Хенгисте», десантура уходила второй группой, вслед за крейсером. Два скоростных «рино» с полным боекомплектом и без малого сотней отъявленных имперских головорезов с группой Лумиса во главе перебрасывались прямо в фокус Врат, повторяя давешний маневр «кобры». Их цель лежала далеко внизу, затерянная среди красных гор Финея – наземная цитадель!

Десанту с «Хенгиста» улыбнулась удача. Их кораблям удалось почти невозможное – преодолеть внешний периметр ПВО таргов и нанести первый, упреждающий удар. Конечно, не будь оба «рино» оборудованы все той же «Тенью», надежно укрывшей атакующих до самого входа в атмосферу, ничего бы не вышло.

Но одной удачи было недостаточно. От пилотов потребовалось еще и филигранное маневрирование, работа на грани фола, когда им пришлось «ломать» безопасную траекторию снижения, уводя тяжелые корабли, объятые пламенем сгоравшей в плотной атмосфере обшивки (щиты не справлялись), от запоздалого ракетного роя.

Впрочем, первый успех еще предстояло закрепить! Облаченные в «скарабеи» спецназовцы «Рино-Браво» еще сыпались из неспешно плывущей над ущельем опаленной громадины десантного бота, точно горох из дырявого мешка, а навстречу им, прямо из оплавленной раны на теле горы, уже рвались первые защитники инопланетной крепости...

*.
-Да жми же, Като! Ребятам сейчас ох как жарко приходится!
-Плохая но... – массивный «рино» содрогнулся от удара. Тревожно завыли сирены, оповещая о недостатке энергии в защитных контурах, - Босс, у нас гости!!!

И без того шедший на бреющем полете десантный бот с впечатляющей ловкостью ввинтился в узкий глубокий каньон, почти невидимый с высоты на фоне изломанного пейзажа. Большая часть ракетного залпа ушла «в молоко» - один из могучих скальных лбов на кромке ущелья перестал существовать, исчезнув в яркой вспышке. И тотчас же из мутной пелены каменного крошева позади удирающего «рино» вынырнула тройка преследователей.

Легкие, похожие на остроконечные кристаллы истребители таргов вцепились в огрызавшуюся огнем неповоротливую тушу десантного корабля. Узкий извилистый каньон не позволял повторить прицельный ракетный залп, однако было ясно – этот бой «рино» не вытянет. Изумрудные лучи лазеров ближнего боя кромсали защиту земного корабля в лоскуты, с каждой секундой подбираясь к жизненно важным системам.

Похоже, тарги вошли во вкус. С упоением истинных хищников смаковали они каждое мгновение схватки, чувствуя слабость жертвы.

-«Вулканы» к бою!!! Множественная цель на «шести часах»! – проскрежетал Като, - Автоматика сдохла, даю ручное! Эй, Ролк! Проснись, парень!!!
-Все в порядке, сир! Я работаю!!!– истошным криком отозвался кормовой стрелок, - Сейчас я им всыплю!!!

Сплошной поток смертоносного металла, выпущенный скорострельной турелью «рино», встретил атакующих. Предназначенная, в основном, для обороны от ракет малокалиберная артиллерия «рино» едва ли была способна сказать веское слово в полноценном бою – не для того строились эти корабли. Однако узость ущелья неожиданно сыграла на руку землянам. Встретив неожиданный отпор, пилот ведущего истребителя таргов совершил роковую ошибку – дал преждевременный ракетный залп с недопустимо близкой дистанции. Первые же ракеты, срезанные трассами «вулкана», вспухли багровыми шарами. Многократно усиленная близкими склонами ущелья ударная волна буквально впечатала преследователей в каменные стены каньона.

Тяжелому «рино» повезло больше. Корабль уцелел. Правда, град осколков начисто снес остатки силовой защиты с кормовой полусферы, порядком изрешетив при этом все мало-мальски уязвимые элементы конструкции. Захлебнулся коротким воплем в своей кабине бедняга Ролк - навсегда замолкла скорострельная турель. Запестрели красным экраны в ходовой рубке, свидетельствуя о многочисленных неполадках. Несколько жизненно важных систем автоматически переключились на дублирующие контуры.

Ударная волна выбила неуклюжую махину десантного транспортника из вскипевшего пламенем каньона, точно пробку из бутылки, едва не размазав об окрестные скалы.

-Давай же Като, родненький! Не ссы, самурай ты наш бесценный!! Ломи вперед, а то нас здесь разом уконтрапупят, точно говорю!!! – интерком взорвался хрипловатым голосом Лимы, коротавшей томительные минуты в приятном обществе десантуры. Да и остальные оперативники Лумиса, облаченные во внушительные «скарабеи», были там же – на нижней палубе. Стоя плечом к плечу с солдатами «Рино-Альфа» они ждали сигнала к началу наземной операции.

-Плохо дело, босс! – процедил Като, оторвавшись от тактического сканера, - Скоро этих гадов будет больше, а у меня почти нечем их встретить.
-Значит, не успеваем? – нахмурился Лумис.
-Никак, командир!
-Тогда гони напрямую! Если совсем припечёт – начнем десантирование «с лету», все лучше, чем в консервной банке подыхать! - зло ощерился оперативник.

Их прижали над широкой долиной, совсем близко от цели. Пятерка кристаллов –перехватчиков. Рино держался молодцом, вертясь и маневрируя, будто заправский истребитель. Като выжимал из машины двести процентов ее возможностей. Расстояние до точки выброса неумолимо сокращалось, но долго так продолжаться не могло – слишком уж неравными были силы.

Лумис уже приготовился отдать приказ об экстренном десантировании, как вдруг...

-Посмотрите только босс! Это же наши!!!
-Как это?! «Серафимы» не могли успеть... Да и «Хенгист» с истребителями неблизко...
-Босс, да это же «кобра»!!! Мастер Йернс жив! Хорошая новость! – завопил обычно столь невозмутимый Като.

И впрямь, расстановка сил несколько изменилась! Словно соткавшись из воздуха, «кобра» нанесла первый удар совершенно неожиданно для таргов, увлеченных избиением десантного бота.

Ювелирно рассчитанный маневр сближения. Ракетный залп! Уклонение на пределе возможностей гравикомпенсаторов и повторная атака «на добивание».

Количество атакующих уменьшилось – два «кристаллических» корабля противника прекратили существование, настигнутые ракетами «кобры». Остальные как-то сразу охладели к транспортнику, переключившись на новую цель.

-Держись Эрни!!! – заорал Лумис в «общий канал».
-Босс! Рино-Браво на связи. Только что сообщили... Капитан Штихт передает – они потеряли бот, но ликвидировали последнюю стартовую площадку этих упырей-говноедов. Так что подлет обещают спокойный.

-А в остальном?
-Пока держатся, но помощь не повредит. Кстати, приближаемся к точке выброса. Готовность – три минуты.

-Спасибо, Като! – Лумис отстегнул ремни и поднялся, - Спасибо дружище, даст Бог, еще свидимся! Береги посудину, авось пригодится!
-Поосторожней там, босс! Готовность: две сорок пять...

Несмотря на громоздкость конструкции, облачиться в «скарабей» гораздо проще, чем, к примеру, в стандартный ремскафандр. Особенно, если все подогнано по фигуре заранее. Просто, цепляясь на выступы экзоскелета, залезаешь в мягкое уютное нутро многотонного монстра, и активируешь стартовую последовательность. Мягкие захваты фиксируют конечности – теперь каждое движение будет передаваться на мощные сервоприводы «скарабея». Как будто обретаешь второе тело – становишься эдаким мифическим великаном, способным сокрушать горы. Но не спеши!

Вот, тонко засвистела система герметизации – вокруг хрупкого человеческого тела сомкнулись мощные бронепластины. Замерцали перед глазами стереоскопические экраны, четко отрисовывая картинку снаружи.

Далее – проверка оружия. Все в порядке. Сегодня идем «в стандарте»: массивные «шелесты» на плечах для борьбы с тяжелой техникой. Пара скорострельных плазменных «онагров» жестко смонтирована на «предплечьях» - живая сила противника не останется без внимания. Ракетный ранец – полный заряд. Хватит на полторы сотни прыжков, не считая процедуры десантирования.

Последний штрих... Лумис слегка пошевелил пальцами в сенсорной перчатке: немедленно ожила связь, перед глазами замерцала сетка тактической системы – привилегия «командирского» скафандра. Все готово.

-Десять! Девять!... – бесшумно раскрылись створки десантного люка. Панорама истерзанного взрывами ущелья, где вовсю кипел бой, развернулась далеко внизу.

-Като, дружище, постарайся уронить «центурионы» на высоту тридцать пять-точка-шестьдесят, пусть жарят оттуда! Рино-Альфа, готовность ноль! Вперед ребятушки, нас уже заждались!!!

*.
Туман перед глазами рассеялся. Йернс осторожно вдохнул, стараясь не привлечь ненароком чьего-нибудь внимания. Воздух здесь был немного странный - незнакомый букет пряных ароматов защекотал ноздри. Чужой воздух. Чужое место. Финей.

Высокий сводчатый потолок, покрытый вычурной орнаментальной росписью, терялся во тьме. Больше Йернс не видел ничего - он лежал навзничь, будто из-под него только что выдернули привычное пилотское кресло.

Перед внутренним взором медленно таяло последнее воспоминание, или, если угодно, видение: маленькую человеческую фигурку сметает бурный поток, могучая река увлекает ее к безбрежному океану...

Что ж, наемник, поздравь себя! Тебе удалось невозможное - оседлав на мгновение неподвластные человеку силы, ты перенесся с орбиты прямо в сердце вражеской цитадели. Проник в святая святых, избегнув встречи с многочисленными стражами. Полдела сделано. Интересно, достанет ли у тебя храбрости завершить начатое?

Йернс осторожно ощупал себя. Снаряжение на месте, стандартный взрывпакет «мангуста» готов встряхнуть вражье логово, заставить захватчиков слегка подкорректировать амбициозные планы.

Время! Драгоценные минуты утекали, как песок сквозь пальцы - в любой момент в обширном зале могли появиться законные хозяева базы. И все-таки Йернс медлил, рассматривая уходящие в темноту ряды дингиров. Сколько их здесь! Уничтожить этот дьявольский склад одним махом - и десятки миров, куда не доползет Культ, обретут призрачную надежду пережить грядущее вторжение!

Совокупное излучение дингиров пульсировало, накатывало на жалкий островок человеческого разума могучим океанским прибоем. В нем не было сейчас агрессии, не было какого-либо понятного человеку призыва или эмоции - только слепая мощь, которой еще предстояло придать форму, направить в дело. Пирамидки словно дремали в ожидании чужой воли, которой по силам будет распорядиться их могуществом.

Внезапно, тело горы содрогнулось, мощный низкочастотный гул пробрал до костей. Что-то случилось во внешнем мире...

Наемник прислушался к ощущениям. На границе сознания еще трепетало, готовое в любой миг развернуться, сверхзрение кэмпо.

Истаяли, став полупрозрачными, стены странного зала. Впечатляющая картина открылась Йернсу: огромная, неведомо как выплавленная в твердой скальной породе исполинская сфера полнилась жизнью.

Это походило на фантастический подземный город, где «дингирохранилище» - лишь одна из сотни похожих построек, лепившихся точно ласточкины гнезда по стенам и потолку гигантской пещеры. Правда, застывший у выхода из йернсова укрытия «почетный караул» (целый отряд диковинных крылатых существ, облаченных в некие подобия богато украшенных парадных доспехов) недвусмысленно указывал на особый статус этого здания.

Тарги! Они были везде: целыми стаями носились по обширным просторам своего глубинного «пузыря»; ловко сновали в хитросплетениях ажурных конструкций, переброшенных между выходами из туннелей на манер воздушных мостов; суетились, будто пренебрегая силой тяжести, на стенах и потолке пещеры среди извилистых улочек инопланетного мегаполиса.

В их лихорадочной активности чувствовалась тревога. Что-то случилось - внутреннее пространство базы напоминало сейчас разворошенный пчелиный улей.

Йернс попытался расширить пределы восприятия - фокус удался неожиданно легко. Теперь он парил над суровым горным пейзажем, с высоты птичьего полета наблюдая за происходящим внизу.

Он видел изжеванный ядерным взрывом склон. Видел, как смертельно рискуют бойцы передовой ударной группы землян, совершая выброску в неостывшее еще пекло. Видел черное, шелестящее сотнями крыльев облако над долиной - это первая волна многочисленных защитников крепости готовилась нанести ответный удар.

Йернс успел еще заметить, как началась контратака: огромная туча извергла из недр потоки смертоносного огня, а потом опустилась на долину. Тарги не считались с потерями. На каждого десантника приходились десятки, если не сотни крылатых тварей. И пусть большинство рядовых защитников крепости - всего лишь полуразумное пушечное мясо, подвластное высшей воле, хладнокровно швыряющей в горнило битвы новые легионы, - ясно одно: долго земляне не выстоят.

Пушечное мясо, подвластное высшей воле... Высшей воле... Йернса точно подбросило - вот оно! Именно это ощущение чуждого присутствия послужило ему путеводной нитью сюда, в сердце вражеской базы. Оно было странно знакомым - то самое мимолетное ощущение бури, бушевавшей за крохотным оконцем, пробитым в несокрушимой стене, - именно такие слова пришли Йернсу на ум, когда он однажды пытался описать Ардис собственные впечатления от ментального контакта с дингиром Изольды...

Йернс тряхнул головой. Порой бывает, что, пробудившись, никак не можешь восстановить в памяти яркий сон, который, казалось бы, все еще стоит перед глазами... Образы распадаются бессмысленной шелухой, тускнеют, осыпаются, будто осенние листья. И вдруг происходит чудо! Внезапная вспышка осознания - все становится на свои места, складывается из обрывков безвозвратно утраченная картина.

Нечто подобное испытал в эту минуту и Йернс. Внезапно он понял, что вовсе не дингиры были его истинной целью здесь. Нет! Но то, что привело его сюда, находится близко - осталось сделать всего лишь еще один шаг.

Наемник внимательно огляделся. Так и есть - в дальнем конце зала, там, где заканчивались длинные ряды дингиров, обнаружилась еще одна дверь, ведущая (он знал это!) к последней загадке цитадели таргов...

*.
Крии-ц, запрокинув голову, издал глубокий гортанный звук, многократно раскатившийся под сводами пещеры.

Церемония завершилась. Крии-ц мог гордиться собой - никогда еще он не пел Песнь Смерти столь проникновенно. Краткий лязг доспехов - сотня Судьбоносных, лучших воинов Праматери, элита таргского войска, распростерлась перед верховным жрецом Орма в ритуальном поклоне.

Крии-ц оглядел их. Всего сотня, два шу - капля в море. Но именно они решат исход сегодняшней битвы. Решат ценою собственных жизней - Зуб Орма, почетное оружие Судьбоносных, оружие, от которого не существовало защиты в известной таргам части Вселенной, требовал достойную плату за использование - жизнь собственного владельца.

Крии-ц приблизился к командиру отряда, и, упав на колено, стиснул в когтистых лапах закованную в уродливый шлем волчью голову воина. Вгляделся в глаза. Верховный жрец Орма удовлетворился увиденным: его Песнь сделала свое дело - Крии-ц узрел там лишь одно - неистовое пламя, сулившее лютую гибель врагам клана Кодрир.

Властным жестом он отослал Судьбоносных на поле битвы - исполнять долг. Как хотел он быть сейчас там, во главе крылатых воинов броситься в огонь, отдать постылую жизнь во славу великого Орма!

Нельзя. Увы - Верховный Жрец был обречен сделаться пешкой в чужой игре, где эти странные бескрылые существа обрели вдруг такое значение в глазах Праматери. Крии-ц, вне себя от ярости, впился когтями в крошащийся камень...

Праматерь! Как изменилась она после необъяснимого возрождения! Что стало с прекраснейшим из сотворенных Ормом живых существ? Крии-ц понял давно: каким-то образом этот слизняк Кирмун ухитрился присоединить свой поганый разум к Светлейшей, избегнув всеобщей гибели. И, самое главное - с каждым новым днем его сущность крепла.

Контактируя с Праматерью, Крии-ц все реже испытывал то самое, знакомое с раннего детства чувство, когда кажется, будто весь мир готов раскрыться навстречу тебе, стоит лишь распахнуть крылья, а в ушах звенит трубный глас - это сам Орм зовет за собой...

Ушло! Навсегда кануло в ледяную пустыню безвременья прекрасное чувство единения с Великой, единения с родовой памятью Клана, с духами давно ушедших героев. И что осталось взамен? Гадкая и отвратительно холодная расчетливость, не признающая законов чести. Готовность презреть тысячелетние традиции ради сиюминутной выгоды...

А еще Верховный все чаще замечал в «голосе» Праматери столь хорошо знакомые ему: скрытую насмешку над проигравшим, да глумливое торжество победителя - все то, чем ненавистен был Крии-цу его сводный братец.

Теперь вот и еще, кое-что новенькое: Праматерь срочно призывала его зачем-то в свои «покои». И в зове ее (Крии-ц презрительно щелкнул зубами) отчетливо слышался неподдельный, и, едва ли достойный главы клана Кодрир страх.

*.
...Мыслей не было. Последние их обрывки унес бешеный изумрудный поток, хлеставший сквозь разверстые дыры зрачков внутрь головы, грозя всемирным зеленым потопом. Еще несколько секунд - и все закончится. Будет покой. Вечный.

Со звериным рыком Йернс рванулся прочь. Получилось! Отлепив руки от упругой пленки треклятого пузыря, он едва не сверзился вниз головой с узкой площадки, лишь чудом удержавшись на краю. Какого черта он, спрашивается, полез сюда?!

Наемник огляделся: обширный круглый зал, похожий на амфитеатр. Из самого центра «арены» взметнулась на высоту пары десятков метров замысловатая конструкция. Нечто напоминающее гигантское растение или глубоководную актинию. Лучащийся от буйства внутренней энергии колоннообразный «стебель» увенчивался чудовищным «цветком»: трехметровый изумрудный купол-сердцевину опоясывала узкая кольцевая площадка сросшихся воедино «лепестков».

Бред какой-то! Как он попал сюда? Ага - понятно: многочисленные воздушные мосты, будто лучи морской звезды, протянулись от «лепестков» к выходам с «трибун» амфитеатра.

В голове прояснилось. Из туманной дымки выплыли скомканные воспоминания о последних минутах: ряды дингиров, дверь, наклонный коридор... Кажется, уже там Йернс потерял контроль. Он был всего лишь бесчувственной куклой, марионеткой, когда входил в «святая святых».

Сила, приведшая человека в загадочный глубинный зал, подчинила его без остатка, заставила пройти одним из ажурных мостов, протянув руки, прикоснуться к сиянию купола, открыться навстречу урагану, раствориться, стать его частью, навсегда забыть о собственных помыслах!

Впрочем...
Что-то пошло не так, и жалкая крупинка человеческого сознания не поспешила стать частью сверкающего изумрудным великолепием океана.

Удивительно! Жалкое бескрылое существо, как можешь ты отвергать столь бесценный дар – тебе предлагают причаститься величия тех, кто стоит неизмеримо выше тебя, раз и навсегда сбросить оковы собственного Я, забыть о грузе ответственности, муках выбора, и прочей человеческой ерунде... По-хорошему предлагают! Не хочешь?! Напрасно! Ведь, если враг (Ха-ха! Какой там враг – букашка!) не сдается – его уничтожают!

Кувалдой треснуло по макушке воспоминание о поединке, надежно припрятанное заботливой человеческой психикой в дальние тайники подсознания. Йернс скривился - ну какой, к чертям, поединок?! Поединок – это когда силы противников хотя бы сравнимы. А тут...

Так борется с бурными волнами потерпевший кораблекрушение: вдоволь наглотавшись соленой водички, «света белого не взвидя», яростно месит он пенную морскую плоть... А силы-то не бесконечны! Хватается за жалкие обломки – зачем? Продлить агонию? Твой путь – на дно, вслед за кораблем - там тихо и спокойно. Но нет! Пока теплится хоть искорка сознания – живет надежда. И жив человек! И толкает его на бессмысленную борьбу могучая сила – сама жизнь.

Йернсу повезло: способность критично воспринимать происходящее, способность мыслить вернулись к нему, когда до роковой черты оставался всего один маленький шажок. Еще немного, и он, наверное, навсегда сделался бы слюнявой марионеткой на побегушках «высшего разума». Сорвав все жилы, человек сумел-таки отодрать ладони от предательского «изумруда». Это казалось невероятным, как если бы вздумавший плотно пообедать паук в приступе милосердия отпустил из сетей основательно запутавшуюся, беспомощную добычу. Не бывает так! И все же...

Наемник наморщил лоб, через силу вспоминая подробности столкновения с чуждой волей – там что-то было. Ему кто-то помог? Ннет... Скорее... Вот! Полностью мобилизовавшись в критический момент, Йернс ощутил в противнике некую слабину. Раздробленность. Как будто внезапный удар с фланга заставил чужака отвлечься на миг – и добыча ускользнула. Неужели, все-таки, союзник?! Едва ли. Просто нежданная улыбка Фортуны: клокочущие глубины оказались ареной давнего противоборства двух, одинаково недоступных человеческому пониманию, сил, а сама йернсова жизнь послужила лишь мелкой разменной фигурой.

Да, Йернс не победил в этой схватке – невозможно вычерпать океан ведерком. Но он выжил. И, похоже, стал сильнее – крепким фрегатом противостоял теперь человек бурному морю. Неведомая дрянь раз за разом терпела неудачу в упрямых попытках вновь подчинить себе его крохотную волю, снова заставить прикоснуться к упругой поверхности купола. Ну уж нет, дудки! Второй раз он на эти коврижки не купится! Как там: «...сбросить оковы и поддаться...»? Или - «отдаться»?!

-Хрен тебе в белы рученьки! - Йернс скрутил кукиш и злобно сплюнул в сторону «зеленого». Купол безмолвствовал, не оскорбившись выкрутасами «жалкого бескрылого существа». Купол ждал. И время играло сейчас на его стороне.

И впрямь, нужно спешить! Действовать! Подняться наверх и разнести к чертовой матери хранилище дингиров? У Йернса возникла идея получше! Вот она, достойная цель – прямо перед глазами! Посверкивает тут зелененьким, сволочь! По сравнению с ней, все дингиры вместе взятые – пустяки, бездушные инструменты в умелых руках. Может, даже и не оружие никакое.

Важно не ошибиться, удар должен быть точечным (взрывпакет-то всего один!), но сокрушительным. Изумрудная полусфера – важный нервный узел на теле врага, бить нужно туда! Но удастся ли разрушить силовое поле? Риск слишком велик. Да и вновь приближаться к загадочной конструкции Йернсу не очень-то хотелось. Он еще раз внимательно осмотрел помещение.

Колонна! Мерцающий «стебель» выглядел достаточно материальным, чтобы имело смысл испытать на нем мощь доработанного умницей Кросом взрывпакета! Без сомнения, «стебель» - что-то вроде питающей пуповины для этой дряни. Эвона как лучится!

Решено, вперед!
Едва не переломав отчего-то ставшие вдруг непослушными ноги на уступах «трибун», Йернс опрометью скатился в самый низ зала - на «арену», к основанию колонны. «Стебелек» этот, такой изящный издали, при ближайшем рассмотрении оказался толстенным цилиндром в пару обхватов, не меньше. Наемник чертыхнулся в голос – экая громадина!

Так... Осторожно приладить взрывчатку. Универсальная «липучка» охотно приклеилась к теплой гладкой поверхности. Последнее... Проклятье, отчего так трясутся руки?! Сорвать предохранитель, перекинуть единственный архаичный тумблер активатора... Готово! Нет, никакие красные циферки, столь обожаемые режиссерами третьесортных боевиков, не замелькали, сменяя друг друга в обратном отсчете.

Эх, жаль - взрывпакет Йернсу достался простенький, с жесткой пятиминутной предустановкой таймера. Куда как надежней было бы обнулить проклятый счетчик, и, зажмурившись... Все одно – деваться-то некуда! А время... Время почему-то всегда работает против нас!

В висках стучало. Что теперь? Подняться наверх? Пожалуй. Подальше от соблазна отключить-таки взрыватель, сторговать себе еще минутку жизни! Да и неохота как-то подыхать в этой яме. Сейчас, только собраться с силами – ноги отчего-то совсем ватные... Йернс прикрыл глаза и обессилено уткнулся лбом в теплый прозрачный камень колонны.

Сердце в очередной раз глухо ухнуло и замерло на долгое мгновение. За спиной раздался шорох - размякший Йернс едва не пропустил начало атаки!

Его словно подбросило - хорошо знакомое чувство ледяной иглой пронзило позвоночник. Шевельнулся в душе некто, переживший посвящение в горах Амита. Привычный мир вспыхнул и заискрился, опутался многоцветьем силовых линий – в критический момент само собой включилось, пришло на помощь спасительное искусство айнов.

Поникшая фигура, только что искавшая опору в тверди инопланетного камня, размылась, неуловимым броском уходя с линии атаки. Длинная очередь, целый веер сочно-зеленых лучей просвистел мимо. Часть угодила в колонну, не причинив последней видимого вреда, часть попросту «ушла в молоко».

Человек на противоположном краю «арены» удивленно хмыкнул, отбрасывая в сторону ставшее бесполезным оружие диковинной конструкции.

Человек!
Человек?! Да можно ли считать человеком существо, бросившее к ногам завоевателей ключи от родных миров? Предателя, узревшего для своей расы лучшую долю – участь дорожной пыли под ногами новых богов-триумфаторов?! Нелюдь, посмевшую...

Ах, как патетично! Может, другой на месте Йернса и швырнул бы в лицо врагу (знакомое, приятное даже, лицо с мягкими чертами) острые камни праведных обвинений...

Может, и впрямь, стоило отвлечь разговором внимание предателя от заминированной колонны (ну да, разрядничек-то верный - лежит «посеян» еще где-то в верхнем коридоре!), потратить последние минуты собственной жизни на идиотский высокопарный диалог в духе упомянутых образчиков масскульта: «...они сошлись над бездной: герой и его противник - олицетворение вселенского зла...»

Возможно.
А только слишком свежа еще была в душе рана, нанесенная изумрудным нечто – хозяином этого странного места. Да слишком уж пронзительно глядели откуда-то из потусторонних глубин отчаянные глаза бедняги Абеля Сантуша: «Не суди! Не у каждого был шанс спастись!»

Ты ни в чем не виноват, Грэхэм Джито! Ты умер молодым много лет назад - здесь, в этом самом зале. Не выдержав напора стихии, растворился в бушующем океане, где долгие годы ведут незримую борьбу силы, чуждые всему человеческому. И нет твоей вины в том, что натворила бренная стареющая оболочка, ставшая игрушкой в руках чужаков.

Бедняга Грэхэм! Какое надругательство над законами природы! Но это мы сейчас исправим, благо на этот раз ты вполне материален, чтобы раз и навсегда испустить дух, Хранитель дингиров!

Сцепились! Сколько прошло времени, до отказа наполненного бурлящей силой, атаками и уклонами, контрударами и ложными выпадами? Йернс сказал бы – целая вечность, проклятый таймер неисправен! Но это было не так.

Просто, время остановилось, желая насладиться великолепием схватки: кэмпо айнов против изумрудной силы, пропущенной через то, что было некогда человеческим существом. Но и вечность когда-нибудь заканчивается: мало-помалу Йернсу удалось обрубить все нити, связывавшие Хранителя с расцветшим глубоко под землей лотосом Чужих.

Мир поблек. Сверхзрение понемногу уступало место привычной картинке. Йернс обнаружил себя на «арене», стоящего над поверженным противником. Грэхэм Джито еще дышал, но жизнь уже покидала изломанное тело.

Мимолетный взгляд на часы – поразительно, но с начала схватки прошло чуть больше двух минут!

Всепоглощающая жажда жизни затопила сознание. Порыв свежего ветра с горных вершин Амита, ласковые волны океана Калифорнии Нью, алмазная россыпь Млечного Пути на черном бархате... Верный «Бродяга», терпеливо ждущий хозяина где-то за сотни световых лет, в далеких мирах Ядра... Глаза... Глубокие, карие, проницающие самые глубины души, сквозь любые покровы наносного... Любимые глаза смотрели на Йернса, пронзая невидимой иглой, связуя в ожерелье весь калейдоскоп внезапно нахлынувших образов. Жить! Прорваться наверх, сквозь любые преграды! Вперед, пока есть время!

Что ж, преграды не заставили себя ждать. Воочию живых таргов Йернс видел впервые: безмолвные изваяния, застывшие на верхней «трибуне» амфитеатра, аккурат подле входа в знакомый туннель, ведущий наверх, обрели жизнь. Трое. Откуда они там взялись? Пустой вопрос!

Почему не вмешались, глядя, как гибнет взлелеянный ими драгоценный Хранитель дингиров?! Спокойно стояли, наблюдая за схваткой двух хомо сапиенс внизу, на арене!

Ни дать ни взять: благородные римские граждане развлекаются в Колизее! Вкусив досыта хлеба насущного, утоляют жажду прекрасного - наблюдают за кровавыми гладиаторскими побоищами! Растут, так сказать, духовно. Может, даже ставки делают...

А ведь они вовсе не отвратительны непривычному человеческому глазу, эти тарги! Чувствуется в них какая-то… первобытная звериная сила, что ли?

Крепкие, коренастые фигуры, закованные в легкую, богато украшенную броню. Сразу видно – зрители не из простых! Особенно тот, что покрупнее – в центре. Этот, правда, вообще без доспехов. Размалеван с ног до головы, с большим искусством, между прочим... Властная осанка. Гордо поставленная, массивная, совершенно волчья голова, покрытая коротким седым мехом. Взгляд глубоко посаженных желтых глаз, жестоких глаз хищника – дорогого стоило Йернсу выдержать его, не смутившись! Предводитель.

Там, в глубине двух озер расплавленного золота шевельнулось что-то... Повинуясь безмолвному приказу, напряглись мускулистые «руки» воинов, с хлопком развернулись кожистые крылья – двое пошли в атаку!

Отчаянным усилием ухватив за хвост уснувшее было кэмпо, Йернс сумел еще попотчевать одного из нападавших великолепным «молотом». Ультразвуковой визг, от которого заложило уши, заметался под сводами зала – объятый пламенем шерстяной ком в оплавленных остатках брони, просвистев мимо цели, грянулся о многострадальную колонну.

Второй оказался удачливей – точно горная лавина сшибла человека с ног, намертво впечатав в холодный камень «арены». В глазах померкло. Йернс почувствовал, как проваливается в какую-то трубу, темный колодец, а окружающая действительность вдруг съежилась до размеров чудовищной, макабрической маски таргского воина - увеличенный в несколько раз волчий череп тусклого красноватого металла, одетый на манер шлема, скалился ему в лицо.

Время вновь замерло. Шевельнулись железные скулы, ожила сложная конструкция маски. Разверзлась клыкастая механическая пасть из глубин которой, как порождение кошмара, кольнули ненавистью живые угольки нечеловеческих глаз. Первая крохотная молния мелькнула меж стальных клыков, а через малую долю секунды мир исчез в ослепительной вспышке!

Кажется, Йернс даже не успел потерять сознания, когда неведомая сила выдернула его из-под навалившейся сверху туши, переместив на метр в сторону!

Тошнотворный запах паленой шерсти щипал ноздри, заставлял слезиться глаза – всего в двух шагах конвульсивно подергивалось тело таргского воина. Этот больше не боец - на месте закованной в устрашающий шлем волчьей головы пузырилась, застывая, небольшая лужица расплавленного металла. Редко, очень редко удавалось жертве, предназначенной Зубу Орма, лицезреть агонию Судьбоносного!

Йернс едва смог встать на негнущиеся ноги. Спасительный безумный рывок - нежданный подарок его кэмпо - выпил последние силы. Но не помирать же на коленях!

Человек поднял голову. Массивная фигура крылатого предводителя высилась перед ним, как башня. И вновь Йернс не отвел взгляда, едва не утонув в озерах обжигающего пламени. Плевать! Все кончено, сопротивляться он более не способен! Проклятые пять минут!

Глаза отвел тарг...
Неслышно скользнув мимо оторопевшего Йернса, вождь приблизился к мерцающей колонне, по пути небрежным движением оборвав мучительную агонию распростертого в пыли Хранителя. Склонив седую голову, внимательно оглядел чужеродный нарост взрывпакета на гладком камне. Протянул когтистую лапу и..., помедлив секунду, отвел назад!

Вновь обернулся к застывшему Йернсу, забывшему, похоже, о необходимости дышать. Может быть, наемнику просто почудилось - старый тарг улыбался, слегка обнажив желтые клыки.

Осторожное прикосновение. Легкое, как ветерок от крыла пролетевшей птицы – ментальный контакт. Человек ощутил Чужого. Величие и гордость. Усталость и умиротворенность. Готовность встретить судьбу. И всплыли невысказанные вслух слова: «Уходи, Избегший Судьбоносного. Воля Орма - да свершится!»

*.
...-Рино-Браво – Альфе! Сир, у нас проблемы! Только что отбили атаку «медноголовых» на позиции «центурионов», но нас слишком мало! Чертовы камикадзе сожрали пятерых моих парней и не подавились, чтоб их! А теперь, похоже, собираются пустить в ход «пауков» - ну, танки эти, гребаные! Сир, вы слышите меня?! Смотрите сами, даю картинку!

-Спокойно, капитан! – Лумис вжался бронированной спиной «скарабея» в твердь скалы. Чертыхаясь, попытался сосредоточиться на замерцавшем перед глазами экране тактического монитора.

Высота «тридцать пять-точка-шестьдесят» являла собой жуткое зрелище: выжженная земля и оплавленные скалы, усеянные вражьими останками в радиусе полукилометра вокруг. Редкие фигуры закованных в «скарабеи» десантников разбросаны по огневым точкам на соседних вершинах.

Камера сфокусировалась на участке склона неподалеку – там, под прикрытием утесов, выступающих точно контрфорсы в крепостной стене, разворачивались в атакующий строй несколько непривычного вида многоногих аппаратов. В отличие от равнинных «центурионов» на гусеничном ходу, горные танки таргов прекрасно чувствовали себя на сложном (мягко говоря!) рельефе, медленно, но верно карабкаясь по отвесным кручам. Впрочем, «центурионы» пока держались. Удачно десантированные на одну из относительно ровных вершин, они играли роль стационарной батареи, не позволяя врагу развернуть контрнаступление «по всему фронту».

-Штихт, парень! Держись во что бы то ни стало! Ударная группа почти закрепилась – но мои парни там висят на волоске! Сбереги «центурионы», родной – без них нам кранты!!!

-Сир, нас всего пятнадцать осталось... – на удивление спокойно ответил капитан Штихт, - Будем стоять, раз надо. Еще на пару атак нас, может, и хватит, а там...

-Осторожно, командир!!! – резкий удар отбросил Лумиса на несколько шагов, вдоль нависавшего над головой отвесного склона. Пытаясь развернуться на узком скальном карнизе в сторону предполагаемой опасности, оперативник сделал ошибку, ступив слишком близко к краю. Под железными лапами «скарабея» предательски захрустело – изъеденный временем и непогодой гранит не выдержал. Отчаянно матерясь в бога и в душу, Лумис, вместе с целой лавиной острых камней, обрушился в пропасть.

Падая спиной вперед, майор успел еще краем глаза ухватить навсегда врезавшуюся в память картину: Крос, в последний момент спихнувший зазевавшегося командира с гиблого места, принимает удар на себя.

Монолитной громадой высится на крохотном уступчике его «скарабей», будто врос в камень – кажется, никакая сила не сможет сдвинуть его и на сантиметр. Потоки огня извергаются с воздетых рук – скорострельные «онагры» добавляют свою толику жара в плавящиеся от зноя небеса.

И небеса не выдерживают - рождают в ответ косые струи пламенного ливня. Волны смерти перехлестываются в воздухе. Бесформенная, отвратительно шелестящая сотнями крыльев туча, в которую пришлись очереди «скарабея», орошает землю дьявольским дождем обугленной плоти, а на том самом месте, где еще пару секунд назад стоял, углубившись в тактические расчеты, сам Лумис, плавится гранит. Но Крос держится – защитные системы «скарабея» рассчитаны и не на такое.

А чертовы бестии упрямы! Начав атаку, они прут до последнего! Не меньше десятка упырей пробиваются к цели. Облепляют скафандр, сковывают движения, мешают стрелять. «Скарабей» им не взять – на что они рассчитывают?! Внезапно их замысел становится ясен – из-за ближайшего утеса появляется пятерка «медноголовых».

Лумису удается сладить с системой стабилизации скафандра. Наплевав на инструкции, призывающие экономить драгоценное топливо, он прыгает прямо «с воздуха», взвиваясь над долиной.

Оперативник еще успевает меткими выстрелами срезать трех шлемоносцев-смертников. Потом становится слишком поздно – уцелевшие «медноголовые» врезаются в копошащийся ком, схоронивший под собой «скарабей». Короткая вспышка. Эфир разрывает сдавленный хрип смертельно раненного, а через секунду на склоне, где только что сражался десантник, вспухает ослепительный шар – прощальный «сюрприз» взрывотехника Кроса...

*.
Йернс почти успел. Он был уже на самом верху, когда тяжелый кузнечный молот ударил в спину, принудив познакомиться с твердым камнем последних «ступеней» амфитеатра гораздо ближе, чем хотелось бы. Короткая волна огня, спрессованного пополам с раскаленной пылью, подхватила, швырнула вперед к вожделенному выходу.

Йернс заорал. И не услышал собственного крика. Стадом ленивых бахуров в тумане потащились долгие секунды борьбы за жизнь: наемник висел посреди пыльного марева, впившись пальцами в какой-то карниз, не чувствуя под ногами опоры, а внизу грохотало и рушилось.

Наконец, удача улыбнулась ему: последнее сверхусилие, выжатое из непослушного, словно чужого тела, и, неуклюже перевалившись через шершавый уступ, Йернс распластался на горячем камне. Распластался – это мягко сказано! - медузой растекся, киселем прокисшим!

Полежал немного, с хрипом втягивая обжигающий легкие, насыщенный пылью воздух, то и дело заходясь в надрывном кашле. Замирая от страха, ощупал себя. Опасения не подтвердились: «мангуст» отработал на все сто, защитил хрупкое человеческое тело в огненной круговерти. Похоже, отделался ушибами, вот только бороду подпалило малость, да контузило слегка – голова раскалывалась от набатного звона. Но ведь могло быть и хуже, не так ли?! Повезло...

Эй, человече! Некогда разлеживаться, представление только началось!

И впрямь, едва осела поднятая взрывом пыль, как загрохотало снова. Йернс, осторожно перекатившись на живот, подполз к краю своего убежища, образованного остатками верхней «трибуны» под самым потолком зала, и посмотрел вниз, в сторону «арены».

Мда... Недаром детонатор взрывпакета был снабжен аж пятиминутным замедлителем – убраться подальше от адской машинки эдакой мощности представлялось весьма мудрой предосторожностью.

«Арены» более не существовало, как впрочем, и остальной части амфитеатра. «Колизей» Чужих превратился в подобие гигантской кастрюли, на дне которой, сокрытое завесой пыли, рдело, баламутилось и лениво погромыхивало. А в центре, все еще поддерживая конструкцию воздушных мостов, по-прежнему высилась треклятая колонна!

Неужели все напрасно?! Йернс тихо завыл, готовый заплакать с досады! Да как такое возможно, неуничтожимая она, что ли?!

Наемник пригляделся – сияние колонны изменило характер. Оно потускнело, по поверхности «стебля» то и дело пробегали тревожные красноватые всполохи. Да и сама поверхность перестала быть прежней – ее покрыла сетка трещин, а внизу, примерно там, где крепился взрывпакет, образовалась изрядная каверна.

Снова тряхнуло. Йернс, вовсе не горевший желанием сверзиться в чертов котел, отвлекся, подыскивая, за что бы ухватиться понадежней. А когда поднял взгляд – что-то изменилось. Он даже не сразу понял, что именно – просто в зале, отчего-то стало чуточку темнее. Колонна погасла!

Горячее марево прорезал тонкий мелодичный звук, так и не достигший, впрочем, сознания оглушенного Йернса. Но временное отсутствие слуха, вовсе не мешало наемнику смотреть. Во все глаза глядел он, как по безупречной некогда поверхности инопланетного сооружения змеится, с каждой секундой ширясь, черная трещина. Как с гораздо менее мелодичным скрежетом кренится и оседает поддерживающая «изумруд» конструкция - увядает лотос чужих! С грохотом обрываются, рушатся в пропасть ажурные воздушные мосты.

Сам же купол, замерший вместе с кольцевой площадкой сросшихся «лепестков» на груде обломков в считанных метрах от пылевой завесы, прерывисто мерцал, расходуя остатки энергии. Насыщенный изумрудный цвет его сменился аквамариновым, продолжая светлеть с каждой секундой, пока, наконец, истончившаяся, ставшая почти прозрачной пленка силового поля не исчезла вовсе.

Человек застыл, замер на краю своего жалкого убежища, забыв про опасность, не в силах отвести взгляд – бывают, знаете ли, зрелища такого сорта, что, вроде, и смотреть-то противно, а оторваться нет никакой возможности. Так и на Йернса навалилось какое-то мутное оцепенение – бездумно созерцал он былого противника, едва не сожравшего его с потрохами всего каких-нибудь десять минут назад.

Несколько мгновений ОНО еще хранило прежнюю форму, правильной полусферой возвышаясь на покореженном основании. Всего несколько мгновений сопротивлялись «лепестки» поверженного лотоса, впервые за сотни лет испытавшие соприкосновение с содержимым купола...

В звенящей пустоте, что царила сейчас у Йернса в голове, мелькнула шальная мысль: «Уж ни тюрьмой ли для этой дряни служило защитное поле?!» И словно в ответ докатилось до ошарашенного человеческого сознания эхо знакомой битвы. Ураган, бушевавший внутри изумруда, вырвался на свободу! Бесчисленные армии, ведущие столетнюю битву, протрубили атаку, радуясь неожиданному расширению поля боя! К счастью, наемник их более не интересовал...

С неблагозвучным чавканьем малоаппетитная белесая масса утратила форму, растекшись по поверхности обломков.

Жестокий спазм клещами вцепился в желудок, тошнота подкатила к горлу. Бедняга Йернс едва удержался на краю - его вывернуло прямо в пропасть «котла», где вовсю «варилось», пожирая окружающую материю, бесформенное «нечто».

-Вот тебе приправа, сука! – процедил наемник, яростно отплевываясь. Подумать только: он едва не продал душу этому... этой... Да что же это за плесень такая?!

Но, эмоции – эмоциями, а разобраться, что к чему и впрямь не помешало бы! Так… Закрыть глаза, сосредоточиться, отбросить все лишнее. Дышим ровно…

Кэмпо ожило вполне охотно – попытки, эдак, с пятой. Йернс мог гордиться собой – с каждым разом ему все легче давался переход в режим сверхвосприятия. Видать, не соврал старый Дайсэцу – после посвящения в горах Амита человек менялся раз и навсегда, и обратного пути уже не было.

Впрочем, сейчас Йернсу было не до гордости – борясь с вновь подкатившей тошнотой, он пытался «прощупать» жизнерадостно бурлящую внизу, изрядно прибавившую в объёме массу. Он видел, как истончаются и одна за другой рвутся мириады незримых нитей - целые жгуты ментальных контактов связывавших воедино тысячи таргов: от капитанов кораблей и телепатов-военачальников до полуразумных бойцов и совсем уж примитивных рабочих особей.

Будто зачарованный глядел человек, как с каждой секундой разбухавшая, дорвавшаяся до дармовой материи субстанция – носитель несокрушимой «высшей воли» - становится проще. Рассыпаются в прах наработанные годами тонкие внутренние связи. Хрупкое равновесие рушится. Выпущенные на волю противоборствующие силы пожирают друг друга – трубный глас, только что бросавший в атаку несметные легионы, слабеет, неудержимый подъем сменяет агония.

Теперь ОНО уже не управляет кланом – оставшиеся связи позволяют транслировать лишь самые примитивные эмоции: ярость, бессилие, страх.

Страх! Ужас гибнущего, охваченного пожаром безумия сверхсущества накатывает океанским цунами, сметает последние бастионы логики, заставляя вибрировать каждый нейрон съежившегося под черепной коробкой мозга…

Йернс пришел в себя уже наверху. Здесь по-прежнему тихо, ровные ряды дингиров успокоительно поблескивают в мягком свете. Дожили! Недаром говорят: «все познается в сравнении», - дингиры ему, видите ли, успокоительно поблескивают! Ну ничего, гады - погодите! Скоро здесь все изменится! Сильно изменится – да!

Проклятие, надо быть осторожнее! Прощупал, называется! Чуть в штанах не потяжелело... Мда... Кэмпо, конечно, великая сила, но палочка-то всегда о двух концах. Не сумей Йернс секунду назад разорвать марево сверхзрения, не отлепись он от этого генерирующего ужас нечто, этажом ниже... Бррр!

Но что же это за мерзость?! Что-то смутно знакомое... Всплывшее воспоминание заколыхалось перед внутренним взором, обретая форму, когда Йернс оборвал себя. Стоп! Большое спасибо, но на сегодня лимит шокирующих зрелищ исчерпан! Обойдемся словами – охочая до халявной материи дрянь «в подвале» подозрительно напоминала одну странную штуку, виденную покойным Тернером. Ту самую «амебу», вылезшую из неосторожно вскрытого дингира, и в пять минут слопавшую лабораторию «Квеста» вместе со всем персоналом! Хорошенькое дело! Выходит, что...

Додумать Йернс не успел - пол внезапно ушел из-под ног. Гору ощутимо тряхнуло. Что за черт?! Неужели...?

Как нельзя кстати шевельнулась чужая память: бледный как полотно Старков сосредоточенно рассказывает Тернеру о происшествии на базе. Излагает предположение о мощном источнике энергии, который, если верить сканерам, располагался как раз по соседству с «изумрудным залом».

Источник энергии, питавший силовое поле сотни лет... Реактор!!!
Йернс вскочил, кляня себя на чем свет стоит. Расфилософствовался, аналитик хренов! Куда по-твоему провалилась «арена» вместе со всем остальным?! И куда вскоре доберется проголодавшаяся за столетия, с каждой секундой растущая тварь? Вот он –момент, когда самое время, раскланявшись под аплодисменты восторженной публики, покинуть сцену. Да побыстрее, уж не ждешь ли ты, в самом деле, оваций, наемник?! Двигай!!!

И Йернс «двинул». Откуда только взялись силы? Открылось второе (третье, четвертое...) дыхание? Вперед, через нагромождения головоломных построек! Наверх, к жизни! Ноги не слушались, сердце стучало в горле, а легкие обжигал разреженный воздух чужого мира. Сквозь туман застлавший сознание, Йернс чувствовал позади размеренное дыхание налитой смертью грозовой тучи. Не он один!

В подземном мегаполисе воцарился хаос. Обезумевшие полчища таргов метались по огромной пещере, сталкивались друг с другом, колотились о стены, усеивая землю бездыханными телами. Кошмар двухсотлетней давности повторялся во всей красе!

Никому не было дела до крохотной человеческой фигурки, прокладывавшей себе путь сквозь круговерть инопланетного безумия. Йернс бежал, карабкался, снова бежал, не уставая благодарить судьбу, не позволившую однажды Ардис отговорить его от прямого подключения к разуму покойного Сантуша. Теперь наемник усилием воли «вызвал духа» - заставил себя смотреть на мир глазами бедного Абеля, десятки раз бывавшего в этих местах. Это было спасением, ибо прямых дорог для «бескрылых» в городе таргов не существовало.

Он обернулся лишь однажды, уже находясь «на пороге» одного из ведущих на поверхность служебных туннелей. Зрелище потрясло его: далеко внизу, там, откуда начал он свой путь, бурлило покамест небольшое, но прямо на глазах растущее озерцо таинственной материи. Город таргов доживал последние часы. Джинн вырвался из заточения, а ведь всем известно, что любимое занятие этих древних существ – возводить и разрушать города. В основном, конечно же, разрушать!

Вновь накатил ужас, бросая измученное тело наверх, к свободе, к жизни! Да куда угодно, лишь бы подальше от этого кошмара!

Не будь йернсов «мангуст» предусмотрительно оборудован радиомаркером «свой-чужой», бедолагу наверняка подстрелили бы в горячке боя, когда он, вылетев из бокового туннеля, с разгону грянулся о закопченную броню десантного «скарабея».

Что и говорить, тот парень был весьма удивлен, наткнувшись в самом пекле на неизвестного в побитом осколками, порядком обгоревшем легком бронекостюме для «гражданских» спецопераций! Да еще без шлема! Странный тип – бородища паленая клочьями торчит, и вообще рожа подозрительная. Глаза так и вовсе бешеные!

А ну, поди-ка сюда, голубчик!..

Глава 16

*.
...-Ш-шш! Ш-шшш! – это волны ласкают черный песок. Накатываются и отступают. Раз за разом, год за годом, тысячи, миллионы лет. И солнце – теплое, желтое. Доброе.

-Ш-шш, ш-шшш, - шепчет океан, - Спи, человече. Все пройдет. Вода камень точит.

Океан. Он может быть разным, но сегодня - особый день. Сегодня исполняются желания. Но желаний нет – вот потеха! А есть лишь ласковое солнце и размеренный шелест волн. Изумрудная даль... Нет! К черту изумрудные бездны! Лазурная даль притягивает взор, за спиной вырастают крылья, и вот, ты уже летишь туда, к туманному горизонту, где небо опрокидывается в самое себя, становясь океаном.

Лишь ветер, единственный твой попутчик, тихонько поет свою излюбленную заунывную песню. Ветер-гуляка крепчает, всем телом чувствуешь ты его упругую, вибрирующую мощь. Набирает силу и песня – отрадная песня свободы!

Странно... Какие знакомые ощущения! Да это же...

Замирает и, словно песчаный замок под палящим солнцем, медленно осыпается хрупкая постройка грезы. Остается лишь звук ветра. И вибрация. Да нет! Какой там ветер! Это же маршевый двигатель жарит на полную мощь, унося тебя прочь от пережитого кошмара!

Не торопись открывать глаза – хрустальная греза разбилась, но тело еще во власти блаженной истомы. Будто висишь в небытии и безвременье между сном и явью. Это неплохое место - здесь отлично думается. А подумать есть о чем: в последний момент, когда хрупкая реальность воздушного сна уже дрожала, готовая рассыпаться на тысячу осколков, произошло нечто... интересное.

На короткий миг лазурный океан далеко внизу вздыбился тысячью огромных, похожих друг на друга валов, да так и застыл, а дивный морской воздух сделался сухим и колючим. Туманная дымка развеялась без следа – безбрежную даль рассекла надвое резкая, контрастная линия горизонта. Ты все еще летел, но летел над мертвой пустыней, где океанские валы обернулись однообразными бурыми дюнами. И только ветер по-прежнему был с тобой – верный друг все так же пел о свободе, потешался, срывая шапки с песчаных гор, закручивая их в «пыльные дьяволы». И вольная песнь его простиралась, согретая оранжевыми лучами незнакомого светила, над печальным - нет! - скорбным миром, звуча горькой насмешкой (а может, робкой надеждой?!), как утренняя песенка жаворонка над полем вчерашней битвы.

Видение было мимолетным, но ощущение полной реальности странного места пронзило тебя, заставив содрогнуться. А впрочем, всего несколько секунд - и полегчает! Уверенность уступит место привычным сомнениям. Наваждение рассеялось – лишь на короткую минуту воздвиглось средь бурных волн древнее морское чудовище, что поднимается к поверхности раз в тысячелетие, повело горящим взором, походя припечатав тебя к месту - не время еще глядеть в его глаза, не время! – и ушло на глубину. Сомкнулись за широкой спиной мутные воды забвения... Хоть до дыр очи протри - где тот дракон? Какой дракон, человече? Господь с тобой - почудилось просто!..


-Виток завершен, босс. Орбита стабильна, до точки траекторной бифуркации – двадцать минут, - пробубнил знакомый голос.
-Сигналы четкие?
-Так точно, босс. Оба.
-Нда... Пора что-то решать. Лима, как вы там?
-Сносно, командир. Бедняга отрубился начисто, но стимулятор живо поставит его на ноги.
-Отлично. Тогда – буди! Рэндл, капитана Штихта на мостик, живо!


...Прошло. Сон окончательно рассеялся, проиграв битву. Реальность вступила в свои права, вонзившись в шейную артерию иглой автоматического инъектора. Реальность, в которой не прошло и шести часов с момента, когда для тебя все закончилось.

Как это было? Ты помнишь смутно. Так – набор разрозненных картинок: зеленоватые туннели чужой базы, заполненные удушливым клубящимся дымом; закопченный наплечник «скарабея» - наверное, ты не можешь идти самостоятельно, и тебя волокут куда-то; Лумис... Хе-хе, в другое время ты бы катался по полу от смеха, видя, какое у него было лицо, когда тебя осторожно «сгрузили» пред светлы очи!

Нет, ты не помнишь, что за слова ты нашел, чтобы убедить командира отозвать из обреченной цитадели ослепленных местью десантников, но вы успели...

Истерзанная долина уплывает вдаль от ревущего на форсаже бота. Екает сердце, ты глядишь и не можешь оторваться – воздух над горным пейзажем начинает дрожать, размываются четкие линии изломанных скал, гора-цитадель плавно оседает, проваливается внутрь себя, на глазах превращаясь в собственную противоположность – котловину, кратер!

И там, где четверть часа назад кипел бой, кипит и вздувается расплавленная порода, выбрасывая достойные иной звезды протуберанцы. Налетевшая ударная волна сотрясает корабль, но ты продолжаешь смотреть, как зачарованный: мертвая долина оживает на короткие минуты - теперь там бежит новая река. На нее больно глядеть только поначалу - раскаленная лава быстро остывает на воздухе, тускнеет, все больше напоминая кровь. Да так оно и есть, наверное – здешняя земля не привыкла к обильной влаге, вот и тошнит ее теперь... кровушкой. Она ведь одинаково красная – у людей и у не-людей, вот в чем загвоздка-то! Смешалась, и поди теперь разбери - где чья? Из сотни закаленных бойцов имперского спецназа в живых остались пятнадцать. В бесплодных скалах Финея обрел вечный покой тихоня-романтик Крос...

Последнее, что ты помнишь – бессвязное проклятие, сорвавшееся с языка. Проклятие, повисшее в воздухе. Кто виноват? Тарги? Саграда? Кто? Кто?!

Ответа не было. И только океанский прибой размеренно ласкал черный песок, согретый добрым солнцем...