Когда я села в оливково-серое кресло и пристегнула податливый привязной ремень из пластостали вокруг груди, последние слова моего отца, сказанные им, когда я покидала Золотую Орду, бар моего отца, все еще звучали у меня в голове.
«Из тех, кто живет в космосе, нет никого, кто не сожалел бы об этом. Там только милитаристы и воры. Никто не ценит знание. И когда ты переполнишься приключениями, спеши домой. Я сохраню тебе место за барной стойкой теплым до того дня, когда ты найдешь немного смысла под своей толстой черепушкой, Сори.»
Даже когда я старалась затянуть привязной ремень потуже – а туда могло поместиться двое таких, как я, – я все еще слышала, каким тоном мой отец произносил слово «приключение». Оно звучало, как будто он с хрустом откусил кусок яблока, и вдруг обнаружил там червяка.
В ожидании прибытия последнего пассажира я трясла и потирала свои руки, чтоб согреться. Было холодно, как дома в ящике для хранения пива.
Я натянула свой любимый шерстяной свитер, который подарил мне дядя Кэб, но даже этого было недостаточно, чтобы предотвратить проникновение холода в мои кости. Свитер был цвета заката, того, что я знала, что пропускаю, путешествуя через тьму космоса в качестве курьера курьерской службы FTL.
Лучше бы этот последний пассажир был достоин ожидания.
Но ни холод, ни эхо голоса моего отца, ни ожидание последнего пассажира не уменьшили мой энтузиазм.
По крайней мере, я была в космосе!
После всех этих споров с отцом, откладывания средств из моих чаевых, приемных тестов, и спанья на жесткой постели, когда я проходила подготовку в офисе FTL здесь, на Кастре 2, я, наконец-то, сделала это.
Я провела кончиком пальца по трещине, разделявшей две пластины на гладкой стене. Solar Jammer , модифицированный Катерпиллар, превращенный в коммерческий транспорт, выглядел не так сексуально, как Идрис, но, как и первый поцелуй, не важно, как это выглядит, важен полученный опыт.
Я начала поудобнее устраиваться в своем кресле, когда память подстегнула меня. Я и забыла, что я ведь хотела записывать все, что смогу, о своем первом путешествии, так что потом я могла бы отправить видео своему отцу, позволив ему узнать, что не все вокруг воры, и что его фраза «ввергнуться в космическое сражение так же легко, как зайти в лавку» не является правдой.
Я прицепила маленькую видеокамеру на лямку моего рюкзака и через свой личный Мобиглас убедилась, что она ведет запись. Когда я закончила, я сунула Моби на дно рюкзака. Курьерская служба FTL не хочет, чтобы мы пользовались собственными устройствами, но также она не хочет, чтобы на устройствах компании запускали личные приложения. Я думаю, я нашла разумный компромисс.
Я проверяла Мобиглас компании на наличие новых сообщений, когда прибыл последний пассажир.
Он пригнулся, проходя под расположенным сверху отсеком для вещей, и одарил меня улыбкой, которой гордился бы и дьявол.
Он был красавчиком, но не таким, как вы можете видеть по головидео. На губе у него был шрам, что делало его улыбку наполовину ухмылкой, а наполовину усмешкой.
По его виду и профессиональному одеянию, я предположила, что он коммивояжер. Я ненавидела коммивояжеров. Они всегда приходили в бар с таким отношением, будто место принадлежит им. Как будто они лучше нас. Вероятно, как и Граждане.
Пусть так и будет, ну и к лучшему, решила я. Курьерская служба смотрела неодобрительно на завязывание разговоров, когда вы на службе. Выглядит нехорошо для потенциальных заказчиков и несет риски безопасности.
Так что я вернулась к проверке моего Мобигласа, уточняя, на чем мне передвигаться и куда ехать, местонахождение заказчика, когда я достигну Ои. У меня было семь дней, чтобы передать файлы на Мобигласе корпорации WillsOp, и времени было более чем достаточно, но я думала, что если доставлю файлы за треть отпущенного на это времени, я произведу хорошее впечатление на своего работодателя.
Затем второй пилот принес переноску для животных джентльмену, сидевшему через проход от меня, и прикрепил ее к креслу.
Большой коричневый глаз, окаймленный золотом, глядел наружу из клетки.
Слова слетели с моих губ прежде, чем я вспомнила, что не заинтересована в разговоре: «Это краснохвостая рысь?»
Симпатичный пассажир приспосабливал привязной ремень к своему немаленькому росту, когда я задала свой вопрос. Он поднял взгляд и изогнул бровь.
Да уж, заметила я про себя, мой отец всегда говорил, что я не могу держать рот на замке.
«У меня была такая, когда я была ребенком. Нет ни одного снимка, где я была бы без Саши,» сказала я ему.
«Саша?» спросил он мелодичным голосом. «Я полагаю, так звали рысь?»
Я согласно кивнула.
«Разводите животных?» спросила я.
Он посмотрел мне прямо в глаза. Серые с оттенком зеленого. Проницательные глаза. «Почему ты не предположила, что это мой домашний питомец?» спросил он, кожа вокруг уголка его рта сморщилась.
«Мои родители владеют баром на севере Кастры 2. Я встречала всяких разных людей, всяких, и Вы не производите впечатление владельца краснохвостой рыси. Они слишком активны и им нужно пространство.» Как будто зная, что речь идет о ней, рысь подвинула свою пушистую мордочку к прутьям клетки.
Я хотела дотянуться и погладить маленькие сероватые пучки шерсти, расположенные на кончиках ее ушей, но капитан объявил, что мы покидаем станцию и направляемся к прыжковой точке.
«Вы так и не ответили на мой вопрос,» сказала я.
Мужчина издал короткий скептический смешок. «А ты наглая. Знаешь, обычные люди представляются, перед тем, как начать беседу. Я Дарио Оберон.
Solar Jammer накренился, когда отошел от станции и я почувствовала, как гравитация переключилась на корабельную систему.
«Никогда я не увлекалась именами. Может быть потому, что слишком долго работала барной крысой. Половина клиентов называла придуманные имена, а вторая половина их и не заслуживала. Я Сори Лиракс, если это имеет значение.»
Против его улыбки было невозможно устоять.
«Сори? Имя или прозвище?» спросил он, с искоркой в глазах.
«И то, и другое,» сказала я, приподняв одно плечо в полупожатии. «И каков ответ?»
Solar Jammer накренился и начал разворот, направляясь к прыжковой точке, меня вжало в кресло, а Дарио прижало к ремням.
«Это подарок.»
Он подмигнул.
«Не подружке,» заключила я. «Какая-то бизнес-затея? Что-то, чтобы подмазать колеса, я бы сказала.»
Дарио подался вперед, сморщил бровь и поджал губы в выражении искусственной задумчивости. «И почему ты сделала такой вывод, Сори Лиракс?»
«Домашние животные это ужасный подарок для подружки, и Вы кажетесь слишком умным, чтобы совершить такую ошибку. Что касается бизнеса, я видела, как Вы пожимали руку второго пилота, когда он принес клетку. Я видела такие улыбки и твердые рукопожатия миллион раз. Моим первым предположением было, что Вы коммивояжер, но Ваша искренность настоящая, а не натянута как вторая кожа
Он скептически кивнул. «И все это за несколько минут?»
«Мое взросление было как получение продвинутой ступени в понимании человеческого поведения. Если Вы побеспокоились обратить на это внимание,» сказала я.
Часть меня кричала внутри, чтоб я заткнула свой рот, а второй нравилось производить впечатление на Дарио. Мой отец всегда отодвигал меня на второй план, и позволял говорить покупателям. И было бы неплохо однажды оказаться в центре внимания.
«И я предположила, что, раз Вы путешествуете без багажа, Вы занимаетесь интеллектуальной собственностью,» сказал я. «Возможно, чем-то выгодным, как дизайн кораблей или чем-то подобным.» Когда смешинка в его серо-зеленых глазах превратилась в льдинку, я поняла, что сболтнула лишнего, но его взгляд изменился обратно так же быстро. Плутоватая улыбка заняла свое привычное место на его губах.
Дарио улыбнулся, показав мне свои зубы. «Теперь, когда мы разогнались до круизной скорости, хочешь погладить рысь? Она достаточно спокойная.»
«С удовольствием,» сказала я, пока он не передумал, но я быстро напомнила себе, что я еду по делам компании, и интрига – это последнее, во что мне хотелось бы вовлечь себя.
Дарио достал рысь, но осторожно, чтоб она не сбежала. Рысь обвила мою руку своим красным хвостом и прижалась мордочкой мне подмышку. Рысиная шерсть прилипла ко всему свитеру, пока мы не прибыли, но я об этом не беспокоилась.
В скором времени, с теплым тельцем рыси на моих коленях, и мягкой шерстью, ласкающей мои пальцы, когда я гладила ее, я заснула, волнение от начала путешествия улеглось.
Когда я проснулась, Дарио уже забрал у меня рысь. Снаружи Solar Jammer стала видна оранжевая с голубым планета Оя 3. Было видно, как большая, циклоническая песчаная буря вращалась, пересекая Великую пустошь на северном континенте. Говорили, что шторм бушевал три последних декады. К счастью, мне нужно было приземляться на клочке зелени в южном полушарии, в столичном городе Новая Александрия.
Дарио был занят со своим Мобигласом, когда мы прибыли, так что я его не беспокоила. Я убедилась, что мы входим в гравитационный колодец Ойи 3. Я зарегистрировалась на рейс как дополнительный пассажир, но мне надо бы поторопиться, если я хочу попасть в посадочный модуль до его отхода. Путешествие классом суперэконом не гарантировало сиденья.
Но когда я, наконец, оказалась снаружи Solar Jammer, Дарио был уже далеко впереди, что делало меня немного грустной, поскольку, представляя размеры ОЗИ, я, скорее всего, не увижу его снова.
Запах антисептика и яркая, бесцветная плитка ворот таможни обрушились на мои расшатанные чувства. Приближаясь к одетым в серо-зеленую форму сотрудникам безопасности, я поправила лямку своего рюкзака, когда доставала свои бумаги, включая бейдж курьера FTL, и приготовилась протянуть их.
Когда я прошла сканирующее устройство, издававшее высокочастотный, почти не слышимый гул, который, однако, я ощущала как вибрацию с обратной стороны зубов, я протянула свою идентификационную карточку широкоплечему охраннику с усталым выражением лица.
Внезапно Мобиглас охранника издал громкий писк, и выражение его лица сменилось со скуки на обостренное раздражение. Прежде чем я смогла что-то предпринять, он подскочил и цепко ухватил мою руку, достаточно сильно, чтобы оставить синяки.
«Это тревога бреши в безопасности,» сказал он, пристально глядя на меня. «Ты пойдешь со мной.»

Cамой худшей частью пребывания в камере предварительного заключения является не допрос, а ожидание, пока до этого дойдет.
Не то, чтобы я была закоренелой преступницей, или что-то вроде того, просто я была шаловливым ребенком и недолгое время якшалась с неподходяшей компанией несколько лет назад.
Мы гоняли на ховерах по базару, красили поручни в казино мягкими контактными галлюциногенами, выпускали стадо плюющихся лам на конвенции Адвокаси, и все такое.

Моя история была, по всей видимости, одной из причин, по которой мой отец позвоил мне вступить в курьерскую службу. Он сказал, что мне просто надо выпускать пар, или что это злость на то, что мама умерла.
Оба объяснения не были правильными. Просто скука, ничего больше. Это, и осознание, пришедшее в тот день, когда я сидела в такой же клетке за одну из наших мелких проделок, что отсидка в тюрьме и работа
в нашем семейном баре - очень похожие вещи.

По крайней мере, в баре, все же, я могу провести время в изучении постоянных клиентов.

Камера предварительного заключения была также невыразительна, как и глубокий космос, из обстановки там было только лишь ужасно жесткое кресло. Они хотели размягчить меня, сделать меня
такой утомленной, чтобы я охотно могла выболтать им мои секреты. Тот факт, что это действительно срабатывало с некоторыми преступниками, пугало мой разум. Как могут они быть такими тупыми?

Но мне-то не о чем было волноваться. Я не сделала ничего плохого. Я только хотела, чтобы кто-нибудь побыстрее пришел, чтобы я сказала ему это.

После, кажется, трех часов, в клетку вошла женщина. Она была стара, кофейная кожа, да несколько морщин вокруг губ и рта. Когда-то она была красива, но теперь былой облик был подавлен
служебными обязанностями да строго выдержанной униформой службы безопасности. Даже ни один из темных волосков ее военной стрижки не был не на месте.

"Сори Лиракс?"

Сжав губы, я кивнула.

"Я капитан Хеннеси. Я отвечаю за этот объект. Прошу прощения за ожидание, но я была на улицах, внизу на планете," сказала она.

Раздражение разбуженного человека явно было написано на ее лице. Ее сорвали в нерабочее время.

"Мне жаль, что вас побеспокоили," сказала я, мне и правда было жаль. "Но можете ли Вы сказать, почему я была задержана? Никто не сказал почему, и, хотя у меня достаточно времени,
чтобы осуществить доставку, все-таки неплохо было бы получить бонус за скорость. Если Вы хотите доставить сообщение, нет никого быстрее FTL!"

Я произнесла последнюю часть, девиз компании, нараспев, что вызвало небольшую улыбку в уголке губ капитана Хеннеси. Она исчезла так же быстро, как возникла.

"Курьер, ага? Никто не сказал мне об этом," сказала она, теперь нахмурившись. Она ненадолго остановилась, руки скрещены,закусив нижнюю губу, размышляла.

"Не что иное, как бюрократия, вставляет палки в колеса", предположила я.

Она прислонила пальцы к своей губе. "О какой такой моей бюрократии ты говоришь?"

Я сглотнула и ущипнула себя за ногу.Это было глупостью с моей стороны.

"Послушай," сказала она, "я хочу вернуться на планету, но что-то в твоем Мобигласе обнаружили наши новые сенсоры. И также мы не позволяем людям снимать наши зоны безопасности.
Мы нашли небольшую камеру на твоем рюкзаке."

"Я сделала удивленный вид. "Ой, я и забыла про нее. Это мое первое задание для компании, и мое первое путешествие вне планеты. Я надеялась записать его целиком. Ну, вы понимаете."

Я пожала одним плечом. Капитан Хеннеси издала глухое ворчание.

"А что касается файла, я думаю, что это и есть то, что я должна доставить," сказала я.

Капитан достала свой Мобиглас и начала изучать какую-то информацию. Все это время она покусывала свою нижнюю губу и вздыхала.Я практически чувствовала, как она оглядывается через плечо,
как будто бы она видела то место, где отдыхала.

Когда капитан снова обратила на меня нахмуренный взгляд, я поняла, что у меня проблемы. Может, она и хотела побыстрее вернуться к отдыху, но я могла видеть, как опрятна ее униформа,
даже при беглом осмотре. Она была женщиной ответственной и обязательной.

"Общий размер файлов на твоем Мобигласе намного превосходит то, что FTL доверяет сотрудникам с таким уровнем допуска безопасности, как у тебя," сказала она, стуча пальцем по экрану,
пока говорила. "Как мокроносому курьеру, тебе доверили бы какие-нибудь рецепты жареной ножки, или может быть, чертежи велосипеда. Такой размер файла характерен для больших
индустриальных проектов, или комплексных систем.Это все чертова физика."

Когда я открыла рот, я планировала попросить капитана Хеннеси связаться с офисом FTL на Кастре2. Они разберутся с этим.

Но я передумала.

По двум причинам.

Первой было то, что на то, чтобы связаться с капитаном Хеннеси, у моей компании может уйти несколько дней. Мне не только пришлось бы провести это время за решеткой, кроме того,
я пропустила бы время доставки.

Во второй причине я была не столь уверена, это было больше предположение. Даже слухи. В течение нескольких недель тренировок и обучения, которое мы получали, в основном,
тонкости межзвездных путешествий и прискорбно слабый курс самозащиты, о нашей предстоящей первой доставке ходили байки.

В них говорилось, что компания обычно посылает новичков на ложные миссии, или "повести на поводке" на жаргоне компании, в их первый раз. Такой способ доказать лояльность и проявить
способности. Некоторые даже говорили, что им чинили препятствия на пути, используя актеров и настоящих официальных лиц, проверяя реакцию новичков.

Так что я захлопнула свой рот, и изменила мой ответ, сперва прочистив глотку для придания достоверности в задержке.

"Я думаю, что произошла какая-то ошибка," сказала я. "Может быть, они намеревались дать это другому курьеру, или они не посмотрели мой статус безопасности."

Капитан Хеннеси сложила руки впереди. "Или они думали, что могут протащить эти нелегальные файлы через мою станцию. Или ты работаешь на кого-то еще, и поступила на курьерскую службу,
чтобы использовать уровень допуска, который она дает. Мы только что установили этот новый детектор, так что о нем никто не знает."

Несмотря на свою невиновность, я чувствовала вину. Большей частью потому, что знала, как это выглядит, а выглядело это явно нехорошо.

Я почти что перешла в режим "маленькой девочки", трюку, которым я не единожды пользовалась на Кастре 2, чтобы получить преимущество. Во мне было всего сорок пять кило, если я плотно перекусила,
и маленькие, эльфийские уши. Мой отец любил утверждать, что моя мама, Эбигейл, на самом деле была королевой фейри, и он похитил ее, и поэтому на самом деле она не умерла, а всего лишь вернулась домой.
Это была ложь во спасение, и я повторяла это себе неоднократно."


Но затем я посмотрела на капитана Хеннеси. Действительно посмотрела на нее. Я видела такой тип в баре. Однажды, когда она была моложе, служба позволяла ей крепче стоять на ногах
в ее рушащемся образе жизни.
Может быть, у нее был жестокий отец, или несчастный брак, но работа в службе безопасности давала ей способ контролировать какую-то часть ее жизни.

Я не знала, сработает ли это, но попробовать стоило. Я опустила плечи и подбородок упал на грудь.


"Это не имеет значения," сказала я , стараясь, чтобы слова просачивались с моих губ. "Если даже это и ошибка, я пропущу свою доставку, и они уволят меня. Все так, как и сказал мой отец,
что я все как-то испорчу.Теперь мне придется вернуться."

Когда я рискнула быстро зыркнуть, я увидела, что капитан Хеннеси вздрогнула, на мнгновение. Помогло и то, что большинство из того, что я сказала, было правдой. Я не хотела возвращаться.

Но что-то из прошлого капитана Хеннеси все-таки было затронуто моим признанием. Кожа на ее лбу была натянута как барабан, по большей части из-за напряженных мускулов, оставляя глаза скрывающимися в тени.
Она сжимала губы так сильно, что они побледнели, как у трупа.


Я расположила мой лоб на своих ладонях, и ждала. Капитан Хеннеси энергично тыкала на кнопки Мобигласа, и вздыхала через каждые пять нажатий.
Она шепотом бормотала что-то о пляже, и о недостатке свободного времени.


"Сори," сказала она мне, тоном приказа, а не вопроса.

Я посмотрела на нее снизу вверх. "Да, госпожа?"

"Количество бумажной работы, порождаемое такой попыткой прорвать безопасность, колоссально," сказала капитан, указывая на свой Мобиглас.

Мой желудок кувыркнулся. Я практически слышала моего отца, поучавшего меня о моей неразумности, по возвращении домой.

"И только один человек, который может утвердить эту ерунду, это я," продолжила она. "Но то немногое, что я смогла найти при твоей проверке..." она начала качать головой,
как будто она не могла поверить в то, что она это произносит,"...и я ждала этого свободного времени около года. Если мне придется разбираться с этим, я пропущу чертову уйму событий."

Я задержала дыхание, пока она щурилась и вела внутреннюю борьбу. Я знала, что опасность еще не миновала.

Наконец, она пришла к какому-то решению, и я могу сказать, что это был кусочек головоломки, который склонил мнение в мою сторону.

"И я немного знаю о том, что чувствует юная девушка, не желающая возвращаться домой. Так что я сотру этот прорыв безопасности из системы и позволю тебе спуститься на планету."

"Спасибо, капитан Хеннеси," сказала я, испытывая облегчение, струящееся по моим конечностям.

Теперь мне нужно идти," сказала она, с незаметной улыбкой на губах. "Но я не хочу видеть тебя еще раз, хорошо?"

Я с энтузиазмом покивала.

После ухода капитана, один из агентов безопасности пришел с моим барахлом. Он все время качал головой, как будто увидел привидение или говорящую собаку.

Спуск челнока был недолгим и пугающим. Над Новой Александрией висел плотный слой облачности, так что вид по пути вниз был не очень хорошим.

Когда мы прибыли, я закинула рюкзак за спину, снова включила камеру на запись, и направилась к выходу из космопорта, лавируя в толпе и смотря на вывески. Мои ноги были все еще ватными
после допроса и горестно подгибались. По крайней мере, на Ойе 3 была такая же сила тяжести, как и на Кастре2. Я была сильна для своих размеров, и была девушкой, но задержка в службе
безопасности сделала меня ослабшей от голода.

Первой вещью, которую я планировала сделать, так это найти ларек с едой на базарах, окружавших Новую Александрию. Когда космопорт был построен, рабочие, прибывшие на работу,
остались в лагерях, и со временем эти лагеря образовали кольцо новых построек и шанхаев. Богатые люди города жили дальше на юг, но мне нужно было на север, к зданию корпорации WillsOp.

Новая Александрия славилась пряным бараньим шашлыком, и я могла поклясться, что чую его запах. Я стояла снаружи, рядом с линией такси на воздушной подушке, пытаясь сориентироваться,
используя функции карты на Мобиглассе компании, практически ощущая вкус острого пряного мяса на моем языке, когда услышала негромкий гул электроцикла, остановившегося рядом.

Я глянула вверх и в лицо возвышавшегося гиганта, по сравнению с которым его средство передвижения казалось карликовым, и выглядело это, как будто он ехал на детском велосипеде.
Его волосы были черными с проседью, и его квадратный подбородок соответствовал цвету его волос. От его тела шел сильный запах, который заставил мой нос сморщиться.

Я полагала, что он хочет спросить дорогу, пока не увидела жесткость в его взгляде. Затем его сильная, мясистая рука вытянулась и сорвала Мобиглас с моего предплечья, и, когда он уезжал,
одарил меня таким взглядом, который говорил: последуй за мной и умрешь.

Когда хлынули слезы, я не смогла их сдержать, что еще больше уязвило мои чувства.
Я не плачу по каждому поводу, и, тем более, на людях. Фактически, я могу припомнить только один случай, когда я прилюдно плакала. Это было на похоронах моей мамы, и тогда меня не волновало, что люди обо мне подумают.
Большинство путешественников, проходящих через двери, спешили по делам, так что они садились в такси на воздушной подушке, которые доставляли их в нужное место. Когда я начала рыдать, было похоже на то, как будто бы я стала разносчиком какой-то заразной болезни, и внезапно вокруг меня образовалось пустое пространство.
Я уткнула лицо в колени, зашмыгивая обратно сопли, готовые вырваться наружу, на рукава моего любимого свитера.
Когда слезы иссякли, я сделала глубокий дрожащий вдох.
Этот человек, стащивший мой Мобиглас, не был актером. Это я точно знала.
Я видела подобных людей раньше, когда они приходили в Золотую орду, мой отец быстро обращал на них внимание и отсылал меня на задворки проводить инвентаризацию. Было что-то такое у них внутри, как будто они были хищниками, забравшимися в загон к овцам.
На станции я пыталась обмануть себя, предположив, что капитан может быть актером, частью испытательной миссии, на которую меня отправили. Но теперь эта иллюзия рассеялась.
Это также заставило меня понять, что компания могла послать меня с неправильными файлами, или это было сделано намеренно, и с моей помощью они планировали протащить их через систему безопасности станции. И этот человек, явно какого-то рода преступник, знал об этом.
Что делало возвращение файлов еще более важным. Я ущипнула себя за руку, злясь, что была так беспечна с Мобигласом. Если я не смогу его вернуть, меня точно попрут из FTL, а может быть, даже оштрафуют, и я вернусь назад, к отцу, не только потерпев неудачу, а еще и в долгах.
Но как же мне заполучить Мобиглас назад?
Как сказала капитан Хеннеси, я была зеленым новичком. Я не знала ни кто этот человек, ни куда он направился. И он опережал меня на добрых десять минут, причем он был на электроцикле, а я – на своих двоих.
Мой желудок заурчал, напоминая мне еще об одной проблеме. Я была голодна. Фактически, ослабла от голода.
Мой отец любил приговаривать, что ем я как птичка, если эта птичка – кондор. Я предпочитала думать, что у меня метаболизм, как у птицы, что, однако, означало, что я всегда что-то ела.
Так что надо было подкрепиться. Я понятия не имела, как найти того парня. И решила, что сначала найду продавца пряного бараньего шашлыка, а потом решу, что делать.
Когда я взялась за лямку рюкзака, я наткнулась рукой на объектив камеры, и мое лицо осветилось радостью.
Я быстро скинула рюкзак и рылась в нем до тех пор, пока не нашла другой Мобиглас, мой личный. Я и забыла, что он у меня есть, с включенной (надеюсь) записью, но кто знает, с моей-то удачей?
«Пожалуйста, все еще веди запись, пожалуйста, все еще веди запись,» бормотала я, копаясь в файлах камеры.
Я издала вздох облегчения, когда обнаружила, что она продолжает записывать.
Отмотав на десять минут назад, я воспроизвела запись. Объектив камеры был расположен низко, так что камера смотрела снизу вверх, прямо на его грудь и подбородок. Затем изображение затряслось в тот момент, когда он сорвал Мобигласс и уехал.
Я проиграла эту сцену три раза, прежде чем нашла то, что мне было нужно. Первой подсказкой была лицензионная карточка электроцикла, включая стикер компании, сдавшей его в аренду, на обороте. Если он не планировал это похищение в течение нескольких недель, включая поддельный файл, может быть, я смогу установить его личность с помощью арендной компании.
Второй подсказкой, но более беспокоящей, было то, что он носил костюм для глубокого космоса под кожаной курткой. Я рассмотрела только его лицо, когда он похищал Мобигласс, но камера зафиксировала и его грудь.
Казалось вероятным, что он спрятал космический корабль где-то на планете, или на близкой орбите. Что также означало, что он не будет возвращать электроцикл.
Но, если я смогу найти место, где он взял его в аренду, это подскажет мне, где он приземлился. Это был шанс, все-таки, но только если я отправлюсь по его следам немедленно. Что означало, что перекусить мне не светит.
Я вздохнула.
Я поймала такси, дизельный лэндкрузер, вместо такси на воздушной подушке, потому что это было все, что я могла себе позволить, и, когда водитель спросил, куда ехать, я задержалась с ответом. Нужно было двигаться, даже если я не знала, куда. Так что мне нужно было сделать обоснованное предположение. Юг был более богатым районом, так что было глупо думать, что он приземлился там. Север был более индустриальным, так что там было много охранных камер. Оставался запад или восток.
Быстрое изучение карты на моем Мобигласе показало мне, что западная часть Новой Александрии была менее населена. Я нашла деревеньку, расположенную вдоль главной дороги, и попросила водителя направиться туда. Запад казался подходящим направлением еще и потому, что он использовал электроцикл, которому нужны дороги, которые до сих пор использовали фермы и сельские жители.
Когда мы тронулись, я начала обзванивать местные пункты проката, спрашивая, не арендовал ли недавно электрический мотоцикл парень, явно великоватый для него. Никто не хотел мне ничего сообщать, до тех пор, пока я не стала говорить, что, во-первых, это мой муж, который хочет бросить меня и нашего новорожденного малыша, и, во-вторых, что он не собирается возвращать электроцикл.
Я нашла нужную компанию с третьей попытки. Расположена она была на запад от нас, примерно в сотне километров от города. Я прикинула, и поняла, что у меня едва-едва хватит денег, чтоб оплатить эту дорогу на такси. Если мне нужно будет двигаться дальше на запад, я разорюсь.
Когда я уселась обратно в кресло, я сильно сожалела о том, что пытаюсь сделать. Намного безопаснее было бы вернуться, сохранить мои деньги, и провести время путешествия в размышлениях о том, как мне заработать денег, чтоб выплатить их FTL.
Также у меня был выбор послать все к черту, остаться на планете и найти работу сообразно с моими умениями, какой бы она не была.
Но какое-то маленькое твердое зернышко внутри меня не хотело, чтоб это случилось. Я планировала и копила деньги несколько лет, чтоб добиться сегодняшнего положения. Я не позволю небольшой неудаче сразить меня. И, к тому же, я не хотела возвращаться к отцу с пустыми руками, да еще и в долгах.
Я хлопнула рукой по сиденью, водитель глянул на меня с укоризной. Затем мой желудок заурчал, вызвав его усмешку.
И, как раз, когда за окнами такси начал моросить легкий дождик, мы проезжали мимо кучи придорожных киосков, примерно километр длиной. И я слышала крики зазывал, выкрикивающих: жареные пельмени с сыром, рагу из тоннельных птиц, яблочная шипучка, пенное пиво и все такое.
Мы проехали киоски томным темпом, со скоростью потока. Если бы я не была так голодна, и не пялилась бы пристально на каждую забегаловку, я пропустила бы громилу, который приютился под одним из навесов.
«Выйду здесь,» сказала я, и мы остановились за огромным трансконтинентальным дальнобойщиком, с колесами размером в мой рост.
Громила доедал пару шашлыков, из пряного мяса, предположила я, глядя на его довольную рожу. Он все еще обгладывал мясо с одной из палочек, так что я решила забежать в один из ларьков. Мне нужно было закинуть хоть что-то внутрь, я сильно ослабла.
Дождь усилился, и я проскользнула через толпу к ближайшему продуктовому киоску по кратчайшему пути, вытирая воду с лица. Жареные пельмени с сыром. Не то, чтобы они мне нравились, но привередничать не приходилось.
Несмотря на то, что очередь была небольшая, она двигалась медленно. Я сжала кулаки, и умоляла, чтоб она двигалась побыстрее, но, казалось, что она стала двигаться еще медленнее. Мой желудок проурчал несколько раз, вдобавок к моим тихим проклятьям.
И, когда я уже, наконец-то, стояла напротив продавца, загорелого мужчины с кучей татуировок на шее, спросившего меня нараспев «Чаво нада, красотуля?», я увидела, что амбал двинулся к своему электроциклу, припаркованному неподалеку.
Когда он уселся на него, и тронулся с места, я чертыхнулась и побежала обратно к такси. Продавец крикнул мне вслед «Да не очень-то и хотелось!»
Я последовала на такси за громилой еще на протяжении тридцати километров, и всю дорогу я фантазировала о еде. Затем громила свернул с двухполосной главной дороги, и направился по гравийной дороге, которая петляла между фермами. Уже темнело, и облачный слой делал свет тусклым.
Мы проехали немного дальше, развернулись, и поехали по гравийной дороге. После ферм ландшафт сменился на лес, однако, деревья были невысокими и приземистыми, с желто-зелеными листьями, пахнувшими как эвкалипт, их запах доносился через открытое окно такси.
Когда я увидела шаттл в просвет среди деревьев, я попросила водителя высадить меня. Он спросил, не подождать ли меня, но у меня не хватило бы денег на обратную дорогу, так что я отпустила его. Он взял с меня оплату при помощи Мобигласа, что осушило мой счет до дна.
Я прокралась по следам шин на мокрой траве. Когда я добралась до края полянки, я присела и осмотрелась. За исключением серо-стального шаттла, носившего на носу следы от многочисленных спусков-подъемов, полянка была пуста.
Я сидела на коленях, и меня озарило мгновение благоразумия. Какого черта я тут делаю? Этот человек выглядел, как убийца, ну уж как преступник – точно.
Закрыв глаза, я вслушивалась в стрекот насекомых в ветвях деревьев. В тот момент, когда я уже решила бросить мой дурацкий квест с возвращением Моби моей компании, я услышала звук треснувшего сучка, где-то позади меня.
«Назойливая маленькая пиявка,» сказал голос с того места, где треснул сучок. «Кажется, Дарио нашел себе союзника.»
То, как говоривший произносил слова, сильно озадачило меня. Это был гладкий диалект земных аристократов, а не бандитского амбала размером с воина вандуулов.
Но я не получила шанса увидеть говорящего, перед тем, как что-то ударило меня по спине, и я свалилась без сознания.

Гул корабельного квантового двигателя у подбородка пробудил меня. Лежа на боку, я потерла руками глаза, пока снова не начала видеть.

Что бы ни сбило меня с ног, оно привело меня в состояние нетвердого стояния на ногах, и каждой мысли приходилось словно протискиваться через болото.

Когда я села, возле дверной панели загремели оковы. Мои запястья были охвачены проволочными петлями. Другой конец проволоки был прикручен к полу.
Длины проволоки хватало, чтобы я могла дотянуться до лица, но не дальше.

Кресло пилота развернулось, и в нем сидел здровяк, стащивший мой Мобиглас. На нем был надет флотский голубой гермокостюм, но без перчаток и шлема.
Он сложил кончики пальцев вместе, и прищурившись смотрел на меня, и я почувствовала себя как курица в клетке, предназначенная на убой.

"Ты не хочешь убивать меня," неразборчиво буркнула я.

Его бровь поднялась. "Не хочу? Ну ка, расскажи-ка мне об этом, маленькая пиявка.”

Не могу не сказать, но я потрясла головой, опять удивившись. Такой эрудированный голос несоответствовал такому звероподобному телу.

Мне также пришло на ум, что было ошибкой с моей стороны заговорить раньше, чем понять расклад. Позади здоровяка на видеоэкране была видна чернота космоса,
и маленькая красноватая точка в центре экрана. Она выглядела как планета с тонким нимбом вокруг. Возможно, газовый гигант.

"Как тебя зовут?" спросила я срывающимся голосом.

Он облизал сви губы. "Бернет."

Он произнес первую часть как берр, а вторую перекатил через язык.

"Хорошо, Бернет," ответила я, оглядывая кокпит, "Я - Сори, но не сожалею." (*игра слов Sorry - Sorri)

От моей шутки, его верхняя губа оттянулась, обнажив зубы. "Я знаю, кто ты."

Отлично. Что приводит меня к главному недостатку моего положения. Я не знаю, кто этот Бернет, за исключением того, что он спер мой Мобиглас и похитил меня.

Я вытянула шею,пытаясь увидеть контрольную панель корабля, но это не помогло. Я не знала, в чем разница между кораблем, могущим совершать прыжки и внутрисистемным.

Бернет смотрел на меня, как кот на пойманную мышь.

Я рылась в памяти, пытаясь вспомнить хоть что-то, что могло бы помочь, и вдруг вспомнила, что последним, что сказал мне Бернет: "Кажется, Дарио
нашел себе союзника."

Что же, черт возьми, это значило?

Мои глаза округлились, когда я расставила все точки над и. "Дарио, тот парень с Solar Jammer, загрузил что-то на мой Мобиглас. То, что обнаружила служба
безопасности. Она не даст мне уйти."

Слова сыпались одно за другим, наполовину осознание, наполовину сожаление.

В уголке глаза Бернета возникла смешинка, и итак тесная кабинка, казалось, начала стремительно уменьшаться. Я была в двух шагах от этого эрудированного чудовища
и на поясе у него был нож. Когда я посмотрела на металлические панели пола, он рассмеялся.

"Не волнуйся. Я не перережу тебе глотку. Твоя кровь потечет под пол и замкнет электронику. Когда придет твое время, я выкину тебя через воздушный шлюз."

Когда. Он сказал когда.

"Тогда чего же ты ждешь?" спросила я, подняв подбородок и смотря прямо в его коричнево-зеленые глаза. Я закусила нижнюю губу, чтобы она не тряслась.

"Ты выглядишь говорливой. Я надеюсь, ты выболтаешь, какой план был у вас с Дарио, что избавит меня от необходимости пытать тебя."

"Но я его не знаю. Я просто курьер FTL. Ну ты знаешь, если Вам необходимо доставить сообщение, нет ничего быстрее света?"

Слова сами срывались с моих губ. Я чувствовала, как часики моей жизни отсчитывают последние секунды.

Он прищурился и наклонился вперед в своем сиденьи, которое, под его весом, прогнулось, хотя и было из стали. "Кажется, ты говоришь правду.
Но кажется, надо пощекотать тебя ножиком, чтобы убедиться, что ты не всего лишь хорошая лгунья."

"Что ты хочешь узнать? Мне же нечего терять, верно?"

Барнет, кажется, согласился с моим предложением.

"Так ты не знаешь Дарио?" спросил он спустя какое-то время.

"Нет," сказала я. "Я говорила с ним во время поездки, в основном, в начале. Должно быть, он взломал мой Мобиглас, когда я спала. Залил этот файл в него.
Я думаю, так все случилось, это важно?"

"Не ломай свою маленькую головку, думая об этом."

Тут меня осенило. "Он твой конкурент, не так ли? Ты разобрался,что он собирается предпринять. Использовать меня, чтобы протащить файл через службу безопасности.
Так что ты ждал на планете, чтобы заграбастать его."

Барнет согласно кивнул. "Нет проблем, если рассказать тебе так много. Новым курьерам не доверяют важные файлы, фактически, им часто подсовывают ложные файлы, чтобы испытать.
Так что у тебя не было достаточно высокого уровня допуска для такой информации. Когда я поймал Дарио на том, что он принюхивается к тебе, я подумал,
что он попытается провернуть этот трюк еще раз.

Затем он поднялся, и кресло застонало. Он пригнул голову, чтобы не зацепить потолок. Когда он сжал свои губы и выпустил воздух через нос, мой желудок завязался
в узел.

"И теперь настало время попрощаться. Мне действительно жаль, что Дарио использовал тебя, но ты не пойдешь за мной," сказал он, взяв отвертку с соседнего сиденья.

Когда он приблизился ко мне, я подумала о том, чтобы кусаться и царапаться, как кошка, но его это только разозлило бы. Нужно было сохранять рассудок холодным,
но это было трудно, действительно трудно.

Он наклонился и начал откручивать кабель от пола без капельки беспокойства. Я чувствовала себя ребенком по отношениею к нему. Нож на его
поясе был рядом, только руку протяни, но я знала, что он быстрее меня.

Я посмотрела на обзорный экран в передней части корабля. Красный газовый гигант занимал приличную часть экрана, и все увеличивался.

"Ты хочешь продать данные каким-то пиратам, ага?"

Я ухмыльнулась и кивнула головой в сторону экрана, но боюсь, это выглядело по любительски. Его правый глаз дернулся.

"Типа того," сказал он, наступив на один кабель, так что я не могла двинуть рукой, и начал работать со вторым.

"Бьюсь об заклад, они будут не рады, когда покажется ОЗИ," сказала я.

Он сощурил глаза, ослабив второй кабель, но продолжил работать. Он взял один конец кабеля и дернул меня вверх. Он втянул меня в основной отсек позади кокпита.

Бросил на стол,на котором лежало содержимое моего рюкзака, включая оба Мобигласа. В задней части помещения был воздушный шлюз.
Бернет подвел меня к двери и начал натягивать перчатки от скафандра, запечатывая их герметично.
С каждым щелчком прицепляющихся к гермокостюму перчаток мой желудок наливался свинцом.

Затем он достал отвертку и начал откручивать зажимы с моих запястий. Его мускулистая кисть, даже с учетом перчаток, тисками сжимала мою руку.
Я бы пожаловлась, что останутся синяки, но это занимало меня недолго.

"Ты знаешь, что это не сработает," сказала я, но Бернет продолжал работать. "Я бы не пошла за тобой, не будь у меня страховки."

Он пожал плечами и выдернул винт из первого зажима. Металл звякнул об пол рядом с моей ногой.

"Я не тупая," сказала я. "Я обнаружила, где твой посадочный модуль, очень быстро, не так ли?"

Он остановился на полпути, откручивая второй зажим. Щетина с проседью на его подбородке сморщилась, когда он нахмурился.

"Говори," сказал он.

"FTL. Курьерская служба. У них есть две такие штуки. Одна в Мобигласе компании-" я поймала его взгляд на нагрудный карман, "-вторую
вводят нам куда-нибудь в тело. Она включает маячок, если мы умрем, или если Мобиглас разрушен, или по каким-то другим причинам. Может, он уже и сейчас работает."

Бернет зарычал и начал тыкать в свой Мобиглас пальцем, облаченным в перчатку. Когда он удовлетворенно хрюкнул, я поняла, что он просканировал
диапазон, и не обнаружил передачи.

Бернет бросил на меня хмурый взгляд и закончил откручивать последний винт. Когда он упал на пол, я дернулась.

Он освободил мои запястья, так что я отступила и растирала их, чтоб вернуть им чувствительность. Руки пронзили иголки, и я трясла руками, пока иголки не исчезли.

Какое-то время Барнет смотрел на меня, одна рука вяло сжимала отвертку, вторая на рукоятке ножа.

У меня было нездоровое ощущение, что он подумывает о том, чтобы разрезать меня, и посмотреть, есть ли этот несуществующий маячок.

Корабль выдал сообщение из динамиков, "Приближаемся к месту назначения. Прибытие через пять минут."

Впереди корабля, газовый гигант заполонил экран, но в его середине висела сероватая ледяная луна. Наш пункт назначения, я думаю.

Бернет подошел ко мне, и я подумала, что он пришел, чтобы швырнуть меня в воздушный шлюз. Вместо этого, он ткнул меня в грудь и проворчал.

"Хорошо. Я не выкину тебя из воздушного шлюза. Но скоро ты сама этого захочешь."

Я хотела сглотнуть, но не смогла протолкнуть слюну вниз. "Почему это?"

"Ты когда-нибудь слышала о Звездных дьяволах?" спросил он.

Я покачала головой.

"Наркоманы, подсевшие на WiDoW. C прическами, как у блаженных. Вместо того, чтобы убить тебя, я продам тебя им. И небольшая прибыль, и, когда они случайно
убьют тебя во время своей специальной оргии боли, твой маленький маячок, если он реален, приведет ОЗИ прямо на их зараженные личинками головы.
Но это меня волновать уже не будет, потому что я смоюсь задолго до этого."

К моему стыду, мои ноги ослабли и я рухнула у двери, сползая спиной по дверям воздушного шлюза. Моя слабость была, по большей части, вызвана
голодом - я не ела весь день - но это новое видение того, что со мной случится, вызвало головокружение от волнения.

Губы Бернета растянулись, обнажая зубы. "Уверена, что не хочешь выпрыгнуть в воздушный шлюз сейчас?"

Когда Ночной охотник, корабль Бернета, пришвартовался к станции, звук соединяющегося металла разнесся эхом по кораблю. Тут же стали слышны приглушенные звуки музыки, доносившиеся из-за внешней обшивки.

В иллюминаторе Ночного охотника была видна носившая следы от метеоров база Звездных дьяволов, отражавшая красноватый свет газового гиганта. База выглядела как два или три старых Старфарера, взятых с консервации, и соединенных вместе.

«Дом, милый дом,» произнес Бернет позади меня.

Он осклабился, показав все зубы, и я вернулась к созерцанию базы Звездных дьяволов.

«Зачем ты это делаешь?» спросила я.

«Зачем я делаю ЧТО?»

Газовый ключ, или что-то другое тяжелое брякнуло по воздушному шлюзу снаружи. Нам было позволено войти.

Бернет двинулся к двери, так что я выступила вперед. «Зачем ты совершил кражу? Скажи мне хотя бы это, перед тем, как продашь меня. Ты мне многим обязан.»

«Не, не скажу,» ответил он, глядя на меня полуприкрытыми глазами.

«Ну, тебе же это ничего не будет стоить.»

Бернет исторгнул рычащий звук. «Ну ладно. Это не займет много времени. ОЗИ погрязла в коррупции, каждая проклятая корпорация играет нечестно, и, если ты попытаешься сделать что-то правильное, наживешь проблемы. Однажды ты просто устаешь от всего этого, и берешь, то, что тебе должны.»

Он положил свои массивные руки на дверную панель, обе руки, и сжал их так сильно, что затрещали костяшки. Он потряс головой, как будто нахлынули какие-то воспоминания.

Когда он опять взглянул на меня, я постаралась не отшатнуться.

«Пока мы здесь, я надеюсь, что ты будешь молчать. Если все так и будет, я скажу, что у тебя есть полезные для них навыки. Если подгадишь мне, я скажу, что ты годишься только для одного, и, я думаю, ты представляешь, что это. Усвоила?»

Я кивнула.

«Хорошо,» сказал он и ввел код в панель воздушного шлюза.

Музыка заполнила Ночного охотника, ну, если вы широко трактуете понятие музыки. Регулярно повторяющийся бас, звучащий, как постоянно повторяющаяся одна нота, затем повышающаяся до крышесносящего уровня.

Были и какие-то еще визжащие инструменты, звучащие выше, но трудно было различить их. Звучало так, будто бы инструменты разрушались, пока на них играют. Вся эта какофония подошла бы для ада роботов.

Бернет подталкивал меня кулаком, потому что я заткнула уши пальцами.

Искусственная гравитация была сильной, и мои ноги подгибались с каждым шагом. Бернет, кажется, наслаждался ей.

Внутренности базы, на сторонний взгляд, казались спланированными хаотично. Трубы и куски металла разных случайных форм были прикреплены к стенам. В середине пола был сооружен большой фаллический объект.

Я не видела комитета Звездных дьяволов по встрече, пока из тени не вышел человек. Его прическа была как резиновые трубки, ненормально длинное лицо и чернильно-черные разводы на руках и шее – отметки крепко злоупотребляющего WIDoW.

«Падем-ка с брателлой, систруха,» сказал обдолбанный Звездный дьявол с прической из резиновых трубок, перед тем как схватил мою руку и поволок меня вглубь коридора. Я сопротивлялась, но он был более приспособлен к высокой гравитации, и мои ботинки скользили по металлической решетке, негромко лязгая.

Бернет вышел вперед и отпихнул Звездного дьявола в спину, заставив того выпустить мою руку.

«Держи свои чертовы руки при себе,» сказал Бернет.

Я потерла свою руку. «Спасибо.»

«Они не заплатили за тебя, пока еще» сказал он, глядя в сторону.

Женский голос послышался сквозь музыку. «Итак, Бернет, ты притащил нам кое-что сверх нашего маленького дела по дешифрованию?»

Женщина была высокой и стройной, как танцовщица, с черными и белыми дредами, одета она была в черный кожаный комбинезон. Она не была красоткой, но имела самоуверенность модели.

«Свежее мясо, Синтия, если тебе нравится,» сказал он, пожимая плечами.

«Но если нет, я могу продать его где-нибудь еще. Мне всего лишь надо открыть файл. Девчонка это бонус.»

Синтия бросила на меня оценивающий взгляд. «Идите за мной.»

Коридор превзошел ожидания, он был как скрученный сон безумного артиста. По крайней мере, музыка не была такой оглушающей в этой части корабля.

Синтия подвела нас к тому, что претендовало на бар, ну, если вы любите сидеть на острых объектах. Я оглядела стул, сделанный из погнутых винтовок, и осталась стоять. Бернет предусмотрительно прислонился к бару, пока Синтия усаживалась в неуклюже слепленное кресло с острыми гвоздями, обрамлявшими спинку.

«Ну, давайте-ка на это посмотрим,» сказала Синтия, теребя черный ноготь.

Бернет вытащил двумя пальцами из нагрудного кармана украденный Мобиглас и небрежно бросил его Синтии. Должно быть, я издала какой-то звук, так как Бернет посмотрел в мою сторону, сузив глаза, напоминая мне о том, чтоб я залепила дуло.

Облизав губы, Синтия умело тыкала на кнопки устройства около минуты, прежде чем поднять взгляд.

«Итак?» спросил он.

«Это может быть сделано,» сказала она и ее губы растянулись, «за двойную цену от обычной.»

Вены на шее Бернета вздулись и запульсировали. Однако, надо отдать ему должное, он смог успокоиться, и, вытянув шею, дал свой ответ.

«Один-пятьдесят, и еще ты получишь ее.» Он кивнул в мою сторону.

Рот Синтии сжался в точку. «Её? Ты что, прикалываешься? Если бы она могла с завязанными глазами завести Эвенджер без ключей, замкнув провода, может, она и стоила бы того.»

В груди Бернета зарождался рык. Когда его лоб опустился, я поняла, что он согласится.

Если бы Вы позднее спросили меня, почему я заговорила, я бы ответила, что это было быстро принятое решение, но это была бы ложь. В действительности это было самолюбие, и я даже не знала, о какой точно сумме кредитов идет речь.

«Да я стою вдвое дороже,» сказала я, как раз в тот момент, когда Бернет был готов что-то сказать.

Глаза Синтии широко открылись, по лицу прокатилась, как взрывная волна, волна шока, и только это удержало ее от того, чтобы уведомить Бернета, что сделка состоялась, и вогнать меня в отчаяние.

«Я опытный химик,» пробубнила я. «Я могу удвоить эффективность вашего производства WIDoW. И никакого дерьма. Только высшее качество. Меньше побочных эффектов и выше продажная цена.»

«Бернет?» спросила Синтия. «Почему ты такой скрытный? Я сильно заинтересована, но не наколи меня. Если она лжет, и зря тратит мое время, тогда два-пятьдесят.»

Если бы вены на шее Бернета в этот миг взорвались, я бы не удивилась.

Я быстро выплюнула слова, пока он не перебил: «Мой отец владеет баром, и мы сами делали пиво, а когда становилось тяжко, то и другие штуки.»

«Может быть, ты лжешь, девочка,» сказала Синтия, барабаня по нижней губе своими черными ногтями.

«Все в моем Мобигласе, там, на корабле. Аттестат пивовара, рецепты, все. Вот увидите. Позвольте мне взять его, и я покажу вам.»

Когда я направилась к двери, Бернет схватил меня за руку. Его пальцы впились в мои мускулы, и я сдержала крик боли.

«Я. Принесу. Его.» произнося каждое слово с такой угрозой, что я почувствовала, что мои кости срастаются вместе. Теперь он не просто выбросил бы меня в воздушный шлюз, теперь он разорвал бы меня на куски.

«Ты остаешься,» и он показал своим мясистым пальцем на стул напротив Синтии.

Когда Бернет ушел, Синтия скрестила руки, наклонила голову, и облизала губы с нетерпением.

«Ты ведь лжешь, не так ли?»

Я играла в азартную игру, не имея никакого плана, но то, как она смотрела на меня, как сморщились уголки ее глаз, мерцающих озорным светом, заставили меня понять, что нужно что-то придумать, и очень быстро.

Я терла виски, пытаясь придумать что-нибудь. Что бы это ни было, надо придумать это быстро. Бернет скоро появится с моим Мобигласом, и я буду мертва.

Мобиглас.

Мой Мобиглас.

«Он меня похитил,» сказала я. «Я курьер. Курьер, доставляющий этот Мобиглас. Он намеревался выкинуть меня в воздушный шлюз, но я сказала ему о маячке компании, который внедрили в нас для безопасности. Так что он решил пристроить меня к вам, чтобы замести свои следы от того, что было на другом Мобигласе.»

«И почему я должна тебе верить?» спросила Синтия.

«Вам и не надо верить мне. Поверьте ему. Я записала все, что он сказал.» Или, по крайней мере, я на это надеюсь. «Все в Мобигласе. Я покажу это Вам, когда он принесет его назад.»

Синтия вытянула шею и ее дреды повисли над грудью. Затем она отдала несколько голосовых команд, полагаю, о подкреплении, я бросила на меня ленивый взгляд, означавший жди-и-смотри.

Когда Бернет вернулся, он бросил мне Мобиглас. Его губы были сжаты, а ноздри раздувались.

«Покажи ей свои файлы.»

Я давила на кнопки Мобигласа, тихо обрадовавшись, когда обнаружила, что он все еще ведет запись, затем передала Мобиглас Синтии. Она положила его на стол и начала просматривать запись.

Когда полдюжины Звездных дьяволов тихо вошли со свинцовыми трубами и ломами, и которые выглядели более взвинченными, чем Синтия, Бернет повернулся спиной к бару и оскалил зубы. Его взгляд метался по комнате. Он знал, что что-то произошло.

«Подставить нас ОЗИ?» спросила Синтия. «Не очень хорошо так поступать с бизнес-партнером. Может, когда я вытащу эти файлы, мы засунем этот Мобиглас тебе кое-куда, и выкинем в воздушный шлюз.»

Я отодвигалась от Бернета, а другие приближались. Он размял костяшки и выглядел готовым к драке. Несмотря на то, что он был один, он не выглядел испуганным. Фактически, он выглядел совершенно готовым помахать кулаками.

«Я сотру тебя в порошок,» сказала Синтия, «но я решила дать ребятам сначала немножко поразвлечься. Такая возможность им нечасто подворачивается.»

Когда Бернет сделал отчаянный рывок в сторону Синтии, остальные бросились в атаку. Сражение быстро перешло к применению дробящего оружия и кулаков, и Бернет, одинокий и невооруженный, к удивлению, хорошо держался. Я использовала этот отвлекающий фактор, чтоб схватить Мобиглас компании и пулей вылететь из комнаты, к сожалению, мой собственный Мобиглас остался там.

Я не была уверена, заметили ли они меня, но бежала так, как будто заметили. К счастью, каждый коридор был уникален, так что я быстро нашла дорогу обратно к Ночному охотнику.

Когда воздушный шлюз закрылся, я заскочила в кокпит, и начала бить по кнопкам, надеясь, что Бернет не заблокировал систему.

Когда я нажала кнопки в нужной последовательности, и Ночной охотник отчалил от базы Звездных дьяволов, я запрограммировала корабль на полет к Ойе 3 на самой высокой скорости, какая только была возможна. Застегивая привязные ремни, я приготовилась к ускорению, и в этот момент взрыв сотряс корабль.

Ничто так не встряхивает человека, как неминуемая смерть. Я была вымотана до предела. Побег с пиратской базы с высокой гравитацией нанес урон моему трясущемуся и утомленному телу. У меня не было и крошки во рту весь день. Я попадала из одной напряженной ситуации в другую с тех пор, как сошла с борта Solar Jammer на Ойе 3.
Но когда Ночной охотник рыскнул в сторону и внешний корпус издал вопль баньши, у меня открылось второе дыхание.
Изучая экраны, я искала нужную информацию. «Черт, корабль, где же рапорт о повреждениях!»
Когда я нашла нужный экран и поняла, о чем он мне сообщает, мои кишки свернулись в клубок, когда я вообразила витающий надо мной голос бестелесного дворецкого: «Маневровые ускорители шесть и восемь больше не функционируют. Небольшая утечка в грузовом отсеке, но дверь держит. Иначе говоря, у тебя проблемы.»
«Расскажи мне об этом,» сказала я воображаемому голосу корабля. Количество информации, отображаемой на экранах, ошеломляло. По всей панели мигали лампочки, высвечивались графики, постоянно менялись какие-то цифры. Все это сливалось в какой-то бедлам, как будто панель отображала мое состояние, а не корабля.»
Мои руки зависли над панелью, желая сделать что-нибудь, куда-нибудь нажать. Приготовиться к битве, или полететь быстрее. Нас обучали основам пилотирования, достаточным для того, чтобы мы могли оказать помощь настоящему пилоту, находясь в составе экипажа, но никак не управлению кораблем в одиночку. В основном, нас учили не мешаться под ногами.
Я воздела руки.
«Корабль! Что мне делать?»
Ответом, который он дал мне, была загоревшаяся красная лампочка, которая заставила меня подумать, что случилось что-то нехорошее..
«О чем же ты говоришь?» спросила я красную лампочку, но она не ответила. Тупая лампочка. Почему они не устроили на этом корабле голосовое управление, я не знаю.
«Ты говоришь о захвате оружия? Об этом ты пытаешься мне сказать?»
Мои пальцы искали экран щитов. Я нашла символ корабля с затененным нимбом вокруг, и тыкала в него, пока полукруг вокруг хвоста корабля не наполнился.
«Это щиты? Черт, я надеюсь, что это щиты-»
Корабль опять содрогнулся, но уже не так угрожающе. Похоже на то, что кто-то потряс кровать, а не на столкновение в полную силу.
«Хмм, хмм…» я барабанила пальцами по нижней губе. «И как же теперь мне определить, движемся ли мы достаточно быстро?»
Ворча, я вглядывалась вперед. Экран, по большей части, был черен, за исключением оранжевого солнца в центре. Слева был маленький коричнево-голубой шарик, Ойя 3, как я полагала.
Когда я нашла газ, я добавила кораблю мощности, но щиты отключились.
«Отлично. Или то, или это. Бернет, должно быть, скоро доберется сюда. Ну почему мой МобиГлас не похитил какой-то более компетентный вор… Держу пари, у Дарио кораблик получше. Фрилансер, или что-то подобное.
Но все мое нытье ничем не могло помочь мне в этой ситуации. Мне нужно было увеличить скорость, но сделав это, я уменьшу щиты. Гримасничая, я уменьшила щиты, чтобы увеличить скорость.
Светимость полукруга снизилась, когда раздался следующий взрыв. Огни мигнули, и шум двигателя понизил тон на какой-то момент.
«Что за черт?»
Я приблизила руки к лицу и потерла глаза кончиками пальцев. Я все делала неправильно.
“Проклятье, Корабль. Скажи мне, когда я принимаю глупое решение»
После некоторого оцепенения, я добавила мощности щитам, пока яркость свечения не показалась достаточной, как будто я знала, что это значит. Затем я проверила систему на повреждения.
Я бормотала про себя, когда читала отчет. «Маневровый ускоритель номер три больше не функционирует. Квантовый привод больше не функционирует. В грузовом отсеке и секции номер пять – большая дыра. Оба помещения находятся за воздушным шлюзом. Отлично, я надеюсь, что мне оттуда ничего не нужно.»
Я долбила затылком по подголовнику. Не так уж все и плохо, хотя квантовый привод сдулся и я скоро, скорее всего, умру. Я втравила себя в этот бардак, заморочив голову глупому Бернету, хотя он и говорил так не делать.
«Ладно. Не паникуй,» сказала я себе, но я чувствовала, как мой желудок пытается сильно запаниковать. «Мы оторвались от преследующих кораблей? Вот что мне сейчас нужно узнать.»
Я заворчала и начала осматривать все экраны, тыча в случайные кнопки, пока не нашла что-то, что походило на блок сканера. Выглядело так, что первоначально преследовавшие меня три корабля отстали, но еще два, стартовавшие после них, скоро меня нагонят. И кроме того, еще пять кораблей в этот момент отчаливали от пиратской базы.
«И сколько же времени пройдет, пока мы достигнем Ойи 3?» спросила я, сграбастав клок волос и дергая за него. Я не знала точного ответа, но двигаясь лишь на маневровых ускорителях, я не достигну точки назначения за несколько часов, как это было бы, если бы квантовый привод работал. Может быть, это займет дни, по моим прикидкам.
Я глубже вжалась в кресло. «Мне нужно больше скорости.»
Красная лампочка замигала на контрольной панели. Какое-то время я пялилась на нее. Затем я задержала свой палец над кнопкой ответа.
«Нет,» сказала я, качая головой. «Я знаю, чего они хотят. И я знаю, чего хочет он.» Я сделала паузу. «Есть ли другие корабли поблизости? Может, я пошлю сигнал бедствия?»
Оглядев экран сканера, я увидела, что других кораблей поблизости нет. Я была совсем одна. Никто не придет спасать меня.
Уставясь в экран, я опять запустила пятерню в волосы, удивляясь тому, что преследующие корабли не запустили квантовые двигатели и не поймали меня. Но затем я вспомнила кое-что из курса обучения в школе курьеров. Квантовый двигатель может быстро переместить тебя на длинную дистанцию, но для коротких прыжков он не годится. Так что они, как и я, идут на маневровых двигателях.
Я таращилась на мигающую лампочку. «Хорошо, что они хотят поговорить. Это хороший знак. Лучше это, чем ракеты.»
Я скрестила руки на груди и стиснула плечи, думая о том, как мой отец торговался с нахальными поставщиками. Заставь их ждать. Сделай так, чтобы они захотели сделки с тобой. Если ты отчаянная, они это почувствуют.
«Нет. Не сейчас. Чип на столе. Пока не хочу им заниматься.»
Чего я действительно хотела – так это поесть, и, поскольку я была за пределами досягаемости их пушек, у меня было немного времени.
Когда я встала с кресла, мне пришлось схватиться за него, чтобы не упасть. Я была очень голодна. Мой желудок уже даже не урчал. Просто длительное жжение, как будто мои потроха скукожились до размеров мелкого ореха, и мой рот настолько высох, что язык прилип к нёбу.
На трясущихся ногах я двинулась в отсек, расположенный позади кокпита, и когда увидела свой рюкзак с объективом камеры, посетовала об утрате моего МобиГласа. Но это было глупо. Я была счастлива, что выжила, он и так помог мне выкрутиться из пары трудных ситуаций.
Огонек на двери в следующую секцию горел ярко-красным цветом. Зеленая лампочка не горела.
Я поняла, что красный огонек означает, что в этой секции корпус был пробит. Затем я заметила надпись «Секция пять» на двери кремового цвета.
«Это не кухня…»
Я сползла на пол, и лежала на боку какое-то время, просто пялясь на ножку стола. В действительности, не на ножку, а просто в пустоту. Даже если я и выжила в столкновении со Звездными дьяволами, я, скорее всего, помру от обезвоживания прежде, чем долечу до Ойи 3. Два дня я ничего не ела и не пила. Головная боль пронзала черепушку и бока сводило судорогой. Только адреналин помогал мне превозмочь эту непростую ситуацию, но теперь он иссяк, и я чувствовала себя выжатой тряпкой.
Закрывая глаза, я шумно выдохнула. «Не сдаваться. Не сдаваться. Не сдаваться.»
Я повторяла эту мантру какое-то время, но она не помогала. Шевелиться было трудно.
Да, я не сдалась. Но что же, черт побери, это означает? Звездные дьяволы перехватят меня в течение нескольких часов, но, к тому времени, я уже буду валяться в коме на этом самом месте.
Мысль о том, чтобы записать свое последнее слово, и отправить его, вместе с аварийным буем назад, на Ойю-3, пришла мне в голову. Но я не могла проявить волю и сделать это прямо сейчас. Это означало бы сдачу.
«Не сдаваться, не сдаваться,» пробормотала я еще несколько раз.
Я вышла из позы эмбриона и села. «В этой секции должна же быть вода и еда, так? Аварийный запас или что-то такое?»
Принятие сидячей позиции вызвало головокружение, но я об этом не беспокоилась. Затем я увидела красные отметки на одной из панелей на стене. Маленькое изображение еды было как карнавал на моем дне рождения. Скоро я поем.
«Корабль, я люблю тебя!»
Сначала, когда я нашла панель, я подумала, что я в тупике из-за отсутствия инструментов, чтобы ее открыть, но затем я нашла снизу защелку. Я аккуратно отрезала верх серебристого пакета с водой, и, скорее всего, она была затхлой и теплой, но на вкус мне она показалась лучше, чем портвейн 50-летней выдержки из Орды.
Я пыталась не пожирать его жадно, зная, что это приведет лишь к спазмам, но сдержаться было трудно. Пищевая плитка была безвкусной, но меня это не волновало. Мой желудок издал несколько победных бульканий, когда я ела.
Когда я добрела обратно в отсек пилота, я обнаружила новый моргающий огонек.
«Я не буду говорить с Бернетом, или Звездными дьяволами,» бормотала я с набитым плотным пищевым пайком ртом.
Но затем я обнаружила, что это не запрос на голосовую связь, а сообщение. Ничего же не случится, если я прослушаю его?
Когда из динамиков раздался голос Дарио, я чуть не упала. Но затем я напомнила себе, что это тот самый парень, который и вовлек меня в эту заваруху, спрятав похищенные файлы в моем МобиГласе при первой нашей встрече. И эти файлы до сих пор у меня. Вот что я позабыла в этой горячке. Тем не менее, его голос вызвал слабую улыбку на моих губах.
«Привет, Сори. Это Дарио. Прости, что я вовлек тебя во все это. Это моя вина. Я должен был знать о новых сенсорах на станции Ойя. Я допустил небрежность, и все на тебя свалилось. Я отслеживал ситуацию с Бернетом и Звездными дьяволами. И за него тоже прости. Я должен был предвидеть, что это произойдет. Он какое-время уже охотился за мной.»
Его голос звучал раскаивающимся, но я напомнила себе, что он вор и мошенник, и что именно он втянул меня во все это. Но, по крайней мере, ему хватило порядочности, чтобы принести извинения.
«Я тут кое-что посчитал; ты не долетишь на маневровых ускорителях до Ойи 3 до того, как тебя перехватят. Но есть другая возможность.»
В его голосе слышалась определенная опасность, как будто он извинялся за то, что советует такое.
«Тебе нужно переконфигурировать реактор. Я отправлю спецификации и инструкции на твой МобиГлас. Отключи блокировку безопасности, если она будет мешать. Да, и отключи щиты до нуля. Тебе они больше не нужны. Или, по крайней мере, они не нужны тебе, если все пойдет как задумано.»
МобиГлас в моем кармане тренькнул.
«И напоследок, даже если ты выжмешь больше мощности, это не позволит тебе достичь станции Ойи до того, как они тебя поймают. Тебе нужно направляться к прыжковой точке, которая поближе.» Он сделал паузу. «И насколько я знаю, чего ты хотела бы предпринять, не посылай аварийный буй. С меткой корабля Бернета, ОЗИ развеет тебя в прах до того, как тебе представится шанс поприветствовать их. Удачи тебе и прости еще раз, Сори.»
Файлы, которые он обещал, полностью загрузились на мой МобиГлас, но я не притрагивалась к нему. Я только таращилась на устройство, как будто оно было заразным. Пытается ли он, как и обещал, помочь мне выбраться отсюда, или заманивает к себе и расстреляет меня, пока щиты опущены? Что бы я не решила, это случится скоро.