Космос.
Пространство.
400 миллиардов звезд о которых мы не знаем практически ничего. Что они нам несут? Что мы можем узнать нового, того что не дала нам прародительница человечества Земля? Мы посетили более 21 миллиона систем, более 100 тысяч нами заселено. Многие даже уже не знают как это начиналось....
Многие земные болезни были побеждены, но Пространство преподнесло нам новые сюрпризы. В неудержимой гонке за желанием вписать себя в историю человечества тысячи и тысячи пилотов уходят в далекий космос, чтобы найти планеты земного или водного типа, а с некоторых пор, и аммиачного типа. Уходят в неизведанное. Что дают нам эти системы? Ресурсы? Конечно, да.
И это все? В наше время бурного развития человечества и экспансии в пространство это является хорошим аргументом. Это не мало. Но какую цену нам приходится за это платить? Не является ли цена слишком высокой? Некогда в прошлом, в далеком прошлом, когда человечество только начало заселять Солнечную систему, оно столкнулось со многими угрозами: очаги "синего бешенства" на Венере, марсианский "резиновый паралич", нейтринно-солнечные синдромы, "молодежный синдром" и так далее, и так далее, и так далее.
Чем же человечество ответило? Стеклом и бетоном. Так говорили в прошлом. Сотни "зон полного отчуждения" и одновременно исследовательских научных центров появились на Земле. В них, многие несчастные, подхватившие внеземную заразу, навсегда оставались в качестве подопытных кроликов. Многие считали, что это конец человечеству и пора уже строить еще одну, последнюю зону, зону "чистого человека". Но некоторые, считали, что эти внеземные вызовы не являются чем-то новым для нас. На протяжении всей истории человечества любой катаклизм был "космической катастрофой". Казалось, что с тем набором инструментария, что есть у людей, невозможно было победить и справиться с новой проблемой. Но история говорит об обратном. Худо-бедно мы справились с этими вызовами. Образовались новые направления науки и подразделения быстрого реагирования, которые заботились о чистоте человеческой расы. Это они создали "зоны полного отчуждения". Теперь и не только на Земле. 100 тысяч систем. Каждая система получила свою "метку". Мы успокоились. Мы справились.
Но, мне кажется, вселенная с этим не согласна. Она подкидывает нам все новые и новые испытания. Раньше мы думали, что мы одни во вселенной. Теперь мы знаем, что это не так. В конце Первой таргоидской войны мы были на грани. На грани полного уничтожения. Компания INRA разработала средство, которое ударило в самое сердце таргоидской расы и они вынуждены были уйти.
Мы были уверены, что враг уничтожен, хотя, потом, спустя годы, это оружие и эта война были признаны геноцидом внеземной жизни.
Но как показывает практика это было только началом: спустя чуть более ста лет Таргоиды вернулись и новые болезни пораждают новые зоны полного отчуждения то там, то здесь.
Чем глубже мы осваиваем Пространство, тем глубже Пространство осваивает нас...
Анатолий Карабасов по прозвищу Ленивый Путешественник лежал в медблоке неизвестной ему стации и смотрел в панорамное окно. Щиты были опущены и бесконечное море звезд, это Пространство, всматривалось в Анатолия также пристально как он всматривался в него. По крайней мере, так думал Анатолий.
Медблок не представлял из себя ничего интересного - обычный набор аппаратуры, которую можно встретить в тысячах и тысячах таких же подобных типовых блоков и Анатолию ничего не оставалось, как предаваться заумным размышлениям пока кто-то не объяснит ему что же произошло.
Последнее, что сохранилось в его памяти, это то как подлетая к станции, название которой он так и не смог вспомнить, Анатолий вдруг почувствовал как "земля уходит у него и под ног" и из-за внезапной боли где то в груди он не может дышать. Из последних сил он задействовал алгоритм автоматической стыковки со станцией и потерял сознание.
Пытаясь вспомнить хоть что то еще, Анатолий не заметил как открылась автоматическая дверь и в медблок и вошел человек. Он уже был далеко не молод. Абсолютно лысый череп и иссиня-чёрная аккуратная борода не оставляли никаких сомнений кто он и почему он здесь. Его характерное лицо дополняли старомодные очки. Было удивительно видеть этот анахронизм, доживший до наших дней.
Незнакомец посмотрел на Анатолия поверх очков и промолвил:
- Ну здрасте, батенька.
- Док. - Анатолий решил сразу перейти в наступление. - Что со мной? Что со мной произошло? Где я? Как я здесь оказался? Где мой корабль?
- Молодой человек, не волнуйтесь. Вы на станции "Надежда Маундера" (Maunder's Hope) в системе Тилиан (Tilian). Меня зовут Арсений Петрович. Я ваш лечащий врач. Я могу рассказать, что с Вами произошло, но мне не хватает некоторых деталей. Чтобы восстановить полную картину произошедшего я бы хотел задать вам несколько вопросов. Вы не против?
- Нет. - весь запал у Анатолия в одно мгновение куда-то испарился и ему осталось только быть ведомым в этом разговоре.
- Что вы помните?
- Ну.... Я летел, ну ...по стандартному маршруту ... у меня было топливо на исходе.. решил заправиться у вас...запрос на посадку уже был сделан. Внезапно я почувствовал недомогание и головокружение. У меня как будто подкосились ноги и я понял, что вот-вот потеряю сознание. Все, что я успел сделать, так это включить режим автоматической стыковки. Что было потом я не помню.
- Вам повезло, молодой человек, что у вас был стыковочный модуль. Иначе, пока бы мы поняли, что у вас произошло, вы были бы уже мертвы. Еще один вопрос. А что было до этого?
Тут Анатолий замялся. Он не хотел говорить о том, что он изучал заброшенную станцию компании INRA, потому что его бортовой компьютер сообщал, что власти системы Hermitage очень не любят, если кто-то посещает "ряд заброшенных объектов бывшего военного назначения".
- Ну...я...это - он начал тянуть время, пытаясь быстро придумать правдоподобную историю.
- Молодой человек, не нужно лукавить. Вы были на заброшенной станции INRA в ближайшей от нас системе Hermitage.
Анатолий понял, что ему нет смысла отпираться.
- Откуда Вы узнали? - скороговоркой выпалил он.
Арсений Петрович вздохнул: - Молодой человек, Вас как зовут?
- Анатолий.
- Так вот, Анатолий, как я уже говорил, по большому счету, что произошло я знаю. Мне просто интересно узнать кое-какие мелкие детали, чтобы нам понять как мы можем помочь таким как вы. Не для кого не секрет, что последнее время, заброшенные станции корпорации INRA пользуются большим интересом у вашего брата-исследователя.Вы готовы из кожи вон лезть лишь бы узнать что-то новое и интересное об этом деле.
- Нет-нет, доктор, я не такой - перебил доктора Анатолий. - Я представляю картографическое общество Euryale. Компания не требовала от меня ничего экстраординарного. Они просили меня слетать на место, сделать пару-тройку снимков, высказать свои ощущения. Ничего противозаконного.
- А ничего там с вами не произошло?
- Ну, честно говоря, было дело. Когда я пытался сделать лучший кадр, то услышал скрежет и мой SRV оказался по фонтаном непонятная жижы. Анализатор не показал никаких опасных соединений и я, честно говоря, об этом совсем забыл.
- Это не удивительно. Вы знаете... Анатолий, этот агент в который, с вашего позволения, вы умудрились вляпаться совершенно безопасен до тех пор пока он не начинает контактировать с кислородом. После этого он становится совершенно другим, крайне опасным. В чем вы и убедились на собственном опыте.
- И что теперь, доктор? Какой номер зоны полного отчуждения вы мне пропишите?
- Не переживайте, Анатолий. Не все так страшно. Этот агент нам известен давно. Мы не особенно об этом афишируем, т.к это связанно только с компанией INRA и все данные по ней засекречены, но так как рядом с нашей системой обнаружена база этой компании, мы обладаем информацией об этом агенте и методах борьбы с ним. Вы знаете... Он очень эффективен и то что вам удалось выжить очень любопытно. Обычно агент этот действует очень быстро, но в вашем случае, он распространялся гораздо медленней. У меня есть теория на этот счет. Скажите, где ваше пристанище?
- Как я уже говорил, я сотрудничаю с картографическим обществом Euryale и поэтому мой дом это система Euryale.
- Знаю-знаю. Новый энергичный политик. Жесткий, но справедливый. Юрий Гром. Как он вам?
Анатолий пожал плечами. - Да... политик как политик. Я не особо интересуюсь этими вещами.
- Но он же диктатор!
- Ну и что? Нам нравиться. Нас вполне все устраивает.
- Часто вы высаживаетесь на планеты или вы все свое время проводите в космосе?
- Нуу... Я, конечно спускаюсь, но специфика моей работы не предполагает работы на планетах земного типа, но когда мне хочется развлечься, я с удовольствием отдыхаю на наших планетах.
- Вот секундочку, мне хотелось бы уточнить, мне это очень интересно, а вы родились где? В космосе или на планете?
- На планете?
- А откуда точно?
- Вообще-то я родился на Земле. Солнечная система.
- Очень интересно - обрадовано сказал Арсений Петрович. - Вы знаете... Вы подтверждаете мою теорию. Ваш брат часто попадает к нам с теми или иными заболеваниями. Ваш брат, я имею ввиду ваш брат-исследователь. Всегда вы норовите залезть в какую-нибудь дыру в которой обязательно найдется что то, что может угрожать вашей жизни. Вы не первый человек, который попал под действие этого агента и у меня накопилась некоторая статистика. Я вижу, что организм тех людей, которые родились на той или иной планете, сопротивляется этому агенту гораздо дольше, чем те кто родился вне планет и постоянным местом обитания которых является космос. Я думаю, что это связанно с тем, что ваша сопротивляемость более высока, так как в детстве вам наверняка приходилось болеть планетарными, и в частности земными, болезнями и ваш организм, так сказать, имеет некоторый "опыт борьбы" с чужеродными организмами. В то время как, люди, родившиеся в космосе и всегда дышащие очищенным от различных агентов воздушной смесью, более подвержены воздействию этих же чужеродных агентов.
- То есть вы хотите сказать, что мне повезло?
- Да, совершенно так. Если бы вы были не землянином, то ... но вернее, сами понимаете, не конкретно землянином, а человеком, который родился на той или иной планете с атмосферой. Вас это спасло. Если бы это было не так, то мы бы не успели вас спасти. Вы были бы уже мертвы.
- Арсений Петрович, то есть вы хотите сказать, что я здоров и могу убираться на все четыре стороны?
- В общем то да, но у меня есть для вас один совет.
Анатолий внимательно приготовился слушать.
- Есть на Земле одно такое местечко...
- А-а, ну все понятно. - озабоченно перебил Арсения Петровича Анатолий. - Я так и знал, что все этим и закончиться. Добро пожаловать в новую зону полного отчуждения!
- Нет-нет, увольте - замахал руками Арсений Петрович. - Вы меня совершенно не так поняли. Солнечная система и Земля, в частности, давно полностью освобождена от зон полного отчуждения. Она является символом нашей цивилизации и поэтому там нет ничего такого. Просто один мой приятель, кстати ваш брат-исследователь, организовал там маленькое дельце. У него есть несколько угодий, а если точнее говорить три, в которых он организовал своеобразный заказник с различными дикими животными и возит богатеньких туристов на охоту, так сказать на сафари. Разный климат, разные условия, разные животные. Я бы рекомендовал вам посетить одно из этих мест. Отдохнете, подышите свежим континентальным воздухом, отвлечетесь.
- Доктор, это, наверное, очень дорого.
- Ну я бы не сказал, что уж очень дорого, но этот мой знакомый попадал в подобную ситуацию как у вас. Я думаю, я ему позвоню и он мне не откажет. У вас же есть еще другой корабль?
- А что с моим Кузнечиком, Доктор?
- Ну Вы знаете... У нас есть два выбора как поступить с вашим кораблем. Первый, худший вариант, мы будет вынуждены его утилизировать. Он же у вас застрахован?
- Да-да, конечно, Доктор.
- Или, другой вариант, мы его можем очистить от этого агента, но это будет стоить приблизительно половину стоимости страховки и займет пару-тройку недель. Так что вам решать.
Анатолий решил согласиться на дезактивацию, чтобы побыстрей покинуть подозрительный медблок и не менее подозрительного доктора. В крайнем случае, можно просто бросить Кузнечика и смотаться из системы по быстрому.
- Да, у меня есть другие корабли, но я, пожалуй, соглашусь на дезактивацию.
- Ну и славненько. - промолвил Арсений Петрович. - Позвоните мне через час. Не смею более вас задерживать.
Анатолий покинул медблок с облегченным сердцем. Он не ожидал, что так дешево отделается. Коротая этот час, он некоторое время шатался по местным сувенирным лавкам, а затем, спустился на уровень ниже, где нашел приятного вида кофешку и с удовольствием перекусил местными деликатесами. Спустя час он получил от Арсения Петровича координаты места,где Анатолия готовы принять в своих угодьях на некоторое время. Он направился к ближайшей коммуникационной панели, чтобы вызвать один из своих кораблей. Терминал услужливо выдал список имеющегося у него средств передвижения и стоимость перегона каждого из них на данную станцию. Анатолий не работал в этом секторе пространства, поэтому его корабли были далеки от точки его нахождения и цены на перегон оказались достаточно высоки. Раздел пассажироперевозок сообщал, что через 37 минут отходит челнок в направлении Солнечной системы. Цена проезда в бизнес-классе была символической - 32 световых года до Солнца - это всего "полтора" прыжка. Анатолий не стал долго раздумывать и ринулся в объятья новых
впечатлений и ощущений.